Я находился в кабинете оценщика в боковом здании гильдии. Прозрачная перегородка отделяла Глорию от меня.
— После такого страстного призыва перед толпой это довольно неподходящее место для свидания, — сказал я. Боковые стороны комнаты были перегорожены деревянными панелями, чтобы скрыть нас от посторонних глаз. Мало того, что было тесно, так еще и возникало почти клаустрофобическое ощущение. Впрочем, в этом отношении ничего не изменилось.
Оценщики гильдии обычно работали в одном кабинете втроем, поэтому они разделили его на три секции.
— Это же было прямое приглашение от самого главы гильдии, и вот какое обращение я получаю, потому что я новенькая. Я чувствую себя обманутой, — сказала она. Только лучшие и самые важные оценщики, вроде Ванессы, получали отдельный кабинет.
— Значит ли это, что ты была оценщиком в другой гильдии?
— Да, в Скрученном Маяке.
Это был портовый город на северо-западе. Я там никогда не был, но говорили, что он оживленный. В такое место в гильдию искателей приключений обычно привозили много товаров. Естественно, это означало много работы для оценщика.
— Почему ты переехала сюда?
— В основном из-за жалованья. Он сказал, что будет платить вдвое больше.
Даже в гильдии искателей приключений талантливые сотрудники пользуются большим спросом. На такие технические должности, как оценщик, постоянно ведут охоту рекрутеры. До своей смерти Ванесса получала множество предложений от других гильдий.
— Последние сутки я по уши занимаюсь срочными делами. После того как предыдущий сотрудник неожиданно умер, скопилась огромная кисть предметов, ожидающих оценки. Я просто полностью завалена, — сказала она, разминая левое запястье. За ее спиной была сложена груда деревянных ящиков и маленьких бочонков.
— Похоже, непростая ситуация, — сказал я. — Ты вызываешь у меня сочувствие.
— Верно. Работа оценщика- это тяжелый труд. И все же искатели приключений подходят ко мне и говорят, что это «легко», потому что мне не приходится сражаться. Это так утомительно, — она надулась, уперев подбородок в стол.
— Если хочешь выговориться, разве бар не будет более удобным местом? — Я был готов провести с ней всю ночь, если бы она захотела… Погоди, нет. Арвин должна была вернуться сегодня.
— Ах, я и забыла. Вообще-то я хотела кое о чем тебя попросить, мистер содержанец.
Глория достала старый и выцветший кусок ткани. По размеру он был примерно с детский плащ. Больше половины его было испачкано темно-красным, особенно в середине - вероятно, кровь. Даже незапятнанные части побурели от времени и истлели, покрытые дырами от насекомых.
— Что это такое? Винтажная простынь с брачной ночи?
— Плащаница Бэрени.
Я фыркнул. Это был классический предмет-подделка.
Согласно легенде, когда-то жила девушка по имени Бэрени, которая была бедна, но чиста сердцем, и жила в горной деревне. Ее родители умерли, когда она была юной, и ей пришлось самостоятельно зарабатывать на жизнь, возделывая их маленькое поле. Бэрени выросла и была помолвлена с юношей из деревни. Однажды она заносила белье в дом, когда увидела яркий свет, упавший с неба за пределами города. Она бросилась туда, где он приземлился, и обнаружила прекрасного юношу, лежащего на земле и истекающего кровью. Не раздумывая, Бэрени использовала простыню, что была у нее в руках, чтобы промокнуть кровь юноши. Он открыл глаза, поблагодарил ее и вернулся на небеса - он был богом. Она вернулась в деревню с простыней, где ее жених увидел ее и пришел в ярость.
— Что это за кровь? Ты переспала с другим мужчиной? — обвинил он, а затем выгнал ее прямиком из деревни.
В отчаянии Бэрени побежала к утесу с простыней, намереваясь броситься с него. Но кровь бога на простыне сотворила чудо. У Бэрени выросли крылья за спиной, позволившие ей улететь. Запятнанная кровью простыня и после этого продолжала творить чудеса. Иногда она создавала хлеб и вино, иногда исцеляла раны, а иногда становилась огромным щитом, защищавшим Бэрени. Она путешествовала по всему миру, творя чудеса с помощью простыни и спасая людей. Со временем Бэрени была провозглашена святой. После ее смерти ее похоронили в этой простыне, и с тех пор ее стали называть Плащаницей Бэрени. Конец.
Предполагалось, что плащаница была похоронена вместе с ее телом, но впоследствии похищена расхитителями гробниц. Иногда в церквях можно было увидеть обрывки ткани, выдаваемые за кусочки плащаницы, или их использовали в качестве сомнительных реквизитов недобросовестные жрецы, или же продавали как потрепанные тряпки в комиссионных магазинах. Я никогда не слышал, чтобы какой-либо из них оказывался подлинным.
— Она поддельная, верно?
— Ну, она довольно старая, судя по состаренности. И я чувствую в ней некоторую магическую силу, так что, даже если она не настоящая, это все равно может быть ценный магический предмет.
Я-то думал, что она просто похожа на дерьмовый старый лоскут.
— И какое это имеет отношение ко мне? — спросил я.
— Я хочу, чтобы ты нашел человека, который принес ее.
— В каком смысле?
— Человек, который сдал эту вещь, пропал без вести.
Более месяца назад некий мужчина принес эту тряпку. Он попросил оценить ее, так как считал, что это Плащаница Бэрени. Но поскольку оценщик, который должен был ее осмотреть, на следующий же день неожиданно умер, она с тех пор собирала пыль. Глория осмотрела ее, когда взялась за дело, но не могла быть уверена. Она надеялась дать хотя бы предварительный отчет, но он уже съехал из постоялого двора, где останавливался. Не было никаких записей о том, что он покинул город, но его нынешнее местонахождение было неизвестно.
— Ну, если он смылся, вероятно, это значит, что она ему больше не нужна, да? Почему бы гильдии просто не присвоить ее?
— Это не вариант.
Согласно правилам гильдии, предмет не может быть утилизирован, пока либо не пройдет полгода с момента потери связи с первоначальным искателем приключений, либо пока тот не откажется от прав на него письменно. Это правило было введено потому, что была неприятная полоса случаев, когда предметы на оценку присваивались самой гильдией.
— А что происходит, если клиент мертв? — спросил я. Именно так Ванесса заполучила Временное солнце, которое подарила мне.
— Тогда начинается свободная охота, но у меня нет доказательств, что он мертв. Я не могу избавиться от ткани в таком виде. Мне придется ждать полгода.
— Полагаю, да.
— И предметы на оценку пропадают все время.
— Ага.
Потому что их присваивают. Не то чтобы я стал делать такое.
— И разве не была бы это плохая ситуация, если бы он появился ни с того ни с сего после того, как это случится? Плюс, глава гильдии сказал, что как только я разберусь со всеми предметами, ожидающими оценки, я смогу перебраться в личный кабинет. Мне не нравится работать среди других людей - это меня отвлекает. — Она с явным отвращением постучала по перегородке рядом с собой.
— Хорошо, значит, ты хочешь найти этого парня. Почему я? Твои коллеги или настоящие искатели приключений могли бы это сделать.
— Я спросила двора, и он сказал, что ты хорош в том, чтобы находить людей.
Черт побери, Дез. Он подсунул эту работу мне и смылся. Да, местные искатели приключений больше подходили для более жестоких дел, а не для такого деликатного занятия, как поиск людей. Даже сотрудники гильдии - мужчины, во всяком случае - были такими же. И не обязательно было посылать женщин на опасную погоню.
— Я, возможно, был бы готов это сделать, в зависимости от вознаграждения. — Не то чтобы у меня были дела поважнее.
— Но предупреждаю, мой ценник высок. Видишь ли, я на эксклюзивном контракте с очень важной персоной. Это должно быть очень заманчивое предложение, чтобы заставить меня его нарушить…
— Я проведу с тобой ночь.
Я на мгновение онемел.
— Ты имеешь в виду, по-мужски-по-женски, верно? Не просто в дартс или в карты поиграть?
— Секс, половой акт, соитие, любовные утехи, совокупление, интимная близость, коитус. Что-то в этом роде. У меня не так много денег, и, учитывая твое занятие, я полагаю, ты будешь доволен и этим.
— Очень.
— Пока ты будешь вовремя вынимать, можешь идти до конца.
Черт побери. Я еще раз окинул Глорию взглядом. Ее лицо было довольно привлекательным, конечно, а попа была немного великовата, но соблазнительной формы. Ее грудь, казалось, сопротивлялась сковывающему давлению рубашки. В общем и целом, это было до смешного соблазнительное тело.
— Что скажешь? — Она наклонилась вперед, позволив своей рубашке слегка провиснуть. Мне это нравилось. Очень нравилось. А если я попрошу об этом Арвин, она обрушит на меня святой ужас.
— И ты будешь согласна на это действие? — Я наклонился вперед, чтобы прошептать что-то в прозрачную панель, что разделяла нас. В большинстве борделей за это сейчас брали доплату. Это было такой досадой.
— Полагаю…
— Хорошо. Тогда договорились.
Она слегка испепелила меня взглядом, но уговор дороже денег. Она сама согласилась.
— Только смотри, выполни свою часть. Вот досье на этого человека, — сказала она, протянув мне два листа бумаги. Я свернул их в трубку и сунул в задний карман.
— На всякий случай уточню - оплата авансом?
— Нет.
— Я бы очень хотел получить задаток, учитывая все обстоятельства.
— Давай сюда, высунь лицо вперед, — прошептала она соблазнительно, и я наклонился, прижавшись лицом к прозрачному окну. Лицо Глории приблизилось.
Через стекло ее алые губы коснулись моих.
— Пока это все, что ты получишь.
— Я не надеялся на карманные деньги для ребенка, — усмехнулся я, но по правде говоря, мне нравился такой вид поддразнивания.
— Ограничений по времени нет, но постарайся сделать это как можно быстрее, мистер содержанка… Ах, прости, у тебя же есть имя. Эм… Мэтт?
— Мэттью.
Я покинул кабинет оценщика. Я не ожидал, что возьмусь за такой побочный бизнес, но награда того стоила. Мне будет достаточно одной ночи. В следующий раз это она сама будет искать меня для работы.
Мои мысли прочно увязли в мире плотских утех, когда внезапная резкая боль в животе вырвала меня из этого состояния.
— Хватит издавать эти странные звуки, — произнес Бородач, который с хмурым видом уставился на меня.
— А, это ты, Дез. Ты такой высокий и худой, что я принял тебя за колонну.
На этот раз он ударил меня в бок. Что, этот бородатый демон пытается размозжить мне печень?
— Не обязательно бить меня каждый раз. На самом деле, я как раз вытирал за тобой задницу после того беспорядка, что ты устроил, — сказал я и объяснил все, что касалось работы, которую на меня возложила Глория. — Она сказала, что приехала из Скрученного Маяка. Кто она вообще такая? Она не просто какая-то случайная оценщица.
Ее движения были слишком отточенными. Так двигается только опытный боец.
— Я тоже мало что знаю. Только то, что поговаривают, будто она была там «сторожевым псом».
— Ага.
Каждая гильдия искателей приключений нанимала членов для определенных работ - поиска или ликвидации пропавших искателей приключений, а иногда и наказания тех, кто нарушал правила гильдии. Их называли сторожевыми псами или охотничьими собаками, и такая работа требовала немалого мастерства. Сам Дез был сторожевой собакой, но его ноги были слишком коротки, так что он был скорее сторожевой кабан. Я не собирался говорить это вслух, потому что он буквально попытался бы меня прикончить.
— Она, по-видимому, и законный оценщик тоже, но там ее звали «Безумная Глория». Ходят слухи, что она коллекционирует какую-то реально жуткую хрень.
— Пожалуйста, не говори, что это мертвые тела.
— Подделки, — Дез покачал головой с недоверием. — Похоже, она любит коллекционировать поддельные версии известных произведений искусства.
— Это… не то, чего я ожидал.
Полагаю, это могло бы объяснить ее интерес к Плащанице Бэрени, учитывая, насколько мир завален ее подделками.
— Так что ты здесь вообще делаешь? Ты же пришел не для того, чтобы занять еще денег?
— Вообще-то, у меня для тебя очень выгодное предложение.
Моя память оживилась; я изначально пришел сюда, чтобы найти Деза. Мы продолжили разговор, направляясь в комнату для ожидания Деза.
— У нас должна состояться повторная схватка по армрестлингу с той малышкой, — сказал я. Недавно мы сцепились в армрестлинге, где я был побежден девочкой лет тринадцати-четырнадцати. — Тебя там не было, но я был вот так близок к победе.
— Насколько я слышал, она надрала тебе задницу.
— Кто бы это ни говорил, они преувеличивают. Они лгут. Тебе следует немедленно порвать с ними все связи. В общем, Эйприл забрала себе в голову, что она тут главная, и снова вызвала меня на бой. Она сказала, что заплатит мне, если я выиграю, но если проиграю, мне придется работать в гильдии.
— Звучит неплохо. — Он похрустел костяшками пальцев. — Вытяни руку.
— Ты что, собираешься переломить ее пополам?!
— Я шучу.
Он абсолютно точно не шутил. Бородач был больным, жестоким монстром. Я быстро сменил тему, чтобы не зацикливаться на этом.
— В общем, я принял ее условия - при условии, что я сам назначу время и место поединка.
Дез начал закатывать глаза. Он уже понял, к чему все идет.
— Это произойдет на улице, в дневное время. В ясный день, разумеется. Другими словами, моя победа будет абсолютно гарантирована.
— Ты жульничаешь.
— Разве это жульничество - обеспечить себе возможность использовать силу, которая изначально мне принадлежала?
Война - это не просто битва чисел. Ты должен использовать местность и погоду себе на пользу, когда вступаешь в бой.
— Так вот, здесь появляешься ты. Я поднял эту тему у Саймона, букмекера. Но он говорит, что не может установить нормальные коэффициенты, если никто не будет ставить на меня. Какая наглость!
— Он прав.
— Вот план, Дез. Ты должен поставить на меня. Ты же видишь в этом смысл, верно? У тебя больше никогда не будет такого шанса быстро разбогатеть.
— Так говорят все мошенники.
— Да брось, чувак. Я бы предложил это только тебе, больше никому. Заработай немного денег и купи что-нибудь хорошее своей жене.
— Скажи своей принцессе, чтобы она это сделала.
— Я уже сказал.
— За исключением части про условия.
— И как ты думаешь, что она сказала?
— «Тебе должно быть стыдно».
— Она абсолютно права, — сказал Дез, бессердечный подлец. — Кроме того, тебе ужасно не везет. Ты бы как-то умудрился вытянуть короткую соломинку, когда осталась только одна длинная.
— В обычных обстоятельствах, конечно. Но фишка старого доброго Мэттью в том, что ему всегда везет, когда это нужно больше всего.
Дез тяжело выдохнул. Он звучал измотанно.
— Ладно. Я сделаю ставку. Это у Саймона, сказал? Я позабочусь об этом позже.
— Ты лучший, Дез.
— Но я поставлю на девочку, — сказал он, глядя на меня так, как будто это простая житейская логика. — Она же пытается заставить тебя работать, разве нет? Я должен подтолкнуть тебя в правильном направлении. Хватит сопротивляться и внеси наконец что-то позитивное в общество.
Я спустился по ступеням Гильдии Искателей Приключений, покинутый и преданный своим лучшим другом. Тупой Бородач. Я приношу ему схему быстрого обогащения, а он ворочает носом. Что ж, посмотрим, как ты обанкротишься, мне будет все равно.
— О, Мэттью! — Эйприл выскочила из-за стойки, когда я спустился на первый этаж. — Отлично, что ты здесь. Вот, подпиши это.
Она протянула мне контракт с широкой улыбкой на лице. Он выглядел в точности как контракты, которые искатели приключений подписывают с гильдией, но, судя по почерку, похоже, что Эйприл написала его сама. Это было довольно хорошо сделано.
— Я сделала это, потому что, зная тебя, ты придумаешь какую-нибудь отговорку или вывернешься с помощью лжи.
Вот что за хитрая и коварная идея. Где она научилась таким вещам?
Я просмотрел контракт - и простонал. Содержание было простым. Если я проиграю, я буду вынужден какое-то время работать на гильдию. Я буду выполнять всевозможные поручения для Гильдии Искателей Приключений и помогать нанятым гильдией искателям приключений. Другими словами, я буду работать на Деза.
Тьфу, пожалуйста, нет. Он будет избивать меня больше, чем уже делает.
— Я предложила это дедушке, и он придумал эту идею. Он сказал, что это то, что ты действительно можешь делать.
Неужели у старика нет ничего лучшего делать, чем баловать внучку?
— А теперь давай, подписывай бумагу. И ты должен написать свое имя.
— Да, да.
Она протянула мне ручку; я был под пристальным наблюдением. Не имея другого выхода, я, как она велела, написал свое имя. Мне оставалось только гадать, действительно ли контракт имеет юридическую силу, учитывая, что имя, которое я использовал, было даже не моим настоящим.
— Вот, готово. Теперь просто дай мне знать, когда решишь насчет времени и места. Никакого жульничества, никаких уловок.
— Да. Это будет честная битва сил.
Только посмотри. Я выиграю, и я спущу все твои карманные деньги на петушиные бои.
Покончив с этим, я сосредоточился на розыске человека для Глории. Согласно документам из его заявки на оценку, парня звали Коди; ему было восемнадцать лет. Он приехал в этот город, чтобы пройти в подземелье. Но в отличие от Арвин, он не был слишком серьезен насчет этого. Он просто хотел околачиваться на верхних этажах, сдирать шкуры и чешую с монстров и быстро заработать.
По словам владельца постоялого двора, где он остановился, в день, когда он подал заявку на оценку, он пошел в подземелье, как обычно. Но когда он вернулся, он выглядел бледным, сказал, что оплачивает свое проживание, и передал больше денег, чем был должен, после чего исчез.
Другими словами, в тот же день с Коди что-то случилось. Что-то, что заставило его скрываться.
На выходах из города были выставлены стражи, так что нельзя было просто выбрать направление и идти, пока не достигнешь дикой местности. На основании собственного расследования гильдии, не похоже, что он покинул город.
Коди все еще где-то здесь. Вопрос был в том, где именно - но у меня было на этот счет предчувствие.
Как я видел ситуацию, Коди чего-то боялся. Он чувствовал, что его жизни угрожает опасность. Но куда мог податься парень, который только что приехал сюда, в поисках безопасности? Если он не хотел или не мог положиться на обычный источник стабильности - саму гильдию - то оставалось только одно место, где он мог оказаться: церковь.
Мир полон людей, которые, несмотря на собственную голову, руки и ноги, предпочли стать рабами бога. Так что даже в таком грязном месте, как Сосед Седой, существовали церкви. Религиозные фанатики были из тех людей, кто считал себя неполноценными, но возвышенными святыми, и считали свои логова священной землей. Когда люди обращались к ним за помощью, они, по крайней мере, предоставляли им кров. Коди приехал из Бараделлы на юге. Там было несколько религий, главной среди которых было поклонение Матери-Земле. Первое, что я сделал бы, это попробовал эти церкви. В округе их было три, посвященные Матери-Земле. Самая северная была для богатого района, поэтому она проигнорировала бы бедного парня вроде Коди. Две южнее были более вероятным вариантом.
— Боюсь, я не знаю такого человека, — сказал жрец во второй церкви Матери-Земли неподалёку от юго-западной стены Седого Соседа, печально качая головой.
— Возможно, он использует другое имя. У него черные волосы, карие глаза и крепкое телосложение. Его кожа загорелая, так что он выглядит больше как фермер, а не как опытный искатель приключений, — объяснил я, передавая физические детали, которые услышал в постоялом дворе.
Но он только пожал плечами.
— Многие заблудшие овцы приходят к нам каждый день. Я не могу запомнить имена и лица каждой из них.
Церковь была, одним словом, тесной. Я наклонился, чтобы заглянуть в дверной проем, который был ниже меня, и увидел символ Матери-Земли на стене, а также статую за кафедрой. Там было несколько стульев, но и все. Сбоку от здания был небольшой сад за стенами по пояс. Это не было похоже на церковь, заполненную последователями. И разве можно быть жрецом, если не помнишь имен и лиц людей? Я почуял лапшу на ушах.
Рядом с церковью было двухэтажное здание, выкрашенное в кричащие цвета. Вывески спереди не было, поэтому я подозревал, что это нелицензированный или нелегальный бордель. Несмотря на то, что был разгар дня, из здания доносились вопли, похожие на предсмертные хрики свиньи, и невыносимо фальшивые стоны оглушительной громкостью.
— Такой человек сюда не приходил. Хочешь зайти внутрь и посмотреть сам?
— Я пас.
В подобных случаях обыск часто был пустой тратой времени. Люди склонны к более решительному отрицанию, когда знают, что имеют преимущество. Кроме того, я видел блеск в глазах жреца при мысли о том, чтобы прочесть мне проповедь. Если бы я был настолько глуп, чтобы войти внутрь, он бы закрыл за мной дверь и проповедовал, пока я не обращусь.
— Его семья беспокоится. Если вы его увидите, пожалуйста, свяжитесь с Гильдией Искателей Приключений. Скажите им, что у вас есть сообщение для Мэттью. Они все меня знают.
У меня была репутация. Просто не очень хорошая.
— Да пребудут с тобой благословения земли, травы и воды, — произнес он, одну из их типичных молитв, и я ушел. Сначала я направился домой, затем сделал крюк, чтобы пойти в другом направлении. На этот раз я прошел мимо церкви и пробрался за здания, откуда доносились оглушительные стоны.Хотя с главной улицы это было трудно разглядеть, от черного хода через сад была прямая линия к тыльной части соседнего здания.
Скрываясь в тени, я тихо постучал в черный ход.
— Меня прислал отец, — тихо сказал я, имея в виду жреца. Дверь приоткрылась, и в щель на меня уставился крошечный глаз. Я сунул ногу в щель и ухватился за дверь, распахнув ее… если бы у меня были на это силы, конечно. Вместо этого мне хватило сил лишь удержать ее в состоянии равновесия. Была видна лишь половина лица за ней.
— Привет. Извини за это, малышка. Клянусь, я не причиню тебе вреда. Я просто хочу поговорить с парнем по имени Коди, который здесь находится.
Десятилетняя девочка отчаянно пыталась закрыть дверь. У нее были спутанные светлые волосы и зеленые глаза. Ее руки, ноги и торс были тощими, возможно, от недоедания, но она была милой маленькой девочкой. А я боролся за свою жизнь, чтобы сохранить ничью. Неудивительно, что я не могу победить Эйприл.
— Проваливай! Отвали, ты, громила-кретин!
У нее была грязная речь, но то, как она всем телом налегала на дверь, пытаясь вытеснить меня из щели, было как-то мило. Будучи взрослым и грязным сукиным сыном, у меня были свои методы, однако. Я наклонился и схватил ее за запястье. Она побледнела и попыталась вырваться.
— Тебе лучше выйти, Коди! Иначе с этой хрупкой маленькой ручкой случится что-то ужасное. Ты же не хочешь слышать рыдания от боли?! — крикнул я через щель в двери. Я не врал - от напряжения, которому я ее подвергал, мое хрупкое маленькое плечо завтра будет мучительно болеть, и я буду рыдать весь день.
— Прекрати это!
Молодой человек с черными волосами и карими глазами ворвался в комнату. Он был загорелым и крепкого телосложения, больше похожий на фермера, чем на ветерана искателя приключений. В руке он также держал меч, выглядевший ржавым.
— Отпусти девочку. Что тебе нужно?
— Привет, Коди. Рад встрече. Я Мэттью. Меня послала Гильдия Искателей Приключений.
— Я удивлен, что ты меня нашел.
Он провел меня на чердак кричаще раскрашенного здания. Здесь они прятали Коди.
— Полагаю, — сказал я. — Это же часть церкви, не так ли?
Прятаться в церкви было бесполезно, когда вокруг были такие неверующие, как я. Но если они построили рядом ничем не связанное здание, чтобы прятать там маленьких заблудших овец, они могли сбить с толку преследователей. И никто не обратил бы внимания, если бы они управляли настоящим борделем с шлюхами и всем прочим. Здесь было много нелицензированных борделей. Меня навели на след стоны. Если бы это было нелицензированно, они старались бы вести себя как можно тише, но здесь они орали что есть мочи. Почти как будто они пытались донести сообщение, что это бордель.
— Изначально это было место, предназначенное для укрытия женщин и детей.
Это было убежище для женщин, которым больше некуда было податься — спасающихся от насилия мужей или побоев отцов. Отсюда Церковь Матери-Земли могла помочь им сбежать в другой город или найти им доходную работу. Это было просто место, где можно было оставаться до тех пор.
Ко мне грубо сунули чайную чашку. Я обернулся и увидел, что предыдущая девочка недовольно смотрит на меня. Я помахал ей рукой в знак приветствия, но она проигнорировала меня и нежно поставила другую чашку перед Коди.
— Кричи, если он что-нибудь попытается сделать, — сказала она, затем с возмущением фыркнула и спустилась вниз по лестнице. Я ей не нравился.
— Даже она? — спросил я.
— Ее собственный отец собирался продать ее в рабство, поэтому она взяла свою младшую сестру и сбежала сюда, как она говорит.
Мир был отвратительным.
— А что ты здесь делаешь? — спросил я. — Полагаю, ты сбежал сюда не от жены.
Коди на мгновение промолчал, но с бледным лицом в конце концов признался:
— В том лоскуте обитает дьявол.
Он нашел его случайно. По дороге в этот город он отдыхал у реки и нашел ткань, застрявшую на берегу. Сначала он хотел ее выбросить, но потом вспомнил историю о плащанице из родных краев и решил взять ее с собой. Все, что он хотел, - это придумать правдоподобную историю и продать ее в комиссионном магазине, чтобы немного подзаработать.
Вместо этого, когда Коди добрался до города, по дороге к нему подошел странный человек, облаченный в полные доспехи. Его доспехи были ржавыми и старомодными, и они закрывали лицо. Коди мог определить, что это вообще мужчина, только по тембру голоса.
— Он протянул ко мне руку и голосом, словно из самых недр земли, сказал: «Верни ее».
Перепуганный Коди бежал. Он сожалел, что подобрал плащаницу, но было уже слишком поздно. Человек в доспехах преследовал его. В панике он помчался в город в поисках безопасности, но это было недолгим. Куда бы он ни направлялся, человек в доспехах появлялся. Он просто возникал из ниоткуда и умолял вернуть ткань. Всякий раз, когда Коди просил кого-нибудь о помощи, человек в доспехах исчезал. Этот процесс повторялся снова и снова, пока у Коди не сдали нервы.
— Почему ты просто не выбросил ее или не отдал ему?
— Я думал, меня проклянут. Если я выброшу ее или она попадет в его руки, кто знает, какие ужасные вещи могут случиться? Поэтому я надеялся, что Гильдия Искателей Приключений поможет, и оставил ее у них. Я думал, если ее оценят, я смогу хотя бы понять, что это за плащаница.
Поскольку человек в доспехах снова появился после того, как он покинул гильдию, Коди запаниковал, оплатил свой счет в таверне и в суматохе потерял кошелек и пропуск гильдии. Это был лучший способ подтвердить личность любого проходимца, поэтому большинство постоялых дворов отказывались предоставить ему жилье без них. Некоторые соглашались, но они были либо нелицензированными, либо мошенническими.
Не зная, что делать, он вспомнил о Церкви Матери-Земли из родных краев и помчался туда в поисках убежища. С тех пор человек в доспехах его не беспокоил.
— Хм.
Не все части его истории складывались в единую картину, но суть была в том, что я нашел его. Все остальное меня не волновало.
— Что ж, мне от тебя нужно только одно: подписать это. Она тебе больше не нужна, верно?
Я протянул ему бланк отказа от прав на оцениваемый предмет. Все, что мне нужно было сделать, это отнести его Глории, и моя работа была бы выполнена.
Коди с беспокойством взглянул на бланк.
— Эм, а они не собираются выкупить ее у меня?
— Чтобы они ее выкупили, тебе придется доплатить за оценку. Какое решение?
Будь то простой клочок ткани или подлинный магический предмет, для проведения надлежащих тестов нужны реагенты и растворы. Все это стоит денег.
— Я не могу заплатить за такое.
— Тогда забудь об этом. Или ты мог бы покинуть это место и пойти забрать ее обратно из гильдии. Будем надеяться, что тот парень в доспехах тебя не найдет.
— А ты не собираешься защищать меня?
— Это не входит в мою работу.
— Ты зря ставишь надежды на человека, который не может одолеть десятилетнего ребенка.
— Ты собираешься всю оставшуюся жизнь бегать от этого типа? Возвращайся домой и паши землю или что-то в этом роде.
— Но у меня нет денег. А если я захочу вернуться домой… мне нужно хоть немного.
Вот сукин сын. Он зазнался, всего лишь потому, что какое-то время не видел этого типа в доспехах.
— Что ж, поверь мне: Тебе не тягаться с искателями приключений. Просто подпиши бланк, иначе тебе несдобровать, — пригрозил я, пощелкав костяшками пальцев. Коди побледнел. За мной давно закрепилась репутация слабака в шкуре великана, но мой рост мог служить полезной угрозой для тех, кто не знал, кто я такой. Если бы мы вступили в настоящую драку, это мне бы избили и разбили в кровь. Коди дрожащими пальцами взял ручку и медленно начал писать.
— Немного быстрее. Помни, это твое имя. Никаких дурацких идей, или написания неприличных прозвищ, или чего-то вроде…
Оглушительный крик грубо прервал меня. Он был похож на крик той маленькой девочки.
— Рита!
Коди в панике бросился вниз по лестнице. Я последовал за ним. Оказавшись на первом этаже, мы направились в сторону, откуда донесся крик.
Я ахнул.
В узком коридоре стояла темная фигура в ржавых доспехах. Места, где доспехи соединялись, такие как суставы и шея, были обернуты черной тканью, скрывающей вид на фигуру внутри. Это явно был тот человек в доспехах, о котором говорил Коди. Рита съеживалась от ужаса у его ног.
— Беги! Убирайся! — крикнул Коди и швырнул в человека в доспехах стоявшую поблизости вазу. Она ударила в торс и разбилась. Закованная в доспехи фигура осталась совершенно невозмутимой и потянулась к нам.
— Ты отдашь ее мне? — прозвучал голос. Голос был низким и спокойным. Его было странно приятно слушать.
— К-как ты меня нашел?
— Я услышал твой голос.
Это произошло, когда Коди крикнул ранее, пытаясь спасти Риту. Выходит, это я был виноват.
— Пожалуйста, верни ее.
Человек в доспехах, словно под действием какой-то странной силы, заковылял ближе, притягиваясь к нам. Он был похож на зомби.
Коди упал на пол и отползал назад, пытаясь улизнуть.
Ну, черт.
Я встал перед доспехами, преграждая им путь. Я не хотел видеть, как на моих глазах убивают ребенка. Другой вопрос - ребенок постарше.
— Кто ты, черт возьми? Зачем тебе этот истрёпанный лоскут? Я не думаю, что из него хватит материала на свадебное платье для твоей дочери.
— Мне нужна священная плащаница. — Закованная в доспехи фигура потянулась к Коди. Значит, она все еще полагала, что плащаница у него.
— Зачем?
— С ней я снова смогу стать человеком.
— О чем ты говоришь? Что ты перестал быть человеком и превратился в монстра?
Молчание. Я принял это за согласие. Ах, просто замечательно.
— Что же ты тогда сделал? Заключил сделку с дьяволом?
— Что-то вроде того, — сказала закованная в доспехи фигура тоном, промежуточным между сетованием и самоотвращением.
Какое чудовищное лицо скрывалось под тем шлемом? Меня многие знали как Мэттью Труса. Если ты заставишь меня обмочиться, я вытрусь этим тряпьем, монстр.
— Позвольте мне показать вам.
Закованная в доспехи фигура потянулась к своему шлему. Мое горло непроизвольно сжалось.
И в тот же миг я ощутил нарастание смертоносной силы.
Я резко прыгнул на Коди, чтобы прикрыть его. Прямо над нашими головами пронесся ветерок.
Я почувствовал, как у меня на спине встали дыбом все волосы. Подняв голову, я увидел металлический круг, вонзившийся в простую деревянную стену в конце коридора.
Чакрам. Какой редкий вид оружия. Это было металлическое кольцо, но с смертосно острым краем. И оно прилетело не от закованной в доспехи фигуры.
— Кто это был?! — крикнул я, поворачиваясь в направлении, откуда оно прилетело. Напротив закованной в доспехи фигуры стоял человек в белом.
На вид ему было около сорока. У него были коротко стриженные светлые волосы и голубые глаза. На нем были черная рубашка и брюки, и длинное белое пальто до щиколоток. На его руках было много металлических колец, но теперь они были распределены между двумя руками неравномерно, потому что он только что швырнул одно из них вниз по коридору. На подвеске на его шее красовался символ Матери-Земли.
Человек в белом уставился на нас и с плохо скрываемым отвращением протянул руку.
— Верните Плащаницу Бэрени.
Только не еще один.
— Как насчет того, чтобы представиться, прежде чем отдавать приказы? Я ненавижу нетерпеливых мужчин. То, что это бордель, не дает тебе права спускать штаны и выхватывать его, как только ты переступаешь порог, — сказал я.
Еще одно железное кольцо пролетело мимо моего бока. Я знал, что оно летит, так что было легко уклониться. Стена позади меня треснула и осыпалась. Коди взвизгнул, когда осколки дерева посыпались на него.
— Уже два раза, и мы еще даже не привели тебе девушку? Похоже, у кого-то проблемы с преждевременностью.
— Кто ты такой?
Наконец-то мужчина проявил ко мне интерес. Привлекать к себе внимание - тяжкий труд как для женщин, так и для мужчин.
— Как видишь, я самый красивый мужчина во всем королевстве. Этот закованный в доспехи тип как раз требовал у нас плащаницу. Мы чудесно с ним торговались.
— Она принадлежит моей богине.
— Матери-Земле?
— Меня зовут Джастин Рубинштейн. Я инквизитор.
Восхитительно. Еще одна головная боль.
Религия, конечно, не едина; существует множество религий и сект внутри них. Самые многочисленные ответвления считают другие отколовшиеся учения неверными, даже порочными. Они прилагают усилия, чтобы найти этих «еретических» верующих и «наставить» их на «истинный» путь.
Другими словами, это классический случай, когда большинство травит меньшинство. Инквизиторы были передовыми войсками, которые выполняли большую часть работы. У них были полномочия делать все необходимое, и они могли проводить расследования и осуществлять судебные разбирательства по внутренним религиозным вопросам.
Инквизиторы Матери-Земли, в частности, были известны тем, что обрушивали свой праведный молот и на другие верования. Они утверждали, что поклоняться любому другому богу - это уже ересь. Они были уроды.
— Плащаница была реликвией, хранившейся в одной из наших церквей, пока ее не украли - вот этот, — сказал Джастин, указывая пальцем на закованную в доспехи фигуру. — Я здесь, чтобы вернуть это священное сокровище у разбойника, который посмел его похитить.
— Что ж, вот и разгадка. А твои претензии какие, ты там?
— Она мне нужна.
Отлично. Ты только что в этом признался.
— Ты должен вернуть ее, — скомандовал Джастин и взмахнул рукой. Сила взмаха сорвала с его запястья одну из чакрам. Закованная в доспехи фигура не смогла избежать ее и в итоге получила удар за ударом от чакрам. Они не прорубили металлические доспехи, но удары вмятили пластины и заставили человека исполнять странный танец.
Похоже, с фигурой было покончено. Она развернулась, прошла мимо меня и Коди и в конце концов рухнула у дальней стены коридора. Джастин прыгнул вперед, сокращая дистанцию, и в прыжке выхватил из-за пояса короткий меч, толстый, как мачете. Он рубанул им по спине закованной в доспехи фигуры.
Та слабо рухнула. Металлические доспехи с грохотом упали на пол. Суставы ее конечностей согнулись под странными углами, а шлем слетел и покатился по полу.
— А?
Звук был слишком легким. И несмотря на очень глубокий удар лезвием, крови не было. Я заглянул в щели доспехов; внутри не было ничего. Они были совершенно пусты, даже без кровоподтеков. Я проверил шлем и перчатки — они тоже были пусты.
— Он сбежал, — с досадой выплюнул Джастин, подбирая свои чакрамы и возвращая их на запястья.
— Кто был этот тип?
— Я не знаю. Но я ничего не почувствовал от удара.
Это был призрак? Или магическая астральная проекция, управляемая заклинанием на расстоянии?
— Не обращай на это внимания. Для человека, которому скоро суждено умереть, это не будет иметь значения, — сказал Джастин, нацеливая толстый меч теперь на меня. Я поднял руки. — У него не было плащаницы. Что насчет вас двоих? Отдайте ее мне.
— Та дамочка там использовала ее как тряпку для уборки…
Мгновенный порыв ветра коснулся моего носа.
— Я не желаю слышать лжи.
Пахло отвратительно. Я поднес руку к носу и стер кровь с его кончика. Джастин сузил глаза и окинул меня очень внимательным и всеобъемлющим взглядом. Похоже, обычная ложь его не провела бы.
— Она в Гильдии Искателей Приключений. Плащаница у них на хранении.
— Это правда?
— Лучше пойти и выяснить, иначе она присоединится к другим тряпкам для чистки туалетов.
Джастин цыкнул языком и убрал оружие за пояс. Он развернулся и быстрым шагом вышел из комнаты, явно не интересуясь больше ничем. Но перед уходом он не забыл развернуться на каблуках и сказать своим самым вычурным тоном:
— Да пребудут с тобой благословения земли, травы и воды.
Я подождал минуту-другую, но он не возвращался. Когда угроза наконец миновала, я ощутил внезапный приступ истощения и сел на пол. Было нехорошо, что я упомянул гильдию, но у меня не было особого выбора. Моя жизнь была на первом месте. Кроме того, даже у инквизитора были бы ограниченные возможности при взаимодействии с Гильдией Искателей Приключений. В худшем случае это могло вовлечь Церковь Матери-Земли в конфликт с гильдией. Он, несомненно, был достаточно умен, чтобы понимать это. Хотя от него веяло бешенством, настоящего бешеного пса не сделали бы инквизитором.
— Несмотря ни на что…
Куда делось то, что было внутри этих доспехов? Я ощущал присутствие внутри них, когда мы разговаривали, но теперь они были пусты и безжизненны. Была ли здесь замешана магия?
Я еще раз осмотрел доспехи, на всякий случай, но это были просто старые добрые железные доспехи - довольно старые, но не более того.
— Хм?
На внутренней стороне доспехов что-то застряло. С помощью осколка разбитой вазы я подцепил это: фиолетовое вещество. Я тронул его, и немного прилипло к коже на кончике моего пальца. Ощущение было как от прикосновения к кислоте. На самом деле…
— Эй, Коди. Разве это не…
Я обернулся, но Коди исчез. Еще мгновение назад он съеживался на полу. Куда, черт возьми, он подевался? Рита высунула голову из-за угла лестницы.
— Коди только что ушел, — сказала она. Он улизнул в суматохе. Ни Рита, ни кто-либо из девиц в борделе не знали, куда он мог направиться. Его вещи все еще были здесь - он просто ушел.
— А, плевать. — Он уже подписал бланк отказа. Если он объявится мертвым где-нибудь, это не мое дело. — Извини за беспокойство. Вот, это для тебя и твоей сестры. — Я дал Рите леденец и немного миндаля. Сначала она отнеслась с опаской, но когда я показал, что они не ядовиты, она осторожно взяла их и улыбнулась. — Всего доброго.
Я помахал на прощание и ушел. Следующим пунктом было вознаграждение, которое я заработал. Я собирался зайти куда-нибудь и насладиться, может быть, змеиным вином. Я собирался не спать всю ночь.
Оглянувшись через плечо, я заметил, как Рита отдает леденец девочке, похожей на нее. На лице ее младшей сестры появилось блаженное выражение, когда она сосала сладкую конфету, а Рита гладила ее по волосам.
Тем же вечером я поспешил по улице к Гильдии Искателей Приключений и буквально впорхнул в кабинет оценщицы Глории.
— Вот, — я показал ей подписанный бланк отказа и объяснил весь инцидент с начала до конца. — Теперь плащаница принадлежит гильдии. Делай с ней что хочешь. Жаль, что в придачу идут стремный жрец и монстр.
— О чем ты говоришь? Я не просила об этом.
— Я тоже так сказал. Но он не собирался продавать, если только не в комплекте. Это комплектное предложение.
— Что ж, просто замечательно, — простонала Глория, закрывая лицо руками. Я ее не винил. Она только что думала, что надоедливая бумажная работа закончена, а теперь выяснилось, что к ней прилагается гораздо больше непредвиденных проблем.
— Не волнуйся, — сказал я, хватая ее за руку. Через ее перчатку я почувствовал под пальцами мягкость. — Я знаю, тебе страшно, особенно ночью, когда ты одна. Но сегодня вечером я буду с тобой.
— Тебе правда не нужно…
— Это бонус. Помни, у нас договоренность, что сегодня ночью я оценю тебя в постели.
— Э-э, но…
Пока мы разговаривали, я снял с нее перчатку, так что она не могла полностью вырваться. Я ласкал ее обнаженную кожу. Она была гладкой и приятной.
— Не волнуйся, я не буду грубым. Хочешь верь, хочешь нет, но я один из лучших в оценке женщин. Я буду обращаться с тобой так же нежно, осторожно и тщательно, как со стеклянной скульптурой богини.
Сначала я распаковываю упаковку, прежде чем исследовать каждый дюйм товара, чтобы убедиться в его безупречности. Подтвердив искусность изделия пальцами и языком, я получу наслаждение от внутренностей статуи…
— Интересно, какой же окажется оценочная стоимость. Возможно, будет установлен новый рекорд.
— Правда? Возможно, и мне стоит что-нибудь оценить.
Внутри моей головы зазвонили погребальные колокола.
Что-то холодное, острое и твердое коснулось затылка.
— Этот освященный клинок передавался в королевской линии Мактародов из поколения в поколение. Нас бесчисленное количество раз умоляли продать его, но мы всегда отказывались, утверждая, что он стоит больше любой суммы денег. Однако сейчас я, возможно, захочу узнать, какую же ценность он представляет. Не нужно сдерживаться; ты можешь использовать свое тело, чтобы оценить его стоимость.
Мне даже не нужно было оборачиваться. Во всем мире была только одна принцесса-рыцарь, которая могла бы приставить меч к моему затычку именно так.
Я забыл, что это был кабинет на три секции. Естественно, помимо Глории, там были и другие оценщики. Одна из них наябедничала Арвин, как только та вернулась из подземелья. И теперь я заметил, что Глория тоже исчезла.
— Ну же, успокойся, — сказал я, медленно и осторожно поворачиваясь, чтобы не разозлить ее еще больше. Но… возможно, я все равно умру. — Это же драгоценный меч твоих предков, верно? Его нельзя продавать за деньги. Только ты можешь придать этому мечу ценность. Никогда не полагайся на других в том, что он значит для тебя.
— А кто это только что хвастался своим умением оценивать женские прелести?
— Это было так давно. Но в наши дни я насыщаюсь самым лучшим материалом, какой только могу пожелать исследовать. Другие женщины теперь для меня - просто обезьяны.
— Не скромничай. Что бы ты хотел потерять первым? Руку? Ногу? — Она подняла меч. — Ах, нет. Я точно знаю, с чего тебе следует начать. Не волнуйся — я позабочусь, чтобы все было очень быстро.
Это очень чувствительное место, так что, пожалуйста, будь нежна. Не используй зубы. То есть, лезвие.
После множества унизительных подлизываний без всякой заботы о стыде или репутации, мне удалось пережить это испытание, не расставшись со своим самым ценным органом. Я уже сто лет не был так благодарен за то, что жив. Ах, какое же это благословение.
— Насколько глубоко проникла гниль? — кипятилась Арвин даже во время ужина, когда мы вернулись домой. Имбирный суп, утка с тонкими специями и травяной салат не имели никакого вкуса.
Мы сидели друг напротив друга за столом, но на самом деле это был допрос.
— Воспользоваться отчаянием женщины, чтобы потребовать ее тело в ответ! Тебе совсем не стыдно?
— Это была ее идея, не моя.
— Если ты принял это, то ты все равно что сам это придумал!
Мне хотелось поспорить, но опасный блеск в ее глазах не допускал возражений.
— Извращенец, распутник, дегенерат, выродок, уродливый, беспутный содержанка! — говорила она, сопровождая каждое слово пинком по моей ноге под столом. Насытившись оскорблениями, Арвин подперла щеку кулаком и отвернулась от меня. Ее губы были поджаты в живописной думе. — Не то чтобы я была такой же яркой женщиной, как она.
— О, божество. Мы ревнуем?
— Нисколечко! — Арвин покраснела и хлопнула по столу. — Я просто не могу мириться с таким разнузданным и непрофессиональным поведением…
— Не нужно стесняться. Ты же знаешь, что мое сокровище — это ты.
Я встал и обнял ее за плечо, притягивая ближе. Я наслаждался ее сладким ароматом и гладкой кожей мгновение, прежде чем она резко ударила меня локтем в бок. Это было больно.
— Мое сокровище - этот меч и товарищи, которые сражаются со мной. И люди моей страны. Тебя нет в списке.
Что ж, свою линию жизни обычно не называют «сокровищем», в конце концов.
— Все остальное у меня отняли. Я потеряла все.
Ее родители были мертвы, а монстры уничтожили ее королевство. Они прошлись по земле грубым катком, и она до сих пор не может вернуть свои прежние владения. Она также потеряла многих друзей и семью. Даже с тех пор, как она приехала в этот город, один погиб, а другой был искалечен.
Так много, слишком много, вещей ускользнуло из рук Арвин.
— Какими бы важными и драгоценными ни были вещи, ты потеряешь их, если у тебя нет силы. Я усвоила этот урок, когда мне было семь лет.
— Тогда что-то случилось?
— Это не важно, — усмехнулась Арвин. — У моей матери была шкатулка для драгоценностей, которую она обожала. Она была такой красивой, что я сама захотела ее, и попросила мать отдать ее мне.
Она клала в коробку вещи, которые ценила маленькая Арвин, вроде ленточек и красивых камешков.
— Однако вскоре после этого я заявила, что хочу стать рыцарем. Моя мать пришла в ярость и забрала ее обратно. Я умоляла и упрашивала вернуть ее, но она так и не отдала.
Но она всё же выбрала боевой путь и рыцарство, так что это говорит о том, каким упрямым ребёнком она была. И остается по сей день.
— С тех пор прошло больше десяти лет, и у меня осталось так мало вещей, которые я могу назвать своими. И все же я продолжаю сражаться - чтобы вернуть утраченное и чтобы не потерять еще больше.
— К чему ты ведешь? — спросил я, не понимая, куда же на самом деле клонит разговор.
— Я к тому, что трудно вернуть то, что уже потеряно. И также трудно защитить то, что у тебя есть сейчас! — отрезала она, а затем придвинулась ко мне ближе. — Тебе следует ценить меня больше. Разве я не твое сокровище?
— Конечно, ты им являешься.
Я притянул ее ближе к себе, не убирая руки с ее плеча. На этот раз она не сопротивлялась.
— Я буду лелеять тебя. Клянусь. Мое слово.
— И чтобы было ясно, когда я говорю «лелеять», это также означает, что ты не будешь приставать к другим женщинам.
— …Я постараюсь помнить об этом.
Конечно, я хотел быть верен ее желаниям. Но по опыту знаю, что такие вещи длятся меньше трех дней. Мне всегда быстро наскучивало, и первым, чем я занимался для развлечения, было волочиться за женщинами. Нелегко изменить свою природу.
Пока что я подумаю о ее требованиях после того, как получу оплату от Глории.
На следующее утро я тихо выскользнул из дома.
Глория могла подумать, что ей удалось запутать ситуацию, но я не дам себя одурачить. Она заплатит, с процентами за потерянное время. Готовься, женщина. Кроме того, Арвин все еще спала. Я засиделся с ней допоздна, пытаясь улучшить ее настроение, так что я не мог винить ее.
Я бодро и целенаправленно вошел в гильдию и обнаружил толпу перед стойкой. Из любопытства я заглянул внутрь и увидел знакомое с вчерашнего дня лицо. Это был инквизитор Джастин. Он сложил кучку монет на стойку.
— Вам нужно больше? Это все, что у меня есть при себе, но если вы можете подождать, я достану вдвое больше, — нетерпеливо сказал Джастин. — Я достану вам деньги. Просто отдайте мне Плащаницу Бэрени. Я знаю, она здесь.
Ах. Значит, он пытался действовать официальным методом. Дело Гильдии Искателей Приключений заключалось в том, чтобы покупать редкие и ценные предметы, которые приносили их члены, и продавать их с хорошей прибылью. Самые привлекающие внимание предметы они продавали богатым коллекционерам, выставляли на аукцион или сбывали своим партнерам-торговцам. Однако были и исключения. Когда просачивались слухи, что искатель приключений нашел особенно редкое оружие или магический предмет, иногда покупатели приходили в гильдию еще до того, как его туда приносили.
В таких случаях покупатель мог пропустить все промежуточные шаги и приобрести предмет самостоятельно. Это то, что пытался сделать Джастин - устранить других соперников в борьбе за плащаницу.
Права на Плащаницу Бэрени только что перешли от Коди к гильдии. Даже не было ясно, была ли это настоящая плащаница или нет. Тот факт, что он был готов выложить столько золота, наводил на мысль, что у него были веские доказательства. Джастин посмотрел на меня и испепелил меня взглядом. Я пожал плечами.
Он был здесь как клиент; я не собирался ему мешать. Валяй. Деньги все равно шли от Церкви Матери-Земли. Их верующие превращали свою кровь, пот и слезы в пожертвования церкви. Как же печально, что их тяжелый труд тратится на грязный лоскут ткани.
Из задних комнат появился дедушка Эйприл, глава гильдии. Его сопровождала Глория, вероятно, потому, что именно она занималась Плащаницей Бэрени. Глава гильдии обменялся несколькими словами с Джастином, затем велел ей принести плащаницу.
Именно в этот момент Глория заметила меня. Ее глаза расширились, затем она ухмыльнулась и тепло помахала. Это было довольно привлекательно. Я помахал в ответ.
В конце концов, один из членов гильдии вышел вперед с маленькой деревянной шкатулкой. Он поставил ее на стойку и открыл крышку. Я не мог удержаться и привстал, чтобы лучше видеть.
Кто-то крикнул.
Шкатулка была пуста. Джастин поднял шкатулку, с которой стекала липкая фиолетовая жидкость.
— Что это значит? — Он швырнул шкатулку на пол. Та разлетелась на куски, а сила удара опрокинула его кучку монет на стойке. — Где Плащаница Бэрени?!
Глава гильдии выглядел весьма расстроенным. У него не было ответа.
Глория потрогала фиолетовое вещество, затем повернулась ко мне.
— Это тот материал, который ты упоминал, что был в доспехах?
— Вероятно.
Тот человек, должно быть, как-то проник сюда. Он опередил всех нас.
— Что это значит? — потребовал Джастин, набрасываясь на меня, и я объяснил про фиолетовое желе, что было на доспехах вчера.
— Он не мог далеко уйти. Может, если мы разделимся и будем искать, мы найдем его.
— Немедленно сообщите мне, если найдете. — Джастин сгреб все монеты в свой мешок и перекинул его через плечо. — Я заплачу, если вы ее найдете. Не забывайте: она принадлежит нам.
С этими словами он покинул гильдию, вероятно, чтобы обыскать окрестности. Лицо главы гильдии выглядело еще более кислым, чем обычно. Не только его значительная прибыль только что мгновенно испарилась, но гильдия также только что потерпела унизительный провал.
Он приказал обыскать территорию гильдии, но, естественно, плащаница не нашлась. Вместо этого на стойке оказалась лишь куча обычных тряпок и обрывков. Глория была вынуждена осмотреть каждую, что измотало ее и заставило повалиться на стол.
— Ни одна из них не та. Все это просто мусор.
— Я так и думал.
Мы были в кабинете оценщика, который раньше занимала Ванесса. Кабинет Глории обыскивали, поэтому ей пришлось прийти сюда. Кроме того, двое членов гильдии стояли в углу комнаты, присматривая за нами, на всякий случай.
— Но разве тебе не нравятся подделки? Ты должна быть в восторге, окруженная недостоверными плащаницами.
— Мне нравятся подделки. А это просто куски ткани. Подделка - это то, на создание чего люди потратили время и силы, чтобы оно выглядело как настоящее.
— В любом случае, разве у тебя не осталось еще работы?
— Ух! Черт возьми! — выругалась Глория, с отвращением поднимая вонючий кусок ткани.
— Что ж, я пойду, — сказал я. Сегодня мне явно не удастся соблазнить ее. Даже я чувствовал себя измотанным, особенно после тщательного обыска, которому я подвергся. Они могли бы послать сотрудницу, чтобы обыскать меня с ног до головы, но это должны были быть двое потных, смуглых парней. Я чуть не обмочился при мысли о том, что они меня осквернят.
Я вышел из кабинета и пересек открытое пространство, направляясь к задней части, где была куча мусора. Здесь регулярно сжигали отбросы, но это также было местом хранения предметов, ожидающих вывоза.
— А, вот и мы.
Я нашел остатки деревянной шкатулки, которую Джастин разбил ранее. Она была полностью уничтожена и больше не могла служить своей первоначальной цели, но это не значит, что она была совершенно бесполезной. Я осторожно собрал пальцами фиолетовое вещество с внутренней стороны, затем раздвинул большой и указательный пальцы, растягивая слизистые нити.
Как я и думал.
Я попытался стереть вещество о брюки, но оно было слишком липким и не отставало. Только после многократного мытья кожи оно наконец сошло. Оно было чрезвычайно липким.
На улице солнце стояло в зените. Я пришел рано утром, а уже был полдень. Мои планы полностью нарушились. У меня не было настроения идти в бордель, и Арвин, вероятно, уже проснулась. Пожалуй, я пойду домой пораньше.
— О, это Мэттью, — сказала Эйприл, которая шла навстречу. — Что-то случилось?
— Была небольшая история с кражей.
— Правда? — спросила она, широко раскрыв глаза. Она развернулась и поспешила обратно, откуда пришла, так что я крикнул: — Ты куда направлялась?
— Я выполняла поручения для гильдии, — сказала она. Я заметил, что она несет сплющенный мешок. — Их было много. Я теперь устала.
— Это не твоя работа. Это опасно.
Эйприл даже не была сотрудницей гильдии. Она была просто маленькой девочкой, которая заботилась о своем дедушке. Учитывая общий уровень безопасности на улицах, это было неразумным поступком. У нее были охранники, но иногда опасность могла настигнуть раньше, чем они успеют среагировать, и тогда будет уже поздно.
— Да, я знаю, — сказала Эйприл, улыбаясь смущенно, — но мне нравится это делать. И мне нравится гулять по городу.
— Ты не можешь вечно выполнять поручения. Кем ты хочешь стать, когда вырастешь?
— Я не знаю. Я думаю об этом.
— Что ж, это хорошо.
Иметь достаточно вариантов, чтобы не быть в них уверенной, - это хороший знак. У меня никогда такого не было.
— Если ты когда-нибудь окажешься в опасности, просто кричи как можно громче. Твой добрый, заботливый дедушка примчится на помощь.
Эйприл сделала любопытное лицо и уставилась на меня. Поскольку она была намного ниже меня, она смотрела на меня снизу вверх, через ресницы.
— А ты разве не поможешь мне, Мэттью?
— Лучшее, что я могу сделать, — это позволить им избить меня вместо тебя. Как в прошлом, так и сейчас, моя выносливость — моя единственная надежная черта.
— О, ладно, — вздохнула она, покачивая головой. — Полагаю, что если до этого дойдет, я помогу защитить тебя.
— Я ценю это.
По крайней мере, звучало так, будто она будет эффективнее, чем я.
— Но я не буду сдерживаться в армрестлинге.
— Почему ты так отчаянно пытаешься заставить меня работать? Это ради Арвин?
То, что сожитель принцессы-рыцаря — безработный альфонс, звучало плохо, это я понимал, но это наша проблема, с которой нам разбираться. Любой посторонний, кто пытается вмешиваться слишком сильно, делает это лишь для самоудовлетворения.
— Это тоже, но я думаю, что в основном это будет лучше для тебя, Мэттью.
— Для меня?
— Я не могу толком объяснить, но мне кажется, что ты способен на невероятные вещи. Ты, может, и слабак, но ты такой высокий, и ты хорошо говоришь, и у тебя много положительных качеств.
— …
— Я уверена, что есть вещи, к которым ты не подходишь, или не хочешь делать, но я просто знаю, что как только ты попробуешь, ты обнаружишь в себе новые таланты, о которых не подозревал. Так что постарайся… ради меня, хорошо?
— Понятно.
Мне пришлось отвести взгляд. Я не мог смотреть ей в лицо. Быть объектом такого невинного, наивного доверия было невыносимо, не говоря уже о смущении. Эйприл делала то, что, по ее мнению, было в моих интересах. Это мое дело, а не ее, но знать, что она обо мне заботится, было приятно.
— Что ж, я пойду. Арвин будет ругать меня, если я скоро не вернусь, — сказал я, прощаясь. Но когда я отошел, она окликнула меня.
Я обернулся и увидел, что Эйприл подняла руку к небу.
— Я тоже выиграю наш следующий поединок по армрестлингу!
— Пощади меня, а? — коротко помахав ей в ответ, сказал я.
Теперь, когда мы были вовлечены, я не был уверен, что делать. В конце концов, все свелось к жадности. Ни мне, ни Арвин ничего не угрожало. Я мог сделать вид, что ничего не заметил, но в конечном счете было лучше покончить с этим делом. Это даже помогло бы малышке.
Несколько дней спустя я посетил небольшую квартиру в двухэтажном каменном здании. Верхняя часть была жилищем Глории. Это было довольно новое здание, и места, где камень резали и шлифовали, были все еще видны.
Я постучал, и она сразу же открыла. Я знал, что сегодня у нее не было дежурства.
— О? Мистер содержанец, — сказала Глория, тут же бросив на меня недобрый взгляд. — Не могу поверить, что ты пришел ко мне прямо домой. Ты так сильно хочешь переспать со мной?
— Что ж, это очень заманчивое предложение, но сначала у меня есть дело. Не могу расслабиться и выполнить дело, если на уме проблемы.
Игнорируя протесты Глории, я прошел мимо нее в квартиру. Она была на удивление опрятной. От боков дверного проема до середины комнаты шли две полки, уставленные маленькими деревянными контейнерами, за ними — стол, стул и кувшин с водой — это, должно быть, было ее рабочим местом. Рядом с нерастапливаемым очагом стояла полка по пояс, разделявшая комнату пополам. За ней было ее личное жилое пространство, с кроватью, книжным шкафом, зеркалом и тем, что казалось религиозным искусством.
— Очень милое место. И солнечного света много. — Я указал на произведения искусства в глубине. — Это все подделки?
— Верно. Все они - фальшивки, подделки, копии, — угрюмо сказала она. — Что тебе нужно?
— Я здесь, чтобы вбить кол в твое шарлатанство.
— Прошу прощения?
— Это ты украла Плащаницу Бэрени.
Глория уставилась на меня.
— О чем это ты вообще говоришь?
— Когда ты попросила меня найти Коди, это была лишь подготовка к тому, чтобы ты могла украсть Плащаницу Бэрени.
Я вытащил из-за пояса пачку бумаг. Это был список уставов Гильдии Искателей Приключений. Читать это было утомительно из-за сложного юридического языка.
— Я одолжил это у Деза. Я не представлял, что оценщики подчиняются таким строгим правилам и положениям.
Предметы, полученные от посетителей, было легче всего украсть, поэтому существовало несколько ограничений на то, что оценщики могли и не могли выносить из гильдии. Нельзя было просто уйти с ними. А для передачи права собственности на предмет, у которого больше не было владельца, другой стороне требовалось несколько документов и подписей для авторизации. Ванесса была редким исключением из этих правил, потому что она заслужила доверие за многие лет и обладала мастерством и успехом.
— В таком случае, почему бы мне просто не украсть ее сразу? Ведь она была у меня во владении.
— Из-за того, что ты уже сказала. Если бы Коди снова объявился после того, как ты ее украла, возникли бы большие проблемы.
Она могла бы подменить ее подделкой или заявить, что оценка показала, что это подделка, но это было бы слишком рискованно, особенно поскольку она не знала, сколько Коди знал о плащанице. Если бы он смог доказать, что она лжет, ей бы пришел конец.
Достаточно было получить подписанный бланк отказа, и плащаница становилась твоей. Ты могла заменить ее похожей подделкой, и все было бы чисто. Но затем появились другие люди, разыскивающие плащаницу.
Она услышала мой рассказ о закованной в доспехи фигуре и решила сделать вид, что это его работа. Но Джастин появился раньше, чем она ожидала, и потребовал купить Плащаницу Бэрени за огромную сумму. В панике она быстро изготовила фиолетовое вещество и поместила его в пустую шкатулку, чтобы это выглядело как работа той фигуры.
— Только ты и я знали о том липком веществе. Я полагаю, ты собиралась позже попросить меня подтвердить это, но так как я случайно оказался там рано утром, ты спросила меня сразу же.
Затем она попросила Эйприл выполнить поручения, прежде чем плащаницу успели передать Джастину. К девочке в гильдии не подкопаешься - никто не посмел бы вмешиваться в ее дела. И она не стала бы подозревать членов гильдии в неправомерных действиях. Это было не в ее натуре.
— Мне нет дела, если ты хочешь заполучить какой-то грязный лоскут. Если тебе отрубят руки или изобьет Дез, это твоя вина. Делай что хочешь. Но есть одна вещь, которую я просто не могу проигнорировать: ты использовала Эйприл.
В худшем случае Глорию бы преследовали два демона. И даже зная это, она подвергла Эйприл опасности.
— Что ж, ничего плохого не случилось, разве нет?
— Только задним числом.
Это все равно что позволить кому-то идти по дороге, которой угрожает обвал, не предупредив их, а затем поздравить с благополучным прибытием.
— Что важнее всего, — продолжил я, — если я не остановлю тебя здесь и сейчас, ты продолжишь делать то же самое. А это значит, что малышка каждый раз будет подвергаться опасности.
Глория усмехнулась.
— Это то, что тебе нравится, мистер содержанец? Дети?
— Я ненавижу такие шутки.
Любой, кто попытается посягнуть на ребенка, может идти к черту и сдохнуть.
— И все же ты сам рассказываешь так много шуток.
— Тебя устроит, если ты узнаешь, что я видел многих детей, пострадавших от такой судьбы? — Мне не нужно было вспоминать такие вещи. — В следующий раз, когда ты попытаешься сделать что-то подобное, я расскажу старику. Он с радостью прикажет четвертовать тебя, отрывая каждую конечность, как лепестки у цветка.
Глория поморщилась от моих разрывающих жестов. Возможно, я попал не в бровь, а в глаз.
— Это все, что я хотел сказать. Делай что хочешь со своими тряпками. Эй, если у тебя есть настоящая вещь, это, вероятно, облегчает идентификацию подделок для твоей коллекции.
Она выглядела расстроенной, что я так ясно разгадал ее уловку - как я предположил - но быстро взяла себя в руки и внезапно включила свои спальные чары.
— Мистер содержанец. — Она сняла блузку и прильнула ко мне. — Пожалуйста, никому не рассказывай. Если глава гильдии узнает, у меня будут большие неприятности.
Она прижалась лицом к моей груди и провела руками по моему торсу. Я чувствовал запах ее духов.
— На самом деле, я думаю, мне следует дать тебе то вознаграждение, о котором мы договорились. Плюс проценты за время ожидания. Мы можем даже сделать ту самую дополнительную вещь, о которой ты просил.
— Я очень ценю это, — я расплылся в ухмылке. — Хм, но хочу я этого сейчас или нет?
— Не сдерживайся. Я живу здесь одна. Никто не появится. А принцесса-рыцарь в подземелье, не так ли?
Она обвила рукой мою шею. Ее блестящие губы приблизились. Я уже начал делать то же самое, когда вдруг почувствовал что-то твердое у своего горла.
— Именно поэтому, — сказала Глория, ухмыляясь и обнажая тонкое лезвие, похожее на бритву, между своих пальцев, — ты умрешь сейчас.
С быстрым шипящим звуком она провела хрупким лезвием горизонтально. Красная линия прорезала мое горло.
— А? — прохрипела она. Она ожидала фонтан крови и отпрыгнула назад, когда резала меня. Часть про то, что она была сторожевой собакой в своей прошлой гильдии, должно быть, была правдой. Но с доведением дела до конца у нее было не так хорошо.
Я рассмеялся.
— О, прости за это. Ты была так добра, что попыталась побрить мою щетину, но, как видишь, моя кожа очень слабая. Она просто поддается бритвам. Довольно постыдно, не правда ли?
Я потер горло, которое горело, но все на этом и закончилось. Не было даже крови. Глория неверно рассчитала, насколько крепка моя плоть. Плюс, мы были на солнце. Чтобы перерезать мое дыхательное горло здесь, ей понадобилось бы нечто большее, чем бритва.
— Ты… действительно человек?
— И красавчик, как видишь, — заметил я. — Иди сюда. Ты же хочешь заткнуть меня, не так ли? Поцелуя будет достаточно. Особенно если ты воспользуешься языком.
Глория отбросила бритву в сторону. На этот раз она извлекла иглу с цилиндром толщиной с гвоздь. Ее глаза были полны решимости и опасности, как у дикого зверя. Ну что ж, ну что ж, из оценщицы в сторожевую собаку. Нехороший знак, когда агент, отвечающий за соблюдение правил, сам сознательно их нарушает.
— Если есть что-то, что я ненавижу, так это когда мной помыкают.
— О, а я обожаю это делать. Особенно с использованием языка. Я лизну тебя везде, где захочешь. Мы можем даже сначала намазать это медом.
— Отвратительно! — Глория резко дернулась и бросилась на меня. Она сделала финт, ткнув иглой в мое лицо, но вместо этого целилась в мои ноги. Она надеялась сбить меня с ног, но я не сдвинулся ни на йоту, так что она повисла на них. Я схватил ее за спину и поднял.
— Это было грубо.
Я швырнул ее в потолок. Она врезалась в него, разбрызгивая щепки. Но вместо того, чтобы тут же упасть обратно, Глория изменила положение в воздухе и оттолкнулась от стены по направлению ко мне. Она обвилась вокруг моей руки, как змея, и подняла ноги, чтобы закинуть их мне на плечи. Это было похоже на то, как будто она катилась на закорках, но поскольку одна из моих рук была зажата под ее ногой, мне было трудно двигаться.
Глория обхватила мою голову локтем, чтобы зафиксировать ее на месте, а затем другой рукой поднесла иглу к моим глазам.
Ооох, это выглядело болезненно.
Я опустил руку вниз. Это сорвало Глорию с меня и швырнуло ее в стену.
Она неуверенно поднялась на ноги; удар явно выбил из нее силы. Она была сторожевой собакой в своей прошлой гильдии, но у меня складывалось впечатление, что она больше подходила для убийств, чем для убийства монстров.
— Кто ты, мистер содержанец? Ты пастушья собака при гильдии? Или овца?
Пастушья собака - это шпион, предназначенный для разоблачения предателей в рядах гильдии. Они выдавали себя за обычных членов гильдии, но присматривали за нарушениями, чтобы доложить начальству. Овцы - это сообщники, нанятые для помощи пастушьей собаке, помогающие расследованию, выдавая себя за искателей приключений или клиентов.
— Я ни то, ни другое. Просто бродячая собака, блуждающая по улицам. Только с ошейником, любезно предоставленным принцессой-рыцарем.
— Понятно.
Глория бросилась к двери; она пыталась сбежать. Оказавшись на улице, она собиралась заявить, что я пытался изнасиловать ее, или что-то в этом роде. Если бы я погнался за ней, она бы наверняка скрылась, как только я вышел бы в тень.
Но я не мог этого допустить.
Я схватил поблизости клочок ткани и сунул его в кувшин с водой, затем швырнул кусок ткани в нее, после того как тот впитал жидкость. Он сузился, как кнут, обернувшись вокруг ее правой руки, когда она пыталась открыть дверь. Я почувствовал, как он зацепился, и рванул ее назад. Она пролетела мимо меня и врезалась в подоконник.
— С возвращением.
Я подошел к ней сзади и прижал бритву, которую она отбросила, к горлу ее владелицы. При небольшом давлении я мог бы мгновенно наполнить комнату железно-кислым томатным супом. Глория уронила оружие и подняла руки.
— Присвоение предметов, сданных на оценку, было причиной, по которой ты переехала в Седой Сосед из Скрученного Маяка?
— Это был магический меч, который, как говорили, использовал древний герой. Я не могла устоять. — Она беззвучно рассмеялась, раздраженная своей натурой, но не сожалея об этом.
— Удивлен, что ты выбралась живой.
— Живой - да. Целой - нет.
Она медленно сняла перчатки. Левая перчатка соскользнула, обнажив металлическую руку.
— Осторожнее! — Я схватил ее за правую руку, даже не глядя на нее. Сверлообразное острие остановилось прямо перед моими глазами. Она пыталась застать меня врасплох в тот момент, когда мое внимание было приковано к ее левой руке. С этой надо быть осторожным.
— Я не думаю, что ты проживешь долго, в конце концов.
— Прости. Это был последний. У меня больше нет оружия, правда. Я не буду больше сопротивляться. Пожалуйста, пощади меня. Ты мне нравишься, мистер содержанец, — отчаянно сказала она, отбрасывая оружие и умоляя о пощаде.
— Неужели этот кусок ткани действительно стоит всех этих хлопот?
— Конечно. — Ее лицо исказилось ненавистью. — Его стоило забрать домой и изучить. Это была настоящая вещь. Погребальная плащаница с кровью бога.
— Какого именно? Матери-Земли?
— Есть разные истории. Некоторые говорят, что Матери-Земли; другие - что змеиного бога, бога воды, бога солнца и…
— Я передумал. Я хочу, чтобы ты вернула плащаницу.
— А? Но… — Давление в моих пальцах усилилось. — Ладно, я сделаю это.
Глория пошатываясь подошла к деревянной шкатулке на полке.
— И не подсовывай мне подделку, в надежде, что я не смогу отличить, — сказал я. Она взглянула на меня через плечо, затем взяла следующую шкатулку и поставила ее на стол.
— Это настоящая. Обещаю. — Она наклонилась и открыла крышку. Мы оба ахнули.
Внутри шкатулки не было плащаницы, только фиолетовое вещество, застывшее в углах.
— Да ладно тебе.
— Нет! Я не обманываю тебя! Это не была подделка. Ее украли… Не могу поверить…
Она в полном недоумении опустилась на колени. Я решил, что это не притворство.
Я прижал мякоть пальца к фиолетовой слизи. Ощущение было кислым, колющим. Я не описывал Глории эту часть ощущений. Значит, это действительно работа закованной в доспехи фигуры.
— Ты знаешь, когда ее украли?
— Она была здесь сегодня утром. Это был последний раз, когда я проверяла ее. Но здесь кроме тебя никого не было.
Значит, она появилась из ниоткуда и исчезла в никуда.
— Что ж, это не очень хорошо.
Трудно играть в салки, когда не знаешь, откуда пришел другой человек и куда он ушел. Джастин придет в ярость, а глава гильдии будет унижен, но это не моя проблема. Мне в основном было интересно, что же нужно человеку в доспехах. Если кровь на плащанице действительно окажется кровью того дерьмового бога солнца, а закованная в доспехи фигура окажется еще одним безумным последователем, вроде Роланда, это скоро станет серьезной проблемой.
— Пока что я собираюсь помалкивать об этом. Ты ничего не видела. Поняла?
Я подумывал убить ее, но этот инцидент не имел никакого отношения к Арвин. Плюс, если оценщики будут продолжать гибнуть один за другим, я стану главным подозреваемым. Другие оценщики в гильдии видели, как я разговаривал с ней.
— Ладно, — угрюмо сказала она. Казалось, она потеряла волю к сопротивлению.
— Что ж, я сейчас уйду. Ты сможешь отдать мне мое вознаграждение позже. Я обязательно принесу мед.
— Не смей!
Глория швырнула в меня тряпкой.
Несколько дней спустя я был готов к повторному поединку по армрестлингу с Эйприл.
Мы сидели друг напротив друга за столом, который вынесли во внутренний двор Гильдии Искателей Приключений. Вокруг нас веревкой огородили круг, чтобы зрители не подходили слишком близко.
Я думал, что никаких ставок в итоге не будет, пока кто-то в последний момент не поставил на меня. Всегда найдется тот, кто готов пойти на большой риск. Его шансы были девять к одному. Спасибо, приятель. Надеюсь, ты насладишься сладким опьянением от крупного выигрыша.
Небо над головой было ярко-голубым. Ни облачка.
Кроме того, Арвин была в подземелье. Не было ни единой переменной, которая могла бы сыграть против меня.
Так что, конечно, поединок закончился так, как и должен был.
По толпе пробежала волнующая энергия.
— Какая жалость. Видишь, вот что происходит, когда я серьезен. В следующий раз не принимай взрослых как должное.
— Рррргх!
Эйприл яростно пыталась прижать мою руку. Но против моей изначальной силы она не могла сдвинуть меня. У комара было бы больше шансов.
— Давай, малышка, что случилось? Разве ты не собиралась победить меня?
— Не зови меня малышкой! — проревела она сквозь стиснутые зубы и раскрасневшиеся щеки. Она попыталась давить еще сильнее, но, увы, все было напрасно.
— Не сдавайся, маленькая леди!
— Прикончи этого жулика-альфонса!
Публика была целиком на стороне Эйприл. Они поднимали кулаки и ревели в ее поддержку.
— Получай!
Самое легкое нажатие в этот момент прижало бы ее руку к столу, но Эйприл упорствовала. Завтра у нее будет ужасная мышечная боль. Посмотри, как усердно она старается ради меня, своей маленькой, как прутик, ручкой.
Дез, который был судьей, бросил на меня грязный взгляд. Я знал его достаточно долго, чтобы понять, о чем он думает. — Тебе правда доставляет столько удовольствия одолевать маленькую девочку, которая изо всех сил старается, слабую как она есть?
В его словах был резон, но я также не был настолько великодушен, чтобы позволить ей победить. Прости, Эйприл. Пришел день, когда ты узнаешь суровые факты жизни. Пришло время положить конец этому маленькому фарсу.
Но только я собрался напрячь мускулы в последний раз, кое-что произошло. Несколько возбужденных зрителей перепрыгнули через веревку и подошли прямо к столу.
— Давай! Не сдавайся!
— Разнеси этого содержанка!
Хотя никто из них до меня не дотрагивался, они подошли достаточно близко, чтобы сделать это, пока подбадривали Эйприл. Более того, даже тот парень, что поставил на меня, тоже подбадривал ее. Куда делась последовательность?
Толпа сжималась, делая оцепление вокруг нас плотнее и выше.
— Эй, прекратите это. Назад! — крикнул я как раз в тот момент, когда тень легла на мою голову. Один особенно высокий громила наклонился над столом, чтобы лучше видеть.
Сила покинула мою руку. Тело стало тяжелым. Эйприл не упустила перемену во мне.
— Йах! — С бойким возгласом она шлепнула тыльную сторону моей руки о стол. На мгновение воцарилась тишина.
— Победитель: Эйприл, — объявил Дез.
— Ура-а-а! — воскликнула она, подпрыгивая от восторга. Толпа взревела.
— Погоди-ка! Это не считается! Они вторгались в наше пространство. Это вмешательство!
— Они просто перевозбудились. Они не касались ни тебя, ни девочки, — сказал Дез, пристрастный жулик.
— Ты обещал. Теперь ты должен работать, — ликовала Эйприл. Но для этого было еще рано.
— Боюсь, все не так просто. Нельзя просто так составить какие-то документы. Тебе нужно личное одобрение ответственного лица… твоего дедушки. Если он не поставит печать, это просто листок бумаги.
— Что ж, какая жалость, — сказала она. — Я уже поставила печать.
— Но настоящая ли она? Нельзя просто поставить любую старую печать. Ты не официальный сотрудник гильдии. Может, он подумал, что ты просто играешь в игру, и использовал какую-то случайную печать, чтобы подыграть.
— Это неправда. Дедушка поставил… — Она достала документ из портфеля под столом. …настоящую печать. Смотри вот, это…
— Хвать!
Я выхватил бумагу прямо у нее из рук.
— Эй, отдай это назад! — Она отчаянно потянулась за ней, но с моим преимуществом в росте у нее не было ни малейшего шанса.
— Вот тебе еще один факт: подобные документы не имеют силы, пока их не сдали в надлежащий отдел. В данном случае это был бы офисный клерк, но ты обнаружишь, что неприятности имеют обыкновение случаться в самое неподходящее время.
Я сложил бумагу в маленький комочек, положил его на ладонь и широко раскрыл рот.
— Неееет! — в отчаянии взвизгнула Эйприл. Мои челюсти заработали яростно, и через несколько секунд я сглотнул.
— Какая жалость. В следующий раз повезет больше.
Лицо Эйприл стало свекольно-красным. — Ты… свинья! Ты болван! Ты бездельник!
Она раз за разом пинала меня по голеням. Мне пришлось быстро ретироваться; если я буду задерживаться слишком долго, фанаты малышки изобьют меня до синяков.
— Просто усвой этот урок: пока ты никогда не сдаешься, жизнь, как правило, находит способ устроиться, — сказал я, в духе человека, дающего мудрый совет, прежде чем окончательно сбежать.
— А ну вернись, ты, свинья!
Обновлено: 09.04.2026