Соха задумалась.
Она жалела, что не уделяла больше времени изучению языков, о которых теперь с сожалением вспоминала, осознав, что они могут ей понадобиться. Казалось, ей нужно было приложить все усилия, чтобы оживить эти знания в памяти прямо сейчас.
Более того, судя по обещанной награде, если она не справится должным образом, то снова может попасть под жажду крови Военачальника Сина. В этот раз, ей казалось, в неё полетит уже не просто жажда крови, а настоящий клинок.
От одной этой мысли Соху забила дрожь.
— Да, я буду очень стараться!
Лицо Сохи, выкрикнувшей ответ, мгновенно побледнело.
Манхён, наблюдая за переменчивым выражением её лица — от отсутствующего взгляда до застывшей маски ужаса и беспокойства, — спросил:
— Что с тобой?
— Я… я всё ещё слишком неумела… Простите, но если я не проснусь завтра сама, пожалуйста, разбудите меня. Я буду разводить огонь!
Этим утром, когда Соха открыла глаза, Манхён уже развёл костёр, а Чанмён приготовил еду.
Всё, что сделала Соха — это убрала посуду и помыла её.
Если так пойдёт и дальше, она станет не помощницей, а обузой.
Она могла не только не получить жалованье, но и быть брошенной на полпути.
Жалованье! Это стало новой целью Сохи.
— Ты умеешь разводить огонь?
— Да, я справлюсь!
Соха ответила с уверенностью.
Даже если ей придётся собирать мокрые опавшие листья, ей достаточно будет просто щёлкнуть пальцами. Разве может быть что-то проще?
— Хорошо, если умеешь — попробуй.
В этот момент Соха вздрогнула.
Улыбка Военачальника Са была незнакомой, но в то же время казалась странно знакомой, поэтому Соха долго и пристально смотрела на него.
— Какая дерзость!
Если бы Чанмён не прикрикнул на неё, Соха, возможно, так и продолжала бы на него смотреть.
— П-п-простите!
— Чанмён, всё в порядке. Соха, просто делай то, что должна. Я тебе не хозяин, а лишь начальник, так что не нужно так сильно тушеваться. Я ведь уже говорил: я взял тебя с собой, потому что ты мне нужна.
— Я буду помнить об этом!
В тот миг на душе у Сохи стало как-то щекотно. Ей почудилось, будто он защитил её от Военачальника Сина, хотя вряд ли это было так.
Однако при взгляде на застывшее лицо Военачальника Сина на сердце всё равно становилось тяжело. Соха поставила ведро с водой и, делая вид, что проверяет и так прекрасно горящий костёр, начала медленно пятиться.
— Я видела у ручья подходящую плоскую камню, на которую можно поставить котелок. Я… я принесу её!
Оправдание, придуманное лишь для того, чтобы найти себе занятие, было крайне неубедительным, но, к счастью, Манхён позволил ей уйти.
— Если он тяжёлый, можешь не нести. Хотя нет, я пойду с тобой.
— Нет-нет, я… я сама принесу!
Соха бросилась прочь, опасаясь, что Манхён и впрямь пойдёт за ней.
Поэтому она не увидела, как Чанмён мягко улыбнулся ей в спину.
Спустя некоторое время Соха вернулась, прижимая к себе каменную плиту размером в половину её туловища, и принялась помогать с подготовкой к ужину.
Для наспех придуманного предлога плита оказалась весьма полезной.
Благодаря этому Соха заснула с лёгким сердцем, чувствуя, что внесла свой вклад.
Несмотря на все данные накануне обещания, на следующее утро Соха снова ахнула.
Огонь уже горел, а чистая вода и еда были готовы.
При этом она не смела спросить Манхёна, почему он её не разбудил.
Манхён позвал Соху, которая не могла поднять головы от стыда.
— Иди скорее, позавтракай.
— Да… господин Хён.
Приблизившись, Соха украдкой отвела взгляд от Манхёна.
Когда она смотрела на него, на душе становилось как-то странно.
Глаза сами собой тянулись к нему. Возможно, виной тому была его вчерашняя улыбка.
Это было странно, но в тот миг он показался ей знакомым. А когда она слышала его голос, это чувство лишь усиливалось, так что ей нужно было взять себя в руки.
Когда Соха нерешительно подошла ближе, он внезапно протянул ей миску.
— Б-благодарю, господин Хён.
Приняв еду, которую Манхён наложил собственноручно, что было огромной честью, Соха быстро уселась на своё место.
Единственным её прогрессом за последние несколько дней стало то, что она, хоть и с некоторым стеснением, теперь сидела и ела вместе со всеми. И она всё ещё наслаждалась каждым мгновением приёма пищи.
Однако она проспала, несмотря на свою дерзкую просьбу к Манхёну, и тяжесть на сердце никуда не исчезла.
«С сегодняшнего дня я точно перестану быть обузой!»
Накануне она засыпала с той же решимостью, но не сдержала её. Однако сегодня она твёрдо намерена была исполнить роль сопровождающей как подобает.
В конце концов, она должна была отработать свои пять золотых монет.
Соха ни капли не подозревала, что каждую ночь на её точки воздействовали, погружая в глубокий сон. И этой ночью её планировали усыпить точно так же.
Однако гость, явившийся этой ночью, заставил её окончательно вступить на путь суровых испытаний.
Бам! Свист! Бам, бам!
Стрелы внезапно градом посыпались на лагерь посреди часа Тигра.
Соха, кажется, закричала, когда её, ещё не проснувшуюся, отбросили за валун. В такт её крику раздался оглушительный грохот ударов о камень.
Под звон металла о камень и скрежет сталкивающегося оружия Соха изо всех сил пыталась прийти в себя, зажимая рот кулаком.
Это было точь-в-точь как в тот день, когда она бежала из дома Каккопхана. И хотя на этот раз противники были другими, вспомнив тот день, Соха задрожала, прижавшись к земле.
Но всё же этот раз разительно отличался.
Манхён, который первым делом отправил её за валун, сражался впереди, словно защищая её.
Она была не одна.
В глубине души Соха тоже хотела помочь Манхёну и обрушить на врагов свою стихию огня, но это было бы безрассудством.
Налётчики вовсе не были похожи на обессиленного одинокого волка. Она прекрасно понимала, что если высунется сейчас, то лишь превратится в мишень для стрел.
— Кха-а!
К счастью, редкие крики доносились только с той стороны.
— Стреляйте! Продолжайте стрелять!
Яростные вопли тоже принадлежали врагам.
Ожесточённая схватка длилась около четверти часа. Затем звуки стали стихать и ещё через полчаса всё окончательно замолкло.
Наконец раздался негромкий голос Чанмёна:
— Господин, двое дозорных только что сбежали.
— Понял. Будь осторожен.
Чанмён вскочил на коня и мгновенно скрылся в темноте.
Соха осторожно выглянула из-за камня.
В свете ещё не погасшего костра она увидела трупы. Похоже, нападавшие целились в костёр, осыпая его стрелами.
Манхён обернулся к Сохе и спросил:
— Ты не ранена?
— Да, я в порядке! Спасибо, господин Хён!
Соха отвечала, не отрывая взгляда от тел.
Ей было досадно, что она даже не заметила начала атаки, и горько от того, что не смогла сражаться вместе с ними.
Если бы Манхён хоть на мгновение замешкался, прежде чем оттолкнуть её, она бы уже лежала среди этих трупов.
Она не смела спросить, но он сам рассказал ей о нападавших:
— Это были те люди, которых мы видели днём.
— Ах…
Соха сразу поняла, о ком речь.
Днём они издалека видели группу людей, проходивших по другую сторону реки.
Поскольку они были на другом берегу, она приняла их за обычных крестьян и тут же забыла.
— Значит, это разбойники?
— Да. Чанмён отправился добить оставшихся.
— Но не опасно ли господину Чанмёну одному в такой темноте?
— Не волнуйся. Даже если на него нападёт сотня таких недотеп, они не оставят на нём и царапины.
— Ч-что?
— Теперь выходи оттуда. Ты не выспалась и, должно быть, устала. До утра ещё есть время, так что поспи.
Соха невольно окинула взглядом тела.
Досада досадой, но спать рядом с трупами, от которых за версту несло кровью, было совсем другим делом.
В этот момент Манхён сделал плавный жест рукой в воздухе, и раздался глухой звук, словно столкнулись потоки воздуха. В то же мгновение тошнотворный запах крови, щекотавший ноздри, бесследно исчез.
Увидеть миг, когда воин, почти достигший вершины мастерства, использует свою внутреннюю силу, само по себе было удивительно.
Но было нечто, поразившее её ещё сильнее. Соха почти подбежала к нему, вскрикнув:
— Господин Хён, вы ранены?
Рукав Манхёна был разорван. Крови было немного, но рана не казалась поверхностной.
— Это пустяки, не поднимай шум.
Это значило «не говори Чанмёну». Но для Сохи это было не важно.
В бою он был непобедим.
Он получил это ранение наверняка потому, что поспешил защитить кого-то, кто беззащитно спал.
— Это из-за меня. Из-за такой, как я…
В груди у Сохи что-то болезненно сжалось. Не успев осознать нахлынувшие чувства, она принялась рыться в своём драгоценном мешочке.
Почти неосознанно Соха достала мох, размяла его и приложила к его ране. И лишь потом, вспомнив слова Чанмёна, начала сбивчиво объяснять:
— Э-это то, что называют серебряным мхом. Он помогает остановить кровь и заживляет раны.
— Спасибо, что использовала на мне такую ценную вещь.
— Это… не ценнее вашей раны.
Соха говорила, сглатывая рыдания, и не могла оторвать взгляда от его руки.
Он погладил её по голове.
Прошло семь лет с тех пор, как кто-то гладил её по голове.
В этот миг плотина, которую она так отчаянно сдерживала, прорвалась.
Испугавшись собственных чувств, хлынувших наружу, Соха отвернулась.
— Я… я пойду спать!
Вытирая слёзы, Соха встряхнула одеяло, словно и впрямь собиралась лечь прямо сейчас.
Но в одеяло вонзилось не меньше пяти стрел.
Соха схватилась за одну из них, но та застряла так глубоко, что не поддавалась.
Манхён легко выдернул их и, бросив в костёр, сказал:
— Спи.
Не смея ослушаться приказа, Соха закуталась в одеяло.
В этот момент над её головой раздался голос:
— Когда проснёшься, всё будет хорошо, так что не переживай так сильно.
Соха снова почувствовала, как к горлу подступил ком. Она не понимала, почему его голос кажется таким знакомым и почему она так по нему тосковала.
Она закрыла глаза, уверенная, что в эту ночь точно не сможет уснуть.
Однако, как ни странно, она почувствовала покалывание в затылке, и сознание Сохи мгновенно погрузилось в темноту.
— Ты другой… Но как же сильно ты заставляешь вспоминать о ней.
Манхён тихо пробормотал это, глядя на уснувшую после воздействия на точки Соху.
Глаза Сохи, когда она с такой мольбой лечила его руку, напомнили ему глаза Ёры.
Хотя он знал, что Чанмён настаивал на том, чтобы взять Соху с собой, вовсе не из чистых побуждений, он не мог не согласиться.
Лишь по одной причине — Соха была такой же заклинательницей огня, как и она.
И только что он в очередной раз подумал, что хорошо, что Соха — мальчик.
Если бы Соха была девочкой, он, возможно, прямо сейчас начал бы допрашивать её, не Ёра ли она.
Конечно, этого не могло быть. Он не забыл ни единого слова, сказанного Ёрой.
Поэтому, хоть он и понимал всё разумом, его сердце не поддавалось контролю.
Ёра определённо живёт под тем же небом, что и он. Если не думать так, невозможно было бы заполнить пустоту от этой потери.
Внезапно он понял чувства Ка Хагвана, который, глядя на луну, слагал стихи о своей тоске.
Обновлено: 09.04.2026