Манхён был в смятении от чувств, которые испытывал впервые в жизни.
Ему хотелось, словно ребёнку, потребовать от Ёры, чтобы она взяла на себя ответственность за его сердце, заставившее его так себя чувствовать.
Если он чего-то и желал прямо сейчас, так это найти её.
Он и сам толком не понимал, что это за чувство.
Однако он мог гарантировать одно: если она окажется на расстоянии вытянутой руки, он её ни за что не отпустит.
Стоило хотя бы выпросить у неё ответ, кто она и где живёт.
Интересно, думает ли она о нём?
— Хнык.
В этот момент Соха снова всхлипнула.
Должно быть, она испугалась, столкнувшись с таким несчастьем во сне, но было очевидно, что её больше поразила его рана.
Манхён кожей чувствовал, как Соха, глядя на его увечье, едва сдерживает рыдания.
Странно, но это её чувство казалось ему таким же сильным, как и то, что он испытывал к Ёре. В тот миг, без лишних раздумий, Соха вошла под его покровительство.
Тогда же его начало беспокоить то, что скрывала девушка. Вероятно, это было связано с её горькими слезами.
Он хотел, чтобы она как можно скорее открылась и сбросила груз, давивший на её сердце, и обрела покой.
Но, вероятно, для этого потребуется ещё время.
Манхён неловко протянул руку и похлопал Соху по плечу.
Ему никогда раньше не доводилось гладить кого-то по голове или утешать рыдающего человека. Но с Сохой это получилось само собой.
Всхлипы Сохи постепенно утихли. Он укрыл её одеялом и встал.
Вокруг всё ещё были беспорядочно разбросаны тела.
Манхён потянулся к трупу, лежавшему ближе всего к костру.
Спустя некоторое время, когда Манхён подбрасывал дрова в костёр, вернулся Чанмён.
— Господин, я вернулся.
— Ты потрудился на славу. Что узнал?
— Это были разбойники из здешних мест. Помимо двоих, что стояли на карауле, в их логове оставалось ещё трое. У них не было никаких знаков отличия Белой или Алой армий.
Чанмён до победного преследовал разбойников посреди ночи именно по этой причине.
Белая и Алая армии, бывшие руками и ногами второго и третьего принцев, раскинули свои сети по всей стране.
Их соглядатаи были везде: от государственных ведомств до банд лесных разбойников, возомнивших себя важными персонами. Коррупция и жестокость тех, кто обладал властью и силой, высасывали из народа все соки.
Первым делом, когда Манхён вернулся с поля боя, он занялся выявлением и разрывом этих коррупционных связей. Однако их корни ушли слишком глубоко и широко.
Кроме того, от них было трудно избавиться, если только они не проявляли явных признаков мятежа, как Каккопхан.
К счастью, ночные налётчики оказались лишь мелкой шайкой разбойников, никак не связанной с ними.
— Группа из более чем двадцати разбойников наверняка нанесла этой округе немалый ущерб.
— Действительно, в их логове были захвачены шесть женщин. Одному из остатков банды, который сопротивлялся, я снёс голову, а остальным подрезал сухожилия, связал и передал женщинам.
Будет удачей, если эти подонки, в чьих сухожилиях покопались руки полных ненависти женщин, доживут до того момента, как попадут в управу.
Поскольку им нельзя было раскрывать своё местоположение и нужно было спешить, у Манхёна не было времени лично судить их или передавать чиновникам. Решение Чанмёна было лучшим в текущих обстоятельствах.
— Если эти негодяи в сговоре с местными властями, женщинам может грозить беда.
— В следующем месте встречи я сообщу об этом Кан Ику, и он примет меры. Сокровища, собранные разбойниками, я запечатал так, чтобы их не нашли ни женщины, ни чиновники, так что какое-то время беда их не коснётся.
— Ты молодец. Приляг хоть ненадолго.
— Вы и сами почти не спали, господин... Ах, господин!
Чанмён вскрикнул, глядя на руку Манхёна. Хотя на поле боя он видел подобное несчётное количество раз, привыкнуть к этому было невозможно.
— Вы сильно ранены?
— Нет. Соха быстро приняла меры, так что не беспокойся.
— Нельзя мазать рану чем попало. Я нанесу лекарство заново.
Однако Манхён остановил Чанмёна, собиравшегося лезть за пазуху.
— Посмотри, это серебряный мох. С ним всё заживёт уже завтра, так что лучше оставить как есть.
Дело было не только в целебных свойствах мха — Манхён не хотел отмахиваться от заботы Сохи, которая сказала, что использовать это средство для его раны — самое достойное применение.
— Иди спать. Завтра нам предстоит долгий путь.
— Да, господин.
Чанмён, скрыв вздох, расстелил себе постель. Вдруг он осознал кое-что, и его брови дрогнули.
Воздух был чист. Даже зловонный запах крови бесследно исчез, так что было трудно поверить, что совсем недавно здесь произошло столкновение с разбойниками.
— Господин, вы сами убрали тела? Не станет ли от этого руке хуже?
— Это сущий пустяк. Так что засыпай, Чанмён.
— ...Да, господин.
Манхён закопал все тела в одном месте.
Неподалёку протекал ручей, но он намеренно решил их закопать, ведь если бросить их в воду, они могли всплыть или попасть в Небесную реку.
Чудовище, отведавшее человечины, обязательно нападёт на людей снова.
Поэтому Манхён тщательно собрал и захоронил все трупы, а также стёр следы крови. Если кто-то не будет искать их целенаправленно, тела этих подонков никогда не найдут.
«Интересно, что бы подумала Ёра, увидев меня таким?»
Как только эта мысль пришла Манхёну в голову, в памяти всплыли и многочисленные прозвища, которыми его наделяли.
И всё же, будь это она, разве не попыталась бы она помочь ему даже в такой момент, вместо того чтобы осуждать или бояться?
Манхён усмехнулся своим фантазиям и коснулся шеи.
От трёх маленьких круглых отметин словно исходило тепло.
— Ёра...
Её имя плавно растворилось в ночном воздухе.
В этот момент Соха снова всхлипнула и прошептала во сне:
— Хнык, обязательно, я...
Голос Сохи затих в неразборчивом бормотании.
К счастью, на этом она перестала плакать.
Шёл вечер второго дня после того, как во сне их обстреляли градом стрел.
Сегодня Соха была в необычайно приподнятом настроении, так что то происшествие казалось чем-то далёким.
На. Ко. Нец-то!
Соха мысленно возликовала.
Сегодня она наконец-то смогла проснуться пораньше и заняться своими делами.
Её переполняло чувство гордости и уверенности от того, что она сама развела огонь, принесла воды и даже приготовила завтрак.
Но было и кое-что получше.
Ей больше не придётся смотреть, как военачальник Са или военачальник Син разводят огонь. Это было неслыханным расточительством, которого она не видела даже в своём обеспеченном предыдущем воплощении.
«Пожалуйста, не используйте зажигательный снаряд, чтобы просто разжечь костёр!»
В первый раз, когда Соха увидела это, она чуть не закричала.
Поскольку Каккопхан когда-то шумно хвастался ими, Соха знала, что такое зажигательный снаряд.
Использовать такую ценную вещь просто для разведения огня... Хотя это были не её деньги, у неё выступал холодный пот каждый раз, когда ей казалось, будто сгорает по целому дому.
Даже если она чего-то не знала, было очевидно, что оба военачальника использовали их каждый раз. Так что это не просто её ощущения — за несколько дней действительно «улетела» стоимость целого поместья.
Под впечатлением от осознания стоимости дома, Соха, делая вид, что разжигает огонь кремнем, усердно вливала магическую силу, чтобы пламя разгорелось.
Радуясь тому, что ей больше не придётся наблюдать за этим вопиющим зрелищем, Соха не заметила, как Чанмён сокрушённо цокнул языком.
— Если я в ближайшее время не избавлюсь от этой негодной вещицы, я просто иссохну от досады! — прошептал Чанмён Манхёну, стиснув зубы.
Пока Манхён едва заметно качал головой в ответ на гнев Чанмёна, Соха вовсю готовила ужин.
Главным ингредиентом была большеногая утка. Причём поймал её сам Манхён.
Большеногая утка — обычная для лесных дебрей пернатая дичь.
Летать она не умеет, но, оправдывая своё название, ловко прячется на деревьях, считая их своим домом, так что охота на неё — дело непростое.
Конечно, для двух военачальников это не было проблемой.
Увидев большеногую утку размером с ту, которой хватило бы на четверых взрослых мужчин, Соха тут же придумала способ приготовления.
В брюхо ощипанной утки она положила раскалённые на огне камни, обернула её снятой поблизости древесной корой, а затем плотно запечатала глиной.
После этого она положила под импровизированный очаг камни, водрузила сверху утку и развела огонь.
Обычно такое блюдо должно готовиться больше одной двухчасовой стражи, но она добавила магическую силу, чтобы ускорить время.
Чанмён спросил:
— Это надолго?
— Нужно ещё совсем немного подождать!
От вопроса Чанмёна Соха заволновалась и снова влила магическую силу.
Манхён, обернувшись, сказал:
— Не торопись. Позовёшь, когда всё будет готово.
— Хорошо, господин Хён.
От его слов ей стало и спокойнее, и одновременно тревожнее. Его взгляд, с которым она на миг встретилась, казалось, видел её насквозь, вплоть до биения сердца.
После того дня её отношение к военачальнику Са не могло не измениться.
Он всё ещё оставался для неё высокопоставленным и недосягаемым человеком, но теперь, когда он был рядом, она чувствовала себя в безопасности.
Кажется, это было впервые после смерти матери и отца, когда присутствие другого человека дарило ей такой покой.
К тому же, хотя в тот день она была слишком не в себе, проснувшись и увидев чистую местность вокруг, она снова удивилась.
Как он и сказал, всё наладилось. Возможно, поэтому её взгляд то и дело возвращался к нему.
Ей тоже хотелось сделать для него что-то хорошее. Она очень хотела, чтобы это блюдо — первое, которое она приготовила сама, — обязательно получилось.
Соха добавила ещё немного магической силы, увеличивая жар.
Тем временем Чанмён, уже закончивший уход за лошадьми и чистку оружия, подошёл и спросил:
— У тебя необычный способ готовки. Где ты этому научилась?
— Я видела, как это делала мама, — ответила Соха, погружаясь в воспоминания. Когда она была маленькой, отец иногда приносил большеногую утку, и мама готовила её именно так.
Но поскольку это занимало очень много времени, если её зарывали в огонь утром, то доставали только к вечеру, а если в обед — то к ночи, а иногда оставляли и на всю ночь.
Однако благодаря жару, усиленному магией Сохи, времени потребовалось лишь немногим больше, чем на обычное приготовление пищи.
Большеногая утка вызвала в ней одновременно и ностальгию, и тоску. Она вспомнила мать, отца и свою сестру.
Сестра тоже очень любила большеногую утку.
Ей постоянно вспоминалась сестра, которая плакала в их последнюю встречу. Наверное, сестра прогнала её вовсе не из-за ненависти. Ей хотелось так думать.
— Вот как. Ты говорила, что родом с горы Виджи?
— Да, на горе Виджи водится довольно много большеногих уток. Когда отец возвращался с охоты, мама часто готовила их так. Тогда вся наша семья из четырёх человек наедалась досыта.
— Видимо, ты довольно долго жила со своей сестрой.
— Да, сестра вышла замуж за охотника из соседней деревни, когда мне было семь лет. У меня есть двое племянников.
— Ты, должно быть, скучаешь по ним.
— ...Да.
От разговора тоска только усилилась.
Ей казалось, что если утка не приготовится поскорее, она разрыдается. Соха снова сосредоточила весь жар на птице.
И вот, наконец, пришло чувство, что мясо готово.
Когда она разгребла угли, раскалённые докрасна камни стали остывать и чернеть.
Обновлено: 09.04.2026