Быть альфонсом - суровый бизнес, круглый год без выходных, но по крайней мере работа в основном происходит ночью. Из-за этого я просыпался поздно. Ремесленники и купцы уже были на ногах и занимались своими делами, прежде чем мои глаза даже открывались. Мой первый приём пищи за день часто служил и завтраком, и обедом. Но всегда есть исключения, и в этот день я поднялся с постели до восхода солнца.
— Как ты себя чувствуешь? — спросил я.
Арвин сидела, обмякнув, за завтраком. Она с большим трудом повернулась ко мне. Её лицо было бледным. Алая Принцесса-Рыцарь страдала от похмелья. Её щёки дёргались, когда она медленно подняла руку.
— Никаких проблем…
— Значит, тебе всё ещё паршиво. Понял.
Я сел напротив неё и поставил чашку на стол рядом с её лицом.
— Выпей это для начала. Там фруктовый сок.
Арвин тихо поблагодарила меня и выпила подслащённую воду в чашке.
— Вкусно, — сказала она с облегчением.
Прошлой ночью она вступила в питейное состязание с боссом мафии и рухнула в постель, когда вернулась домой. Не переодевшись, конечно же.
Поэтому с тех пор я был очень занят. Я давал ей воду, затем снимал одежды прекрасной принцессы-рыцаря, помещал её в таз для мытья, чтобы оттереть её тело, затем тщательно и досконально вытирал её кожу и одевал в свежую одежду. Это была настолько трудная и тяжёлая задача, что я не мог попросить кого-либо другого сделать её. Позволь только мне одному страдать от этой одинокой судьбы.
Конечно, я также почистил её вещи и подогрел воду, так что была и некоторая рутина.
— Тебе следует отдохнуть и восстановиться сегодня. У тебя ведь ничего не запланировано, да? Если есть мелкие поручения, пусть другие займутся ими. Я передам любые твои сообщения.
— Это напоминает мне, — сказала она, допив вторую чашку фруктовой воды, — вчерашнего мужчину звали Карлайл, не так ли?
— Значит, ты была в сознании. — Я предполагал, что она в тот момент была без сознания.
— Кажется, я припоминаю, что это рыцарский род в этом королевстве, но показалось, будто он знает тебя. Ты с ним знаком?
— Только его существование. Вчера был первый раз, когда я встретил его, — сказал я. — Он брат Ванессы.
Его полное имя было Винсент Барри Карлайл. Карлайлы были известной семьёй королевских рыцарей в королевстве Рейфил. Он был на два года старше Ванессы. Он родился старшим сыном торговца произведениями искусства и с юных лет проявлял превосходные физические данные и склонность к фехтованию. Было решено, что его следует взять приёмным сыном дальними родственниками из семьи, имевшей рыцарское звание, благодаря чему он и получил фамилию Карлайл, как однажды рассказала мне Ванесса.
— Он отдал своего первенца наследника в приёмные дети?
— Очевидно, у него не было ни глаза, ни души к искусству. Они также никогда не ладили друг с другом, так что его отец хотел, чтобы Ванесса взяла мужа, который продолжит семейное дело.
Судя по результатам, его план был лишь наполовину успешен. Художественный бизнес провалился, но Винсент очень преуспел в своей новой жизни и был назначен королевским рыцарем в возрасте всего девятнадцати лет.
— Я слышал, он сейчас в отряде рыцарей, защищающих королевский город. Как ты думаешь, что привело его сюда? Не похоже, что это было просто для посещения могилы.
Первая возможность, которая пришла мне на ум, была в том, что он отказался от своего звания ради шанса на месть. Но, учитывая то, как стража сопровождала его, это казалось не так. И я не думал, что его сослали сюда по политическим причинам, или что он был отправлен в наказание за коррупцию. Учитывая его приятную внешность и рыцарский статус, можно было подумать, что женщины будут охотиться за ним, но он также не был похотливого типа. Он не казался особенно привлечённым Арвин или Ноэль.
— Тогда, должно быть, это касается Паладинов. — Арвин подняла голову и провела пальцами по волосам. — Я слышала слухи, что они сейчас становятся более активными.
Благодаря её статусу бывшей принцессы, Арвин часто получала информацию из влиятельных источников.
— Что это такое?
— Проще говоря, это силы по поддержанию порядка короля Рейфила.
Среди королевских особ и знати давно вызывало обеспокоенность отсутствие безопасности вокруг Серого Соседа. Для них подземелье было золотой горой, содержащей всевозможные диковины и редкие сокровища, и они не одобряли, что прибыли и предметы, поступающие оттуда, неизбежно просачиваются в преступный мир, наполняя карманы криминальных элементов.
— Это следственный орган, независимый от лорда этой области. Стража будет продолжать патрулировать город как и прежде, но расследования преступлений - особенно торговли краденым, контрабанды и другой групповой деятельности - будут подпадать под их юрисдикцию.
— Ха!
Это, конечно, звучало как раз как та несбыточная мечта, которую любят придумывать богатые и могущественные. Во-первых, это гарантированно провалится. Добавление большего количества людей не очистит тьму, которая опутала этот город.
— Этого не случится. Они просто будут брать взятки, как наши дружелюбные, благонамеренные стражники. Я бы поставил на это.
— Ну, дай им шанс, — грустно улыбнулась Арвин. — Мы должны быть рады, что это место может стать безопаснее, чем раньше. Даже если это слишком поздно, чтобы спасти меня от пороков этого города.
Конфеты, которые я давал Арвин, были сдобрены Освобождением, запрещённым наркотиком.
Я сказал ей, что получаю материал для конфет от старого знакомого в городе. Если станет безопаснее, преступность уменьшится. Сделки с наркотиками будут подвергаться более пристальному контролю, и приобретение источника станет более трудным, чем раньше. На это и намекала Арвин.
Даже ситуация, которую большинство людей приветствовало бы, вызывала проблемы для других. Это было замечательно, что совершить ту же ошибку снова станет труднее, но для неё ещё было слишком рано обходиться без страховочной сети. Мы ещё не дошли до той стадии.
— Никаких проблем. Оставь это мне. Тебе не нужно об этом беспокоиться.
Если она будет волноваться, это приведёт к рецидиву её состояния: болезни подземелья. Если она примет много Освобождения, чтобы справиться с болезнью, вся наша тяжёлая работа пойдёт насмарку. Это будет не только аспект преступности; это также сократит её продолжительность жизни. И всё же поток людей, ищущих наркотики, никогда не иссякал. Человечество - глупый и слабый вид. Вот почему всегда был способ достать больше Освобождения.
Арвин сжала мою руку.
— Только не делай ничего слишком опасного. Я бы ненавидела, если бы ты умер из-за моей глупости.
— У меня нет такого намерения, — сказал я. — Я не могу позволить, чтобы твоя нитка жизни порвалась первой. Так что я не умру, и уж точно не намерен позволить этому случиться.
Я сжал её руку в ответ. Если я умру, кто будет защищать её?
— Обещаю тебе. Я буду защищать тебя. Неважно, что случится.
— Мэттью…
Её взгляд потеплел, веки опустились.
В дверь постучали. Как раз когда у нас был очень значимый момент. Что это за бесцеремонное поведение?
Раздражённый, я направился к двери. Только один человек стучал таким образом. Я открыл её и убедился, что это действительно знакомое лицо.
— Большая беда, Мэттью!
Должно быть, она была в большой панике. Маленькое тело Эйприл отчаянно вибрировало от целеустремлённости.
— Эти люди, называемые Паладинами, вызывают тебя. Они хотят поговорить с тобой о Ванессе.
Она привела меня в кабинет оценщика во втором здании Гильдии авантюристов. Это была та самая комната, которую использовала Ванесса; она пустовала с её смерти. Они должны были нанять нового оценщика, но испытывали трудности с выбором кандидатов.
Трое мужчин сидели по другую сторону стеклянной перегородки. Винсент был посередине. Все трое были одеты в одинаковое, что, казалось, было униформой Паладинов. Я почувствовал присутствие и обернулся, чтобы увидеть ещё четырёх Паладинов вдоль стены позади меня, держащих копья.
— Благодарю за то, что пришли. Пожалуйста, присаживайтесь. Чувствуйте себя как дома.
Несмотря на его слова, было ясно, что его манера не была дружелюбной. С ещё большим опасением перед этой встречей, я сел напротив Винсента.
— Снова здравствуйте. Спасибо за вашу помощь вчера. Позвольте мне снова представиться: Мэттью. Очень приятно. — Я протянул руку для рукопожатия, но он, казалось, не был склонен к таким формальностям, так что я неловко убрал руку. — Я слышал о вас. Вы брат Ванессы, верно? Если вы хотите узнать больше о вашей сестре, я думаю, у вас будет гораздо больше удачи в пабе, Винс.
— Винсент, — поправил он меня. — Вы можете обращаться ко мне этим прозвищем, когда мы станем знакомы друг с другом до определённой степени.
— Да, конечно, сэр Карлайл, — сказал я, выпрямляясь.
— Я понимаю, вы были близки с Ванессой, — без лишних слов сказал Винсент.
— Да, пожалуй, — признал я. — Но ничего сексуального в этом не было. Мы были друзьями, более или менее.
Мы оставались наедине в этой самой комнате в ряде случаев, и ни единого поцелуя.
— Я перейду прямо к делу. Есть ли у вас какие-либо предположения, кто мог убить мою сестру?
Мои глаза чуть не вылезли из орбит.
— Я слышал, что это сделал кто-то из преступного мира, — сказал я.
— Согласно расследованию стражников, да. Но это лишь предположение, основанное на косвенных уликах.
Её любовник, Стерлинг, ввязался в продажу наркотиков и при этом игнорировал правила территорий. Когда мафиози узнали об этом, они убили Стерлинга в наказание, и в процессе уничтожения и сокрытия улик случайно столкнулись с Ванессой и убили её тоже.
— Согласно отчёту, основанному на телах, Стерлинг был пронзён через гортань своим же зубилом, а Ванесса была задушена, затем облита маслом и сожжена.
— Мерзкое дело, — простонал я, поднося руку, чтобы потереть лоб. — Только демон поступил бы так.
— Но они до сих пор не нашли, кто это сделал. Непосредственный преступник ещё неизвестен. Группа, которая заказала это, также неясна.Есть много слухов, но ничего за пределами домыслов. Поэтому у меня возникла мысль. — Глаза Винсента сузились. — С самого начала не было вовлечено никакой криминальной фигуры. Настоящий преступник - кто-то другой.
При вовлечении преступной банды было бы вполне понятно, если бы след простыл, а все улики были уничтожены. Убеждение властей в этом удержало бы их подальше или, по крайней мере, сместило подозрения в другом направлении.
— Я буду прям с вами. Я приехал в этот город, чтобы арестовать человека, ответственного за убийство Ванессы, — объявил он. Его трезвое, мощное заявление прозвучало в комнате.
— Это не миссия для ваших Паладинов?
— Естественно, я буду восстанавливать и поддерживать безопасность города. Таков был приказ Его Величества. Поиск убийцы Ванессы не конфликтует с этой миссией.
Так значит, найти убийцу собирается улучшить безопасность города, а? Немного жадничаем, не так ли?
— Что ж, чтобы ответить на ваш предыдущий вопрос, нет. Я понимаю, как вы чувствуете, и я тоже хочу поймать убийцу. Но если это кто-то другой, кроме мафиози, я бы предположил, что, возможно, это было связано с мужчиной. Все мужчины, с которыми она встречалась, были психопатами. Если не сам Стерлинг, тогда это мог быть кто-то другой, с кем она была.
— А что насчёт Дианы Кларк?
— Кто это?
Звучало знакомо, но у меня не было воспоминаний об этом имени.
— Незадолго до того, как её убили, Ванесса выявила её за злоупотребление наркотиками.
Щёлкнуло. Это была та женщина, которая отреагировала на милосердие Ванессы, размахивая мечом в безумной, отчаянной ярости. Дез поймал её и бросил в камеру, и это было последнее, что я о ней слышал. Имело смысл, что публичный позор заставил бы её затаить обиду.
— Она убийца?
— У неё есть алиби. Она содержалась в камерах в подвале в тот день, когда это произошло, и в настоящее время она находится в санатории.
— Что это?
— Проще говоря, учреждение для лечения наркозависимых.
Моё дыхание застряло в горле.
— Такие бывают?
— Только временно. Паладины освободили часть своего учреждения, чтобы разместить его. В конце концов, только борьба с дилерами и зависимыми ничего не сделает, чтобы остановить появление новых Если всё пойдёт хорошо, это должно уменьшить количество зависимых в обществе.
— Ааа.
Ванесса ненавидела наркотики, насколько я припоминаю. Так что он продолжал волю своей сестры в этом отношении.
— Что они делают в этом санатории? Кормят людей лекарствами, чтобы вылечить их?
— В основном, это предполагает удерживание зависимого до тех пор, пока наркотик не покинет его организм.
Что ж, неважно тогда. Я надеялся украсть их идею, если она была хороша - ничего не вышло.
— Медицинский институт в королевском городе также изучает лечебный метод. Я договорился, что если они обнаружат средство, они поделятся им с нами.
— Звучит замечательно. Ванесса была бы очень счастлива.
— И до тех пор, пока я смогу арестовать её убийцу, её душа будет спокойна.
— Воистину…
Это была очень интересная тема для обсуждения, но мне просто пришлось открыть свой большой рот. Иногда я вызываю у себя тошноту.
— Чтобы вернуться к теме разговора, никогда не знаешь, откуда могут появиться доказательства. Иногда самые незначительные забытые детали могут связаться с мотивом настоящего убийцы, — сказал Винсент, холодный и методичный, как охотник. — Поэтому я спрашиваю вас снова, вы уверены, что больше ничего не припоминаете?
— Если я вспомню, вы будете первым, кого я проинформирую, — сказал я, потягиваясь и поднимаясь на ноги. — Это всё, о чём вы хотели поговорить? Называйтесь, когда соберётся выпить. Желательно за три дня, чтобы я мог внести это в своё расписание. Вы удивитесь, насколько я занят.
— Я слышал, вы были авантюристом, Мэттью, — сказал он, меняя тему.
— На востоке, да. Я влип там в небольшую неприятность. Пришлось приехать сюда, чтобы спастись от неё.
Прошлое авантюристов у всех имело какую-то вину или тьму в прошлом, в большей или меньшей степени. Будь то долги или проблемы с бандитами, Винсент не имел основания привлекать меня к ответственности за преступления, совершённые в других землях.
— Я слышал, что вы отошли от дел. Вы не кажетесь мне раненым.
— Возможно, на первый взгляд. Но я весь изранен внутри. Я с трудом могу даже держать нож и вилку, не говоря уже о том, чтобы размахивать мечом.
— И поэтому вы проводите своё время в праздных развлечениях, вместо того чтобы устроиться на работу? Я понимаю, что прежде чем вы нашли леди Арвин, вы перескакивали с одной на другую, проживая за счёт ряда разных женщин.
— Я даю цель женщинам, которые потерялись в жизни. — Здесь было различие, и ему следовало бы запомнить его.
— И одной из них была Полли?
Мои глаза расширились.
— Вы знаете о ней?
— Она была старым знакомым.
— Я вспомнил, что Полли и Ванесса знали друг друга годами. Полагаю, имело бы смысл, что её брат Винсент тоже знал её. Может, они были друзьями детства.
— Я слышал, страсть между вами остыла.
— Поэтому она и бросила меня. Она села в карету, уехала из города, и я с тех пор её не видел.
— Но и это не полностью определенно. За последний год один человек вокруг вас исчез, а другой умер. Что это означает?
— Совпадение.
Либо так, либо уловка идиотского путеводителя по жизни, известного как судьба.
Полли умерла в этом городе несколько дней назад, но её неопознанное тело было сброшено в подземелье. Скорее всего, даже её костей теперь не осталось.
— Ванесса очень заботилась о Полли. Она писала мне о ней в письмах.
Я видел, о чём думает Винсент, так ясно, будто его голова была прозрачной. Он думал, что я убил Полли, а затем убил Ванессу, потому что она узнала об этом. Ооох, так близко. Всего семьдесят процентов в этом. Ты не придёшь к правильному ответу этим путём.
— Я в курсе, — сказал я. — Она сокрушалась, что не сделала для неё больше. Это действительно тяготило её.
Винсент замолчал. Он был так проницателен в развитии моих комментариев, но теперь казался слабым и пассивным, как отруганный ребёнок.
— Очень хорошо, — сказал он, покачав головой и поднимаясь, давая понять о конце нашей дискуссии. — Простите, что прервали ваш день. Если вы что-то выясните, пожалуйста, свяжитесь с нами. Наша контора находится в северной части города, но я планирую также создать передовые посты. Один будет рядом с Гильдией авантюристов тоже.
Я повернулся, чтобы уйти, и тут же заметил что-то длинное и тонкое, летящее в меня. К тому времени, как я признал в этом одно из копий Паладинов, мои руки уже были вытянуты, чтобы поймать его. Вес потянул меня вперёд и опрокинул на землю, лицом вниз. Было адски больно, а копьё было чрезвычайно тяжёлым. Оно выглядело тонким, но, вероятно, внутри был свинец или что-то вроде того.
— О, прошу прощения. Думаю, у него рука дрогнула. Приношу извинения за моего человека.
Это было намеренно. Он велел им застать меня врасплох, чтобы проверить, действительно ли я так слаб, как утверждал.
— Если вам жаль, тогда снимите с меня эту чёртову штуку.
По команде Винсента Паладин наклонился и поднял копьё одной рукой. У него не было с этим проблем, в отличие от некоего альфонса.
— Снова приношу извинения. Я прикажу отругать моего подчинённого за это, — беззаботно сказал Винсент. За ним нужно было следить.
Я вскочил на ноги, потирая предплечья, где поймал оружие. Я уже собирался положить руку на дверь, когда он крикнул:
— Последнее. Где вы были в ночь, когда убили Ванессу, и что вы делали?
— Я пил с Дезом, затем, полагаю, бродил по улицам. Не помню точно, где.
— Значит, вы не проходили через Расписной Переулок.
Там жил Стерлинг, парень Ванессы. Её дом был недалеко от него.
— Не думаю. Но я был пьян, так что мало что помню.
— А что насчёт Переулка Ядовитого Болота? — Он знал так много? Он уже накопил гораздо больше, чем я представлял. — Это район, часто используемый для сделок с наркотиками. Что бы вы делали в таком месте?
— Послушайте, я не на наркотиках, если вы это намекаете, — сказал я. — Вы можете спросить кого угодно, и они вам скажут.
Он покачал головой. Я подумал, что, возможно, Винсент наконец смягчается, но вместо этого он подошёл ко мне с другой стороны.
— Судя по состоянию костей на её шее, Ванессу задушил крупный мужчина.
— Или возможно женщина. Есть великанши и другие подобные типы.
Винсент оглядел меня с ног до головы.
— Вы очень крупный мужчина, Мэттью.
— Вы и сами не лыком шиты, Винс. — Что касается роста, он был недалеко от меня. — Увидимся.
На этот раз я вышел в коридор. Я был там не так долго, но чувствовал странную усталость. Я облокотился о стену пустого коридора. Вскоре я уставился на свои руки.
Что случилось, Мэттью? Ты сейчас чувствуешь сожаление? — я услышал голос в голове.
— Ха. Никогда.
Если бы та же ситуация возникла сто раз, я поступил бы так же все сто раз. Более того, в следующий раз я сделал бы это лучше. Я бы душил Ванессу столько раз, сколько потребуется. Это было просто так.
Некоторое время спустя Паладины были официально назначены в Серого Соседа. Винсент, рыцарь-хранитель королевской семьи, возглавил усилия по искоренению преступности в городе. Мужчины в униформе Паладинов появлялись тут и там на углах улиц. Одним из их первых шагов стала борьба с контрабандой наркотиков. Чиновники, берущие взятки, были наказаны. Даже сомнительные религиозные группы, вроде Сол Магни, не пользовались особым снисхождением.
Пока что, казалось, они добивались успеха, но в то же время результаты не удивляли меня. Люди, которых они ловили, все были мелкими сошками, и они не добирались до настоящих заправил.
Некоторые из арестованных были из банд, но только уличные члены. Они не приближались к крупным помощникам. Те, что наверху, подкупали даже знать. Их было не так легко свалить.
И, что неудивительно, они не ладили с городской стражей. Я уже видел их в конфликтных ситуациях несколько раз. Дела шли не очень хорошо.
— Настоящий вопрос… что же сделает Большой Брат дальше?
Сосредоточится ли он на искоренении преступности себе в ущерб? Или будет брать грязные взятки, как вся стража, ограничит своё внимание мелкими дилерами и назовёт это сделанным делом?
Я не мог сказать, какой исход был лучше. Было разумным жизненным решением быть верным своему долгу и убеждениям, и также разумным карьерным выбором быть достаточно широкомыслящим, чтобы иногда гнуть свою мораль, чтобы выжить.
Арвин отправилась в подземелье сегодня утром. Командная работа отряда улучшалась, так что они были готовы возобновить серьёзное прохождение подземелья. Она уходила очень мотивированной. Я буду присматривать за домом довольно долгое время.
Она дала мне немного денег на карманные расходы, так что я как раз думал отправиться в публичный дом, когда к дому явились посетители.
Я осторожно открыл дверь, затем простонал, увидев, кто это.
— Это не игорный дом или столовая, господа.
В некотором смысле, они были моими знакомыми - усатый и темнокожий стражники. Обычно они были на патрулировании, но сегодня они были в униформах Паладинов.
— Вы сменили профессию?
— Мы в командировке, — ответил темнокожий. У него был отчётливо гнусавый голос, который я любил передразнивать иногда. — Паладины все приезжие, так что им нужны люди, знающие местность. Несколько нас из городской стражи были отобраны.
— Только зарплата не изменилась, — хихикнул усатый. — А остальные стражи относятся к нам как к перебежчикам. Посмотрите на нас, бегающих по блевотине и пыли города в этих модных одеждах. Чувствую себя клоуном.
— Мои соболезнования.
Быть парнем внизу иерархии не окупалось.
— В любом случае, у нас приказ сверху, Мэттью.
Они направили на меня свои копья. Я поднял руки.
— Сэр Карлайл хочет вас. Вы приглашены в штаб-квартиру Паладинов. Вы почётный гость, — сказал темнокожий с жалостью.
— Простите, я ещё не подобрал платье. Мне также нужно надеть корсет.
— Не беспокойтесь. Сегодня вечеринка в костюмах, и ваш костюм — «грустный, беспомощный мужчина-проститутка».
Они ткнули меня в бок, так что мне пришлось идти.
— Ваш принц ждёт вас. Лучше вспомните, как танцевать вальс, пока есть возможность.
Здание Паладинов находилось на северной стороне города, рядом с замком лорда. Изначально это была старая крепость, но её отремонтировали для этой цели. Ворота спереди, казалось, не имели иной цели, кроме как выглядеть прочными. Сразу после того, как мы вошли в каменное здание, была лестница, ведущая вниз. Это, по-видимому, была их комната для допросов. Дверь была сделана из стали. Это был полуподвал, так что узкие зарешеченные окна рядом с потолком пропускали солнечный свет сверху. Больше ничего не было, кроме стульев и стола. Винсент уже сидел в дальнем кресле. Ещё четверо солдат стояли на страже позади него.
— Кажется, многовато для развлечений на вечеринке.
Мне предложили место напротив него. Они снова забрали мои вещи и надели наручники на запястья. Само собой разумеется, что в моём текущем состоянии я не мог снять их.
Винсент проигнорировал мою шутку и положил на стол смятый документ. Я не узнал его, но у меня было предчувствие насчёт содержимого и почерка на нём.
— Вы были должны Ванессе деньги?
— Верно, — признал я. У меня не было причин лгать. Не было формального договора займа, так что у Ванессы должна была быть где-то запись об этом. Если бы я просил у неё взаймы где-либо, это было бы в кабинете оценщика в Гильдии искателей приключений, так что она хранила бы это там.
— Вы представляете, что я убил её, потому что не мог вернуть деньги? — По этой логике, я бы уже убил Деза тридцать раз. Предполагая, что он мог действительно умереть, конечно. — Я занимал деньги у множества людей, и я также возвращал их там и сям.
— Кажется, вы возвращали часть этих денег, понемногу. И затем незамедлительно занимали снова, — сказал Винсент, постукивая по бумаге. — Вы сказали, что Ванесса не была вашей любовницей. Значит ли это, что вы настойчиво ухаживали за ней без успеха?
— Что ж, она была очень привлекательной женщиной. Хотя мне неприятно говорить это перед её же братом, были времена, когда я хотел, чтобы мы могли быть вместе. Но это всё. Я не король с собственным гаремом. Никто не способен трахнуть каждого, кого пожелает.
— Вы не попытались испытать удачу и попробовать силой?
— Только представлял это.
— Возможно, вы попытались принудить её против её воли и положили руки на её горло, когда она зашумела, но нажали слегка слишком сильно и убили её.
— Это клевета. Это оскорбление для меня и для Ванессы. Вы дрочите на видения смерти вашей сестры, вы больной?
Я сейчас злился. Я знал, что это всё провокация. Он ждал, когда я впаду в ярость и выдам свои секреты. Но есть пределы.
— Арвин Мэйбл Примроуз Мактарод, — сказал Винсент. Мгновенно я почувствовал что-то вроде холодного камня в глубине живота, будто в него вылили ледяную воду. Он сказал: — Ваши глаза только что изменились. Вы были таким вялым ранее.
— Я не хочу слышать её имя из ваших уст. Это порочит её.
— Когда мы впервые встретились, вы были в споре с Хищными Птицами.
— Поторопитесь и отправьте этих парней уже в тюрьму или на эшафот. Разве не это ваша работа?
— Честно говоря, я заметил, как вы защищали её во время драки.
— Значит, вы вмешались не чтобы защитить добропорядочных граждан от вреда, а наслаждаясь игрой в бога с нашими жизнями, да? Должно быть, приятно иметь такую работу, — сказал я. Винсент проигнорировал мою провокацию. Его глаза блеснули заинтересованностью.
— Я видел множество альфонсов за своё время, но то, как вы смотрите на леди Арвин, не намекает ни на похоть, ни на жадность. Вы защищаете её, будто ваша жизнь существует для неё. Как отец или брат.
— Или парень, или муж. Вы забыли эти.
— Да, возможно, у вас не было мотива убивать Ванессу. Но что, если это было для защиты Арвин? Есть люди в мире, которые не остановятся ни перед чем, даже перед убийством, чтобы защитить своих любимых.
— Идиот. — Я фыркнул. — Между Арвин и Ванессой никогда не было никаких неприятностей подобного рода…
— Полагаю, нет. Я определённо не нашёл ничего подобного, — признал Винсент. — Конечно, это не обязательно должно было быть о деньгах или мужчинах. Но я говорил вам ранее: Никогда не знаешь, откуда могут появиться доказательства. Иногда самые незначительные забытые детали могут связаться с мотивом настоящего убийцы.
Он подал сигнал своему подчинённому. Тот скривился и положил большую пачку бумаг. Она была толщиной примерно с словарь.
— Мы собрали серию показаний о леди Арвин. Она довольно известна, конечно. Многие люди предложили свои мнения и переживания о ней. Большинство, конечно, бесполезны, но я чувствую уверенность, что правда скрывается среди них.
Поскольку она была так хорошо известна, она привлекала много внимания. Было возможно, что, без её ведома, кто-то видел какой-то неудачный момент или неудобную правду - подобно мне.
Когда я ничего не сказал, Винсент постучал по стопке бумаг.
— Позвольте мне быть ясным: Это только часть. С течением времени у нас будет всё больше и больше. Можете ли вы действительно сказать, что с тех пор, как леди Арвин прибыла в это место, ничего совершенно неприглядного не случалось? Действительно ли она безупречна?
Было вполне возможно, что кто-то видел её секрет. Но, может, они забыли об этом, или им было всё равно, или они поняли неправильно, или просто не придали значения. Именно так Арвин до сих пор была в порядке. Не было других, подобно Оскару, выходящих вперёд и пытающихся шантажировать её.
Но если спросить комментарий, они могут вспомнить. Да, почему принцесса-рыцарь была в таком месте? Что она там делала, в конце концов?
Если бы они явились, требуя плату за молчание, были способы справиться с этим. Но было невозможно устранить десятки потенциальных свидетелей сразу. Никто не мог сказать, какие нити приведут к правде и где они могут быть скрыты. И было слишком много неопределённых переменных, чтобы просто предполагать, что ничего не всплывёт.
Если её секрет будет вынесен на свет, нам конец.
У меня пересохло в горле. Был ли какой-то способ выйти из этой ситуации? Любой способ обеспечить, что с Арвин всё будет в порядке, по крайней мере? Я пошевелил головой, и наручники попали в поле моего зрения. Оковы, предназначенные для связывания виновных, твёрдые и холодные.
— Что случилось? Нервничаете из-за наручников? Или вы вспоминаете, как убили Ванессу? — сказал он, заметив мой взгляд. Винсент наклонился вперёд, уставившись на меня хитрыми глазами хищника. — Что такое, Мэттью?
— Не задавайте бессмысленные вопросы, Винс.
Мне было всё равно, повесят ли меня на виселице или отрубят голову. Пусть делают своё худшее. Я ничего не скажу, и не намеревался. Я унесу этот секрет в могилу и через загробную жизнь. Как только я принял решение, было ясно, что нужно сделать.
— Прежде всего, конечно, я буду защищать Арвин, — сказал я. — Если её не станет, я теряю свой способ жизни. Как только это случится, остаётся лишь вопрос времени, когда я умру на улице. Так что у меня нет выбора, кроме как бороться с теми, кто против нас, будь то мафиози или кто-либо ещё. Не то чтобы я был в восторге от этого.
Я, конечно, не собирался делиться или передавать Арвин кому-либо ещё, неважно, кем они были.
— Разве не особенность любого рыцаря - рисковать жизнью ради женщины, которой он служит? Разве не так для вас? — спросил я.
Мгновенно Винсент выглядел так, будто проглотил что-то горькое. Его голос застрял в горле, и он попытался говорить, но, показалось мне, ничего не вышло.
В последовавшей тишине усталость накрыла меня, как тяжёлое одеяло. Я откинулся на спинку стула.
— Мне жаль разочаровывать ваше горячее желание мести, но у меня есть очень важная обязанность присматривать за домом. Думаю, мы достаточно поболтали, не находите? Выпустите меня отсюда сейчас. И верните мой кошелёк и прочее. Знаете, хрустальный шар, который вы у меня забрали.
— Это так важно для вас?
Винсент достал из кармана маленький прозрачный шарик. Это было временное солнце.
— Я слышал от сотрудника Гильдии авантюристов, что это что-то, что Ванесса получила из владений гильдии.
Ярость тлела в его глазах.
— Почему оно у вас?
— Ванесса дала его мне.
— Почему? Оно, кажется, не имеет никакого эффекта, но это подлинный магический предмет. Вы, вероятно, могли бы продать его за хорошую сумму. Так почему бы она подарила его вам, когда уже одалживала вам деньги?
— Её парень Стерлинг влип в неприятности с некоторыми бандитами, и я решил это за него. Она с благодарностью дала мне этот подарок как знак благодарности.
— Вы можете доказать это? Кто-нибудь подтвердит?
— Нет. Свидетелей не было.
Ванесса и я были наедине в то время. Это было о фальшивых монетах, так что мы не могли поднимать это при других. А Стерлинг, который совершил ошибку, был теперь в загробной жизни, где не мог поручиться за меня.
— Вы не намекаете, что я убил её, чтобы украсть его. Как вы сказали, оно слабое.
— А что, если я так считаю? — Винсент сунул временное солнце в мою сторону. Символ бога солнца парил внутри прозрачной сферы. — Почему бы вы носили это с собой постоянно, если не потому, что вы последователь бога солнца?
— Нет! — закричал я, вскакивая на ноги.
— Похоже, я нашёл свой ответ, — холодно сказал Винсент. — Какая секта? Вы платите десятину Сол Магни?
— Нет! Я сказал нет! — проревел я, наклоняясь к нему. Паладины бросились удерживать меня.
Винсент смотрел на меня, бьющегося на земле под давлением, и сказал:
— Поклонение богу солнца не запрещено законом. Но есть многие, кто присоединяется к их стаду и совершает преступления во имя «откровений» и «Солнечного Дворца». Сол Магни, в частности, были особенно жестоки в последнее время.
Контрабанда наркотиков и оружия, контрабанда монстров с использованием свитков, и множество похищений и убийств в последнее время - они занимались всем этим. Те, кто подставил свои задницы дерьмовому богу солнца, были действительно другим сортом.
— А то, что они считают святейшим из всего, - это магические предметы, содержащие символ бога солнца. Они называют их «реликвиями». Они сделают всё, чтобы заполучить реликвию в свои руки. Они даже ездят в другие города и совершают там убийства. Другими словами, — сказал Винсент, сунув временное солнце мне в лицо, — это становится мотивом для убийства. Вы, люди, с радостью задушите женщину насмерть, чтобы заполучить нечто подобное.
— Хватит нести чушь! — закричал я. — Ладно, хотите доказательств? Я произнесу миллион оскорблений в адрес этого куска дерьма. Если это вас порадует, я с особым удовольствием размажу свои какашки, мочу и блевотину по всей его церкви.
— Вы могли бы сжечь всё здание дотла, и это всё равно никого не докажет. Не в случае затмения.
— О чём вы говорите? — потребовал я.
— Не прикидывайтесь глупым. Это одно из учений солнечной религии. Солнце всегда в небе. Будь то покрытое облаками или скрытое луной, оно всегда с нами, как тень. Из-за этой поговорки вам позволено скрывать свою веру, чтобы избежать преследования, не так ли?
Тайные приверженцы, значит. Я не знал об этом.
— Что ж, здесь этого не происходит, ни открыто, ни в тайне. Я никогда, во всю свою жизнь, не буду поклоняться этому лысому куску дерьма.
— Если вы так сильно его ненавидите, почему это было у вас? Вы могли бы выбросить или продать это.
— Моя жизнь была бы намного лучше, если бы я мог это сделать!
— Вы утверждаете, что это проклятый предмет? На него не наложено такой магии. Вы держались за этот хрустальный шар по своей собственной воле. И вы убили Ванессу, чтобы заполучить его в первую очередь. Я ошибаюсь?
— Я не делал этого! Я не делал ничего из этого!
Я попытался схватить его обратно, но меня снова прижали. Мою верхнюю часть тела вдавили в стол, и двое мужчин держали мои руки.
— Значит, это был ваш настоящий мотив, — с некоторым удивлением сказал Винсент, поправляя свою помятую одежду. — Уведите его. Я уверен, что под достаточным давлением мы выясним о множестве других преступлений, которые он совершил.
Он хлопнул в ладоши, и Паладины поволокли меня прочь. Пока я наблюдал, как Винсент уменьшается вдали, я слабо улыбнулся.
Кто бы мог подумать, что, защищая Арвин или нет, я когда-либо признаюсь, что являюсь последователем бога солнца? Конечно, я был в курсе о мельчайших деталях касательно Сол Магни, которые он упомянул.
Если бы я просто признался, Винсент отнёсся бы к этому скептически. Поэтому я отрицал это. И чем больше я отрицал и отрицал, тем более он был полон решимости найти за этим что-то. Чем умнее мужчина, тем более он будет убеждён. Я увёл его со следа Арвин, но, поступая так, втащил себя в кучу дерьма. Но это всё равно было лучше, чем альтернатива.
Итак, Ванесса… это твоя месть из-за могилы?
Если так, то это была умная идея. Это была чистая агония.
После этого последовала предсказуемая сессия пыток. Они бросили меня в тесную комнату, затем четверо из них били и пинали меня, таскали, швыряли, топтали, душили и избивали дубинками и кнутами. Даже после проклятия, моя выносливость была полностью сохранена. Когда я вздремнул от чистой скуки, они разбудили меня, плеснув водой, кричали на меня и терли моё лицо о стену. Я мог бы просто заплакать.
К ночи я всё ещё ни в чём не признался, а мужчины были измотаны. Они бросили меня в подземную камеру, оставив лицом вниз на камне, воняющем мочой и дерьмом. Вскоре приблизились шаги.
Я думал, это будет Винсент, но оказалось, что это усатый стражник.
— Как ты поживаешь? — спросил он.
Я повернул лицо, единственное движение, которое я мог вынести.
— Слишком много. Я слишком чувствительный. Ещё немного, и я кончу.
— Тогда, звучишь нормально для меня. — Стражник подошёл к решётке и присел, чтобы рассмотреть поближе.
— Что тебе нужно, продажный громила?
— Не будь таким. Я здесь, чтобы помочь тебе. Смотри, это твой ужин.
Он просунул маленький поднос с хлебом и водой через щель в двери.
— Надеюсь, там нет яда.
— Вероятно, нет. Но если есть, то что поделаешь.
Как мило с его стороны. Но если бы он был действительно мил, он предложил бы попробовать на яд первым.
— Что тебе от меня нужно? Ты выпускаешь меня?
— Не могу этого сделать. Сэр Карлайл, кажется, полон решимости отправить тебя на эшафот. Если я подниму шум, чтобы защитить тебя, я тоже пострадаю от последствий. — Он рубанул себя по шее ребром ладони.
— Страшные вещи, чувак.
— Да, все на взводе из-за этого. Особенно мы, командированные.
Стража в этом городе все, в некоторой степени, брала взятки от подпольных фигур и богатых и могущественных, чтобы смотреть в другую сторону, таким образом извлекая выгоду из их преступлений. Для них крестовый поход Винсента против преступности сокращал их потенциальную прибыль. Это было словно подмешивать песок в муку.
— Так он забирает деньги из наших карманов и начинает устраивать какую-то ерунду под названием «санаторий». Ты действительно думаешь, что что-то подобное исправит людей навсегда? — насмешливо сказал он. Я не засмеялся. — Так что я бы сказал тебе сдаться, — добавил он, его усы многозначительно дёргались, — но в зависимости от того, как сложатся обстоятельства, я мог бы передать сообщение, если хочешь. Всё зависит от тебя.
Я понял, что он имел в виду.
— Это насчёт Площади Ядовитых Пауков завтра?
— Ага.
— Какой поединок?
— Последний. Главное событие.
— Тогда поставь на Мистера Мудрого. Я думаю, Август лучше, но у этого будут препятствия. У Мистера Мудрого преимущество в прыжках и ловкости.
Это были имена петухов с петушиных боёв. Я был хорош в выявлении более сильных птиц, так что иногда я притворялся букмекером, давая советы по ставкам.
— Ты уверен в этом?
— Смертельно.
Усатый стражник выглядел так, будто он настроен серьёзно, но под этим он был ненасытным игроком. Большую часть своей зарплаты он тратил на петушиные бои и игры в кости. Вот почему он всё ещё был низшим патрульным стражником в его возрасте. Он был так знаком с улицами, потому что ходил по ним, чтобы попасть на все азартные игры по городу.
Темнокожий, тем временем, был обжорой. Он ходил по разным деловым центрам и предлагал то, что он называл услугами защиты, в обмен на бесплатную еду. Ему позволяли сходить с рук это - до недавнего времени - потому что он брал только маленькие сладости и закуски к пиву.
— Тогда мне сказать дварфу?
— Нет, креветке… Эйприл, пожалуйста.
Дез был хорошим парнем, но не самым умным. Его идея о том, как спасти меня, была бы свести это здание к руинам. Но Эйприл пойдёт и будет плакать своему дедушке. Старый глава Гильдии искателей приключений должен иметь достаточно власти и потенциального давления, чтобы меня освободили. Я ненавидел быть ему должным новую услугу, но у меня заканчивались варианты здесь.
— Не принцесса-рыцарь?
— Нет. Я не хочу, чтобы она на меня кричала.
Я был уверен, что она примчится сразу же, но она сейчас в подземелье, и было бы опасно приближать её к Винсенту. Это бы аннулировало всю мою причину, по которой я втащил себя в дерьмо.
— Скажи ей: «Хорошего Большого Брата Мэттью держат какие-то плохие люди, так что приходи и спаси его».
— Я скажу ей эти точные слова, — сказал стражник, затем нетерпеливо бросился обратно вверх по ступеням. Ясно, что его мысли были так поглощены петушиными боями, что он пришёл сюда только чтобы получить мой совет.
С такими мужчинами вокруг, было лишь вопросом времени, когда Паладины сгниют изнутри. Возможно, они уже были. Единственный вопрос был в том, осознаёт ли это высокомерный рыцарь-хранитель или нет.
С утра до ночи следующего дня они допрашивали и пытали и вообще суетились вокруг меня. Им нужно было завести жизнь.
На следующее утро, через несколько часов после восхода солнца, они спустились в мою камеру и вытащили меня. Моим пунктом назначения была та же самая игровая комната, где они угощали меня вечеринкой с ударами и пинками последние два дня. На этот раз, однако, Винсент был там тоже. У него даже была дубинка; он был готов присоединиться к празднествам.
— Вы чувствуете себя готовым признать свои преступления сейчас?
— Два с половиной года, — ответил я, вытирая лицо тыльной стороной ладони и ободом кандалов.
— Что?
— Вот сколько времени прошло с тех пор, как Ванесса и я встретились. Вы говорите о Ванессе то, Ванессе сё, словно самый заботливый брат в мире, но за всё то время она не получила ни единого письма от вас. Ничего даже не пришло после её смерти. Вы бы получили известие от Гильдии авантюристов. Может, вы не успели бы на её похороны, но вы даже не ответили им.
— Это не ваше дело.
— Ещё одна вещь. Вы знаете старушку по имени Аманда?
— Служанка Ванессы...
Она жила в доме Ванессы, но теперь с её внуком. Я ходил навестить её однажды, и она со слезами сказала: «Если бы только я не ушла тогда, Ванесса не умерла бы».
— Она сказала, что пока она горевала, появился мужчина, утверждающий что он брат Ванессы, практически обвиняя её в убийстве. Бедная старушка. Она всё ещё оправляется от шока того. Вы думали, что эта маленькая сморщенная старушка задушила вашу сестру до смерти?
— Я вижу, что ваши шуточки сегодня в прекрасной форме, — усмехнулся Винсент. — Это часть ваших солнечных учений?
— Вот мой ответ. — Я сунул свой средний палец прямо в его глупое лицо. — Отправляйся к чёрту, ты тупой, обидчивый сестролюб!
— Я очень разочарован, Мэттью. — Дубинка в его руке скрипнула. — Та выпивка, которую мы должны были разделить вместе, может никогда не состояться.
Он отбросил треснувшую дубинку. Вместо этого он размахивал куском бумаги, покрытым важного вида печатями.
— Паладинам предоставлено право казнить преступников. Возрадуйтесь - вы будете нашим первым славным пробным шаром.
Это была вовсе не радостная новость.
— В чём моё преступление? Разоблачение того, что вы урод, влюблённый в свою сестру?
— Кража, убийство и поджог. Этого более чем достаточно, чтобы казнить вас.
И мой мотив был в том, чтобы получить реликвию моего драгоценного бога солнца. Я хотел плакать.
— Ваши доказательства?
— Кто-то видел человека, похожего на вас, в этом районе в то время. У вас нет алиби. И если ей дали снотворное, даже вы могли бы задушить её в вашем слабом состоянии.
— Значит, вы собираетесь казнить меня на таких хлипких доказательствах? Полагаю, когда на кону не ваша собственная жизнь, вы счастливы сделать неряшливую работу.
— Уведите его, — скомандовал Винсент. Его последователи схватили мои руки. — Казнь через два дня. Молитесь своему богу в своей камере до тех пор.
Они подняли меня и поволокли прочь. Два дня. Если бы они по крайней мере сделали это при солнечном свете, у меня был бы шанс что-то с этим сделать.
От Эйприл ещё не было никаких известий. Возможно, её дедушка на этот раз её переиграл. Он делал так во время похищения год назад тоже. Он отвернулся от проститутки и её дочери, так что имело смысл, что он определённо отвернётся от никчёмного альфонса.
Что оставляло Деза моей единственной надеждой. Он уже услышал бы историю от Эйприл. Паладины были ничто против него. Но если бы он вырвал преступника из тюрьмы, его тоже заклеймили бы преступником. При всех его недостатках, он был семейным человеком с женой и ребёнком, и я не хотел, чтобы ему пришлось пускаться в бега. Просто оставайся спокойным, Дез.
Я как раз размышлял, какие варианты у меня остались, когда услышал голос.
— Прошу прощения!
Он доносился снаружи здания. Выглядя озадаченными, Паладины подошли к окну, чтобы посмотреть наружу.
— Прошу прощения! — снова сказал голос. В первый раз я списал это на слуховую галлюцинацию, но теперь не было отрицания ему. Только одна принцесса-рыцарь посмела бы потребовать аудиенции таким громким голосом.
Внутри здания стало очень суетливо. Топали шаги и поднимались голоса.
— Что это? Что происходит?
Подчинённые Винсента бросились наружу, чтобы посмотреть, что это. Они открыли дверь, чтобы выбежать наружу, но практически кубарем вкатились обратно так же быстро.
— Прошу прощения, — сказала она, проскользнув мимо них и бодро шагая к нам. — Я пришла забрать своего альфонса.
Но почему она здесь? Она не должна была возвращаться из подземелья ещё некоторое время.
— Мне жаль разочаровывать вас, но это не то место для вас. Пожалуйста, уходите, — попросил Винсент, сохраняя своё хладнокровие перед этим неожиданным посетителем.
Арвин не спорила с ним. Она прошла прямо мимо него и достала белую ткань, чтобы приложить к моей голове.
— С тобой всё в порядке? Серафина будет здесь сразу после меня. Тебе придётся продержаться до тех пор.
— Почему ты здесь?
— Разве это не очевидно? Чтобы забрать тебя домой.
Она сделала шаг назад, вытащила свой меч и разрубила кандалы, сковывавшие мои руки.
— Мы уходим.
— Х-хорошо.
Я неуверенно поднялся на ноги, ведомый её рукой.
— Не так быстро, пожалуйста.
Естественно, это был Винсент, кто встал у нас на пути.
— Это Рейфил. Это не ваша страна - и вашей даже больше не существует. У вас здесь нет власти.
Арвин достала белый лист бумаги из кармана и развернула его для Винсента.
— Я одолжила это у гильдии. Это форма, разрешающая изъятие временного солнца.
Этот кусок бумаги создавался, когда любой оценённый предмет выпускался из-под контроля гильдии. Лицо Винсента исказилось. Я не мог видеть это отсюда, но не было сомнений, что если это была подлинная форма, на ней было бы имя Ванессы.
— Он содержит описания особенностей и эффектов предмета, но там нет упоминания о каком-либо символе бога солнца на нём. Значит, на момент, когда его передали Ванессе, на нём не было символа.
— К чему вы ведёте?
— Когда тогда появился символ? Если вы не можете доказать, что он был там до того, как Мэттью получил его, ваше предположение, что он убил её, чтобы получить символ бога солнца, не имеет фактической основы. Но помимо этого, символ не имеет значения.
Выражение лица Винсента было поистине кислым теперь. Не только его логика была разбита, но и статус его расследования каким-то образом просочился к постороннему.
Затем Арвин извлекла маленькую книжечку. Она сказала:
— Как мне едва ли нужно говорить вам, её брату, у Ванессы была очень методичная личность. Был инцидент с кражей оценённых товаров, после которого она вела обильные записи обо всех предметах. Здесь также есть строка, которую она добавила: Подарок Мэттью.
— Но…
— Этот почерк несомненно Ванессы. Если у вас всё ещё есть сомнения, вы можете посетить Гильдию авантюристов позже, чтобы просмотреть её записи и подтвердить самостоятельно.
Другими словами, временное солнце было несомненно подарено мне по собственной воле Ванессы, независимо от любого символа бога солнца. Появился ли он до или после того, как она дала его мне, я никогда не совершу убийство ради этого символа.
— В дополнение, я также завершила шаги для освобождения этого человека. Вот почему я сказала, что пришла забрать его домой.
Винсент прижал руку ко лбу. Он был полностью побеждён. Но к моему удивлению, взгляд в его глазах всё ещё был вызывающим.
— И ещё одна вещь, — объявила Арвин, убирая документ. — Мактарод не пал. Он вернётся туда, где когда-то стоял. Он вернётся.
— …
— Мы закончили здесь? Если вы извините меня…
— Леди Арвин, — окликнул Винсент, когда мы сделали несколько шагов в коридор. Не было нужды слушать его. Я говорил ей проигнорировать его, когда пришла остальная часть его фразы. — За последний год, как я понимаю, вы посещали Переулок Светлячков.
Арвин остановилась. Переулок Светлячков был кварталом удовольствий города. Там было несколько публичных домов на выбор, и бесконечные возможности купить наркотики там.
Было правдой, что она была в этом районе, чуть более года назад.
— Конечно, в этом нет ничего незаконного. Вы свободны спать с или покупать услуги любого мужчины, которого желаете. Например, того парня с вами.
— …
— Я полагаю, вы чаще всего посещали Алый Гроб - о, но там нет мужчин-проституток. Было ли там какое-то другое дело, которое привело вас туда?
— К сожалению, — бесстрастно сказала Арвин, поворачиваясь, — я не имею ни малейшего понятия, о чём вы говорите.
— А, я вижу. Мои извинения, — сказал Винсент, поверхностно кланяясь. — Я с нетерпением жду нашей следующей встречи.
Арвин ушла без дальнейших комментариев. Она взяла меня за руку и повела на протяжённый пустой коридор. Наши шаги отдавались эхом от стен. Я сжал её дрожащую руку в ответ.
— Я знаю, что это было испытанием, Мэттью, — сказала она наконец, когда мы оказались снаружи.
— Я думал, ты должна вернуться позже этого.
— Мы разбили лагерь в подземелье, когда гонец добрался до нас. В тот момент мы повернули назад.
У Гильдии авантюристов были гонцы, которые спускались в подземелье, чтобы предупреждать членов гильдии о чрезвычайных ситуациях. Усатый стражник рассказал Эйприл, которая пошла плакать своему дедушке. Глава гильдии вызвал Арвин обратно из подземелья, чтобы разобраться с моим беспорядком. Так я видел последовательность событий.
— Я услышала суть от того Паладина. Он сказал: «Ваш дегенеративный мужчина-проституток облажался и угодил в тюрьму, и он плакал и умолял меня спасти его жизнь».
Может, два слова из этого были точными.
— Хотя я не слышала, что это было у тебя. — Арвин протянула мне временное солнце, которое она в какой-то момент забрала. — Я думала, ты ненавидишь бога солнца.
— Я всё ещё ненавижу. — Я даже не хотел слышать его имя. — Но на данный момент это память о ней, понимаешь? Я не могу сейчас его выбросить.
— Понимаю. — Она грустно улыбнулась.
— С другой стороны, этот кусок дерьма Винсент…
— Я знаю. — Она отвела глаза. — Должно быть, он узнал обо мне, пока расследовал преступные группировки вокруг города. Не волнуйся. У него нет доказательств. Мы можем хранить молчание, и он не сможет ничего сделать.
Если так, тогда не выгляди так испуганно, когда говоришь это. Заставляет думать, что ты только блефуешь.
— Если дойдёт до крайности, я позабочусь, чтобы ты не принял на себя основной удар вины.
— Нет, подожди, я не…
— Они же хорошо тебя отбили, не так ли? — внезапно сказала Арвин, намереваясь закончить разговор на этом. Она достала свежую ткань и вытерла кровь и грязь с моего лица.
— Это больно.
— Потерпи. — Она посмотрела на меня с жалостью. — Я знаю, что это было трудно, но тебе придётся потерпеть пока. Однажды все обвинения будут сняты.
Нет, Арвин, ты не понимаешь. Это была моя собственная вина, что меня избили. В некотором смысле, я был готов отмахнуться и простить их.
Но некоторые вещи не оставляли места для прощения. Если бы они коснулись Арвин даже кончиком пальца, это мгновенно стало бы ситуацией «убей или будь убитым». Даже если бы это была просто угроза, любой, кто желал ей вреда, был моим врагом.
Прости, Ванесса.
У меня есть чувство, что твой брат скоро присоединится к тебе.
На следующий день Эгида вернулась в Тысячелетие Полуночного Солнца. Арвин выглядела озабоченной, когда уходила, так что мне пришлось практически вытолкнуть её за дверь. Они уже достаточно отставали в своих приключениях, и я не хотел, чтобы они задерживались дальше из-за меня. Это заставило бы остальных ненавидеть меня ещё больше.
Плюс, было бы труднее убрать Винсента, если бы она была рядом.
Другой проблемой, однако, было то, что он был королевским рыцарем. Это было бы не как уничтожение уличного бандита низкого уровня.
Если бы я просто взял и убил его, Паладины поставили бы свою репутацию на карту, чтобы поймать убийцу. Я хотел, чтобы это выглядело как несчастный случай. Чтобы сделать это, первым шагом было бы понять его модели перемещения.
Во-первых, его местом жительства было общежитие рядом со штаб-квартирой Паладинов, и большую часть рабочего времени он проводил внутри здания. Он изредка выходил на патрулирование или аресты, но каждый раз его сопровождали подчинённые.
Когда он заканчивал работу вечером, он шёл выпивать. Он шёл один, выпивал две порции и возвращался в свою комнату. Чем больше я видел этот жёсткий, безошибочный распорядок, тем более очевидным это становилось.
Это была ловушка.
Он, вероятно, предполагал, что если он будет связываться с Арвин, это спровоцирует меня действовать. Вот почему он говорил ту ерунду ей. Пока он был один на улице, у него, несомненно, был способ победить. Он пытался заманить меня в атаку на него, чтобы он мог устранить меня навсегда. Подлая крыса.
Осознав, что это подстава, я подумал прекратить слежку, но в этот день было по-другому. На закате он вышел наружу и выбрал необычный маршрут. Либо он понял, что всегда ходить одним и тем же путём было слишком очевидно, либо его внезапно посетила прихоть. Я следовал очень осторожно, пока мы не вышли на знакомую улицу - дорогу к дому Ванессы.
К тому времени, как ночь опустилась, Винсент прибыл к остаткам здания, как я и думал. Только фундамент и некоторые обгоревшие столбы и стены остались целы; остальное было грудой обломков. Ходили слухи, что его скоро уберут, чтобы построить новый дом. Возможно, он пришёл в поисках воспоминаний о своей сестре. Он сделал несколько шагов в обломки, присел и поднял обугленный обломок мебели. Я не мог видеть его лицо, но всё это наводило на мысль, что он был погружён в эмоции прямо сейчас.
Как раз когда я думал, что могу убить его прямо тогда, с нескольких сторон приблизились шаги.
Я напрягся там, где прятался в тени, ожидая ловушки в конце концов. Несколько мужчин появились из различных переулков, держа клинки. Их должно было быть человек десять. Их одежда была разнообразной, но все имели маски на лицах, и они бросились на Винсента без колебаний.
Он казался взволнованным и удивлённым, но не испуганным. Он обнажил меч с пояса, затем повернулся, чтобы бежать, прежде чем они смогли окружить его.
— Стой!
Один из замаскированных мужчин крикнул, когда они пустились в погоню. Его голос был не грубого хулигана. Он мчался так же быстро и мощно, как боевой конь. Они использовали свою численность, чтобы заблокировать возможные выходы Винсента. Как только он остановился, они сомкнулись, успешно заманив его в ловушку между ними.
— Кто вы? Воры? Или вы принадлежите к банде? — громко потребовал Винсент. Его глаза метались влево и вправо; он, казалось, пытался занять их разговором, пока искал способ выжить. Повышенный голос был явно предназначен для привлечения внимания прохожего. Но в этом городе было очень мало тех, кто был достаточно добросовестным, чтобы подставить свою шею за незнакомца. Было несколько домов совсем рядом поблизости, но никаких признаков активности ни от одного из них, даже хотя ночь была молодой, и никто ещё не спал.
Один из замаскированных мужчин поднял меч и издал очень непохожий на убийцу рёв. Винсент спокойно и осторожно отразил его, затем использовал свой импульс, чтобы ударить по запястью мужчины. Рука упала на землю с брызгами крови; её владелец обхватил руку и катался по земле, воя от агонии. Это купило Винсенту лишь кратчайшую передышку, потому что второй и третий нападавшие бросились вперёд сразу. Винсент размахивал мечом, пытаясь найти выход, но замаскированные нападавшие были точны и уверены в себе. Когда один был ранен, он немедленно отступал, позволяя другому нападающему шагнуть вперёд и нанести удар.
Винсент изо всех сил сопротивлялся, но опора была плохой. Как только его плечо было порезано и кровоточило, его движение было заметно затруднено. Это, вероятно, должно было решить дело. Это были не просто сброд преступников, а опытные убийцы из какой-то группы, или солдаты, прошедшие подготовку.
При таких темпах он очень скоро потеряет свою жизнь в том же месте, где умерла его сестра. Это, вероятно, доставило бы сестролюбу столько удовольствия, что он бы кончил. Мне не нужно было вмешиваться. Они избавили меня от хлопот.
Прощай. Теперь я тот, кто чувствует разочарование, что мы никогда не разделим выпивку.
Когда я повернулся, чтобы уйти, я осознал, что снова смотрю на свои руки.
Моя решимость не поколебалась. Я бы душил Ванессу столько раз, сколько потребуется.
Искупление не было моим стилем. Винсент был высокомерным, надменным засранцем. Я был бы очень счастлив видеть его уход. Его смерть была бы очень удобна и для меня, и для Арвин.
Но это время и эти обстоятельства были, возможно, совсем немного неуместны. Если Винсент умрёт внезапно, когда он выразил подозрения в наш адрес, что подумает Арвин? Это было не как другие случаи, когда я устранял проблему без её ведома. Она, может быть, была воспитана как защищённая принцесса, но она не могла не заметить неестественную, но удобную смерть очень неудобного человека.
Это была не единственная проблема. Кто бы это ни делал, убийцы явно не выдавали это за несчастный случай. Все в Паладинах были бы в курсе о ссоре между мной и Винсентом. На этот раз они арестуют меня по подозрению в его убийстве. Плюс, если Винсент умрёт сейчас, временный санаторий будет закрыт. Ради будущего, вероятно, лучше позволить этому скудному ростку надежды расти.
Так что это был простой вопрос плюсов и минусов. Мой долг перед Ванессой, возможность того, что Арвин узнает мой грязный секрет, моя собственная безопасность, санаторий и его метод лечения - весы, держащие всё это, склонились совсем немного в одном направлении. Вот и всё.
— Сюды! Сюда! Сэр Карлайл в беде! — закричал я, зажимая нос, чтобы изменить голос. Это была моя особая имитация темнокожего стражника.
Замаскированные мужчины развернулись. Они не казались встревоженными внезапным криком. С быстрым взглядом трое из них отделились и направились в мою сторону. Неужели моя имитация его не обманула их? Они приближались к моему укрытию в тени. Ой-ой.
Я развернулся и побежал. Я обогнул два угла, перепрыгнул через пьяного, который спал на улице, и, как только я был уверен, что Винсент и его нападающие не могут видеть меня, вытащил прозрачную сферу из кармана.
— Излучение, — сказал я. Временное солнце испустило ослепительное сияние.
Трио замаскированных мужчин на мгновение дрогнуло, затем продолжило свою атаку, опустив глаза. Дураки.
Это было мгновенное убийство, конечно. Я вдавил одно лицо кулаком, избежал меча и протянул руку, чтобы раздавить его горло. Когда последний мужчина замер в нерешительности, я схватил его голову и врезал её в стену.
Когда я был уверен, что они не двигаются, я порылся в кармане, ища знакомый объект: свисток. Я вытер его своей рубашкой, затем дунул в него.
Серия коротких гудков была тем, что городская стража использовала для вызова помощи.
Внезапно поднялся большой шум. Я вернулся на место происшествия, чтобы увидеть замаскированных мужчин, разбегающихся прочь. Винсент смотрел, как они уходят, в ошеломлённом молчании, затем упал на колени. Его дыхание было тяжёлым.
— Эй, давно не виделись, — окликнул я, как только привёл себя в порядок. Винсент попытался вскочить на ноги, но скривился и снова опустился. — Не напрягайся. Патрульные стражники должны быть здесь через минуту. Пусть помогут тебе.
— Это был твой голос? И свисток?
— Может быть.
Если бы я был честен, это только вызвало бы больше проблем. Кроме того, я был скромным и сдержанным человеком. Я не ходил хвастаясь одолжениями, которые люди были мне должны.
— Ты пришёл сюда не чтобы убить меня?
— О, вряд ли, — сказал я, пожимая плечами. — Я всё ещё мучаюсь от ран, которые ты и твои подобные нанесли мне. Трудно спать по ночам, так что я вышел на небольшую прогулку, чтобы прочистить голову.
— Я тебе не доверяю.
— Доверяешь ты или нет - твоё дело. Но, возможно, это была судьба, что привела к этой встрече. Я собирался передать тебе предупреждение. Обычно я бы взял с тебя довольно крупную плату за это, но не беспокойся об оплате. Я уже получил то, что мне нужно, от твоей сестры.
Я взял одну, и теперь я спас одну. Если бы это просто покончило с моим долгом, у меня больше не было бы ничего на душе.
— Предупреждение?
Я поднял палец, потому что в этом было две части.
— Первое касалось только что произошедшего нападения. Это была работа твоих товарищей, не так ли?
Они двигались как хорошо обученные бойцы. Даже моя отличная имитация темнокожего стражника не оказала большого эффекта на людей, которые знали его. Они сразу признали, что это не его голос, и пришли убить меня немедленно.
— Тебе это о чём-то говорит? — продолжил я. — Я уверен, что те, кто это сделал, — это ребята, которые подрабатывают, беря деньги у преступного подполья.
— Никто этого не делает, — сказал Винсент, неловко избегая моего взгляда. Казалось, он лихорадочно перебирал в памяти подсказки, которые помогли бы объяснить, что только что произошло.
— И другая вещь, — сказал я, поднимая второй палец. — Ты сказал мне, что приехал в этот город ради мести. Это была ложь, не так ли?
— Что? — сказал он, его голос охрип.
— Тебя воспитали, чтобы ты вступил в рыцарство в возрасте девятнадцати лет, когда Ванессе было семнадцать. Тогда вас обоих постигла ужасная трагедия.
Провал семейного бизнеса и падение их отца. В реакции на потерю своего бизнеса по торговле произведениями искусства отец Винсента обратился к наркотикам и быстро вышел из-под контроля. Винсент уехал в своё приёмное место, а из-за ухудшение состояния семьи его мать заболела. Поэтому Ванессе пришлось разбираться с отцом практически в одиночку.
— Ванесса отправляла тебе письма, но не получала ответа. С тех пор ты почти никогда не писал ей. Причина, конечно, была в твоём продвижении по рыцарской службе. Молодой человек, надеющийся стать гордым и величественным рыцарем, не может позволить, чтобы стало известно, что его отец - наркоман.
— Замолчи.
— Я понимаю почему. Это имеет смысл. Когда ты на пороге крупного продвижения, ты не хочешь, чтобы твой неудобный отец тянул тебя вниз.
Так что он игнорировал просьбы сестры. Он отрезал её, вместе с собственным отцом. Так его отец умер от наркотиков, и Ванессе пришлось устроиться на работу в Гильдию авантюристов, пристанище идиотов и грубиянов, чтобы выплатить свой долг.
— Было бы приятно представить, что ты жил долго и счастливо, но твоя совесть не позволяла этого. Ты всё ещё чувствовал себя виноватым перед Ванессой.
Хотя у него была веская причина, факт оставался, что он бросил свою сестру. Эта вина тлела глубоко в сердце Винсента. Он не мог встретиться с ней, чтобы извиниться, потому что они были слишком далеко друг от друга, и Винсент был слишком занят, чтобы даже связаться с ней. Их отношения отошли на второй план. Он не искал её.
— В то время Ванесса была очень предана своей работе, но проводила свободное время, встречаясь с различными ужасными мужчинами. Оскар был наркодилером, а Стерлинг - некомпетентным художником. Она, вероятно, ходила к ним только потому, что у неё не было тебя рядом, чтобы направлять её. Или, по крайней мере, ты так думаешь.
Может, половина вины за её связи с отбросами и подонками города лежала на её отце и брате. Другая половина была её собственным вкусом.
— Но прежде чем это случилось, Ванесса умерла. И ты навсегда потерял свой шанс извиниться за то, что сделал.
Может, если бы он вернулся тогда, он мог бы обеспечить своему отцу эффективное лечение. Может, они могли бы сохранить семейный бизнес, и Ванесса вышла бы замуж и привела своего будущего мужа в семью, чтобы унаследовать его. Вместо того чтобы быть обременённой долгами и работать в Гильдии авантюристов, она жила бы в мире и комфорте и до сих пор была бы жива. Слова вроде «могло бы» и «возможно» со временем превращаются в «было» и «должно было быть». Эти возможности стали утраченными будущими, которые опутали сердце Винсента, тяготя его.
Ванесса чувствовала то же самое. Она всегда мучилась чувством вины из-за того, что Полли стала проституткой, а затем полностью исчезла. Этот брат и сестра были похожи самыми странными способами.
— Довольно.
— Чувство вины растёт с каждым днём. Затем появилась тема Паладинов. Ты приехал в этот город, думая, что делание добра для места, где жила твоя сестра, облегчит часть этой вины. Не так ли?
— Что ты можешь знать?! — крикнул он, хватая меня за рубашку и притягивая ближе. — Ты ведёшь себя так, как будто знаешь что-либо об этом! Какие у тебя доказательства?
— В твоих глазах может быть гнев, но в них нет жара.
Не потому что он холодный и расчётливый, а потому что у него никогда не было никакого интереса к этому.
— Даже твоя месть - это просто проформа, потому что ты хочешь сбежать от своей вины. Ты намеренно игнорировал те складские записи, не так ли? Даже Арвин, которую воспитывали как избалованную принцессу, смогла их найти. Никак не могло быть, чтобы ты упустил их!
Складские записи для ценного раритета были бы первым местом для проверки, конечно. Он, вероятно, выбрал меня, потому что я был лучшим и наиболее вероятным виновником для этой роли. Он не открыл правду. И мотив, который он определил, был только потому, что это был тот, на который я отреагировал сильнее всего.
Винсент никогда не искал правду. Он только хотел прощения своей сестры. Он хотел, чтобы его простили.
— Не делай свою работу из чувства вины. Ничего хорошего из этого не выйдет.
— Молчи! — проревел он и ударил меня по щеке со вспышкой ярости. Я перевернулся через обломки и обгоревшее дерево, и Винсент прыгнул на меня. Он положил одну руку на мою шею и поднял другую.
— Ты убил её! Ты убил Ванессу!
Я лежал на земле лицом вверх, и моё зрение вскоре было заблокировано лицом и кулаком Винсента. Его красивые черты были искажены и уродливы. Казалось, он и плакал, и был в ярости. Это заставило меня задуматься, как я выглядел, когда это случилось. Какое лицо видела Ванесса, когда жизнь покидала её тело?
— Если ты хочешь так думать, пожалуйста. Но отправка меня на виселицу не сотрёт вину, которую ты чувствуешь. Это твоя собственная проблема, которую нужно нести.
— Я сказал, замолчи!
— Не следует ли тебе хотя бы сходить на её могилу разок, вместо того чтобы беспокоить себя мной? Ты даже не ходил, не так ли?
Кулак остановился прямо перед моими глазами.
— Откуда ты знаешь?
— Я ходил туда сегодня утром, и ничего не изменилось с прошлого раза. Я определённо не видел ничего, что наводило бы на мысль, что ты заходил предложить что-то в её память.
Он спросил о местоположении, так что он, конечно, собирался пойти, но ещё не сделал этого, по какой-то причине. Вероятно, потому что он не мог набраться смелости - трус.
Сила покинула тело Винсента. Я воспользовался возможностью, чтобы выскользнуть из-под него.
— Прежде всего, тебе нужно заглянуть внутрь себя и встретиться с Ванессой и твоим отцом. Если ты всё ещё захочешь мести после этого, ещё не будет слишком поздно, — сказал я, поднимаясь на ноги и отряхиваясь. Винсент не напал на меня снова. — На этом моё предупреждение закончено. Считай мой долг оплаченным.
Я повернулся к нему спиной и ушёл.
— Куда ты идёшь?
— Домой.
После того как они использовали заклинания исцеления, чтобы помочь мне восстановиться, меня избили, пока моё лицо снова не начало опухать. Я не хотел создавать дополнительные трудности для Арвин.
— Пока. Может, в следующий раз сведи к минимуму свои ночные похождения, — сказал я, махая на прощание.
— А, вот ты где.
Гораздо позже, я шёл по Переулку Светлячков посреди дня, когда кто-то окликнул меня: Винсент.
— Это была твоя работа, не так ли?
— Что ты имеешь в виду?
— Ты помнишь, когда на меня напали на днях.
— А, ты имеешь в виду тот раз, когда ты напал на меня, да, — сказал я, полезно поправляя его. По какой-то причине Винсент не поблагодарил меня за это.
— Я арестовал тех, кто помогал в нападении, — сказал он. Нападавшие действительно были членами Паладинов. Городские стражи были не единственными членами Паладинов в командировке. Некоторые из них были рыцарями, служившими лорду этого города. Они все были подчинёнными Винсента и королевских рыцарей.
Даже учитывая разницу в статусе их господ, они не могли быть счастливы, что пришлый пришёл, взял командование над ними и устроил беспорядок на их домашней территории. Плюс, в эти дни стало труднее брать взятки и женщин у купцов и бандитов. Даже последний человек захочет отомстить, когда у него отнимают его жалкое подобие гордости и богатства.
— Из тех, кто участвовал в нападении, трое были мертвы помимо тех, кого я зарубил. Каждый был забит насмерть, казалось, кем-то со сверхчеловеческой силой.
Выражение ужаса промелькнуло на лице Винсента. Он видел тела.
— И в чём это моя вина? Ты же знаешь, что я слабак, да?
— Расследование выяснило, что трое погибших были теми, кто побежал проверять тот странный голос. Затем раздался свисток, и ты появился. Это кажется слишком удобным, чтобы быть простым совпадением. — Винсент протянул руку и схватил меня за плечо. — Невозможно иметь такое крупное телосложение и быть настолько физически слабым. Ты утверждаешь, что ты травмирован, но я не вижу никаких нарушений в твоих движениях. Я думаю, ты скрываешь свою собственную силу.
— Пока уличные хулиганы избивают меня и грабят?
— Я думаю, ты сделал бы это ради леди Арвин.
Я фыркнул.
— Я пришёл в это место задолго до того, как здесь появилась Арвин. Меня уже избивали до крови и грабили больше раз, чем я могу сосчитать. Если ты думаешь, что я лгу, собери некоторых из тех грубиянов и спроси их сам.
— У тебя есть сообщники…
— О да? Кто? Помни, отряд Арвин был в подземелье в тот день, а Дез работает ночами в Гильдии авантюристов. Больше никого нет.
Винсент замолчал. Он, казалось, наблюдал за мной, проверяя, есть ли какая-либо ложь в моих утверждениях. Надоедливый маленький комар.
— Кроме того, те люди пытались убить тебя. Почему ты должен бегать в поисках их убийцы? Есть ли какой-то предел тому, как далеко ты пойдёшь ради кого-то другого?
— Так работает закон и порядок.
— Ну, тра-ля-ля.
Я не понимал этого. Я дёрнул свою руку из его хватки, которую он отпустил легче, чем я ожидал.
— Могу я идти теперь? Мне нужно кое-куда.
— Погоди, я ещё не закончил разговаривать… хм? — Винсент повернулся к боковому переулку. — Ты сказал, что леди Арвин всё ещё должна быть в подземелье.
— Верно. Она должна вернуться сегодня вечером.
Он смотрел на женщину с длинными рыжими волосами, идущую спиной к нам. Прежде чем я успел сказать слово, Винсент уже мчался за ней.
— Можно слово? — сказал он повелительно, даже самодовольно. Женщина обернулась. — А? — прохрипел он. У неё были похожие волосы и одежда, но это явно был другой человек. Её лицо было достаточно правильным, чтобы называться красивым, но она не была так похожа на Арвин.
Хотя первоначально он был ошеломлён, Винсент откашлялся и восстановился восхитительно. Он снова выглядел как лидер Паладинов.
— Кто вы? Почему вы одеты как Алая Принцесса-Рыцарь? Это не совпадение.
— О, это? Вы имеете в виду мою рабочую одежду? — ответила она сладким и сиропным голосом. — Вы знаете, как популярна принцесса-рыцарь. Но никто не может иметь её. Так что если я наряжусь так, клиентам это нравится ещё больше. — Она сняла парик, открыв короткие чёрные волосы. — Мне говорили не выходить на улицу в таком виде, но мой клиент ушёл в спешке и кое-что забыл.
— Как долго вы это делаете?
— Эм, чуть больше года. Вы помните, как принцесса-рыцарь разрешила тот инцидент с похищением? Это было примерно тогда. Если вам интересно, вам следует зайти в публичный дом. Он прямо впереди. Мы рядом с Алым Гробом.
Удручённый, Винсент сказал ей, что она может идть. Как только женщина, одетая как Арвин, исчезла за углом, он повернулся ко мне и сказал:
— Ты знал об этом?
— Просто не говори ей, — сказал я с отвращением. — Если она узнает, что шлюхи подпрыгивают на членах мужчин, одетые как она, здесь пойдёт кровавый дождь.
— Ты не подумал заставить их остановиться?
— О, я говорил им. И они сказали: «Мы потеряем бизнес, так что вы можете заплатить нам, чтобы восполнить разницу». Это пустая трата времени.
— Понимаю. — Он звучал измотанно. — Ты прав. Ничего хорошего из этого не выйдет. На самом деле, я принесу леди Арвин должные извинения в следующий раз, когда у меня будет возможность. Прости меня за это.
План сработал.
Конечно, дама была подставной. Я ходил к ней и просил её походить по улице как раз в то время, когда Винсент должен был патрулировать. Я знал какое-то время, что она ведёт свой бизнес, используя этот наряд. И хотя это было чрезвычайно неприятно, я был рад, что позволил ей жить, на случай, если она может пригодиться вот так.
— Больше не было ничего? Тогда я возьму свой отпуск. Убедись, что ты принёс ей настоящие извинения.
— Погоди.
— Что теперь? — Я развернулся, раздражённый на этот момент.
Винсент неловко отвёл взгляд, избегая моего.
— Я… ходил на могилу Ванессы.
— Как оно было?
— Я не знаю. Но я чувствую, будто небольшой груз снялся с моей груди. — И правда, лицо Винсента было теперь более гладким и спокойным, как будто он изгнал какого-то духа из своего разума и приобрёл немного новообретённого покоя. — Я поклялся перед её могилой, что я никогда не сдамся. Я отомщу за смерть Ванессы.
— Как пожелаешь.
Так что заноза осталась, но я мог с этим жить. Я позволю ему жить в этот раз. Но не в следующий.
Закончив свои дела, я направился в Гильдию авантюристов. Мои предыдущие планы наткнулись на немного каменистый участок, так что я собирался попросить помощи у Деза.
— Что это?
В боковом здании гильдии было оживление. Вокруг здания собралось много джентльменов-искателей приключений, внимательно наблюдая. Казалось, это был конкретно кабинет оценщика.
— Что-то случилось? — спросил я у nearby искателя приключений. — Может, блондинка-бомба, трясущая задницей на всеобщее обозрение?
— Именно так, мужчина-проститутка, — сказал коренастый парень со злой ухмылкой. — Новая оценщица - чертовски шикарная женщина, прямо как предыдущая. Задница большая тоже. Не очень похожа на твою принцессу-рыцаря, но всё равно радует глаз.
— Ууу.
Я не мог не заинтересоваться таким описанием. Я заглянул поверх голов толпы, разыскивая её, как раз когда дверь здания открылась.
— Аааах.
У неё были золотые, струящиеся волосы до спины, узкие голубые глаза, тонкая переносица и полные губы, сочетающиеся гламурно. Поскольку её тело было все изгибами, голубой кулон, который она носила на груди, подпрыгивал с каждым шагом. Под её чёрной курткой было красное мини-платье, которое доходило только примерно до середины бёдер. Если бы она наклонилась достаточно, можно было бы увидеть её нижнее бельё. Это был совершенно развратный наряд. На её руках были белые перчатки.
Она держала маленькую деревянную коробочку, в которой, возможно, был какой-то предмет, который она идентифицировала.
Идиотские искатели приключений немедленно начали бросать в её сторону грубые предложения, но она уклонялась от них всех. «Может, позже», или: «Когда-нибудь, возможно». Ясно, что она привыкла иметь дело с идиотами. Здесь она справится.
Удовлетворённый видом, я собирался уйти, когда наши глаза встретились.
— Вы, — сказала она, проскользнув мимо зевак. Её голос был на более низкой стороне, но сиропно-сладкий. — Вы тот альфонс? Как вас зовут? Марвин?
— Мэттью.
— Ах да. Извините, имена - не моя сильная сторона, — сказала она, посмеиваясь.
— Вы приглашаете меня на свидание? Хотите верьте, хотите нет, но я довольно занят — но для вас…
Я протянул руку, чтобы схватить её за плечо, но единственное, что я обнял, был пустой воздух.
— Верно. — Я кувыркнулся вперёд, почти теряя равновесие. Она стояла надо мной. — Меня зовут Глория. Мне нужно кое-что спросить у вас. Вы пойдёте со мной, мистер Альфонс?
Обновлено: 09.04.2026