— Уходи! Если покажешься еще раз, я самолично снесу тебе голову!
Ведьма без малейшего сопротивления склонилась в поклоне и отступила. Чанмён не стал дожидаться, пока она исчезнет сама, а последовал за ней, буквально выпроваживая её. В последний момент Ведьма лениво бросила Чанмёну:
— Бедное создание, когда-нибудь настанет день, когда вы сами станете искать меня.
Затем Ведьма понизила голос еще сильнее и что-то прошептала Чанмёну на ухо.
Мгновение спустя Чанмён широко распахнул глаза и, тряхнув головой, снова выхватил меч, но Ведьмы и след простыл.
Слова Ведьмы не были ложью. Последние семь лет он сдерживал симптомы, обливаясь кровью врагов. Однако слова о том, что это лишь временная мера, тоже оказались правдой.
С годами состояние Манхёна становилось все серьезнее. Теперь, когда он покинул поле боя, единственным способом выжить оставалось то, о чем поведала Ведьма. В такое время мысли, возникшие в груди Чанмёна при виде «ничейного» заклинателя стихии огня, были очевидны.
— Чанмён. Нет… сестра.
Это обращение прозвучало спустя очень долгое время. Чанмён, забыв покаяться в том, что расстроил своего господина, лишь покачал головой.
— Не… не называйте меня так. Вы не должны так ко мне обращаться!
Чанмён побледнел и низко склонил голову.
— Сестра. Я знаю, как сильно ты хочешь, чтобы я жил. Я и сам не желал смерти, а потому выживал, утопая в этой крови.
Нет, хотя благодаря этой крови он держался до сих пор, Манхён никогда не любил такую жизнь. Он не жил, а просто влачил существование ради того, чтобы не умереть. Манхён был Синим генералом, героем, приведшим к победе в Войне в Безымянном лесу, и Принцем, но на деле его политическое влияние было крайне неустойчивым.
Его биологическая мать Хёхва была вдовой с дочерью, и с её статусом она никогда не смогла бы стать императрицей или даже официально войти во дворец. Поэтому император не смог сделать Хёхву официальной наложницей. Чтобы признать хотя бы Манхёна своим ребенком, его записали как сына бездетной императрицы. Однако когда Клан Тэ, семья императрицы, пал из-за измены, Манхёну буквально стало некуда идти.
Примерно в то же время у него проявилась болезнь, и он отправился на поле боя. Это случилось на третий год после того, как он начал носить Маску. Хёхва, тайная женщина императора, до конца своих дней жила ради сына. Желание матери передалось и дочери: Чанмён был воспитан как тот, кто должен защищать своего младшего брата по матери, Манхёна. Чтобы овладеть более сильными боевыми искусствами, Чанмён отбросил свою женственность и даже пошел на то, чтобы отрезать себе грудь.
Для Чанмёна Манхён был смыслом существования и единственной опорой в жизни. Манхён прекрасно это понимал. Возможно, он продолжал тянуть эту мучительную жизнь лишь из-за сестры, посвятившей ему всё своё будущее.
— Чанмён.
Услышав привычное имя, Чанмён с трудом выдохнул застоявшийся в легких воздух.
— Я не позволю себе так просто сгинуть.
Эти слова прозвучали тяжелее, чем когда-либо. Чанмён потерял дар речи. Вернее, слов было слишком много, но ни одно из них не могло прорваться сквозь сжавшееся горло.
Хотя Чанмён в итоге отступил, возникший перед ними заклинатель стихии огня оставался отдельной проблемой.
— Раз нам по пути, может, стоит пока присоединиться к ним?
Лицо Манхёна на мгновение окаменело, и Чанмён поспешно добавил:
— Я не сделаю ничего, что могло бы встревожить вас, господин. Но мы не можем просто смотреть, как ничейный заклинатель стихии огня бродит вот так беззащитно.
Для начала нужно было выяснить, действительно ли у неё нет хозяина, но если юный заклинатель станет добычей врагов, это будет огромной потерей.
— …Сообщи Ка Хагвану, что мы поедем вместе.
— Слушаюсь, господин.
Чанмён первым пришпорил коня, чтобы догнать карету.
Вскоре группа Ка Хагвана пополнилась двумя спутниками и продолжила путь в провинцию Хэсын. Карета, в которой находились больные, включая дочь Ка Хагвана, не могла ехать быстро. В итоге, преодолев меньше половины привычного пути, они были вынуждены готовиться к ночлегу, не дойдя одного перевала до провинции Хэсын.
Из-за того, что все слуги, включая кучеров, слегли, охране пришлось самой обустраивать лагерь, отчего атмосфера была суетливой и напряженной. Горы Хэрён, соединяющие провинцию Ёнхваю и провинцию Хэсын, обычно не требовали особой осторожности, кроме как из-за диких зверей, но встреча даже с редким заблудшим Чудовищем могла обернуться бедой. Именно поэтому Ка Хагвана в его поездке в столицу сопровождало шестеро охранников.
К этому лагерю и примкнули двое путников. Ка Хагван узнал Манхёна и Чанмёна, собиравшихся проехать мимо, и сам пригласил их.
— Это военачальник Са… а это военачальник Син. Поскольку им тоже по пути, я пригласил их присоединиться к нам.
Разумеется, Ка Хагван не смог бы сам узнать Манхёна и Чанмёна, использовавших Маскировку. Он понял, кто они, лишь благодаря тому, что Чанмён отправил ему условный сигнал с помощью Передачи звука.
— Надеемся на ваше покровительство.
— Благодарим вас, военачальники!
Охранники и остальные спутники приветствовали двоих военачальников. Поскольку группа всё еще страдала от последствий отравления ядовитыми грибами, появление двух сильных воинов было очень кстати. К тому же, Ка Хагван сам пригласил их, и никто не узнал Синего генерала. Образ Манхёна в серебряной маске был широко известен, но лицо Синего генерала без маски почти никто не видел. Более того, сейчас на Манхёне и Чанмёне были надеты Маски из человеческой кожи. Маскировка, ставшая возможной после того, как лицо перестало «плавиться», даровала Манхёну гораздо больше свободы передвижения.
Сохе было всё равно, что к группе кто-то присоединился. Все её мысли были заняты лишь тем, как поскорее раздобыть денег на дорогу в провинции Хэсын и вернуться на гору Виджи. Между тем подошло время ужина.
Соха быстро помогла с обустройством лагеря и готовкой, после чего получила свою порцию и присела. В тот момент, когда ей протянули миску, Соха изо всех сил старалась не расплакаться. Это не было каким-то изысканным блюдом: всего лишь суп на вяленом мясе и каша из сушеного зерна. Но это была первая нормальная еда, которую она видела за последние семь лет. Рука с зажатой в ней ложкой невольно дрогнула. Когда горячий бульон, вкус которого она не чувствовала семь лет, коснулся языка, Соха крепко сжала кулак, чтобы не начать жадно заглатывать еду.
Полная миска супа и такая же миска каши предназначались только ей. Не нужно было бояться, что кто-то пнет её, и внутри не было песка. К тому же, обе порции были горячими. Несмотря на попытки сдерживаться, еда исчезла в мгновение ока. Глядя на пустую посуду и не понимая, когда всё закончилось, Соха почувствовала необъяснимую тоску. Желудок посылал сигналы о насыщении, но её внутренний голод никуда не делся.
«Может, попросить еще?»
Вспомнив слово «еще», которое было под абсолютным запретом последние семь лет, Соха вздрогнула. Учитывая доброту Ка Хагвана, это могло быть возможно. Еды, казалось, было вдоволь. Однако привычки, выработанные годами угнетения, не могли измениться в один миг. Глаза Сохи, с грустью смотревшей на пустую миску, заблестели от слез.
Соха думала, что она незаметна, но за ней наблюдало сразу несколько человек. Ка Хагван был первым из них. Глядя на то, как Соха ест свой первый за семь лет достойный обед, он несколько раз шмыгнул носом. Он догадывался, что Соха бродяжничала, добираясь сюда в одиночку после потери родителей. Но только сейчас, видя, как она ест, он в полной мере осознал, насколько глубокой была её нужда и насколько тяжелыми были эти испытания.
Манхён и Чанмён тоже наблюдали за ней. Манхён спросил Чанмёна:
— Ты когда-нибудь видел выражение лица солдата, пришедшего из трущоб?
— …Да. Её лицо похоже на их лица, когда они впервые пробуют армейский паек.
Лицо Сохи было даже более выразительным, чем у тех солдат. Обычную походную еду она ела так, словно это был праздничный пир. Её глаза, сиявшие от восторга с каждым проглоченным кусочком, выглядели настолько счастливыми, что у любого наблюдателя возникало невольное желание погладить её по голове.
— Похоже, у неё нет покровителей. Или… возможно, она сбежала.
— В любом случае, годы бедности были долгими.
— Очевидно, что это заклинатель без хозяина. Может, стоит её забрать?
Если оставить юного заклинателя вот так без защиты, она рано или поздно станет чьей-то добычей. Прежде чем она станет инструментом в чужих руках или мечом, направленным против них, было бы выгодно забрать её себе. Но Манхён не мог сразу согласиться. Усилия Чанмёна по спасению его жизни порой доходили до безрассудства. Тем не менее, отпускать юного заклинателя просто так тоже было неразумно.
— Решим, когда прибудем в провинцию Хэсын.
— …Слушаюсь, господин.
Тем временем Соха несколько раз оглянулась на служанку, раздававшую еду, но в конце концов приуныла, явно сдавшись. Ка Хагван поспешно велел служанке наполнить еще одну миску и подошел к Сохе.
— Не хотите ли еще? Все остальные больны и не могут много есть, так что осталось слишком много. А мне одному неловко есть добавку.
После такого естественного предложения Соха лишь на мгновение заколебалась и приняла еду. Каша, которая за это время немного остыла, казалась еще более ароматной, чем раньше. На этот раз Соха честно пыталась растянуть удовольствие, но, как ни странно, и вторая миска опустела за считанные секунды.
— Благодарю за угощение, господин секретарь Ка.
— Ха-ха, и вам спасибо, благодаря вам и я поел с аппетитом. Если бы не моя спасительница, разве смог бы я так спокойно трапезничать?
Его слова не были пустой вежливостью. Ка Хагван, который обычно не переедал, тоже опустошил вторую миску, наслаждаясь видом того, как счастливо ест Соха. Заметив тень сожаления, мелькнувшую на лице Сохи, когда та отложила ложку, Ка Хагван предложил ей чаю.
— Прошу прощения, что угощение столь скромное, но давайте выпьем хотя бы это.
— Спасибо большое!
Так Соха впервые за семь лет смогла выпить чаю. Она присела на камень и, бережно поддерживая чашку обеими руками, принялась прихлебывать чай — в её позе, несмотря на некоторую неловкость, угадывались манеры благородного воспитания. Ка Хагван довольно улыбнулся и, внезапно указав на луну, произнес:
— Тень моей спасительницы отражается в свете яркой луны… В такую ночь на ум приходят стихи того человека.
— Того человека?
— Стихотворение, написанное Великим академиком Яком, о котором я упоминал ранее.
Взгляд Ка Хагвана стал задумчивым. Соха, ощутившая редкое умиротворение вместе с чувством сытости, попросила:
— Мне очень любопытно, могу ли я тоже послушать?
— Ха-ха, мне очень нравятся его стихи, но таланта к декламации у меня нет, так что не судите строго.
Соха энергично замахала руками, отрицая всякое осуждение, и Ка Хагван, усмехнувшись, негромко зачитал строки:
— Куда исчезла тень любимого, что луна освещала?
Солнце взошло, и лунная тень пропала — о том я плачу.
О женщина, не плачь.
Солнце даровало тебе еще более густую тень.
Хотя Ка Хагван понизил голос, желая прочесть это только для Сохи, все присутствующие разом умолкли, вслушиваясь в его слова. Когда чтение закончилось, кто-то с улыбкой посмотрел на луну, а кто-то задумчиво прижал руку к груди.
Обновлено: 09.04.2026