— Какой там благородный господин... Я всего лишь деревенщина с горы Виджи.
Этот ответ Соха заготовила заранее, ещё когда только решила предстать перед людьми.
— С горы Виджи? Из такой дали?
Гора Виджи была знаменита тем, что здешние горы не шли с ней ни в какое сравнение: она была невероятно глубокой и труднопроходимой, но в то же время прекрасной и богатой редкими лекарственными травами. Вопрос Ка Хагвана был завуалированным способом узнать, что привело юношу в эти края.
— Я потерял обоих родителей, а моя единственная старшая сестра вышла замуж и теперь живёт в чужой семье. Оставшись один, я отправился в путь, чтобы найти способ прокормить себя.
— Вот какая печальная история.
— Да. Мой отец был лекарем, поэтому я немного смыслю в травах и болезнях. Вот и решил попробовать себя на этом поприще.
В словах Сохи не было лжи. Она действительно была родом с горы Виджи, её отец был лекарем, она потеряла родителей, а её старшая сестра вышла замуж — всё это было правдой. Вот только произошло это семь лет назад.
— Охо-хо, а я-то гадал, откуда в такой глуши вдруг взялось столь драгоценное лекарственное сырье...
Возможно, Ка Хагван узнал серебряный мох. Может быть, именно поэтому он отчитал стражника и велел немедленно дать лекарство дочери.
Как бы то ни было, оправдание Сохи сработало. Её пригласили присоединиться к их группе, и вскоре она оказалась в карете Ка Хагвана.
Стоило карете тронуться, как дочь Ка Хагвана, прижавшись к отцу, мгновенно уснула. В том, как он обнимал и баюкал дочь, которая ещё недавно была на грани смерти, чувствовалась глубокая отцовская любовь и печаль.
Соха долго смотрела на эту сцену, заворожённая, пока не встретилась взглядом с Ка Хагваном. Вздрогнув, она отвела глаза.
Ка Хагван заговорил первым, делая вид, что не заметил её замешательства:
— Лекарь, путь нам предстоит неблизкий, не возражаете, если мы немного побеседуем?
— Какой из меня лекарь. Просто у меня при себе оказалось подходящее лекарство. А так — спрашивайте о чём угодно.
— Не знаю, не сочтёте ли вы это любопытством, но мне просто стало интересно. Вы сказали, что пришли с горы Виджи. Есть ли у вас место, где вы планируете обосноваться?
— Я только недавно покинул родные края и никого не знаю. После смерти родителей я просто затосковал по людям и решил отправиться туда, где их побольше.
Это тоже был заранее подготовленный ответ. На самом деле она собиралась уйти туда, где людей как можно меньше. Нет, она планировала вернуться на гору Виджи!
— В таком случае, как вам провинция Хэсын? Конечно, пока сам там не поживёшь — не узнаешь, но она находится не так далеко от столицы, там много народу, да и лорд области — человек милосердный.
— Вот как. Понятно.
— Разумеется... Ах, посмотрите на меня. Из-за всей этой суматохи я даже не представился. Меня зовут Ка Хагван. Я занимаю должность секретаря в провинции Хэсын.
— Меня зовут Соха, мне семнадцать лет. Господин чиновник, пожалуйста, говорите со мной проще.
Учитывая возможную погоню, называть своё настоящее имя было рискованно, но у Сохи были причины для уверенности. Чоран за всё время ни разу не называла её по имени, более того, она ошибочно принимала её за сестру.
— Я не могу так обращаться к спасителю моей дочери. Скажите... вы планируете и дальше жить как лекарь?
— У меня недостаточно знаний для этого. Я просто немного разбираюсь в травах, так что думаю зарабатывать на жизнь их сбором.
— Тогда я, возможно, смогу вам помочь. В провинции Хэсын у меня много знакомых лекарей.
— Я очень благодарен вам за одно только предложение. Но в таком большом городе, как Хэсын, наверняка уже много своих травников. Вряд ли мне найдётся там место.
— Ха-ха, ну, это мы ещё посмотрим. Кстати, фамилия Як... Она напоминает мне об одном человеке. Раньше я знал одного господина, который когда-то занимал пост Великого академика, у него была такая же фамилия. Я очень его уважал.
— Ха-ха, вот как.
Хотя фамилия Як встречалась редко, она не была уникальной. Тем не менее, Сохе было приятно, что благодаря этому Ка Хагван проникся к ней ещё большей симпатией.
Однако в следующий момент Соха чуть не подпрыгнула от его слов.
— Хм, раз вы пришли с горы Виджи, значит, не заезжали в провинцию Ёнхваю?
— Что?
Лицо Сохи побледнело. Она изо всех сил старалась унять бешено колотящееся сердце.
Ка Хагван, не замечая или делая вид, что не замечает, продолжал:
— Несколько дней назад в провинции Ёнхваю случился переполох. Синий генерал отрубил голову генералу Каккопхану... то есть, этому государственному изменнику.
Ка Хагван рассказал, что именно из-за этого им пришлось объезжать провинцию Ёнхваю стороной, и именно из-за задержки в пути возница решил набрать грибов. Он довольно подробно изложил суть преступления Каккопхана и крах его семьи.
«Так и знала...»
Соха внимательно слушала, стараясь сохранять невозмутимое выражение лица. Судьба семей изменников во все времена была одинаковой.
Хотя Соха жила фактически на положении рабыни, формально она считалась племянницей Чоран. Поэтому её побег из дома Каккопхана, несмотря на отсутствие за ней вины, должен был оставаться тайной. А значит, ей придётся и дальше сохранять этот облик.
Соха коснулась своего горла, где едва заметно выступал кадык, и глубоко вздохнула.
Никто из спутников не сомневался, что перед ними юноша. Это было возможно благодаря тому, что Соха использовала магическую силу для маскировки лица. Для такой маскировки требовалось совсем немного магии, но её собственные запасы были настолько малы, что о двойном использовании магической силы пока не могло быть и речи.
Заметив, что Соха замолчала, Ка Хагван осторожно спросил:
— Вы что-нибудь слышали о Синем генерале?
— Слышал кое-какие слухи.
При этих словах Ка Хагван слегка нахмурился:
— Значит, вы ничего о нём не знаете. Он... он не тот человек, которого стоит называть этим уродливым прозвищем из слухов!
Ка Хагван тяжело вздохнул и с негодованием продолжил. Он говорил, что для него как для подданного этой страны позорно, что человека, который с юных лет сражался на полях битв, уничтожая врагов и отдавая свою молодость и отвагу, называют подобным образом. А слухи о «кровавых пиршествах» внутри страны после окончания войны — это дело рук таких изменников, как Каккопхан, которые намеренно чернили его имя.
— Пока он защищал страну, изменники разъедали её изнутри. Наследный принц должен поправиться, иначе быть беде...
Сохе, разумеется, нечего было сказать на это. Вспоминая боль от стрелы, пронзившей её в последний момент, она лишь усердно кивала.
Манхён и Чанмён наблюдали за Сохой с того самого момента, как она подошла к группе Ка Хагвана. Манхён прошептал:
— Заклинатель огня.
— Этот маленький мальчик?
Ка Хагван был знаком Манхёну. Он был доверенным лицом лорда провинции Хэсын, к которому сейчас направлялся Манхён, а также его тайным связным. Манхён, услышав крики Ка Хагвана, поспешил на помощь и наблюдал со стороны, готовый вмешаться в любой момент. Если бы то, что достала Соха, оказалось чем-то иным, она бы не попала живой в карету Ка Хагвана.
— Он коснулся чаши и вызвал огонь в руках.
Другим могло показаться, что Соха просто растерла мох и смешала его с водой, но Манхён не упустил мгновения, когда она призвала пламя.
— Раз он использует силу так естественно, значит, его обучали с детства.
— Вы думаете о них?
— Да, возможно, он из побочной ветви клана Тэ.
Заклинатели обычно жили кровными общинами, так что один клан мог представлять собой целое собрание мастеров. Изначально клан Тэ, живший в юго-западном регионе Хагуру, был оплотом заклинателей огня. Однако около двадцати лет назад, после смерти главы клана Тэ Сонмёна и падения дома, заклинатели огня рассеялись и ушли в тень.
— Были ли заклинатели, скрывшиеся на горе Виджи?..
— Глава клана перед смертью велел всем сородичам скрыться, так что это не исключено.
— Выясни точно, не связан ли он с какой-нибудь группой.
— Слушаюсь, господин!
Сила заклинателей, владеющих природными стихиями, уникальна, но ценится меньше, чем мастерство воинов. В нынешние времена войн приоритет отдаётся атакующей мощи, а их способности не играют большой роли. Поэтому, хотя для простых людей заклинатели кажутся особенными, воины относятся к ним с пренебрежением.
Впрочем, заклинатели огня ценились выше остальных благодаря созданию зажигательных снарядов — взрывного оружия, но это было во времена процветания клана Тэ. Сейчас же, не имея сил для самозащиты, заклинатель огня становился добычей того, кто успел его захватить. Поэтому заклинателя с таким уровнем способностей при обнаружении немедленно попытались бы похитить или переманить в свой клан.
Однако Манхёну нужно было сначала пресечь иные намерения.
— Чанмён, надеюсь, мне не нужно тебя предупреждать.
Чанмён замер с напряжённым лицом и склонил голову. Очевидно, он всё ещё обдумывал тот способ, о котором говорила ведьма. Взгляд Манхёна стал холодным.
— Это невинный ребёнок. Даже если он не так уж невинен, я не трону его. Я могу стать Кровавым Демоном, но не стану чудовищем.
— ...Слушаюсь, господин.
Чанмён опустил голову, но в его глазах всё ещё светилась решимость не сдаваться. Шёл уже седьмой год с тех пор, как Манхёна начала одолевать энергия холода, сокращая его жизнь. В течение полугода после начала болезни не удавалось найти не только способ лечения, но даже название недуга, пока однажды не появился человек, заявивший, что знает о его болезни.
Это была ведьма.
Ведьма была молода и красива. Однако её глаза, излучавшие колдовство, не принадлежали молодому существу. Одно это подтверждало слухи о том, что ведьмы пожирают детей, чтобы обмануть время. Если бы её вина была доказана, Манхён на месте отрубил бы ей голову.
Но эта ведьма сама пришла к нему, хотя он её не звал, и, к его удивлению, даже подсказала способ лечения. На самом деле, то, что Манхён до сих пор жив, было отчасти и заслугой этой ведьмы.
Тогда ведьма сказала:
— Если вы покроете себя кровью живого человека, это поможет отогнать энергию холода. Но это лишь временная мера.
— Как ты смеешь нести подобную чушь перед господином!
Когда Чанмён шагнул к ней, готовый зарубить на месте, ведьма ничуть не испугалась и продолжила:
— Разумеется, есть и способ полного исцеления.
Ведьма обольстительно улыбнулась. Если она пыталась таким образом раззадорить Манхёна, то он был готов убить её в то же мгновение, но ведьма, словно почувствовав это, сразу добавила:
— Нужно либо разделить ложе с женщиной, обладающей стихией огня, либо забрать её сердце.
Человек со стихией огня — это означало заклинателя огня. Ведьма, сохраняя ту же улыбку, повторила:
— И я как раз та самая женщина, обладающая стихией огня.
С этими словами она вызвала на своей ладони маленький язычок пламени. Огонь на её руке казался совершенно безвредным, но Чанмён, стоя даже на некотором расстоянии, почувствовал его яростную мощь.
— Стерва, неужели ты смеешь посягать на господина!
Чанмён всё-таки выхватил меч. Однако ведьма не стала сопротивляться, погасила огонь и смиренно склонила голову.
— Я лишь хочу помочь принцу избавиться от страданий. Прошу, примите мои намерения.
В тот момент, когда Чанмён уже собирался отсечь голову ведьме, которая склонилась в притворном послушании, Манхён взмахнул рукой.
Обновлено: 09.04.2026