В конце концов Соха приняла искреннее предложение Ка Хагвана.
— ...Благодарю вас, господин секретарь Ка.
— Если позже надумаете, обязательно возвращайтесь сюда. Тогда я точно уступлю вам место!
— Да, да!..
Серебряный слиток хранил тепло, словно всё ещё чувствовал крепкую хватку Ка Хагвана.
Как он и говорил, само это намерение было куда теплее и весомее, чем любая сумма.
Ка Хагван обернулся и сказал, что пришлёт всё необходимое для путешествия через слугу, и просил говорить, если ей что-то понадобится.
Этот серебряный слиток, подаренный им, стал для Сохи новым сокровищем.
Соха открыла свой драгоценный мешочек.
Это был самый обычный мешочек, но для Сохи он стал первым настоящим хранилищем сокровищ, которые она могла беречь, не боясь, что их кто-то отнимет.
Глаза Сохи, заглянувшей внутрь мешочка, довольно сощурились.
Каждое сокровище внутри вселяло в неё уверенность и поднимало настроение.
В мешочке лежали серебряный мох, один серебряный слиток, золотые пуговицы и баночка с мазью, которую дал Манхён.
Пилюлю с ядом она выбросила вместе с повязкой на голову. Теперь она больше не будет думать о самом худшем.
Соха добавила в драгоценный мешочек и серебряный слиток, полученный от Ка Хагвана.
В этот момент снаружи послышался голос:
— Есть кто внутри?
Соха поспешно выбежала и увидела военачальника Шина.
— Вы звали меня?
Атмосфера, исходившая от военачальника Шина, была холодной и пронзительной.
Соха инстинктивно почувствовала, что настало время настоящей встречи, нет, время, когда решается вопрос её жизни и смерти.
Наконец-то начался настоящий разговор.
— Ты сказала, тебя зовут Як Соха?
— Да, да!
— Как ты добралась от горы Виджи до этого места?
— На самом деле, я направлялась в имперскую столицу, когда встретила господина секретаря Ка.
Она уже говорила это Ка Хагвану, так что должна была придерживаться той же версии. Однако если бы её спросили о маршруте, ложь сразу бы раскрылась.
Сердце Сохи бешено колотилось.
К счастью, военачальник Шин об этом не спросил.
— Значит, ты остановилась по пути. Но если последуешь за нами, твоё направление полностью изменится. Почему ты решила пойти с нами?
— Я слышала, что по возвращении мне... гарантируют подтверждение личности.
Она не знала, был ли этот ответ правильным.
Сердце замирало под пристальным, изучающим взглядом.
— ...Не знаю, догадываешься ли ты, но мой господин и я должны действовать скрытно. Если ты проболтаешься кому-нибудь, твоя голова не останется на плечах.
— Да, я буду помнить об этом!
— Если будешь исполнять свои обязанности, то получишь награду, превосходящую твои ожидания. Однако я не потерплю никакой лжи, попыток бросить всё на полпути или неподчинения.
— Да, я буду помнить об этом!
— ...Я же сказал, что не прощу, если ты что-то скрываешь?
От внезапно ставшего резким голоса Соха, слегка приподнявшая взгляд, едва не рухнула на месте.
Свирепая жажда крови, исходившая от военачальника Шина, сдавила ей горло.
У неё задрожали ноги от чувства, будто ей в любой момент могут отрубить голову.
«Неужели меня раскрыли? Неужели меня поймают вот так? Неужели конец всех этих трудных лет будет таким напрасным?»
В тот момент, когда Соха в отчаянии зажмурилась, Чанмён тихо прошептала ей на ухо:
— А ты смелая. Неужели ты действительно пыталась скрыть, что ты девица?..
Глаза Сохи широко распахнулись.
Затем она крепко зажмурилась, чтобы скрыть облегчение от того, что её связь с Каккопханом не была обнаружена.
Чанмён снова негромко заговорила:
— Но раз уж я тоже женщина, я могу понять причину, по которой ты переоделась мужчиной.
Глаза Сохи округлились от удивления.
Однако Чанмён ещё не закончила:
— Как ты думала, что сможешь скрыть подобное? Неужели не задумывалась, что твоя голова может слететь раньше, чем ты получишь свои документы?
— П-простите меня!
Соха упала на колени и склонила голову.
— Поскольку господин уже принял решение, нет ни возможности, ни времени его менять. Но и мне будет затруднительно сказать господину, что ты женщина.
— ...Что же мне тогда делать?
— Твоя роль всё равно невелика, так что какое-то время я буду тебя прикрывать. Господину я сообщу сама в подходящее время. А пока будь осторожна. Поняла?
— Я... я буду помнить об этом!
— Мы отправляемся в середине часа Тигра, так что приготовься вовремя.
Эти слова прозвучали для неё как «если проспишь — я тебя обезглавлю».
И она поняла, что, ступив на этот путь, она уже не сможет с него свернуть.
— Да!
Соха поспешно ответила и склонила голову. Когда мгновение спустя она подняла глаза, военачальник Шин уже исчез.
Ноги Сохи окончательно подкосились.
— Воду я... У-ух!
Соха потянулась к бурдюку с водой, но её колени подогнулись.
Чанмён похлопала по спине Соху, которая пошатывалась и хваталась за живот, и сокрушённо прицокнула языком.
Спустя мгновение Соха, придя в себя, побледнела и низко поклонилась.
— П-простите. Я никогда раньше не ездила верхом... Но я правда справлюсь. Носить воду я могу даже с закрытыми глазами, так что, пожалуйста, доверьте это мне.
— Набирай воду завтра. Нет, пока не привыкнешь к лошади, ничего не делай. Я взяла тебя в помощники, а не для того, чтобы ухаживать за кем-то, кто заболел в дороге.
— П-простите! Я ни в коем случае не стану обузой. И воду я правда могу...
— Это приказ!
— Да, да!
От сурового голоса военачальника Шина Соха вздрогнула.
Во время «настоящего разговора» Соха действительно думала, что военачальник Шин убьёт её.
Но после того, как она провисела весь день, вцепившись в пояс военачальника Шина, пила её воду и принимала её поддержку, это чувство немного притупилось.
Видеть, как военачальник Шин сама приносит воду, было крайне неловко.
Если так пойдёт и дальше, то, как и сказала военачальник, выходило, что не Соха прислуживала ей, а наоборот.
Благодаря окрепшему из-за магической силы телу она была уверена в своей выносливости, но отсутствие опыта верховой езды стало огромным препятствием.
Поэтому она не только весь путь провисела за спиной военачальника Шина, но и едва не свалилась без сил сразу после того, как слезла с коня.
Когда она пришла в себя, костёр уже вовсю горел.
Его развёл военачальник Са.
Он представился как Хён, а военачальник Шин — как Мён.
Соха переживала, можно ли называть их по именам, которых так опасался секретарь Ка, и не решалась к ним обращаться, но, когда она попробовала назвать их «господами», её тут же отругали.
Похоже, ей действительно следовало обращаться к ним по именам.
«Господин Хён, госпожа Мён».
Пока Соха про себя пробовала эти обращения, Чанмён уже вернулась и даже приготовила еду.
Вся трапеза заключалась в разогретых на костре сухих пайках, но и здесь Сохе пришлось остаться в стороне, так как Чанмён сказала ей помогать, только если та уверена, что ничего не прольёт.
Её руки и ноги до сих пор мелко дрожали.
— Ешь.
Чанмён сама положила ей еду и протянула порцию.
— Прости... нет, благодарю вас.
Как только Соха поспешно исправилась, на лице женщины неожиданно промелькнула слабая улыбка.
Военачальники казались страшными и недосягаемыми, но в тот момент, когда Соха заметила в них каплю доброты, у неё на сердце стало тепло.
Хотя они и пугали её, в каждом их действии чувствовалась забота.
То, что было подготовлено три лошади, то, что Чанмён позволила сесть позади себя, когда узнала, что Соха не умеет ездить, и даже то, что они делали перерывы в пути — всё это было ради неё.
Это не было тем комфортным и тёплым чувством, которое исходило от Ка Хагвана, но ей казалось, что как для служанки ей несказанно повезло с господами.
Но на этом всё.
Даже если она и не знала наверняка, её статус явно не позволял ей сидеть и есть вместе с ними, да и совесть бы не позволила.
Честно говоря, по дороге во время привалов она что-то перехватывала, но была в таком смятении, что совершенно этого не помнила. Теперь же, окончательно придя в себя, Соха почувствовала неловкость и уже собиралась отойти.
Но её остановил строгий взгляд Чанмён.
— Ешь здесь. Мы всегда едим вместе. Даже когда ты будешь готовить, ты сможешь делать это только под моим присмотром.
А!
Соха поняла, что имела в виду военачальник Шин.
С такой причиной ей было даже проще. Предупреждение предупреждением, но она была очень голодна.
— Да, спасибо за еду!
И всё же сесть рядом она так и не решилась.
В неловкой позе, ни то сидя, ни то стоя, Соха отправила в рот первую ложку тёплого бульона.
— Ва-а!.. — «Вкусно!»
Соха сама не заметила, как этот возглас сорвался с её губ. Она всё ещё приходила в восторг каждый раз, когда ела нормальную еду.
Даже после того, как она впервые поела с Ка Хагваном и пробовала еду в провинции Хэсын, послевкусие восторга оставалось прежним.
Поэтому Соха не замечала, что двое спутников наблюдают за ней, и не понимала, насколько счастливой она выглядит. Настолько, что они даже не решались прервать её, заставляя сесть поудобнее.
Закончив трапезу, Соха наконец-то смогла заняться уборкой.
Возможно, благодаря тому, что она плотно поела, ей удалось благополучно вымыть посуду в ручье и не упустить тарелки по течению.
— Теперь отдыхай.
Это был военачальник Са.
Казалось, он всегда безучастно смотрит куда-то в сторону, но всякий раз, когда она оборачивалась, их взгляды встречались, или же он внезапно бросал вот такую короткую фразу, чем немало её пугал.
— Да!
Соха быстро расстелила одеяло у костра и вытянула ноги.
Это было сделано по строгому приказу военачальника Шина — ни в коем случае не отходить от них далеко.
Далеко за горами взошла луна.
Она стала на один день дальше от провинции Хэсын. И чем больше становилось это расстояние, тем спокойнее ей было.
Соха поглаживала свой драгоценный мешочек и давала себе обещание.
«Завтра я обязательно справлюсь. Завтра я точно сама наберу воды, разведу огонь и приготовлю еду. Чтобы быть полезной, мне стоило усерднее изучать лекарственные травы...»
На этой мысли сознание её померкло.
Мир вокруг исчез.
— О-о-о... м-м-м...
В ночной тишине раздался стон боли.
Решимость Сохи дала трещину с самого начала.
Сама она ни за что не хотела издавать ни звука, но стон выдавал её сильные страдания.
Последствия первой поездки верхом загнали Соху в тупик.
Несмотря на долгие годы изнурительного труда под началом Чоран, эта боль была совершенно иного уровня.
Наблюдая за тем, как забывшаяся в тяжелом сне Соха стонет от боли, Чанмён тихо произнесла:
— Удивительно, что потомок Великого академика Яка не умеет ездить верхом.
Як Пусон, хоть и был гражданским чиновником, обладал силой, способной посрамить иного воина, и был выдающимся наездником. Его старшая дочь даже побеждала в скачках среди молодёжи.
— Гора Виджи — не самое лучшее место для верховой езды, — ответил Манхён.
— ...Да, такая суровая местность не очень подходит для коней.
Чанмён лишь мгновение спустя осознала, что Манхён пошутил, и ответила, скрывая своё удивление. Было очевидно, что Манхён, который поначалу противился присоединению Сохи, теперь был к ней неожиданно благосклонен. Чанмён не знала причины, но её сердце затрепетало.
Манхён подбросил в костер ещё одну ветку.
Однако маленького костра было недостаточно, чтобы защитить от весеннего ветра, бушующего в открытом поле.
Для Манхёна и Чанмён это не было преградой, но человек без внутренней силы мог просто замерзнуть в такой холод.
Манхён посмотрел на свернувшуюся калачиком Соху и слегка покачал головой.
— Будет неприятно, если она замерзнет насмерть.
— Да.
«Так и есть». Манхён проявлял к Сохе доброту.
Наверняка это из-за того, что она была дочерью Великого академика.
Чанмён, скрывая облегчение, достала зажигательный снаряд.
Обновлено: 09.04.2026