Глава 13

— Тэндо Бансё! Слово, сорвавшееся с его губ, было не просто названием — оно было приговором. Без тени сомнения Эллиот высвободил мощь своего ультимативного навыка. Вся его мана, до последней капли, была вложена в этот единственный, сокрушительный удар. Один-единственный выстрел, который не имел права на промах. С потолка пещеры, исторгнув из каменных недр протяжный, громоподобный рёв, рухнул исполинский метеор. Он нёс в себе первобытную ярость земли, неотвратимую смерть и тотальное разрушение. Двое воинов, что неслись в авангарде атаки, оказались в самом сердце испепеляющего взрыва. Их латные доспехи мгновенно раскалились добела, зашипев, словно их окунули в кузнечное горнило. Тела застыли в жутких, неестественных позах, и на глазах плоть их, обращаясь в камень, покрывалась толстой серой коркой. На лицах навеки застыла гримаса ярости, смешанной со смертельным, последним удивлением. Удар не убил их на месте, но сама жизнь в них теперь едва теплилась, заключённая в нерушимую темницу полного окаменения. На несколько долгих мгновений все авантюристы замерли, охваченные благоговейным ужасом. Они, закалённые в сотнях битв ветераны, молча взирали на своих окаменевших товарищей, не в силах поверить в реальность происходящего. «Монстры с даром обращать в камень встречались в Великом Лабиринте Элро и раньше — тот же василиск со своим пресловутым [Окаменяющим Взглядом]. Но его проклятие действовало медленно, постепенно, оставляя жертве шанс на спасение или хотя бы на достойную смерть в бою. Но чтобы навык одновременно наносил чудовищный урон и в то же мгновение, без малейшего шанса на сопротивление, превращал в статуи двух закованных в сталь рыцарей?.. Нет, такого они не видели за всю свою долгую и полную опасностей жизнь». В этот самый миг седовласый предводитель людей склонил голову. Его губы беззвучно зашевелились, сплетая невидимые нити древнего, немыслимо сложного заклинания. Магический посох в его руке запульсировал ярким, почти слепящим светом. Воздух вокруг старца затрещал, наэлектризованный до предела, а потоки маны стали видимыми глазу, закручиваясь вокруг него плотными, клубящимися спиралями. Сине-зелёный кристалл на навершии посоха вспыхнул ослепительным, невыносимым сиянием. Ужасающее, давящее на самое сознание магическое давление заполнило пещеру, заставляя мелкие камешки и пыль лениво подниматься в воздух, паря в невесомости. — Большой Брат! — отчаянно взвизгнула Кумоко, её тоненький голосок дрожал от ужаса. — Этот старик затеял что-то страшное! Какое-то запредельное колдовство! Бежим отсюда, живо! Она ощущала эту концентрированную, смертоносную силу каждой фиброй своей души — она была страшнее даже ультимативной атаки самого Земляного Дракона! Это была не слепая ярость стихии, а отточенный до блеска клинок в руках мастера. Эллиот медленно и глубоко вдохнул. Он чувствовал, как сама ткань реальности вокруг мага истончается и вибрирует, готовая вот-вот разорваться под натиском колдовской мощи. «Магия — невероятно сложное и смертельно опасное искусство. Даже простейшие чары требуют сложнейших ментальных построений и формул, недоступных уму простого смертного. В мелких стычках исход боя решает меч, но в битвах иного масштаба... один-единственный искусный маг способен в одиночку решить судьбу целой войны!» Он в последний раз бросил тоскливый взгляд на яйцо Земляного Дракона, а затем с горечью и плохо скрытым раздражением качнул массивной головой. «Даже если этот чародей обрушит на меня не самое мощное своё заклинание, а какую-нибудь простую атакующую плетёнку, в моём нынешнем состоянии мне не выжить. Мой блеф провалился. Я был слишком самонадеян, слишком горд. Невероятно... я так и не смог забрать яйцо. Проще говоря, я всё ещё чудовищно, безнадёжно слаб! Мне нужно больше силы. Гораздо, гораздо больше». — Падающая Звезда! Эллиот активировал свой последний козырь, вливая в него остатки драгоценной маны. Три массивных каменных столпа с оглушительным скрежетом выросли из-под земли, наглухо перекрывая линию обзора между ним и людьми. Мгновение спустя они с треском сомкнулись над его головой, образуя импровизированный, но прочный защитный купол. «Эти столбы не задержат их надолго, от силы на пару минут. Но они подарят мне те бесценные секунды, что нужны для отступления. Если этот маг рискнёт применить здесь своё масштабное заклинание, он рискует обрушить всю пещеру себе на голову. Он ветеран, а не безумец — не станет так безрассудно рисковать. В конце концов, Великий Лабиринт Элро — дом для тварей такого уровня, которых даже эти авантюристы не посмеют тревожить без крайней нужды». Не теряя ни доли секунды, Эллиот аккуратно подхватил пастью два окаменевших, едва живых тела воинов и, резко развернувшись, тенью метнулся в противоположный коридор. Каждое мгновение промедления могло стоить ему жизни! — Чёрт побери! — Проклятый ящер! Перехитрил, удрал, тварь! Авантюристы с яростью уставились на монолитную каменную преграду. — Эх... — Человек, которого звали Гордо, медленно опустил свой посох. Тщательно собранная им магическая энергия плавно и безопасно растворилась в воздухе. — Оставьте. Этот Земляной Дракон обрёл разум. Лишь безмозглые звери бьются до последнего вздоха. Он же мгновенно оценил расклад, понял, что обречён, и тут же сменил тактику, обеспечив себе отход. Он прекрасно знал, что я не стану применять здесь разрушительную магию. Такого противника — умного, хитрого и обладающего колоссальной силой — будет невероятно трудно выследить. Хоть отряд и понёс болезненные потери, главная цель была достигнута. Яйцо Земляного Дракона было у них. — Мы сделали главное. Возвращаемся, — спокойно объявил Гордо. — Хватит с нас потерь. Тем временем, далеко-далеко от места битвы, в другом тёмном и сыром коридоре бесконечного лабиринта, Земляной Дракон и маленькая паучиха тяжело дышали, приходя в себя после долгого, изматывающего бега. Кумоко с тоской оглянулась в ту сторону, где когда-то было её уютное, сплетённое с такой любовью гнёздышко. Острый, жгучий укол печали пронзил её крошечное сердце. «В прошлой жизни у меня никогда не было места, которое я могла бы назвать домом. Разрушенная семья, вечные проблемы в школе, неумение сойтись с одноклассниками... лишь виртуальные миры дарили иллюзию тепла и спасения. А это маленькое, неказистое гнёздышко из паутины... оно стало первым настоящим местом, которое я собственными лапками кропотливо построила для себя. Местом, где я чувствовала себя в безопасности. И вот один-единственный факел этих людей обратил всё в пепел». Ей отчаянно хотелось разрыдаться. Такой маленькой, беззащитной, одинокой паучихе. Но она героически сдержалась, с трудом проглотив подступивший к горлу ком. «Рядом с таким крутым парнем, как Большой Брат, слёзы лишь покажут, какая я жалкая и слабая, верно? Я ни за что не хочу, чтобы он видел меня такой». — Эти двое ещё дышат, но жизнь в них едва теплится. Можешь спокойно добить их. Внезапно в тишине коридора раздался спокойный, зрелый мужской голос с удивительно властными нотками. Кумоко подпрыгнула от неожиданности. Подняв изумлённый взгляд, она поняла — это говорил Земляной Дракон! Он только что потратил целых пятьсот очков навыков на изучение [Всеобщего Понимания Языков]. — Э? Э-э-э?.. Что?.. — Большой Брат, ты... ты можешь говорить?! — с изумлением и восторгом пролепетала Кумоко. Активировав [Оценку], она тут же увидела в его списке способностей новый, баснословно дорогой навык. «Пятьсот очков! Целых пятьсот очков, потраченных просто на то, чтобы нормально общаться! Какое немыслимое расточительство! Или... или для него очки навыков уже давно не проблема? Настолько он богат?» — М-м, это и вправду гораздо удобнее, чем царапать когтем по камню, — небрежно ответил Эллиот. Его голос был глубоким, ровным и спокойным — ни намёка на панику или усталость после недавнего бегства. — Ну же, прикончи этих горе-воинов. Получишь хороший опыт и, быть может, полезные навыки в придачу. Не пропадать же добру. Он говорил об этом так обыденно, словно предлагал разделить трапезу, а не хладнокровно приказывал совершить убийство. «С титулом [Мясник] охота на людей — самый быстрый и эффективный путь к могуществу. Повышение уровня само по себе даёт немало очков, а теперь убийство человеческой расы приносит дополнительные бонусы. Очки навыков больше никогда не будут для меня проблемой. А это значит, я могу позволить себе любую роскошь. Например, комфортное общение. И планомерное воспитание преданного и полезного спутника». --------------------------------------------------------------------------