Снова я оказался наверху, в Гильдии искателей приключений, составляя компанию бородатому дварфу по имени Дез. Обычно мы болтали о пустяках, но время от времени наш разговор затрагивал что-то существенное.
— Скажи, Дез, ты никогда не думал… вернуться к делам? — спросил я.
Дез был бы очень желанным пополнением для отряда Арвин. По мастерству и опыту он превосходил любые требования, и, что лучше всего, он был безмерно предан своей жене, а значит, не стал бы затевать ничего глупого с Арвин, как тот молодой Ральфи.
— Нет, — ответил Дез.
— А, — сказал я.
На этом разговор и закончился. Стоило попробовать. Приставать к нему с этим я не собирался.
— С чего бы это ты об этом заговорил? — спросил Дез, бросая на меня странный взгляд.
— У Её Высочности скверное настроение.
В последнее время через город, казалось, хлынул поток искателей приключений. Естественно, все они охотились за последним оставшимся в мире подземельем: Тысячелетием Полуночного Солнца. Большинство были никудышными бойцами, о которых и говорить не стоило, но некоторые и вправду обладали талантом.
Были Хрисаор — отряд под началом грозного Рекса, владевшего мечом и копьём одновременно; Медуза, которым управляли сёстры Маретто, искусные в колдовстве; и Арго во главе с разбойником, ставшим следопытом, Ником — все они делали большие успехи в подземелье.
В отличие от них, отряд Арвин, Эгида, терпел неудачи, постоянно испытывая трудности на верхних уровнях. Когда те, кто появился здесь гораздо позже неё, обходят её, она не может не расстраиваться. Чтобы восстановить своё королевство, ей нужен Астральный Кристалл, что покоится на самом дне подземелья - всемогущий артефакт.
— Разве они не должны были получить нового члена?
— Они должны были прибыть уже давно, но их прибытие задерживается из-за погоды и тому подобного.
Путешествие и так занимает месяцы. Неужели нельзя сделать поблажку? Даже в таких делах тот мерзкий бог солнца решил мне насолить.
— Не играй с такой ценной вещью, — сказал он. Я посмотрел вниз и понял, что верчу в пальцах временное солнце. — Это же твоя нитка жизни, разве нет?
— Нитка жизни? Постараюсь обойтись без неё.
— Разве оно не спасло тебе жизнь совсем недавно?
Я рассказал Дезу, что это священная реликвия от бога солнца. Я посветил на него, на случай, если это временно излечит и его проклятие, но он лишь прищурился и сказал:
— Слишком ярко, клоун, — и ударил меня.
Я также рассказал ему, что якобы умерший Роланд вернулся в роли «проповедника», работающего на бога солнца, словно кусочек грязи, приставший к хвосту золотой рыбки, что я сражался с ним, и что у бога на этот город ещё есть планы. Были и другие детали, о которых я умолчал.
— После того, что ты мне рассказал, я не могу отделаться от мысли, — сказал Дез, выглядевший нехарактерно серьёзным, — разве эта реликвия не предназначена только для тебя?
— Что ты имеешь в виду?
— Только у твоего проклятия есть какая-то связь с солнечным светом.
— Но другие люди, кроме меня, могут её использовать.
Ванесса дала её мне, а до этого использовала сама. Когда я раньше дал её Дезу, тот тоже смог ею воспользоваться.
— Если бог солнца разбрасывается проклятиями ради своих «страждущих», или как он там говорит, то могут существовать и другие подобные виды. Как твоё, когда ты не можешь использовать силу, если не стоишь под солнечным светом.
Значит, она для страждущих одной категории? Это была на удивление проницательная догадка по меркам Деза. В этом смысле, реликвия, работающая лишь ограниченное время, - это как раз та низость, на которую способен этот бог солнца.
— В таком случае, возможно, где-то там есть реликвии, предназначенные и для тебя, и для остальных.
— Может быть.
— Ты знаешь, где эти ребята?
— Насколько я слышал, Капитан где-то на востоке управляет гильдией искателей приключений. Остальных понятия не имею.
— Я тоже.
Члены Отряда Тысячи Клинков заработали свою долю вражды. Мы были слишком известны и ввязывались в слишком много неприятностей повсюду. Остальные слишком круты, чтобы их зарезали в переулке, так что я полагаю, они всё ещё прячутся где-то.
— Просто дай мне знать, если услышишь что-то, что подходит под описание.
Было унизительно чувствовать, что я играю по сценарию бога солнца, но чем больше у нас будет инструментов, тем лучше. Если бы у нас были средства использовать свою полную силу, они бы пригодились в какой-то момент.
— В любом случае, если Роланд был прав, то сюда могут пожаловать и другие «проповедники». Убивай их, как только увидишь. Слабое место - голова. Либо отделяй шею, либо срывай её с позвоночника, — полезно пояснил я.
Внизу раздался громкий стук, за которым последовали возгласы и ропот. Внизу что-то происходило. Вероятно, очередные идиоты напились и затеяли драку.
— Можно поклясться, что им больше нечем заняться. Почему бы не заняться своей чёртовой работой? Заведите себе жизнь, ленивые ублюдки, — выругался Дез, скривив лицо.
Послышалось, будто кто-то быстро поднимается по лестнице. Через мгновение дверь распахнулась.
— У нас проблема, Дез!
Это была Эйприл, внучка главы гильдии, которая любила делать вид, что она одна из сотрудниц гильдии. — Внизу буянит монстр! Быстрее!
Она отчаянно потянула Деза за руку. Выражение его глаз мгновенно изменилось - он схватил топор, прислонённый к стене, и поспешил вниз по лестнице, пока Эйприл подталкивала его всю дорогу. Я последовал за ними обоими.
— Что, гоблины выползли из подземелья?
Гильдия искателей приключений располагалась прямо у входа в подземелье. Обычно вход был закрыт толстыми дверями, но иногда оттуда вылезали мелкие монстры вроде гоблинов или кобольдов.
Эйприл, отвечая на мой вопрос, покачала головой.
— Монстр, которого забрали у искателя приключений, просто ожил…
Едва мы спустились на первый этаж, как кто-то полетел в нашу сторону. Он врезался в члена гильдии, который оказался на той же траектории, и они оба врезались в стойку. Первый был не мёртв, а оглушён. Я повернулся, чтобы посмотреть в дверной проём, где рычал огромный лев с человеческим лицом.
Мантикора.
У чудовища была человеческая морда и тело льва, покрытое зловещей красновато-чёрной шерстью, напоминающей сумерки. На кончике хвоста было множество ядовитых шипов. Существо было почти вдвое больше меня.
— Не может быть! Мы же уже убили эту тварь, — выдохнул поражённый молодой воин у стойки.
Глупец - она тебя обманула. Мантикоры коварно умны. Притвориться мёртвой для них - простая игра.
Шкуры и внутренности мантикоры стоили дорого. Этот начинающий искатель приключений, должно быть, решил сэкономить время и силы на разделке тушки и воспользовался услугами перевозчика, чтобы вынести её.
Мантикора - грудь, спина и конечности были окрашены в тёмно-красный цвет - рычала и делала укусы, чтобы держать других искателей приключений на расстоянии. Её раны лишь делали её свирепее и опаснее. Хуже всего было бы, если бы тварь вырвалась в город.
— Пошли, Дез.
— Ага.
Дварф закинул топор на плечо и направился наружу.
Мимо нас пронёсся лёгкий ветерок.
Это была молодая женщина, примерно того же возраста, что и Арвин. Её чёрные волосы были аккуратно подстрижены каре, а глаза были маленькими и голубыми. На ней была кожаная броня, а поверх - чёрный плащ с красноватым оттенком. Её чёрные латы были довольно велики по сравнению с остальным снаряжением.
Я знал почти каждого искателя приключений, кто околачивался в городе, но это было незнакомое лицо.
На бегу она выхватила чёрный шар и метнула его в мантикору. Та легко отбила сферу хвостом, но та раскололась и выпустила тёмно-серый пар.
Дымовая шашка.
Завеса быстро скрыла мантикору из виду. Женщина подпрыгнула, вытащила из лат большой клинок, подняла его высоко и опустила на основание хвоста мантикоры, отсекая его.
Кровь брызнула фонтаном, и воздух наполнился отвратительным воплем.
Пошатнувшись, мантикора от ярости и воли к борьбе стала лишь свирепее. Оскалив зубы, она ринулась сквозь клубящийся дым на женщину. Она была достаточно быстра, чтобы отбросить её на крышу, если бы попала, но та бесстрашно бросилась вперёд. Прямо перед столкновением она метнулась вправо, использовала переднюю лапу зверя как ступеньку и одним движением вскочила ему на спину. Оказавшись верхом, словно на лошади, она вонзила свой клинок в позвоночник мантикоры. Чудовище взревело и встало на дыбы.
Пытаясь сбросить её, мантикора повалилась на бок и ударилась мордой о землю. Молодая женщина спрыгнула, прежде чем разделить её участь; из спины зверя хлестала кровь. Рана была очень глубокой, и монстр извивался и ревел от явной агонии. Он кувыркался и катался, задевая отсечённый хвост задней лапой. Хвост, увенчанный отравленным шипом, взлетел в воздух и понёсся в сторону толпы членов гильдии, наблюдавших издали.
— Осторожно! — крикнул кто-то. Они бросились врассыпную, но пожилой седовласый старик споткнулся и упал. Ядовитый шип на хвосте устремился к нему; старик отвернулся и завопил. Прямо перед тем, как он должен был пронзить старика, сбоку скользнул клинок и отрубил его, отбросив в сторону.
— С вами всё в порядке, господин? — раздался чистый, прекрасный голос.
Раздались ликующие возгласы. Это была не кто иная, как Алая Принцесса-Рыцарь, Арвин Мэйбл Примроуз Мактарод, которая спасла его. Её Высочество. За ней стояли другие члены Эгиды - по виду, они только что вернулись из подземелья.
— Д-да, миледи, — сказал старик, опускаясь на колено, несмотря на протянутую ей руку.
— Здесь опасно. Вам лучше укрыться, — предупредила она коленопреклонённого мужчину, а затем бросилась к мантикоре. Она проинструктировала своих спутников: — Не думайте, что раз она ранена, то уже побеждена. Будьте осторожны!
Тёмная тень пролетела над головами.
— Хи-я!
Женщина с минуту назад перепрыгнула через головы Арвин и её отряда, вонзив свой клинок в лоб мантикоры. Тело красного льва затрепетало и рухнуло набок. Чёрные глаза закрылись, и наконец оно замерло.
Толпа захлопала. Естественно, их приветствия были адресованы той миниатюрной женщине, а не принцессе-рыцарю.
— Это было потрясающе. Она одна победила этого огромного монстра, — восхитилась Эйприл, её глаза сияли.
Женщина, казалось, не обращала на всё это никакого внимания. Вкладывая клинок обратно в ножны, с её одежды упала металлическая пластинка. Это была эмблема гильдии. За каждый полученный ранг в гильдии вырезали звезду на эмблеме, но на её не было ни единой звезды.
Что означало, что она была совершенно новым членом.
Однако её уровень мастерства никак не соответствовал тому, кто только начал приключенческую деятельность. Казалось, у неё был значительный опыт борьбы с монстрами - она либо была наёмницей, либо охотницей до вступления в гильдию. Для того чтобы спускаться в подземелье, необходимо было зарегистрироваться в гильдии.
— Это было очень впечатляюще, — сказал Дез, наконец поспешив.
— Что ты так замедлился?
Он указал подбородком на группу из шести искателей приключений, которые были связаны и лежали на земле. Одним из них был тот самый человек, что принёс мантикору. Они пытались сбежать во время хаоса, так что Дез захватил их и связал. Должно быть, он понял мастерство женщины и решил сосредоточиться на поимке виновных.
После этого пришло время вернуться к работе. Дез потащил их за здание. Настало время для их наказания. Эйприл попыталась последовать за ним, но я схватил её за воротник сзади.
— Это дела взрослых. Ты беги-ка лучше домой и полакомься вкусным фруктовым пирогом.
— Не относись ко мне как к ребёнку, — надулась ребёнок.
Тем временем новая искательница приключений была окружена толпой поклонников.
— Это было невероятно, юная леди. Кто ты такая?
— Хочешь присоединиться к моему отряду?
Она проигнорировала похвалы и приглашения, вместо этого заметив что-то и бросившись вперёд. Она отряхнула одежду, поправила волосы и опустилась на колени перед Арвин.
— Для меня величайшее и смиренное счастье вновь узреть ваше царственное лик, о Превознесённая Принцесса…
— В этом нет нужды, Ноэль. Здесь не место церемониям слуги, — перебила Арвин, поднимая женщину по имени Ноэль на ноги и мягко обнимая её. — Я не ожидала увидеть тебя здесь. Ты улучшила свои навыки с нашей последней встречи.
— Я только что завершила регистрацию в гильдии искателей приключений, так что могу присоединиться к вам в подземелье в любое время. Я готова отправиться с вами туда прямо сейчас, если вы позволите.
— Не торопись, — уклончиво сказала Арвин. Молодая женщина была довольно напористой. Если бы Арвин не следила за этим, Ноэль уже склонилась бы, чтобы поцеловать её сапоги.
— Я служила вам с детства, Ваше Высочество. Позвольте мне помочь. Я с радостью рискну жизнью, чтобы занять место моего дяди и принять командование, ради вашей благородной цели.
— Я рада это слышать.
Ноэль довольно кивнула с большим удовлетворением.
— Ты, должно быть, устала с дороги. Отдохни сегодня. Я бы хотела услышать от тебя новости в любом случае.
— Тогда я сопровожу вас в особняк. Я буду вашей спутницей, вашей служанкой - кем бы вы ни пожелали!
— Не нужно, — сказала Арвин, выглядея слегка озадаченной. — Для меня это не игра. У меня нет ни свиты, ни служанок. Я всё делаю самостоятельно.
Воздух с шумом вырвался у меня из губ. Оказывается, я, выходит, по собственной прихоти воображал, что готовлю ей ужин, отношу её бельё в прачечную и убираюсь в её комнате!
Я едва сдержал смех, заработав яростный взгляд от Арвин, которая услышала меня. Разумеется, я не собирался раскрывать всю правду и портить репутацию принцессы.
Вместо этого я улыбнулся и наклонился, чтобы спросить:
— Неужто это новейший член отряда?
— Верно. Её зовут Ноэль. Она молода, но очень талантлива, — сказала Арвин, выпячивая свою очень соблазнительную грудь. Она явно гордилась девушкой. — Она племянница лорда Лестера.
— А, престарелый рыцарь. Хороший человек, тот самый. — Если не принимать во внимание его влюблённость в Арвин, из-за которой он нанимал искателей приключений, чтобы убить меня.
Оказалось, он был братом матери Ноэль. Та уставилась на меня довольно суровым взглядом.
— А вы?
— Я Мэттью. Скажем так, я здесь при деле. Я не искатель приключений, но оказываю всяческую поддержку, — сказал я, решив опустить детали о содержании, дабы не усложнять дело. Несомненно, какая-нибудь добрая душа просветит её в своё время. — Твой дядя и я прекрасно ладили, — продолжил я. — Я водил его в стриптиз-клуб, что привело его в полный восторг. Он ходил и засовывал золотые монетки в нижнее бельё всем танцовщицам.
— Не ври, это был ты, — ткнула меня в бок Арвин.
Я бы никогда, конечно. Я использовал разве что медяки.
— Неужели вы? — глаза Ноэль сузились. Её голубые зрачки внезапно наполнились колючей враждебностью.
— Твой дядя, возможно, рассказывал тебе о чём-то подобном? Может, он говорил, что публичный дом, в который я его привёл, был полным разводом. Я, кстати, тоже так думаю. Вскоре я напишу ему письмо с извинениями. И пришлю мазь, которая помогает от… определённых болезней.
Ноэль, казалось, подумала, что я всё выдумываю. Её взгляд становился холоднее с каждой секундой.
— Довольно. А теперь иди домой.
Арвин оттолкнула меня и выпроводила из здания гильдии. Я оглянулся через плечо и заметил Ноэль, которая по-прежнему сверлила меня взглядом, полным ненависти. Она была совсем не похожа на своего дядю, но, казалось, кое-что у них явно было общее.
Бедная девочка. Она, видимо, не заметила, что трое людей позади неё бросали на неё не менее пугающие взгляды.
Я опасался, что она, подобно своему девственному дяде, может сразу же что-нибудь затеять, и, конечно же, на следующий же день она явилась к дому. И почему-то с ней был Ральф.
— Арвин сейчас нет дома. Хотите войти? Она вернётся к вечеру.
— Я хочу поговорить с вами, — сказала она, решительно войдя внутрь.
Ноэль уселась напротив меня, а Ральф встал за её спиной, прислонившись к стене. Я предложил ему стул, но он проигнорировал меня, болван.
Я спросил, чего она хочет, и Ноэль положила на стол мешочек с золотом.
— Здесь пятьдесят монет. Возьмите их. Немедленно оставьте принцессу и город.
Я рассмеялся.
— Ты проделала путь сюда, чтобы сказать мне это?
— Я слышала о вас от моего дяди.
— Что я был самым красивым мужчиной в королевстве?
— Что вас нельзя недооценивать. Что мне не следует позволять вашему поведению и легкомысленной манере речи вводить меня в заблуждение.
Оказалось, он наполнил голову племянницы историями, скрыв свой собственный позор. Какая крыса. По крайней мере, похоже, он хранит мой секрет. Лучше бы ему так и делать, после тех угроз, что я ему высказал.
— А Арвин в курсе? — спросил я.
— Я возьму на себя всю ответственность за эти действия.
Тот факт, что она не сказала просто: «Конечно», был признаком того, что у неё честная натура.
Я преувеличенно вздохну.
— Что ж… я разочарован. Какое разочарование.
— Я не знаю, чего именно вы ожидали, но я…
— Не в тебе. В том парне за твоей спиной, — я кивнул в сторону Ральфа, который нахмурился. — Мне и в голову не приходило, что он пойдёт на поводу у какой-то юной леди, с которой никогда не встречался, чтобы участвовать в такой глупой затее. Интересно, куда делся тот Ральф, что рисковал жизнью, чтобы спасти меня от группы грубиянов?
— Это было не ради вас! Ради Её Высочества! — выкрикнул он с абсолютной ненавистью и даже долей страха. — Главное в том… что ты просто подозрительный. В большинстве дней искатели приключений используют тебя как грушу для битья. Я даже слышал, что ты проиграл в армрестлинге ребёнку. И всё же ты совершал подвиги, превосходящие воображение, например, в одиночку остановил атаку линдворма. Мы просто не можем больше позволять человеку вашей сомнительной натуре находиться рядом с принцессой.
А, он про тот случай. Ситуация была настолько отчаянной, что я не нашёл хорошего оправдания.
— Это была просто старая уловка — проявление силы в чрезвычайной ситуации. Я не смог бы повторить это, даже если бы попытался.
— …
— Похоже, ты мне не веришь. Это так печально, учитыя слова любви, что прозвучали между нами.
— Это ты их говорил, а не я! Кроме того…
— Так или иначе, — перевела разговор обратно к теме Ноэль, — у вас нет выбора в этом деле. Вы поступите, как я прошу, и подпишете это.
Она положила рядом с мешочком листок бумаги и перо. Я не собирался это читать. Несомненно, это был какой-то договор, обещающий, что я никогда больше не приближусь к Арвин.
— Я отказываюсь. Я могу заработать гораздо больше денег, прожив остаток жизни с Арвин, чем приняв твою жалкую плату за уход.
— Или я могу просто выгнать вас силой. Мысль о…
— …о том, что такой мерзкий, отвратительный альфонс, как я, крутится вокруг принцессы, вызывает у тебя тошноту, возможно?
Ноэль с удивлением посмотрела на меня. Нет, я не читал её мысли.
— Видишь, я знал кого-то ещё, кто говорил точно то же, что и ты: один старик с лицом, созданным для усов, по имени Лутвидж Лестер. В ту самую ночь, когда я поселился у Арвин, он пришёл жаловаться. Единственное, что он сделал лучше, — это набрался смелости обвинить меня и перед Арвин тоже.
Он тараторил, тараторил и тараторил без остановки. В ту ночь я почти не спал.
— …
— Ой, прости, я не хотел, чтобы это прозвучало грубо. У тебя тоже есть хорошая сторона. Ты принесла мне пятьдесят золотых монет, а твой дядя утрудил себя лишь тридцатью, скряга.
— Я не позволю вам клеветать на моего дядю, — палец Ноэль дрогнул и слегка двинулся к груди. Возможно, она подумывала схватить нож, спрятанный за пазухой.
— Ладно, ладно, неважно. Ты хочешь, чтобы я это подписал, да?
Мне не улыбалось быть порезанным. Я вздохнул, взял перо и быстро провёл им по бумаге, после чего вернул листок. Ральф бросил один взгляд на него, затем шлёпнул договор на стол, его лицо побагровело.
— Что это?!
— Ой! Прости, я понял, что сделал. Я по ошибке написал твоё имя. Но я ведь правильно написал, да? Смотри, всё верно: Д-У-Р-А-К Т-В-О-Ю…
— Довольно!
Он наконец выхватил меч и направил его на мой нос. Некоторые люди такие обидчивые.
— После того, как ты изрежешь меня на куски, мне будет уже всё равно, но просто для протокола, ты собираешься это убирать? Ты же не заставишь Арвин это делать, да? — пригрозил я.
Из горла Ральфа вырвался болезненный стон, и он дрогнул. Если ты собираешься отступать, не стоило и обнажать меч с самого начала.
— Так или иначе, мой ответ - нет. Арвин нуждается во мне, и я не намерен оставлять её. Если ты собираешься убить меня, тогда действуй. Но это поставит твою драгоценную принцессу-рыцаря в серьёзное затруднение. Не думаю, что она сможет оставаться здесь дальше.
— Коварный ублюдок, — плюнул Ральф, убирая оружие.
Он, вероятно, понял это заявление так, что я подготовил ужасную клевету на Арвин, которая распространится в случае моей смерти. Я бы никогда такого не сделал, конечно.
— Что ж. На сегодня я удаляюсь, — в конце концов сказала Ноэль, поднимаясь на ноги.
Она знала, что я мог блефовать, но пока возможность оставалась, она не могла относиться к этому легкомысленно. Если она будет пытать меня, я могу не успеть заговорить до возвращения Арвин, а кровь испачкает дом. Она, вероятно, решила, что лучше попытать счастья в другой раз. Она также старательно забрала со стола мешочек с монетами, хотя не была обязана это делать…
— Прими это как предупреждение, — сказал я как раз в тот момент, когда Ноэль собиралась выйти за дверь. — Полагаю, ты приехала в этот город, чтобы помочь Арвин. Поэтому вместо того, чтобы сосредотачиваться на мне, тебе следует осмотреться вокруг. Подземелье - не то место, где одного лишь мастерства достаточно, чтобы покорить его.
Судя по драке в гильдии ранее, она двигалась ловко и была умело обучена. В плане чистой техники она превосходила своего дядю. Но это всё. Она не могла быть Лутвиджем.
Ноэль бросила на меня короткий взгляд и ушла.
— Тебе же, Ральф, — сказал я, делясь с ним ценным жизненным уроком, раз уж он потрудился прийти. — Искатели приключений, которые не могут думать самостоятельно, долго не живут. Прежде чем действовать, используй голову.
Если он хотел умереть жалкой и ужасной смертью, это было не моё дело. Но технически он был членом Эгиды. Милосердная и заботливая Арвин будет оплакивать его, если он умрёт.
Ральф фыркнул и грубо распахнул дверь. Что за заноза. Надо на него нажаловаться.
Вечером Арвин вернулась домой, так что первое, что я сделал, это на него нажаловался.
— У нас на руках проблема, — нахмурив брови, сказала Арвин.
— Верно? Я думаю, нам наконец стоит просто выгнать пацана и найти другого члена, который действительно знает, что делает.
— Я говорю о Ноэль.
Она уселась в кресло, выглядя измождённой. Я предложил ей чашку зелёного травяного чая из обжаренных листьев, с небольшим количеством мёда для вкуса.
— Она просто так наивна в вопросах мира.
— Больше, чем ты?
— Больше, чем я.
Отец Ноэль был одним из виднейших военных умов Мактарода и отвечал за безопасность границ. Он проводил время в своей крепости в горах, отбиваясь от монстров. Она тоже там родилась и выросла.
— Он не хотел, чтобы его собственная дочь участвовала в сражениях там, так что в качестве компромисса договорился, чтобы рейнджеры и горцы, проводившие время у крепости, обучили её бою.
Для них это, вероятно, было просто способом скоротать время, но Ноэль оказалась весьма способной. Со временем она стала очень уважаемой бойцой, рыскающей по холмам, как дикое животное, и охотящейся на монстров.
— Не только всё детство она провела в отдалённых регионах, обучаясь бою, но у неё также не было друзей её возраста. Именно поэтому у неё всегда возникают трудности с общением. Такое чувство, будто она пытается не сближаться с другими.
— Не знаю. Она, кажется, очень увлечена тобой.
— Я посещала крепость с отцом несколько раз для инспекций. Так я и познакомилась с ней. В первый раз она вызвала меня на бой. Я победила её, и с тех пор она стала такой.
После этого они поддерживали переписку, сказала Арвин. После падения королевства Лутвидж отправлял свою племянницу в разные точки территории для уничтожения монстров и возвращения памятных вещей и семейных реликвий. Теперь она прибыла в Серого Соседа, чтобы занять освободившееся место.
— Я строго поговорю и с Ноэль, и с Ральфом. Не беспокойся о них.
— Круто.
Арвин поднесла руку ко лбу и горько пробормотала:
— Именно Ноэль должна была оказаться здесь…
— Она тебе не по душе?
— О, нет, с Ноэль всё в порядке. Ты видел её боевое мастерство, и она очень старательна, так что я знаю, что она станет большой помощью в подземелье. Её присутствие, без сомнения, пойдёт на пользу отряду, — поспешно объяснила Арвин.
Мне показалось, будто она пыталась убедить себя в том, что говорит.
В тот вечер я наслаждался выпивкой в таверне недалеко от штаб-квартиры гильдии с тремя другими людьми.
— Так что думаешь? Как тебе кажется, какова Арвин?
Мужчина лет тридцати с небольшим, допивающий вторую кружку эля, покачал головой и издал пивную отрыжку. У него были коротко стриженные седые волосы и лицо, как у лошади, но фигура была хороша. Он был ниже меня, но очень крепко сложен.
— Та же, что и всегда. Без изменений. Хотя, кажется, немного раздражена. Вероятно, потому что продвижение в подземелье медленное.
Это был воин Вергилий. Он тоже был из Мактарода и занимался приключениями в других странах, прежде чем Лутвидж завербовал его в отряд. Он был опытным бойцом и очень выносливым - несомненно, большой помощью.
— Дело не в этом. А в том, что новые люди приходят и поднимают шум, — вмешался молодой человек в зелёном пальто. — Особенно сёстры Маретто. Они всем рассказывают, как они осваивают Тысячелетие Полуночного Солнца. Не уверен, где они тренировались, но где бы это ни было, там не очень хорошо обучают учеников, — пробормотал он с красным лицом.
Он говорил, что ему двадцать четыре, но его большие зелёные глаза и чёлка делали его гораздо моложе. Высокий голос тоже не улучшал ситуацию. Это был маг Клиффорд.
Маги — тесная каста. Они создавали искусственные семьи под названием «школы» и отказывались учить своей магии кого-либо, кто не входил в их круг.Отношения между учителем и учеником были абсолютными. Клиффорд начал обучение у мага в четырнадцать лет, и его порекомендовали в отряд по знакомству его учителя с Лутвиджем.
— Что ж, леди Арвин очень терпелива. Я просто надеюсь, что она не станет сдерживаться, — сказала женщина с длинными серебряными волосами, осушая бокал вина. Выглядела она лет на двадцать, но её настоящий возраст был неясен. На ней было серое одеяние, а о посохе из дуба, прислонённом к столу рядом с её стулом. Она была узкоглазой красавицей, но мне не нравилась её худая фигура и ненатуральное лицо. Это была целительница Серафина.
Из всех видов магии школы магов, специализирующиеся на целительской магии, были наименее закрытыми, принимая всех желающих и активно вербуя новых. Магия исцеления была спасением для искателя приключений, поэтому талантливый целитель тепло приветствовался в любом приключенческом отряде.
Серафина изначально была вольным целителем, но после того, как она привлекла внимание Лутвиджа, она присоединилась к экспедиции Королевских Рыцарей Мактарода. Там она встретила Арвин и произвела хорошее впечатление. После распада королевства она услышала слухи о подземелье, которое предстояло покорить, и вызвалась присоединиться к отряду с одобрения Лутвиджа.
Алая Принцесса-Рыцарь Арвин, воин Вергилий, маг Клиффорд, целительница Серафина и Ральф для комплектации. Таков был на данный момент состав Эгиды.
Время от времени я искал возможность поговорить с ними, чтобы быть в курсе дел. Поскольку я не мог идти в опасность, только они могли защитить Арвин. Мне нужно было узнать всё возможное о том, что они за люди, на что способны и как там поживает Арвин. Иногда я выпивал с тремя из них вместе, а иногда чокался кружками один на один.
Единственный, с кем я ещё не пил, был Ральф. Он всегда отказывался, болван.
— Ты такой беспокойный. Если ты так за неё волнуешься, почему бы просто не пойти с нами? — поддразнил Вергилий.
— Может, когда-нибудь и пойду, — рассмеялся я.
— Мы же говорим о Мэттью. Он, возможно, даже гоблина не победит, — добавил Клиффорд.
— По крайней мере, скучно не будет. Он был бы идеальным развлечением во время перерыва, — сказала Серафина.
Их шутки ясно давали понять, как мало они уважают мои способности, но меня это устраивало.
Это было лучше, чем быть презираемым как надоедливый альфонс, приживальщик принцессы-рыцаря. Выпивка с ними была хорошей защитой от такой точки зрения. Всё, чего я хотел, - это убедиться, что они сосредоточены на штурме подземелья и являются хорошими членами отряда, а не тратят время на попытки устранить меня, как некий дядюшка.
— Так что вы думаете о той девушке? Насколько я могу судить, у Ноэль серьёзные навыки.
Я не пропустил всплеск напряжения в воздухе, как только я это сказал.
— Несомненно, у неё есть талант. Она может быть и маленькой, но будет большой помощью в бою, — сказал Вергилий.
— Воистину. По крайней мере, я бы поставил ей почти высший балл за умение сражаться с монстрами, — сказал Клиффорд.
— И поскольку она знает Арвин лично, я думаю, что можем доверять ей, — кивнула Серафина.
— И она племянница лорда Лестера. Бьюсь об заклад, она совершит великие дела для этого отряда. Я в этом уверен, — сказал я.
Остальные внезапно притихли. Стало ещё неловче, чем прежде.
Чтобы помочь разрядить обстановку, я добавил:
— Но, конечно, она сказала, что это её первый раз в подземелье в качестве искательницы приключений.
— Да, в этом-то и дело. Это моя тревога, — Вергилий вдруг понял, что настал его черёд высказать сомнения.
— И она так молода. Всю жизнь она сражалась в горах. Кажется, она не понимает, как устроен мир.
— Я понимаю, почему Арвин доверяет ей, но, возможно, слишком большое доверие - это плохо.
Они нашли новую тему для обсуждения. Постепенно они выкладывали всё больше и больше жалоб на Ноэль.
Как я и ожидал. Теперь вопрос был в том, что я собирался с этим делать в ближайшие дни?
На следующий день Эгида отправилась в подземелье, взяв с собой Ноэль. Их план заключался в том, чтобы поработать над слаженностью на верхних уровнях и освоиться перед тем, как спуститься на новый уровень.
Вскоре проблемы стали очевидны.
— Ноэль не ладит с остальными, — с разочарованием сказала Арвин за завтраком через несколько дней после возвращения из подземелья. — Кажется, она вообще с ними не разговаривает. Сначала я заметила, что она говорила с другими на разные темы, но со временем она стала более молчаливой, и в последний день я не слышала от неё ни слова.
Значит, они сразу к этому приступили, да?
— И это ещё не всё. С тех пор как сэр Лестер ушёл, создаётся ощущение, что группа меньше общается. В последнее время, когда мы отправляемся в подземелье, между нами возникает какая-то неприятная атмосфера. Мне это кажется неприятным. И я даже не могу предположить, в чём проблема.
— Это просто, — сказал я. — Проблема в том, что Эгида - не твой отряд.
Она резко подняла голову. Её глаза широко распахнулись от удивления.
— Настоящим лидером отряда был Лутвидж. Это старик создал Эгиду.
Тот, кто эффективно управлял группой, используя восстановление королевства и сияющую звезду Арвин как привлекательную мотивацию, был Лутвидж.
Насколько я знал, он взял на себя все стратегические аспекты управления отрядом, такие как переговоры о ценах и пополнение припасов. Арвин лишь определяла направление движения отряда и отдавала приказы остальным. Отчасти это было потому, что она была принцессой с недостатком жизненного опыта, я уверен. Это Лутвидж изначально собрал всех этих членов отряда. Именно поэтому я не прикончил его, когда был шанс. Я не смог бы.
— И именно поэтому тебя никто не слушал, когда ты год назад ходила и просила людей присоединиться к тебе. Потому что настоящий лидер отряда был против.
По крайней мере, трое из них были так или иначе обязаны Лутвиджу. Это затрудняло для них возможность противостоять его решениям. Арвин внезапно выглядела расстроенной, явно вспоминая чувство бессилия из того момента.
— До этого момента всё шло хорошо, поэтому я никогда не вмешивался и ничего не говорил. Так было лучше, чем соваться и всё разрушать.
В некоторых отрядах все были равны, а в других один человек был всемогущим лидером, который использовал остальных, как манипулирует конечностями. Суть в том, хорошо ли функционирует организация или нет. Здесь нет правильного ответа.
— Теперь, когда Лутвиджа нет, все они пытаются заполнить пустоту, которую он занимал. Все хотят стать следующим Лутвиджем.
Вергилий-воин был теперь старейшим в группе. Он оказывал больше влияния, чем раньше, пытаясь занять позицию лидера.
Клиффорд-маг был образован и умен, поэтому он доказывал это, всегда противореча другим при высказывании своего мнения.
Серафина-целительница знала Арвин дольше всех в отряде, поэтому она пыталась использовать это доверие как дубину против остальных, но с появлением Ноэль она стала беспокоиться о потере этого своего преимущества.
Но ни один из троих не был настоящей заменой. Рыцарь-девственник был очень хорош в своём деле, у него был опыт, и у него было много связей. Он был преуспевающим человеком мира.
Настолько, что он нанимал искателей приключений, чтобы избавиться от надоедливого альфонса, срывающего его планы.
— Все трое находятся в равном положении. Каждый должен отбиваться от других, что поддерживало шаткое равновесие. И теперь в дело вовлекли племянницу.
Несмотря на то, что она была совершенно новой в группе и искательницей приключений с нулевыми звёздами, Ноэль пыталась занять место Лутвиджа просто потому, что была его племянницей. Конечно, люди, прошедшие через столько всего с Арвин, не одобрят этого.
— Пока они реагируют довольно по-детски, но со временем всё станет гораздо хуже. Если ты собираешься действовать, то сейчас самое время.
А если станет хуже, это приведёт к распрям внутри отряда.
— Тогда должна ли я поступить как сэр Лестер и просто самой отдавать все приказы?
— Я бы так не делал, — покачал головой я. — У каждого есть свои сильные и слабые стороны. Управление кошельком и торг с купцами — не твой стиль. Разве я не говорил что-то подобное раньше? Тебе не стоит пытаться взваливать всё на свои плечи.
Харизматичные герои были героями, потому что не терпели неудач. Если она попытается взяться за незнакомые обязанности, она будет совершать ошибки. Это лишь ускорит амбиции других бороться за лидерство, чтобы выправить ситуацию. Люди ждут от неё не управления и сбалансированного бюджета. Они хотят лидера с абсолютным мастерством, стоящего у руля.
— Тогда что же мне делать?
Она снова опустила голову на руки. Я очень не хотел давать ей совет. Лучше бы я этого не делал. Будущее отряда не должно зависеть от прихотей альфонса, который даже не является членом. Если это станет общеизвестным, остальные потеряют доверие к Арвин, и это приведёт к расколу отряда. Это как раз то, чего пытался предотвратить Лутвидж. Именно поэтому я всегда избегал давать прямые советы по приключениям и управлению отрядом. Но Лутвиджа больше нет. А оставшиеся люди все игнорируют капитана и бросаются к штурвалу доброго корабля Эгида, не глядя на карту или компас. Такой корабль либо сядет на мель, либо утонет - если пираты не сделают это первыми.
— Я неудачница, — пробормотала Арвин, проводя пальцами по волосам. — Я всё ещё бесконечно далека от того, чтобы стать Древом Кэмерон.
— Что это?
— Это большое дерево, что росло в замковом дворе. — Она объяснила, что его посадили в память об основании Королевства Мактарод, и ему было уже несколько веков. Каждой весной его массивные ветви обильно покрывались белыми цветами. Когда шёл дождь, листья не давали воде достичь земли, а огромный ствол обеспечивал укрытие от ветра. Как только суровая зима заканчивалась, цветы всегда возвращались. — Его было хорошо видно и снаружи замка. Люди с нетерпением ждали, чтобы увидеть его цветение каждый год. Это было словно символ самого Мактарода, — сказала она, с нежностью глядя вдаль. Несомненно, она видела картины прошлого. — Я хотела быть подобной Древу Кэмерон, защищая людей и заслуживая их любовь. Именно поэтому я научилась владеть мечом.
— Ты делаешь великие дела.
Арвин покачала головой.
— Когда мне было восемь, я пожелала стать сильной. Я закопала короткий меч, что дал мне отец, у корней того дерева. Я сказала себе, что через десять лет, если я стану великим рыцарем, я использую этот меч, чтобы сражаться со всеми бедами, что угнетают мой народ.
— И что случилось?
Она ответила мне сардонической улыбкой.
— Нас атаковала орда монстров, прежде чем те десять лет истекли.
Мактарод пал. В одно мгновение Арвин потеряла своих родителей и свой дом.
— Значит, тот короткий меч до сих пор закопан под корнями дерева?
— Если предположить, что его не растоптали монстры. Когда я была ребёнком, земля была слишком твёрдой, чтобы я могла копать глубоко.
— …
— Древо Кэмерон либо уже повалено монстрами… либо поглощено ими. Надо было взять с собой ветвь, чтобы помнить о нём.
— Но это твоё Древо Что-Там тоже не начинало с того, что было огромным. Потребовалось время, чтобы отрастить ветви. С тобой будет то же самое.
— Ты так думаешь?
— Я не был бы здесь, если бы думал иначе.
— Но проблема уже здесь. А моё время ограничено. Что же мне делать?
Она снова опустила голову на руки.
Прекрасное лицо принцессы-рыцаря было очаровательно даже в горе, но на это больно было смотреть. Я стал свидетелем множества подобных распрей за власть, начиная с моих дней наёмника и заканчивая временем в качестве искателя приключений. Иногда я спотыкался из-за глупых распрей и внутреннего саботажа, а иногда видел, как всё успешно разрешается положительными решениями. Меня называли «Пожирателем Великанов» не только из-за насилия.
— Она хочет быть лидером? Тогда позволь ей это.
В тот вечер я отправился в город. Арвин сделала вид, что не замечает меня, предположив, что я собираюсь посетить очередной публичный дом, но у меня было кое-что другое на уме. Нет, честно.
Я прибыл в трёхэтажную гостиницу под названием «Пять Овец». Первый этаж был таверной, а на двух верхних этажах были отдельные комнаты. Многие искатели приключений посещали это место ежедневно из-за его близости к гильдии. Здесь же останавливались все члены Эгиды, кроме Арвин.
Я бы с радостью посидел с тремя недоумками (плюс Ральф), разрушающими душевный покой Её Высочества, но сегодняшнее дело было другим. Я потратил немного времени в таверне, наслаждаясь выпивкой, и вскоре появился тот, кого я ждал, уже без больших лат и плаща.
— Привет, Ноэль, — сказал я, как только она спустилась по ступенькам. Она сделала недовольное лицо. — Ты ещё не ужинала, да? Я подумал, что мы могли бы разделить трапезу и стать дружелюбнее. Я угощаю.
— Я отказываюсь, — немедленно ответила она и отвернулась. Как холодно.
— Ну, не стесняйся. Видишь ли, я хочу ладить с вами, ребятами, получше. Я же постоянно выпиваю с остальными, и я даже как-то раз выпил наедине с твоим дядей.
Это была правда. Я выпил и сразу же ушёл.
— Пожалуйста? Я хочу узнать больше о жизни Арвин в прошлые годы. Разве ты не хочешь узнать больше о том, что она делала в последнее время?
— …
— Обещаю, я не затеваю ничего глупого. Мы можем сесть здесь, в таверне, или в другом месте. Твой выбор. И если ужин тебе не по душе, мы можем просто выпить по одной.
— Хорошо...
Всё больше и больше искателей приключений возвращались из подземелья, так как наступал вечер. Все столы были заняты, поэтому мы сели рядом у стойки. Я передал меню Ноэль, которая сидела слева от меня.
— Что будешь? Я бы порекомендовал здешнее вино. Только не бери эль. Между нами, он немногим лучше лошадиной мочи. А вот ром неплох.
— Я буду воду, — твёрдо сказала она. Либо она не переносит алкоголь, либо она осторожничает, чтобы не напиться. Что ж, не повредит, чтобы кто-то столь осторожный отвечал за безопасность Арвин. Я заказал бокал рома.
— Зачем ты попросил меня об этом? — сказала Ноэль, отпив глоток воды.
— Как я и говорил — ради дружбы. Я думаю, между нами есть недопонимание. Я просто хочу всё прояснить.
— Уверяю вас, никакого недопонимания нет. Если бы не это, я бы никогда не имела с вами ничего общего, — сказала она с надутым видом, отказываясь смотреть на меня.
— Правда?
— Да.
— И не потому, что твой дядя велел тебе прийти сюда и снести мне голову?
Она бросила взгляд в мою сторону. Стоило попробовать.
— Я говорю по наитию. Твой дядя легко мог отдать такой приказ. Когда ты приходила к дому ранее, я думал, ты именно это и сделаешь.
Вместо этого с ней почему-то был Ральф. Он никак не подходил для убийства. В лучшем случае он мог послужить козлом отпущения, на которого свалили бы моё убийство.
— У тебя, кажется, нет никакого намерения убивать меня. Но твоя враждебность совершенно очевидна. Я не могу не быть любопытным из-за контраста между этими вещами. Именно поэтому я попросил тебя провести время со мной.
Глаза Ноэль сузились. Она, казалось, была ошеломлена этим, но также стала более осторожной, чем когда-либо.
— Кто вы такой?
— Разве твой дядя не рассказал тебе? Я самый красивый мужчина во всём королевстве и альфонс принцессы-рыцаря. Ты знаешь, кто такой альфонс?
— Да, я знаю это достаточно хорошо! — резко сказала она мне. Вероятно, она узнала этот термин в тот же момент, когда узнала, кто я. — Вы враг женщин.
— Я, случаем, считаю себя союзником.
Многие меня понимали, например, Арвин. Но другие дамы были крайне враждебны. Была даже одна искательница приключений, которая схватила своё оружие и гонялась за мной с ним. Та до сих пор является мне во снах.
— Но почему вы альфонс? Почему вы не устроитесь на работу?
— Потому что не хочу. Это обуза.
— Я не знаю, какой религии вы придерживаетесь, но каждый бог, о котором я знаю, говорит, что труд - это добродетель…
— Боюсь, тебе придётся привлечь демона, если хочешь заставить меня работать.
Последнее, чего я хотел за совместной выпивкой, это теологической проповеди. Кроме того, была только одна богиня, в которую я верил.
— Так каково же оно? Ты хочешь моей головы или нет?
Ноэль замешкалась, глядя вниз на колышущуюся поверхность воды в своём бокале.
— …Я признаю, что эта тема возникала.
Так и знал. В следующий раз, когда я увижу лорда Лестера, я затолкаю камни ему в задницу. Что это за дядя, который не раскрывает истинную личность цели, которую хочет убить? Может, это просто признак того, насколько эффективны были мои угрозы. Или, возможно, он предположил, что с мастерством Ноэль это не будет иметь значения. Или что если она услышит имя Пожиратель Великанов, то может испугаться и провалить миссию.
— Но я не могла понять, действительно ли правильно устранять вас или нет. — Она полезла в карман и достала письмо, которое положила на стойку. — Это пришло от Её Высочности.
Верно, она упоминала, что они переписывались.
— Она прислала мне несколько писем после того, как обосновалась здесь. Сами слова говорили о гладком плавании и отсутствии проблем, но по её почерку было ясно, что верно обратное.
Кто-то должен был стереть термин «ложная стоичность» из словаря Арвин для её же блага.
— Это беспокоило меня. Я хотела приехать сюда как можно скорее, чтобы помочь ей. Прежде чем ситуация выйдет из-под контроля.
Я отпил глоток рома. Обуревавшие меня эмоции чуть не выплеснулись в виде слов, но я удержал их глубоко в горле.
— Но потом она снова изменилась, около года назад. Она снова стала похожа на ту принцессу, которую я знала, - яркой, надёжной и восхитительной. Принцессой, которую мы все любили.
— И это как раз примерно совпадает с тем временем, когда она начала жить со мной.
Ноэль кивнула.
— Она писала о вас в своих письмах.
— Что она без ума от сильного, красивого и мужественного Мэттью?
— Что вы были вульгарны и бесстыдны, обладали грязным языком и личностью и были абсолютно бесполезным бездельником.
— Вау, это действительно было необходимо?
Это даже хуже, чем то, что Лутвидж говорил обо мне.
— На днях я позволила себе спросить её: «Почему вы держите рядом с собой такого мужчину?» Она ответила: «Потому что Мэттью — настолько важная нить жизни для меня, что он того стоит. Поэтому я надеюсь, что ты поверишь мне на слово и тоже будешь доверять ему, Ноэль».
— …
Вот надо же было ей говорить такие смущающие вещи без тени сомнения. Зачем ты так со мной, Принцесса? Я готов заплакать.
— Я приехала сюда ради Её Высочности. Не ради Мактарода или её народа, а ради самой принцессы-рыцаря.
Ноэль была не лучшим оратором, часто подбирая слова медленно и осторожно, но это она сказала без всяких затруднений.
— Если вы — причина, по которой Её Высочность изменилась к лучшему, и ваше присутствие необходимо для неё, то я не могу вас убить.
— И поэтому ты попыталась подкупить меня деньгами? Чтобы проверить мой характер?
Ноэль кивнула.
— А что, если бы я взял деньги?
— Я бы выполнила тайную миссию, которую поручил мне дядя. После того как подвергла бы вас пыткам, чтобы выведать правду о ваших намерениях.
Не было смысла держать рядом с Арвин того, кого можно подкупить деньгами. Так что она устранила бы меня до того, как мог бы разразиться скандал.
— Понятно. Знаешь, а ты мне вроде как нравишься. Я восхищаюсь твоей преданностью и решительностью, — сказал я, похлопывая её по плечу. — Думаю, мы поладим. Выпей, я настаиваю. Нам есть о чём поговорить.
Она, возможно, была упрямой и вспыльчивой, но её преданность была настоящей. Я мог доверить ей защиту Арвин в подземелье, так что пока что она прошла проверку. Теперь, если бы она только могла ладить с остальными в отряде, то это был бы настоящий успех. Но со временем и за выпивкой я мог бы научить её тому, что значит быть искателем приключений.
Ноэль скривилась от маленькой рюмки рома, которую я ей налил. Спустя несколько мгновений она зажала нос и затем опрокинула всю стопку залпом.
— И вот результат.
Она отключилась, прислонившись к моему плечу. Вероятно, она была не просто чувствительна к алкоголю - это, скорее всего, был её первый раз в жизни, когда она пила. Даже она не ожидала, что её так сильно ударит, полагаю.
Она слегка заворочалась, что-то бормоча под нос. Плывущий аромат, похожий на персики, щекотал мои ноздри. Её спящее лицо было милым и детским.
— Ну, и что мне теперь делать?
В прошлые годы я бы отнёс её к себе в комнату, чтобы мы могли насладиться остатком вечера вместе, но сейчас у меня не было на это сил. Плюс, связываться с кем-то из отряда Арвин было бы не лучшей идеей. Это, скорее всего, было бы смертельно опасно, не говоря уже о безнравственности.
Вероятно, лучше было разбудить её сейчас. Я повернул голову к ней, но из-за разницы в росте я смотрел прямо на Ноэль сверху вниз. Её соблазнительная грудь поднималась и опускалась в такт дыханию. Я почти мог разглядеть кое-что, чего не должен, через складку её одежды.
— Хммм.
Осторожно, чтобы не разбудить её, я протянул другую руку и зацепил пальцем край одежды, чтобы оттянуть его.
Ну, посмотрите-ка. И цвет очень приятный. Может, она ещё девственница.
— Лучше предупредить её, чтобы она была осторожна здесь. Не хочу, чтобы какие-то странные мужчины воспользовались ею.
— Я как раз подумала о том же самом.
Град пота выступил у меня из пор.
— Мне придётся строго-настрого предупредить её, чтобы не поддавалась на уловки каких-нибудь вульгарных, бесстыдных, с грязным языком, извращённых, никчёмных, больных извращенцев.
Я резко обернулся. Сама принцесса-рыцарь стояла там с улыбкой.
— Не находишь, Мэттью? — Она уселась справа от меня и смело скрестила ноги.
— Ну, э-э, видишь ли…
Я убрал палец и осторожно положил голову Ноэль на стойку, чтобы она не проснулась.
— Я понимаю, о чём ты. Но я не собираюсь совершать ту ошибку, о которой ты думаешь. Этого не случится. Здесь недопонимание. Давай обсудим и всё проясним.
— Согласна. Я бы хотела услышать подробнее, как это вышло, что ты на самом деле не совершал развратных действий в отношении одного из моих драгоценных членов отряда. — Она схватила меня за воротник и дёрнула вверх. — Ночь длинна. Приготовься, потому что ты сегодня не поспишь.
Я бы предпочёл услышать это в более романтичном контексте.
— Итак, мы решили основную проблему.
Несколько дней спустя Арвин вернулась из подземелья с облегчённой улыбкой на губах.
Я предложил ей разделить обязанности. Другими словами, относиться к каждому члену отряда как к руководителю определённой области.
Переговоры, снабжение, командование, мелкие поручения. Слишком размытые роли вызывали распри, поэтому, назначив каждому члену свою роль и ответственность, они оказались заняты. Если они хотят собственной территории, то дать им её.
Распределив обязанности между членами, это также позволило проявиться сильным сторонам. Наблюдая за конкретной задачей и отвечая за свою территорию, каждый человек удовлетворял своё желание признания. Они стали больше общаться и лучше координировать действия.
— Это благодаря тебе. Я благодарна.
— Я просто рад это слышать.
Они были неблагодарными грубиянами за то, что причиняли Её Высочества беспокойство из-за таких пустяков. Это портило хороший ужин. Мой травяной суп и курица в зелёном соусе были моим фирменным блюдом, и мне не нужно было, чтобы оно стало кислым.
— Но, кажется, всё ещё осталось некоторое трение.
— Не удивлён.
Это была лишь временная мера. Территориальные чувства вели к разобщённости. Пока у них не было откровенного, открытого общения, они не могли по-настоящему понять друг друга.
— Как бы ты поступил в таких ситуациях? — спросила она.
— Дрался.
Я не шутил. В мире искателей приключений выживал сильнейший. Самый быстрый способ оценить чей-то уровень и дать понять свою силу — это использовать кулаки. Любой бы проявил осторожность, когда дело доходило до нарушения территории могущественного противника. Если ты силой демонстрировал, что связываться с тобой чревато быстрой расплатой, люди меньше склонны были тебя не уважать, а иногда даже начинали уважать. Люди, становившиеся искателями приключений, поклонялись силе. Остальные в отряде были такими же.
Я много дрался, когда был искателем приключений. Всякий раз, когда в отряд присоединялись парни, хваставшиеся своей силой, вроде бойцов и мечников, я вызывал их на дружеский поединок. Иногда они опережали меня. Если они мне не нравились, я их разбивал. В зависимости от человека я иногда поддавался и позволял им выглядеть хорошо. Но я никогда не проигрывал. Единственный раз, когда я дрался изо всех сил и свел вничью, был против того бородатого дварфа.
— Возьми палку или что-то вроде того и отдубась ею всех их. Накажи их, и они поймут, кто их хозяин. Ты же можешь это сделать, да?
Даже юная Ноэль поклялась в верности Арвин, потому что проиграла ей в бою.
— Это может сработать с Вергилием, но я не думаю, что это произведёт желаемый эффект на Клиффорда или Серафину.
— Возможно, нет.
Умники вроде них склонны быть одновременно гордыми и злопамятными. Они могут притвориться, что подыгрывают, но в глубине души будут лелеять обиду сто лет.
— После этого лучшее, что…
Моё предложение было прервано стуком в дверь.
— Ваше Высочество, беда. Ваше Высочество!
Это был Ральф. Посреди ночи. Обычно ночные свидания предполагались тихими.
— Что случилось, пацан? Подхватил болезнь? Вот почему я постоянно твержу тебе выбирать публичные дома с умом…
Я открыл дверь, но Ральф проигнорировал мои подколки и бросился к Арвин с отчаянным видом. Он казался совершенно запыхавшимся.
— Вергилий и остальные… в драке… с какими-то бандитами…
Это была одна из тех вещей, что случаются постоянно. Они пили в «Бегущем Древне», пабе неподалёку от Гильдии Искателей Приключений, когда какой-то заурядный хулиган пристал к ним из-за чего-то глупого и незначительного. Поскольку искатели приключений не должны затевать драки с мирными жителями, некоторые индюки любили проверять свою смелость, бросая им вызов. Конечно, никакой искатель приключений не был настолько свят, чтобы подставить другую щёку и улыбнуться после удара - из тебя вышел бы плохой искатель приключений, если бы ты так поступил. Что идиотские грубияны не понимали, так это то, что искателям приключений разрешено защищаться. И, конечно, трудно сказать, что кто-то, кто затевает драку из-за таких пустяков, вообще является безвинным мирным жителем.
Конечно, как только драка начиналась, всё было решено. Более сообразительные позволяли хулигану нанести первый удар, а затем возвращали в десять раз сильнее. Обычно этого было достаточно, чтобы заставить их убежать с поджатым хвостом, но время от времени у них была более профессиональная подмога. Обычно они говорили: «Я вижу, вы познакомились с моими подчинёнными». Если ты угощаешь их выпивкой, этого обычно достаточно, чтобы сгладить ситуацию. Но если ты ударишь этих парней, тогда тебе не избежать неприятностей.
Они появлялись с каждым последним членом своей организации, желая представиться.
Большей проблемой была их численность. С ними было много хлопот, если ты попадал в немилость. Ты мог бы легко одолеть одного, но если их несколько десятков, шансы против тебя. Они прижимали тебя, обездвиживали и связывали. Как только это происходило, ты был готов. Они избивали тебя до полусмерти и тащили в своё логово, где могли делать с тобой всё, что угодно.
— Так кто их поймал?
— Хищные Птицы.
— О, просто замечательно.
Внешне они были соляным бизнесом, но на самом деле это была преступная группировка, контролировавшая юго-восточную часть города. Их основные источники дохода - контрабанда, нелегальные азартные игры и рэкет. Они были известны своей крайней агрессивностью, и среди их членов было полно горячих голов, ищущих драки. Меня неоднократно избивали они, и я лишался тех немногих монет, что имел.
— Сначала их было всего несколько, но затем появился человек по имени Освальд с ещё примерно двадцатью. Вот тогда-то группу Вергилия и поймали.
Освальд был лейтенантом Хищных Птиц. Он был свирепым мужчиной за пятьдесят. Его голова лысела, а оставшиеся волосы и борода были седыми, но под густыми бровями его глаза были тёмными и блестящими.
— И чего они требуют?
Если бы дело было только в убийстве, Ральф не сбежал бы, чтобы примчаться сюда посреди ночи. Он был посыльным. Вероятно, его заставили сделать невозможное, и в какой-то момент у него закончились варианты, и он в отчаянии был вынужден прийти сюда.
Уныло Ральф признал:
— Голову Её Высочества.
— Нелепо.
Трое идиотов в обмен на жизнь Арвин - вряд ли равнозначный обмен.
— Разве мы не можем попросить гильдию выступить посредником?
— Конечно, нет.
Ральф был очень наивен в этом отношении. Гильдия искателей приключений ненавидела вмешиваться в склоки, особенно когда они касались бандитов. Это было много хлопот за очень малую выгоду. Они никогда бы не стали подвергать себя этому. Так что мы не могли попросить о помощи Деза здесь.
— Просто забудь о них, Арвин. Им не повезло. Попроси помощи у лорда Лестера, и, возможно, он пришлёт тебе ещё один набор членов отряда.
— Этого не случится. — Арвин поднялась на ноги. — Я разберусь с этим.
Она собиралась пойти и найти их. Лучше было бы просто оставить всё как есть. Но она всегда была упрямой.
— Я составлю тебе компанию, — неохотно сказал я.
Ральф скривился.
— Не лезь не в своё дело. Это выше твоих сил.
— Ты знаешь задворки этого города лучше меня? Потому что если да, то я уступлю тебе.
Если бы остальные из Эгиды знали, они не попали бы в такую неприятность. Большинство искателей приключений, проводивших время в подземелье, были немного невежественны в тонкостях жизни города на поверхности, и не только отряд Арвин.
— Ты утверждаешь, что знаешь больше нас? — потребовал он.
— Да, возможно.
С тех пор как я прибыл сюда, я активно собирал информацию о подобных вещах. Если я свяжусь не с теми людьми, мне конец. Подсядь к старикам, поднеси им выпивку с лестью, и они расскажут тебе всякие бахвальства и истории. Именно так я узнал многое о том, как всё устроено в тёмных переулках города. Это также помогло мне вынюхать места, где торговали наркотиками.
— Я не буду путаться под ногами. Просто считай меня советником.
— Как скажешь.
Этот напыщенный мальчишка. Он не был главным.
Я предположил, что их отвели в логово, но он утверждал, что они всё ещё в пабе. Они находились там с целой оравой бандитов, ожидая прибытия принцессы-рыцаря. Лично я был бы рад, если бы они просто прикусили языки и умерли. Это сэкономило бы нам столько хлопот.
— Прошу сюда.
Словно маленькая собака-поводырь, Ральф взял на себя роль ведущего. Арвин следовала за ним в нескольких шагах, выгляде озабоченной. У неё не было времени надеть доспехи, так что она была в обычной одежде, только с мечом и плащом.
Я шёл рядом с ней и прошептал ей на ухо:
— У тебя есть план, как разрешить ситуацию?
— Нет.
— Так я и думал.
— Как ты думаешь, что мне следует делать?
— Если деньги решат проблему, то это самый простой способ. Но я думаю, мы, вероятно, уже перешагнули эту грань.
Искатели приключений и бандиты имели много общих черт. Вне закона. Склонность к насилию. Ориентированность на группу. Озабоченность честью и гордостью.
Если бы стало известно, что Эгиду избили бандиты и они заплатили им за прощение, их репутация рухнула бы. Их высмеивали бы и таскали по грязи все остальные искатели приключений.
— Во-первых, Хищные Птицы охотятся за тобой. Они всегда это делали. Остальных подставили.
Всё было слишком продуманно и скоординированно, чтобы быть спонтанным событием. Освальд появился слишком быстро. Он выслеживал Алую Принцессу-Рыцаря и поймал её товарищей по отряду в ловушку.
— Они охотятся за моей жизнью?
— Нет, не совсем.
Они на самом деле не хотели голову Арвин, я полагал - хотя шансы всё ещё были выше нуля. Если бы они хотели этого, у них был бы лучший шанс, устроив засаду, когда она возвращалась из подземелья.
— Я предполагаю, что их босс хочет твоё имя и тело.
Она - бывшая особа королевских кровей, могущественная и прекрасная Алая Принцесса-Рыцарь. Безусловно, было ценно познакомиться с такой личностью. Естественно, такой мужчина хотел бы провести с ней ночь. Освальд был мужчиной с плотскими желаниями. У него были любовницы повсюду.
— Ходят слухи, что он и глава гильдии - заклятые соперники. По этой причине он всегда питал неприязнь к искателям приключений.
Возможно, он охотился за Арвин, потому что хотел опустить знаменитого члена гильдии с небес на землю.
— Это нелепо.
— Полностью согласен, — сказал я, выдыхая. — Он должен знать, что у принцессы-рыцаря уже есть мужчина, который её удовлетворяет.
Я обошёл сзади Арвин, обхватил её за талию и притянул ближе. Я также положил подбородок ей на плечо и прильнул к её щеке. Поскольку я был намного выше, мне пришлось сгорбиться, чтобы сделать это. Сладкий запах наполнил мои ноздри, а её рыжие волосы коснулись моего лица. Они были очень приятными и гладкими.
Она покраснела и всадила мне локоть в лицо. Было немного больно.
— Отстань. Я не могу так идти.
— Ой, прости. Так лучше?
На этот раз я нежно обнял её за плечи, притянув её достаточно близко, чтобы наши плечи соприкоснулись. Я укоротил шаг, чтобы мы могли идти комфортно вместе.
Арвин взглянула на мою руку, затем решила, что это приемлемо. Мы шли бок о бок вот так. Ночной ветер свистел на улице.
— Тебе не холодно?
— Нет, я в порядке.
— Может, прижмёмся немного ближе? Так ты согреешься.
— Тогда иди впереди меня. Ты будешь заслонять от ветра.
— Или, может, ты просто прижмёшься к моей спине?
— Тогда я не смогу видеть.
— Тогда вот идея. Мы обнимем друг друга, лицом к лицу, и пойдём боком…
— Хватит дурачиться! — фыркнул Ральф, который нетерпеливо ждал впереди нас. — Эта ситуация - не игра! Если ты не можешь относиться к этому серьёзно, убирайся!
— Я просто пытаюсь делать свою работу, чувак. Я очень серьёзно отношусь к флирту с Арвин. На самом деле, иногда она даже ругает меня за недостаточную физическую близость.
— Дурак.
На этот раз локоть угодил мне в бок.
Ральф скривил лицо от разочарования и продолжил быстрым шагом. Неужели он серьёзно собирался уйти и оставить свою драгоценную принцессу? Парню не хватало дисциплины.
Я решил пойти на компромисс, снова обняв её за плечи и шагая рядом.
— Итак, у тебя есть план? — спросила она.
— Как насчёт аферы с соблазнением?
— Отвечай на вопрос серьёзно.
Она ущипнула меня за тыльную сторону ладони, не глядя на меня. Было очень трудно предложить содержательный план, когда я даже не знал, как выглядит противник в данном случае.
— У тех парней трое наших в качестве заложников. Нам будет трудно предложить что-то равной ценности. Если мы пойдём этим путём, нам придётся выложить серьёзное богатство. Это проблема.
У меня было несколько идей в голове, но я не смог бы выбрать одну, пока не доберёмся до места. Вскоре мы прибыли к «Бегущему Древну» и увидели, что присутствует много зевак. Хищные Птицы, должно быть, выгнали их из таверны, потому что некоторые всё ещё держали бутылки или тарелки с едой. Ральф ждал у двери, одинокий.
— В чём дело? Заходи внутрь. Ты можешь быть первым.
— Э-э, ну… — заколебался Ральф. Неужели он испугался, после всего этого? Жалко.
— Я войду первой, — сказала Арвин и толкнула дверь. Ральф и я последовали за ней.
Первый этаж «Бегущего Древна» был пабом, а комнаты для искателей приключений находились наверху. Подсвечники были расставлены вдоль каменной стены, обеспечивая освещение.
В зале царил беспорядок. Деревянные столы были сдвинуты к стене, а стулья беспорядочно сложены рядом. Единственный стол, всё ещё стоявший посередине комнаты, занимал маслянистого вида мужчина: Освальд. Я видел его раньше, так что знал, что это он.
Вокруг него стояла группа подчинённых, выглядевших угрюмыми и злыми. А связанная тройка недоумков сидела на полу поодаль.
— О господи, — простонал я.
Напротив Освальда за столом стояла… Ноэль.
— Ноэль уже здесь…
Ты мог бы предупредить нас раньше.
На столе лежал мешок, полный золота. Было ясно, что она пыталась сделать.
И было ясно, что это не понравилось Освальду.
— Это удовлетворяет ваши потребности? Берите, сколько хотите, — сказала Ноэль, казалось, невозмутимая угрожающим видом недовольного мужчины напротив. — Я забираю их обратно сейчас же.
— Не так быстро, — хмыкнул Освальд, скрестив руки. — Мы здесь не нищие. Думаешь, можно просто бросить монеты и считать, что мы будем довольны?
— Что же ещё вы можете хотеть? Это должно быть вашим желанием.
Были внешние мотивы, а были реальные. Их реальным мотивом, вероятно, были деньги. Но это были мужчины, зацикленные на своей репутации. Когда поверхностность их истинных мотивов бросали им в лицо, они были слишком горды, чтобы признать это. Ноэль не могла представить себе тонкости мышления бандита; она просто хотела решить эту проблему для Арвин как можно быстрее, и это сокрушительно оборачивалось против неё
Деньги больше не могли разрешить ситуацию.
— В обычных обстоятельствах у меня не было бы причин давать вам эти деньги, но вот они. Наслаждайтесь.
— Вижу, у тебя довольно острый язычок, девочка, — фыркнул Освальд. Он повернулся к своим последователям и кивнул им. Они направили ножи на связанных недоумков. — Когда ты так дерзишь, боюсь, это вынуждает меня действовать. Мы не можем сейчас отступить.
— Тогда чего вы хотите? Денег недостаточно? Сколько я должна заплатить вам, чтобы вы удовлетворились? Пожалуйста, побыстрее. Мы слишком заняты, чтобы тратить время на таких, как вы.
Освальд взревел и ударил по столу. Он попытался перевернуть его, но он сдвинулся лишь на дюйм. Ноэль быстро вскочила на стол и приставила нож к его горлу. Капля пота скатилась по его подбородку и упала на лезвие.
Последователи обнажили своё оружие. Это было плохо; всё могло закончиться кровопролитием, и скоро. Она могла убить Освальда, но его подручные убьют троих, прежде чем мы успеем их спасти.
— Довольно, — сказала Арвин, которая не могла больше смотреть, как ситуация ухудшается.
Все глаза обратились на нас. Вернее, на Арвин.
— Опусти оружие, Ноэль.
— Но…
— Это приказ.
Ноэль тихо опустила нож, затем сделала сальто назад со стола.
Вместо этого Арвин села напротив Освальда. Естественно, это я пододвинул для неё стул.
— Прошу простить мою спутницу. Я явилась в ответ на ваш вызов. Я Арвин Мэйбл Примроуз Мактарод.
— Благодарю за формальное представление. Я Освальд Перисто-Кучевой, лейтенант Хищных Птиц.
Прозвище звучало изысканно, но имело довольно мрачное объяснение. Когда он начинал драться, он просто уничтожал всё в округе, оставляя повсюду кровь и клочья плоти. Осенью перисто-кучевые облака часто предвещают дождь и бури. Поэтому он взял это имя, означающее, что он приносит дождь и бурю, куда бы ни пошёл.
— Думаю, вы видите ситуацию. Ваши последователи ввязались в небольшую потасовку с нашими ребятами. В результате у нас довольно много пострадавших. Затем эта девочка является, оскорбляет нас, разбрасываясь деньгами, и, вдобавок, приставляет нож к моему горлу.
Он ударил кулаком по столешнице.
— Так как вы собираетесь это исправить?
— Если вы хотите драки, я не против, но это приведёт к новым жертвам. Полагаю, вы хотите этого избежать? — сказала Арвин. Она бросила на меня взгляд искоса; теперь была моя очередь.
— Тогда у меня есть предложение. — Я хлопнул в ладоши, привлекая внимание. — Всё началось с потасовки в пабе. Так не кажется ли вам, что это правильный способ решить всё?
Я поставил бутылку на стол.
— Простое соревнование. Мы по очереди опрокидываем стопки, и проигрывает тот, кто первым свалится. И если проигравший также оплачивает счёт, это должно довольно чисто уладить спор, а?
— И ты думаешь, это восстановит нашу репутацию, красавчик?
Глаза Освальда блеснули, как у хищника. Это был первый раз, когда я обменялся с ним словами, но он знал, кто я. Было страшновато. Я мог начать дрожать в любой момент.
— Та девочка обращалась с нами, как с нищими. Кажется, немного удобно предполагать, что мы будем довольны таким ответом.
— Но если будет больше драк, это значит больше потерь. Плюс стража обратит на нас внимание. Никому из нас не будет лучше, если мы все окажемся в камерах вместе.
— Думаешь, я струшу из-за такого?
— Возможно, вам бы это не помешало, но я не знаю насчёт организации в целом. Разница между тем, есть вы или нет, повлияет на конкуренцию.
Хищные Птицы всегда враждовали с другими группировками, вроде Пятнистых Волков и Дьявольского Альянса, и постоянно происходили стычки из-за территории. Потеря такого грозного бойца, как Освальд, неизбежно имела бы негативный эффект.
— Если попытка заработать немного денег на карманные расходы и поддержать свою честь приводит к тому, что вся структура вашей организации шатается, я бы сказал, это выставляет вас гораздо хуже, не так ли?
В глазах Освальда мелькнула краткая нотка колебания. Я почувствовал, что это мой шанс, и набросился на него.
— Если мы выиграем, вы отпустите троих. Если мы проиграем, вы можете делать с ними что хотите - продавать, трахать, какая разница?
Недоумки подняли возмущённые голоса, но я, конечно, проигнорировал их.
— Нам следует просто перебить всех этих дураков. Почему ты настаиваешь на этом глупом соревновании? — проворчала Ноэль.
— Видишь ли, перебить всех плохих парней, и все живут долго и счастливо, возможно, работало в старые времена, но современная публика более искушённая. Они хотят исказить старую формулу, — сказал я.
В пьесе мы могли бы побить их и опустить занавес, но в реальной жизни так не работает. Нам повезёт, если худшим, что случится, будут сломанные кости. Если кто-то умрёт, это приведёт к уродливому болоту взаимной мести.
Освальд какое-то время размышлял. Затем он сказал:
— Даже если бы я согласился на соревнование в выпивке… я думаю, нам нужен больший банк, не находите?
Вот так.
— Во-первых, соревнование будет между мной и принцессой-рыцарем. И если я выиграю, она становится моей женщиной. Как насчёт этого?
Брови Арвин нахмурились.
— Вы хотите, чтобы я стала вашей женой?
— У меня есть жена. Морщинистая, с которой я уже три десятилетия, — усмехнулся он. — Я имею в виду любовницу. Фаворитку. Зазнобу. Как могут сказать модные лорды, наложницу. И тебе, конечно, придётся порвать с тем альфонсом.
Серьёзно?
— Если тебе не нравится, ладно. Нам не обязательно делать это так.
Я видел, что пытается сделать Освальд. Он хотел перехватить инициативу, выдвигая требования, которые было трудно проглотить. Не нужно было поддаваться на провокацию. Я собирался проигнорировать это предложение, но Арвин открыла рот, чтобы говорить.
— Очень хорошо.
Я не мог поверить своим ушам.
— Э-э, Арвин?
— Вы хотите поднять ставки на это, верно? Очень хорошо.
То, что мы играем, не означает, что умно ставить что угодно и всё подряд.
— Нельзя, Высочество, — сказал Ральф.
— Не делайте этого, Ваше Высочество. Я займу ваше место, — поспешно предложила Ноэль. В этом единственном случае я горячо поддерживал их протесты, но наша любимая принцесса-рыцарь не заботилась о тревогах своих подданных.
— Он выбрал именно меня. А ты не выносишь и капли алкоголя, Ноэль, — сказала Арвин, бросив на меня выразительный взгляд, который я старательно избегал.
— Ты должен что-то сказать, — потребовала от меня Ноэль, поняв, что у неё ничего не выйдет с Арвин.
— Ты действительно это делаешь? — спросил я.
— Да.
— Ну, что ж, решено…
Раз она приняла решение, его уже не изменить.
— Она хорошо пьёт? — тихо спросила Ноэль.
— Её не так-то просто уложить, — сказал я ей. — Но перепить Освальда может оказаться непростой задачей.
Арвин редко пила алкоголь в дни отдыха, вероятно, чтобы избежать дурных последствий во время походов в подземелье. В лучшем случае мы с ней разделяли бутылку вина. Освальд, в свою очередь, был известен как ненасытный пьяница.
— Тогда зачем ты предложил такое соревнование?
— Потому что если бы я не предложил, они не были бы заинтересованы.
Никто не был настолько глуп, чтобы принимать вызов, в котором знаешь, что проиграешь. Я, конечно, собирался быть нашим представителем, но пока я подбирался к этому, он нанёс удар первым, и Арвин единолично решила принять.
— Не волнуйся, — сказала принцесса-рыцарь побледневшей Ноэль, одаривая её ободряющей улыбкой. — Я выиграю.
— У тебя есть план в рукаве?
— Мне просто нужно выпить больше, чем он. Вот и всё. Я не трушу.
Ну, просто замечательно. Теперь проигрыш больше не был вариантом. Если дело дойдёт до крайности, мне придётся убить их всех. Это, вероятно, приведёт к раскрытию моей личности, и я не смогу больше оставаться здесь. Что важнее всего, Арвин никогда не простит мне срыв пари, которое она заключила. Да ну.
Моё ворчание прервал толчок за рукав от Арвин.
— Кстати, что значит «струсить»?
— Это значит развернуться и убежать с поджатым хвостом.
Соревнование было простым. Когда переворачивались песочные часы, участники должны были выпивать алкоголь, налитый в стоящие перед ними кружки, по одной. Если они отключались, их рвало или они не успевали опустошить кружку до того, как песок закончится, они проигрывали - и проигравшая сторона должна была заплатить за всё.
Наливал за противоположную сторону был Гектор, один из прихвостней Освальда. За нас наливала Ноэль. Моей работой было переворачивать песочные часы.
Толпа зевак собралась вокруг паба, заинтересованная в исходе пари.
— Начнём с вина.
По сигналу Освальда в две кружки налили красную жидкость. Она была из одной бутылки, чтобы обеспечить честность.
— Ну, за здоровье тогда.
Они чокнулись. Это было началом пари.
Одна кружка, затем другая. Когда кружки опустошались, наливали новый напиток.
Две бутылки были опустошены, затем третья. Теперь между двумя соперниками была видна напряжённость.
К тому времени, как было опустошено двадцать кружек, стало ясно, кто выигрывает, а кто проигрывает.
— Песок почти закончился.
— Заткнись! — проревел Освальд, затем осушил свою кружку. Он швырнул её на стол и выдохнул с дурным запахом. Его глаза были несфокусированными, а лицо красным. Он рыгнул.
— Следующая.
Лицо Арвин тоже было красным, и её глаза двигались медленно. Она тоже чувствовала действие алкоголя - но её слова всё ещё были чёткими и твёрдыми. Когда она пила, она опрокидывала кружку залпом.
Её пустая кружка приземлилась на стол. Но у Освальда ещё оставалась половина.
— Ты сможешь. Это наша принцесса! — беззаботно подбодрил Ральф. Остальные члены отряда смотрели на неё с надеждой в глазах. Освальд допил свой напиток как раз перед тем, как песок в часах закончился. Его дыхание было прерывистым. Он долго не продержится.
— Следующая.
Арвин протянула свою кружку. Ноэль наполнила её белым вином, затем передала бутылку бандитскому прихвостню.
— Ой. — Мужчина уронил бутылку на пол при передаче. Прозрачная жидкость разлилась по полу. Снизу поднялся пьяный запах.
— Смотри, как хватаешь!
— Простите, сэр, — сказал мужчина, поклонившись и поднимая бутылку. Внутри ещё что-то осталось. Он нерешительно наклонил бутылку над кружкой Освальда, наполняя её.
— Следующая.
— Э-э, секундочку, — сказал я, прерывая Арвин. — Смотреть, как ты пьёшь так долго, вызвало у меня жажду. Дай и мне выпить.
— Какого чёрта ты?
— Эта сойдёт.
Я схватил бутылку передо мной и поднёс к губам. Кто-то кратко воскликнул. Я слышно глотнул дважды, затем вытер рот тыльной стороной ладони.
— Ах, как хорошо. Отличная штука. Хорошая текстура, очень легко пьётся, — сказал я, ставя её обратно на стол. Внутри ещё оставалось на одну кружку. — Продолжайте, продолжайте. Ручаюсь за вкус.
— Что, не хотите? В таком случае, можно мне продолжить? Или, Ноэль! Тебе это может даже понравиться. Очень легко пьётся.
— Нет, спасибо! — резко ответила она.
Освальд схватил бутылку и перевернул её вверх дном над полом. Затем он сверлил взглядом своего подчинённого.
— Дурная примета пить из уроненной бутылки. Принеси новую.
Подчинённый поспешно бросился за новой бутылкой. Освальд снова уставился на меня.
— Вылей свою тоже. Начнём заново с новой бутылки.
— Конечно.
Как только кружки были наполнены снова, схватка возобновилась. Они продолжили пить, но ненадолго. Посреди наливания следующего раунда Освальд вместе со стулом опрокинулся на спину. Его прихвостни бросились на помощь, но он уже храпел.
— На этом всё, — объявил я, и снаружи раздались ликующие возгласы. Это была действительно опасная ситуация.
Ральф немедленно освободил других членов отряда. Вергилий, Клиффорд и Серафина неловко окружили Арвин, опустившись на колено и склонив головы.
— Мне ужасно жаль за нашу ошибку. Умоляю о прощении, миледи, — сказал Вергилий, его лицо было oбразцом раскаяния.
Арвин ничего не сказала. Она сжимала свою пустую кружку одной рукой и подпирала щеку другой.
— Вы плохо себя чувствуете, Высочество? — спросила Ноэль.
Арвин выдвинула свою кружку вперёд.
— Следующая.
Мы с Ноэль переглянулись.
— Э-э, Ваше Высочество? Соревнование окончено…
— Следующая.
Как будто она даже не слышала Ральфа. Я присмотрелся к ней, помахал рукой перед её глазами, но реакции не было. Она просто угрюмо смотрела вдаль.
— Э-э, ты вообще-то отключилась уже некоторое время назад?
— Следующая.
Ноэль несла на спине пьяную Арвин. Она была ниже ростом, так что это выглядело немного неудобно, но я не хотел, чтобы какой-либо другой мужчина касался Арвин, особенно Ральф. Я бы понёс её сам, если бы не была середина ночи. Я бы рухнул через пять шагов.
— Тра-ля-ля, посмотри на неё, спящую. В то время как я готов был поклясться, что моё сердце вот-вот остановится.
Она довольно блаженно посапывала на спине у Ноэль. Прямо хоть целуй сейчас.
Ральф скривился. Он нёс меч Арвин для неё.
— Так ты говоришь. Ты, безусловно, был достаточно смел, чтобы украсть немного выпивки во время соревнования.
— Это была не выпивка, а просто вода.
Они увидели, что удача от них отвернулась, и прибегли к жульничеству. Пока мы были сосредоточены на соревновании, подчинённый Освальда тайно подменил содержимое бутылки белого вина на воду. Затем он намеренно уронил бутылку и достал вместо неё бутылку с водой. Поздней ночью при слабом свете свечей он, вероятно, надеялся, что это будет неочевидно, но он не мог обмануть меня. У воды и вина разная вязкость.
— Но её должны были налить Её Высочестве следующей. Разве для неё это не было бы очевидно?
— Вот почему он попытался оставить ровно столько, сколько нужно в бутылке. Если бы там оставалось не на две кружки, он мог налить одну, а затем взять новую бутылку для другой.
— Почему ты не указал на то, что он делал, прямо на месте?
— Они же не поднимут руки и не сдадутся. Давление на них только сделает их более отчаянными, и тогда мы вернёмся к драке.
Весь смысл соревнования в выпивке был в том, чтобы не допустить пострадавших. Поэтому вместо этого я демонстративно показал, что раскусил их игру, чтобы они не зашли дальше. Я предположил, что они вернули нам остальных членов отряда, потому что не хотели, чтобы слухи об их жульничестве распространились. Вокруг паба было много свидетелей.
— Запомни это, пацан. Приставлять лезвие к горлу — не единственный способ угрожать. Весь смысл в том, как ты их пугаешь, — сказал я.
— Не разговаривай со мной свысока только потому, что тебе случайно удалось раскусить одну попытку сжульничать. Ты всё равно просто никчёмный…
— Не говори так. — Моя голова резко повернулась. Лицо Арвин было поднято, и она улыбалась сонными глазами. — Он очень полезный человек.
— Доброе утро. Как себя чувствуешь? — спросил я её. Она медленно покачала головой.
— Плохо…
— Потому что ты слишком много выпила.
Когда мы доберёмся домой, я позабочусь, чтобы рядом было ведро для неё.
— …Я помню, как пила с тем мужчиной. Но следующее, что я помню, — я уже здесь. Значит… я выиграла, да?
Она с облегчением выдохнула. Трое недоумков принесли свои извинения. Арвин отбилась от плеч Ноэль, чтобы та перестала нести её, затем соскользнула с её спины. Пошатываясь, она встала перед нами и раскинула руки.
— Ну? Какой я вам кажусь?
— …
Мы не ответили. Кроме Ральфа, который нес вздор вроде: «Ты герой» и «Я так тебя уважаю». Поэтому я взял на себя обязанность дать правильный ответ.
— Ты пьяна. Ты прилично набралась. В тебе сейчас много алкоголя.
— Верно. — Она пошатнулась, смеясь. — Ноги подкашиваются. Голова кружится, и слова странные. Я не могу даже добраться до дома одна, не говоря уже о том, чтобы сражаться. Я не могу сделать ни единой вещи без чьей-либо помощи. Это я сейчас.
Её слова были самоуничижительными, но в её тоне не было ничего уничижительного или оскорбительного.
— Я не воин уровня сэра Лестера, и я не так опытен в житейских делах, как Мэттью. Я хорошо осознаю свои недостатки как лидера. Тем не менее, я поклялась бороться всей своей жизнью ради моего народа и страны. Я, возможно, не сильна, но я стану сильнее. Если это приемлемо, то прошу вас, bear with me.
Ноэль и остальные уставились на неё, ошеломлённые. Они не знали, что делать или говорить. Поэтому я взял на себя обязанность продемонстрировать.
Я опустился перед ней на колено и взял её руку.
— Я исполню то, что вы прикажете, моя госпожа.
Если бы это был королевский дворец, это могло бы быть более впечатляюще. К сожалению, мы были в грязном переулке. Но это не оказало негативного эффекта на её достоинство и осанку. Таким человеком была Арвин.
Ноэль отреагировала первой. Она встала в ряд рядом со мной и низко поклонилась.
— Я клянусь в верности вам, Высочество.
Затем трое пленённых членов склонили головы, и, наконец, Ральф. Это было хорошо. Это было хорошим напоминанием, что человек, которого нужно защищать перед ними, - не беспомощная принцесса, а госпожа, которой они должны служить. Это превратило бы Эгиду в отряд Арвин в истинном смысле.
Беда привела к удаче. Это была трудная ситуация, но всё должно было закончиться хорошо.
И на этом бы всё и закончилось сегодня. Единственное, что оставалось сделать, - это пойти домой, снять одежду принцессы-рыцаря, помассировать её тело, затем насладиться тем, что приходит естественно… э-э, позаботиться о ней. К сожалению, произошло вмешательство.
Внезапно из каждой части переулка повалили бандиты. Не нужно было спрашивать: это были Хищные Птицы. Освальда не было, но их всё равно было человек двадцать.
— Это была идея Освальда? Нет, он не настолько мелкий, чтобы делать что-то, что вываляет его публичный образ в грязи.
— Заткнись!
Они подняли биты и мечи и бросились на нас. Значит, это была их собственная идея. Освальд никогда не сделал бы чего-то подобного на улице. Если бы он не сделал это честно и открыто, его репутация никогда бы не восстановилась.
Вот к чему всё в итоге пришло. Очевидно, массы всё же хотели лёгкого развлечения. Мы сделали всё возможное, чтобы уладить дело тихо, но теперь выбора не было. Придётся дать отпор.
— Здесь опасно. В твоём текущем состоянии ты будешь только обузой. Нам следует бежать…
Я дёрнул за рукав Арвин, и она шлёпнулась на меня. Я присмотрелся и увидел, что она снова крепко спит.
— Спящая красавица, а? Должно быть, приятно.
Была ночь, так что в драке я был бесполезен.
— Ты забери Её Высочество. Мы их задержим, — сказал Ральф нахально, обнажая меч.
— Пожалуйста.
— Это ради неё, а не ради тебя.
— Сойдёт.
Конечно, я не мог просто убежать с Арвин, потому что не мог нести её один. Вместо этого я попытался оттащить её в тень. Тем временем драка уже вовсю разгорелась.
— Не дайте им переступить эту черту. Занять позиции! — скомандовал Вергилий, и остальные быстро построились. Он и Ральф встали впереди, а Клиффорд поддерживал их магией сзади. Ноэль же металась взад-вперёд по рядам врага.
Она выхватила биту у одного из бандитов и ударила его ей. Их контратаки не попадали ни во что, кроме, возможно, друг друга, потому что она так проворно металась влево и вправо. Один ударил своего друга по голове, затем запаниковал, чего хватило Ноэль, чтобы треснуть его по затылку и вырубить.
Всё это было очень героически, но их было просто слишком много. Один из них подсек ей ноги, когда она приземлялась, и она упала на землю.
— А теперь умри!
Один из них занёс биту над головой. Ноэль напряглась, ожидая удара - который так и не последовал.
— Ты это о себе говорил? — это потому что Серафина ударила его по яйцам сзади. — С тобой всё в порядке, Ноэль?
Она наклонилась и помогла младшей девушке подняться на ноги.
— Спасибо, — сказала Ноэль, и её лицо озарилось улыбкой.
— Не тратьте время! Они идут справа! — резко сказал Вергилий. Остальные собрались. Пятеро воинов ревели в унисон и ринулись на Хищных Птиц.
Казалось, как бы невероятно это ни было, отряд учился сражаться вместе ради общей цели. Лучший способ сплотить группу с плохой командной работой — дать им общего врага. Это было удобным средством, и помогло то, что был очень лёгкий злодей для идентификации.
Правда в том, что я уже планировал устроить такого врага. Освальд просто вмешался и затеял драку, избавив меня от хлопот. Спасибо за это.
Это означало, что я мог сделать лишь ограниченно много. В лучшем случае я мог швырять камни, чтобы держать их на расстоянии. Это были просто камешки, так что эффекта было бы немного, но это могло заставить их дрогнуть, по крайней мере.
Они, возможно, были задиристыми горячими головами, но всё же были просто хулиганами. И они выиграли в пабе только благодаря своей численности и ограниченному пространству. В proper драке на открытом месте их численность была гораздо менее значимой.
Вскоре почти половина из них была вырублена на булыжнике.
Как только стало ясно, что удача от них отвернулась, мужчина лет сорока поспешно отдал приказ отступать. Очевидно, он был зачинщиком этой небольшей выходки. На его руке была татуировка, похожая на Бафомета, демона с козлиной головой. Это был Гектор, тот самый мужчина, что прислуживал Освальду ранее. Что ж, по крайней мере, он был достаточно старательным, чтобы ходить и собирать без сознания членов банды.
Хотя это не имело большого значения. К завтрашнему дню Освальд прикажет выбросить его мёртвое тело в подземелье.
Гектор побежал в другом направлении, отличном от его прихвостней.
— Стой, ты! — Ральф погнался за ним, хотя ему действительно не следовало беспокоиться. Идиот увлёкся.
— Не преследуй! Возвращайся! — предупредил я, но он проигнорировал меня и продолжил преследовать Гектора. Его молодые ноги были резвыми, и в мгновение ока он оббежал и перекрыл путь Гектору.
— Чёрт возьми! — выругался Гектор. За этим последовал женский крик — он взял проходящую проститутку в заложницы. Он держал её одной рукой за горло сзади, а другой прижимал нож к её лицу. Ральф побледнел, шокированный. Вот почему я предупреждал его.
— Трус! Отпусти её!
— Будто мне не плевать! — проревел он в ответ Ральфу. Ноэль догнала их, выискивая возможность атаковать, но Гектор теперь прижался спиной к стене и использовал женщину как щит. Если они будут неосторожны, он причинит ей вред. Обычно принцесса-рыцарь была той, кто выручал в таких ситуациях, но она всё ещё была пьяна.
— Отходите сейчас. Если нет, я исполосую лицо этой суке!
Гектор был серьёзен и отчаян. Он сделает это, если мы его спровоцируем, поэтому мы осторожно расчистили ему путь.
— Не двигайтесь, поняли? Пока я не скажу…
Его угроза была прервана громким щелчком каблука сапога. Мы все обернулись посмотреть на высокого мужчину, идущего по тёмному переулку.
Ему, казалось, было лет под тридцать. Его глаза были карими и острыми, как у ястреба, а светло-каштановые волосы были завязаны сзади. У него было худощавое лицо и телосложение, но не тощее; скорее, он, казалось, избавился от всей лишней жировой ткани. В нём не было слабости. Я подумал, что он может быть искателем приключений, но я его не узнал. По хорошему мечу на поясе и белому пиджаку было видно, что он вложился в свои вещи. Спокойная, уверенная манера поведения говорила о годах тренировок и образования.
Он был либо рыцарем, либо членом знатной семьи.
Я никогда не видел его раньше, и всё же не мог отделаться от ощущения, что видел.
Где это было? Или он был похож на кого-то другого, кого я знал?
Прежде чем я смог найти ответ, мужчина без слов приблизился к Гектору.
— Эй, стой назад! Если только ты не хочешь, чтобы эта женщина…
Мужчина обнажил меч прежде, чем Гектор закончил фразу. Серебряный свет сверкнул дважды подряд. Тонкая сабля вернулась в ножны вскоре перед тем, как руки Гектора упали на землю. Тёмная кровь брызнула из них, и нож, который он держал, выпал.
Именно тогда Гектор наконец закричал. Он бился и стонал в луже собственной крови. Женщина тоже завизжала, вся в крови на лице. Она побежала спасаться, напуганная до смерти.
Затем мужчина, казалось, о чём-то подумал и повернулся к нам.
— Вы искатели приключений? — Его голос был на удивление молод. Он был низким и приятным для слуха.
— Можно сказать, — ответил я за группу. Арвин всё ещё отдыхала, а остальные застыли на месте. Технически, я был посторонним, но у меня не было времени или обязательств быть более точным.
— У меня есть вопрос, и, возможно, у вас есть ответ. Где могилы, которыми управляет Гильдия искателей приключений?
Это застало меня врасплох.
— Вы посещаете могилу посреди ночи? Вы смотритель кладбища? Или грабитель могил?
— Я планировал посетить могилу завтра, но не могу вспомнить само место. Я помню только, что оно находится на кладбище на окраине города, — сказал мужчина. Я ожидал, что он разозлится, но он completely проигнорировал мою фирменную шутку.
— Оно прямо к западу от огромного дерева посередине того кладбища. Вы сразу заметите место, потому что там повсюду валяются ржавые мечи и бутылки с выпивкой.
— Понятно. Приношу благодарность.
— Также, есть два типа могил: личные и общие. Личные - для людей, достигших чего-то в гильдии, и знаменитых искателей приключений. В основном всех остальных скидывают в общие могилы. Я не знаю, к какому типу мог бы относиться ваш человек.
Плесните немного вина на землю, и усопший несомненно будет рад этому.
— Это не будет проблемой. Я направляюсь к личной могиле, — сказал мужчина. Он склонил голову. — Там покоится моя младшая сестра.
Я повторил слово «сестра», и глаза мужчина вспыхнули гневом. Казалось, её смерть не была приятной.
— О! Вот вы где.
— Мы искали вас, лорд Карлайл.
Несколько городских стражников подбежали, выглядя облегчёнными. Я узнал некоторых из них - усатый стражник и тот, что с более тёмной кожей. Как я и думал, этот мужчина явно был кем-то важным.
— Прошу прощения. Я хотел прогуляться по городу впервые за долгое время, и, кажется, забрёл слишком далеко, — сказал мужчина, которого они называли лордом Карлайлом. Он извинился и поручил им унести окровавленного Гектора. Тот, вероятно, умрёт от потери крови, прежде чем они смогут его properly допросить, но Карлайл, казалось, не волновался.
— Пожалуйста, сюда. Хозяин ожидает вас, — вежливо сказал усатый стражник.
Карлайл сделал несколько шагов, прежде чем повернуться ко мне.
— И как тебя зовут?
Я замешкался, затем ответил правду.
— Мэттью. А вы почему спрашиваете?
— А. Так это вы…
Он кивнул сам себе, не договорив. На мгновение мне показалось, что я увидел ненависть, горящую в его глазах. Он знал, кто я?
— Я Винсент. Мы встретимся снова.
Винсент?
Он заметил эффект, который это имя произвело на меня, и улыбнулся с удовлетворением, затем ушёл со стражниками.
Я чувствовал, как пот стекает по моей спине, пока смотрел им вслед. Теперь я знал, кто он.
Тот мужчина, Винсент… был братом Ванессы, оценщицы Гильдии искателей приключений.
Обновлено: 09.04.2026