Хотя камни и утратили свой алый блеск, они всё ещё таили в себе мощную стихию огня.
Однако Соха, торопясь в спешке, допустила оплошность: один из камней отскочил. В тот самый миг, когда раскалённый камень, лишившийся своего гневного свечения, подлетел и едва не коснулся тыльной стороны её ладони...
Пах!
Прежде чем Соха успела осознать опасность, камень отлетел в сторону и глубоко вонзился в землю.
— Ты что, и свою руку зажарить решила?! — прикрикнул Чанмён.
Только тогда Соха поняла, что летевший в неё камень был отбит. И поняла, что это вовсе не было случайностью.
— Виновата!
— Ты...!
Чанмён хотел что-то добавить, но лишь обречённо покачал головой.
Соха принялась осторожно вынимать утку, бормоча про себя:
«Всё равно бы ничего не случилось».
Поскольку это была стихия огня, подкреплённая её собственной магической силой, она бы не пострадала. Да и в любом случае, постоянная защита от огня была базовым навыком для любого заклинателя этой стихии.
Но ошибка оставалась ошибкой.
Соха была так увлечена улетевшим камнем, что даже не заметила того, кто на самом деле заставил этот камень отлететь.
Несмотря на небольшое происшествие, большеногая утка предстала перед ними во всей красе. Как только она начала счищать глину, превратившуюся в подобие керамики, в воздухе разлился упоительный аромат.
Соха выложила мясо на плоский камень, который заранее вымыла вместо тарелки.
В то короткое мгновение, пока она ждала, когда Манхён и Чанмён потянутся к еде, в её глазах промелькнула жажда.
Это походило и на жадность до мяса, и на щемящую тоску — воспоминание о матери.
Уголок губ Манхёна дрогнул и снова замер. Он первым небрежно оторвал кусок плоти и сказал Сохе:
— Ты тоже ешь скорее.
Глаза Сохи вмиг округлились. Ей было трудно поверить, что ей действительно разрешили, и она не решалась подойти.
Видя её колебания, Чанмён снова подал голос:
— Тебе же велели есть. Или ты приготовила то, что невозможно проглотить?
— А, нет, что вы!
Только тогда Соха робко протянула руку и отщипнула немного грудки. Затем медленно положила кусочек в рот.
Хоть она и приготовила это сама, её глаза снова удивлённо расширились.
Тот самый вкус. Слезы снова подступили к глазам.
В этот момент Чанмён снова прикрикнул:
— С такой скоростью ты до завтрашнего дня есть будешь!
— Да, слушаюсь!
Благодаря окрику слезы мигом высохли, а руки Сохи, разрывающие мясо, стали двигаться куда быстрее.
Военачальник Син с самой их первой встречи казался строгим и пугающим человеком, но на деле она оказалась куда заботливее, чем подсказывало первое впечатление.
Слова военачальника Син были правдивы.
Уже через два дня Соха поняла, что в долгом путешествии невозможно скрыть то, что она девушка. Справлять нужду, переодеваться и прочее — военачальник Син прикрывала её во всём, благодаря чему её маскировка всё ещё держалась.
Однако она беспокоилась о том, когда стоит рассказать об этом военачальнику Са.
Но эти тревоги рассеялись, стоило ей начать жевать мясо.
Чем больше она ела большеногую утку, тем ярче вкус вытеснял воспоминания. На губах Сохи заиграла улыбка.
Должно быть, из-за того, что она так усердно набросилась на еду, от большеногой утки остались одни кости. Ей самой было трудно поверить, что она помогла прикончить такую огромную птицу за один присест.
Пока Соха разглядывала остатки трапезы, над её головой снова раздался его голос:
— Если снова увижу большеногую утку, поймаю тебе ещё одну.
— А? Да, хорошо!
Она не поняла: то ли блюдо ему понравилось, то ли он намекал, что раз она так жадно ест, то ей нужно больше, но в любом случае эти слова согрели ей душу.
Ей на мгновение показалось, что военачальник Са даже улыбнулся ей.
От этого мимолётного выражения лица сердце Сохи почему-то учащённо забилось.
— Я пойду... помою камни.
Она побежала к ручью, и вслед ей донеслось тихое напевание под нос.
Чанмён усмехнулся и произнёс:
— Глядя на такое, трудно поверить в возраст. Сказала, что ей семнадцать, а ведёт себя как семилетний ребёнок.
— В искренности больше плюсов, чем минусов, — ответил Манхён.
И эти плюсы проявлялись в полной мере. Ведь она уже начала завоевывать доверие самого Манхёна.
Но Соха всё ещё обманывала его.
Чанмён раздумывал, когда стоит рассказать о ней, но время ещё не пришло.
Чуть позже Чанмён, убиравший следы привала, позвал Манхёна:
— Господин.
— Что такое?
— Посмотрите на это.
Чанмён протянул кусок глины, который Соха разбила ранее. Тот обладал такой прочностью, что его можно было использовать как настоящую посуду.
— Глядя на это, я снова сомневаюсь, когда же пробудились её силы. Дело не только в контроле — похоже, она необычайно сильный заклинатель.
— Казалось, она постоянно раздувала пламя, словно перед горном...
Сколько бы они ни называли её неумехой, Соха с каждым днём показывала нечто большее.
Чанмён покачал головой.
— Кажется, оберегать её будет сложнее, чем я ожидал.
С того момента, как он впервые узнал, что она заклинатель огня, эта девочка не переставала его поражать. Мало того что она оказалась плотью от плоти некогда знаменитого великого академика, так ещё и её небрежно проявленные способности намного превосходили силы обычных заклинателей.
Стоило существованию Сохи открыться, как со всех сторон посыпались бы угрозы и попытки её устранить.
Но главным сюрпризом оставалось то, что она девушка.
Пока об этом знал только Чанмён, но было ясно: если тайна раскроется, жизнь Сохи превратится в каторгу.
Манхён прошептал, глядя в спину удаляющейся Сохи:
— Я защищаю каждого, кто вошёл в мою тень.
Пока я жив.
Чанмёну следовало бы удивиться тому, что Соха так быстро оказалась под его защитой, но больше всего его тревожили слова, которые Манхён оставил невысказанными. Однако он не мог подать виду, что понял их.
Чанмён притворился, что не заметил, и сменил тему:
— Вряд ли её силы пробудились давно. Любой мало-мальски сильный заклинатель мог бы разжечь такое пламя, но никто не стал бы так бездумно тратить свою силу.
— Не торопись. Приглядывай за ней, пока нам не придётся столкнуться с другими людьми.
— Слушаюсь, господин.
Манхён приложил внутреннюю силу к «посуде», которую случайно создала Соха. Временный сосуд, превратившийся в керамику, рассыпался в прах. Теперь, если кто-то не станет искать намеренно, следы заклинателя здесь будет не обнаружить.
— Если бы Тэ Сонмён был жив и увидел её, он бы очень дорожил ею.
— Вероятно, он бы немедленно принял её в семью.
— Теперь весь клан Тэ может начать охоту на неё.
— Что?
— Они пали, а значит, захотят вернуть былое величие.
Если бы её просто приняли в семью, это было бы удачей. Но девушку, особенно редкую среди заклинателей огня, скорее всего, использовали бы как «инкубатор».
Тень Манхёна была для Сохи самым безопасным местом.
— Ах... Я буду строго следить за ней!
Камни, которые Соха умело упаковала, даже не звякали. Учитывая, что у неё якобы нет внутренней силы, её истинная природа уже вызывала подозрения.
Даже способностей Чанмёна хватало, чтобы почувствовать это несоответствие.
Было даже нелепо думать, как её предостеречь: она повсюду разбрасывала проявления своих сил, искренне веря, что отлично маскируется.
У Чанмёна снова разболелась голова, и он нахмурился.
Проблемой были не только те, кто охотился на заклинателей огня, но и сами притаившиеся заклинатели. Клан Тэ, семья магов огня, пришёл в упадок и рассеялся, но это был род с тысячелетней историей. Они наверняка где-то прячутся и мечтают о возрождении. А значит, существование Сохи ни в коем случае нельзя было им открывать.
«Я ни за что тебя не отдам. Ты должна остаться с моим господином».
«Ёра, с тобой, должно быть, поступили именно так».
Мысли Чанмёна и Манхёна переплелись.
— ...Похоже, она ещё только адаптируется к миру, так что подожди ещё немного.
— Да, господин.
Возвращаясь лёгким шагом, Соха вдруг почувствовала странное покалывание и вздрогнула. Встретившись с пристальными взглядами двух военачальников, она ощутила необъяснимый озноб.
— Я вернулась.
— Отдыхай. Завтра нам предстоит долгий путь.
— Да, господин Мён.
Соха быстро устроилась и легла.
В ту ночь, хотя на её точки не воздействовали, она мгновенно провалилась в глубокий сон.
Взгляды двух мужчин, устремлённые на неё, были полны разного смысла.
А потом... Гром среди ясного неба случился буквально.
На этот раз Соха не стала жертвой, а сама стала причиной переполоха.
— Нет! Не хочу! Не надо!
Вместе с криком вспыхнуло пламя. Соха в мгновение ока оказалась в кольце огня. Это не было похоже на то ворчливое притягивание костра, что было раньше.
— Соха!
Прежде чем Чанмён успел броситься к ней, Манхён поднял руку, останавливая его.
— С ней самой всё в порядке.
— О боже... — прошептал Чанмён, словно в забытьи.
Только после слов Манхёна Чанмён смог разглядеть Соху. Одеяло, которым она укрывалась, вмиг превратилось в пепел, но одежда на самой Сохе была цела. Если бы не сгоревшее одеяло, казалось бы, что она просто окутана сиянием.
Почувствовав всплеск стихии огня, оба мужчины мгновенно вскочили, обнажив мечи. Если бы направление огня хоть немного сместилось в сторону Манхёна, Соха могла бы лишиться головы на месте.
Знала она об этом или нет, но виновница переполоха уже снова погрузилась в сон. Это выглядело скорее как обморок, чем как обычный сон.
— Бурные у неё сны, — пробормотал Манхён упавшим голосом.
Хотя он уже видел, как она притягивает огонь из костра, этот ночной инцидент был куда более пугающим. Чанмён тоже покачал головой.
— Кажется, эта девочка — ходячая катастрофа. Никогда не слышал, чтобы заклинатели так вели себя во сне.
Чанмён с силой нажал на точки потерявшей сознание Сохи, чтобы облегчить её дыхание. Вдохнув с хрипом, Соха продолжила спать, так и не придя в себя.
— Она ювелирно сожгла только одеяло.
Это было пламя, вызванное отказом и механизмом самозащиты. Одеяло давило на неё, и она его устранила. Если бы в тот момент Чанмён бросился к ней, огонь, вероятно, атаковал бы и его.
— Если она и дальше будет так вести себя во сне, это может стать большой проблемой.
— Это не только дурной знак. Если она выражает вовне то, что её подавляет, это может значить, что накопившееся напряжение начинает выходить.
— Возможно, это из-за давления тайны, которую она скрывает. Нужно сделать так, чтобы она сама призналась, что является заклинателем огня.
— ...Хорошо. Сделай так, чтобы в ближайшее время она во всём призналась.
Разумеется, уснуть снова обоим так и не удалось.
Фр-р-р.
Ржание лошадей, пробуждающее рассвет, снова погнало их в путь.
— И-и-ик!
Соха уткнулась лицом в спину впереди сидящего, подавляя крик. Несмотря на то, что она сидела на высокой лошади, прямо за её затылком что-то стремительно пронеслось. Но она не могла позволить себе кричать и мешать сражению.
Всё, что могла сделать Соха — это изо всех сил вцепиться в человека перед собой.
Однако ощущения были странными.
Спина, за которую она держалась каждый день, не могла вдруг стать такой широкой.
Только тогда Соха осознала, что мертвой хваткой вцепилась в военачальника Са.
В этот раз её снова закинули на коня спросонья, и она даже не поняла, к кому на спину попала.
Она даже военачальника Син не смела так крепко обнимать, а тут — военачальник Са.
«Ой», — подумала она, и когда её хватка невольно ослабла, раздался громовой окрик:
— Держись крепче! Упадёшь — погибнешь!
Одновременно с этим Манхён взмахнул мечом, отбивая летящую в них атаку.
Дзынь, так, вжик, пух!
Вслед за звуками разрубаемой плоти в воздухе разлился запах крови и звериного пота. Руки Сохи рефлекторно сжались ещё сильнее.
Соха крепко обхватила военачальника Са за талию.
Обновлено: 09.04.2026