Чанмён с помощью зажигательного снаряда раскалил камень, засыпал его землей, а сверху расстелил одеяло и уложил Соху.
Зажигательный снаряд был оружием, предназначенным для мгновенного создания высокотемпературного пламени, и использовался в основном для подрывов.
После падения клана Тэ, семьи заклинателей огня, зажигательные снаряды становились всё большей редкостью. И вот, такой драгоценный зажигательный снаряд использовали всего лишь для обогрева. Если бы Соха узнала об этом, она бы не столько преисполнилась благодарности, сколько пришла в ужас, но благодаря этой заботе цвет её лица стал более здоровым.
Чанмён, глядя на Соху, осторожно произнес:
— Великий академик Як Пусон в один прекрасный день внезапно оборвал все связи и выбрал жизнь в уединении. Я слышал, что после его исчезновения многие ученики и знакомые были в смятении, но так и не смогли его найти.
— Разве ты не говорил, что Кан Ик был самым видным среди них?
— Верно. Если Кан Ик узнает об этой девочке, он бросится на её поиски с пеной у рта. Он открыто заявлял, что единственным учителем, которого он уважает, является Великий академик Як.
— Должно быть, они были заклятыми врагами, раз так хорошо знают друг друга.
— Господин!
Манхён беззвучно улыбнулся. Это мгновение было настолько мимолетным, что трудно было понять, была ли это улыбка, но на этот раз Чанмён видел всё отчетливо. Если подумать, после того дня, когда случился последний приступ, в Манхёне чувствовалась подобная атмосфера. Вместо прежней ожесточенности человека, вечно бегущего к своему концу, в нём появилось некое спокойствие. Не зная причины, Чанмён одновременно радовался и тревожился.
Манхён посмотрел на Соху через костер и сказал:
— Кан Ик был настолько одаренным, что сдал высший государственный экзамен уже в десять лет. Для такого гения учитель, которого он считает единственным, должен быть очень дорог.
— ...Я слышал, что Великий академик Як Пусон был еще более одаренным, чем Кан Ик.
— Также ходили слухи, что Великий академик Як свободно владел несколькими иностранными языками.
— Раз она его дочь, то неудивительно, что она освоила такие сложные южное и западное наречия, и даже древнее наречие. Говорили, что старшая дочь была точной копией своего отца, и, кажется, эта девочка такая же.
— Хоть это и вышло случайно, возможно, мы обрели того, кто нам действительно необходим. Ведь в Пхатхункачхе используются и южное, и западное наречия, не так ли?
— Да, верно. Я слышал, что Хи Чхан знал только южное наречие, из-за чего испытывал большие трудности.
— Значит, нужно хорошо о ней заботиться.
Чанмён на мгновение замер, услышав шутливый тон Манхёна, и тут же склонил голову.
— ...Да, я буду присматривать за ней и впредь.
Оба снова посмотрели на Соху. Согнув руки и ноги, она свернулась калачиком, словно пытаясь спрятаться от всего мира, крепко обхватив себя.
Старания Чанмёна определенно помогли. Болезненное состояние, мучившее её всю ночь, исчезло как по волшебству, и с наступлением утра Соха смогла открыть глаза. Поднявшись, Соха пришла в ужас: Манхён и Чанмён уже встали и разогревали еду.
— П-простите! Виновата, виновата! Я... я сейчас принесу воды!
Вскочив, Соха попыталась схватить бурдюк, но в спешке чуть не устроила переполох. Бурдюк уже был полон воды. Вместо того чтобы принести воды, она едва не разлила ту, что уже была приготовлена. Соха рефлекторно начала просить прощения:
— Я... я совершила ошибку.
Чанмён ответил:
— За что ты просишь прощения? Если бы ты была нужна, мы бы тебя разбудили.
— Да...
Только тогда Соха, казалось, окончательно проснулась и пришла в себя. «Это не дом Каккопхана...»
В пещере она несколько раз вскакивала в таком же испуге, но думала, что спустя несколько дней всё прошло. Однако, похоже, она не до конца пришла в норму. В тот момент, когда она открыла глаза под яркими лучами солнца, она действительно едва не лишилась чувств от страха.
Новый хозяин, несомненно, был человеком великодушным. За весь вчерашний день он ни разу не разбудил её, хотя она была лишь обузой, и, похоже, не собирался её упрекать. В какой-то момент она даже заволновалась, не напрасно ли её взяли, но сейчас было не время для таких мыслей. Хоть и с опозданием, она должна была делать хоть что-то полезное.
Как только Соха схватилась за одеяло, чтобы сложить его, Чанмён сказал:
— Иди и поешь.
— ...Что?
— Тебе нужно повторять дважды?
В словах Чанмёна чувствовался вес, от которого по спине пробежал холодок. Соха поспешно подошла к котелку и наложила в миску похлебку и рисовую кашицу. Несмотря на то что Чанмён её немного напугал, в момент еды она была по-настоящему счастлива. Как только похлебка оказалась во рту, на лице Сохи заиграла улыбка.
В этот миг послышался звук, похожий на тихий смешок. Соха, привыкшая всегда быть начеку во время еды, резко подняла голову, но мужчины даже не смотрели в её сторону. Соха в недоумении склонила голову, снова зачерпнула кашицы, и на этот раз её глаза довольно сощурились.
После этого она, кажется, опустошила миску в мгновение ока. Когда она закончила и снова подняла голову, её взгляд встретился со взглядом Чанмёна. Оба мужчины уже закончили трапезу.
Соха забрала пустую посуду и, наконец, повернулась, чтобы выполнить свое первое задание.
— Я... я сейчас всё вымою!
Однако Соха, которая уже собиралась со всех ног броситься к ручью, нерешительно вернулась и, поглядывая на Чанмёна, спросила:
— Тот... господин Мён.
— Говори.
— Я мельком заметила, что у ручья растет дерево нарип. Его корни очень помогают при болях в животе и жаре.
— ...Вот как?
— Да. Из него получается хороший отвар, который полезно пить в долгом путешествии. В этих краях оно встречается довольно редко, можно мне выкопать несколько корешков?
— Если это не займет слишком много времени, можешь делать что угодно. Но ты должна сначала объяснять, что это за лекарственное сырье, как сейчас.
— Да, слушаюсь!
Соха взяла маленькую мотыгу, висевшую на седле лошади, и поспешила прочь. Чанмён, глядя ей вслед, произнес:
— Раз она так легко узнала дерево нарип, значит, она действительно выросла на горе Виджи.
Гора Виджи была местом в Империи Хварюн, где растительность была удивительно похожа на флору Безымянного леса. Те, кто провел семь лет рядом с Безымянным лесом, могли видеть дерево нарип бесчисленное количество раз, но, как и сказала Соха, в этом регионе оно было редкостью.
— Похоже, Як Пусон на горе Виджи действительно жил как лекарь.
— Да, в тех краях лекарь был нужнее, чем ученый.
Манхён, наблюдавший за тем, как Соха моет посуду, тихо прошептал:
— Эта вода в ручье — талый снег.
Только услышав это, Чанмён тоже заметил. Лицо Сохи, опустившей руки в ледяную воду, оставалось совершенно спокойным. Каким бы закаленным ни был человек в тяжелом труде, его руки должны были окоченеть от такой холодной воды. Но ни руки Сохи, ни цвет её лица не изменились.
— Похоже, она довольно умело использует стихию огня. Ой, пойду помогу ей.
Закончив с посудой, Соха теперь сражалась с корнями дерева нарип. Когда Чанмён подошел, она на мгновение вздрогнула, но с его помощью выкопала пять или шесть корешков и тут же лучезарно улыбнулась. Глядя на неё, Чанмён невольно усмехнулся.
Манхён, наблюдая за ними обоими, негромко пробормотал:
— Похоже, сердце ей вырывать не придется...
Хоть Чанмён и носил прозвище Кровавый Демон, он лишь скрывал свою тонкую и мягкосердечную натуру. Видя, как он уже привязывается к ней, можно было быть уверенным, что он не совершит ничего бесчеловечного. Даже если настанет худший момент, данная им клятва заставит его защитить этого ребенка. ...В это нужно было верить.
Через некоторое время Манхён, как и Чанмён, не сдержал смешка.
— И как её до сих пор не похитили, везучая.
Соха шла к ним, глупо улыбаясь и вертя в руках корни дерева нарип, незаметно подсушивая их своей силой. А Чанмён с нелепым выражением лица старательно делал вид, что ничего не замечает. В ближайшее время придется научить этого наивного ребенка скрывать, что она заклинатель.
На второй день пути Соха, конечно же, не превратилась в железного человека. Как только наступил вечер, она уснула мертвым сном.
Холодный ветер равнины обдувал сжавшуюся в комок Соху, словно желая унести её с собой. Однако Манхён остановил Чанмёна, собиравшегося достать зажигательный снаряд.
— Сегодня оставь её.
Соха естественным образом использовала стихию огня в ледяном ручье. Это был совсем другой уровень по сравнению с тем разом, когда она тайком подогревала лекарство. Такой заклинатель огня не замерзнет насмерть. И, как он и думал, вскоре они увидели, что такое самообогрев заклинателя огня.
Соха сонно приподнялась и сказала, глядя в сторону костра:
— Иди сюда.
И тогда языки пламени, словно отвечая на зов, устремились к ней. Тело Сохи в мгновение ока окутало пламя. Со стороны это могло показаться сценой самосожжения, но мужчины не вмешались. Это было благодаря тому, что они уже видели подобное на поле боя в исполнении заклинателей.
Через некоторое время Соха с раскрасневшимся лицом снова легла на место и вскоре затихла. Чанмён заговорил первым:
— С такой неосторожностью она всё равно что кричит: «Я здесь!».
Действия Сохи были совершенно бессознательными. Ни один шпион не смог бы так подделать даже пульс спящего человека перед ними.
— Ты разве не видел этого еще днем?
— Да, она умудрилась высушить все корни дерева нарип. И сегодня же заварила из них чай.
Соха неплохо умела заваривать чай. Благодаря этому Манхён выпил две чашки после еды, так что Чанмён, хоть и был поражен, не стал ругать Соху.
— Если обнаружится, что у неё нет покровителя, её тут же схватят.
— Я думал, ты уже принял её под мою тень, Чанмён.
— ...Прошу прощения.
— Ничего. Я понимаю, почему ты осторожничаешь, пока нет подтверждения от Кан Ика. Но раз я лично включил этого ребенка в наш поход, разве я не должен нести за неё ответственность до конца?
— Да, господин.
— Но и ты прав. С такой беспечностью немудрено попасться на глаза Алой или Белой армии. Скоро и вторая, и третья фракции принцев поймут, что я не направляюсь в Павильон Кёри.
— Да, это так.
— Пройдет совсем немного времени, и они спустят своих ищеек, так что ты должен её предупредить до этого.
— Да, господин. Я запомню!
Алая и Белая армии, как и Синяя армия, были войсками, защищавшими страну, но в какой-то момент они превратились в личные армии второго и третьего принцев. Причем численность каждой из них более чем вдвое превышала численность Синей армии.
Силы второго и третьего принцев, занявшие юго-западные и северо-восточные регионы относительно имперской столицы, охватывали почти всю страну. Алая и Белая армии, будучи ищейками принцев, следили за каждым шагом Манхёна и ограничивали его действия.
Маскировка — не панацея. Хотя действия Манхёна пока оставались в тайне (он скрыл их даже от Кванджина), неизвестно было, как долго это продлится. И поскольку ни Манхён, ни Наследный принц не знали, сколько времени им отпущено, нужно было торопиться.
— В дальнейшем нам придется двигаться быстрее. Поэтому помоги этой девочке освоить верховую езду до того, как мы прибудем к следующему месту встречи.
Однако, едва сказав это, Манхён осознал свою ошибку. Кулак Сохи, даже во сне сжимавший одеяло словно щит, был костлявым. Это был кулак, в котором были лишь кости, обтянутые шкурой.
Обновлено: 09.04.2026