Несколько дней непрерывной охоты превратили Кумоко в настоящую машину для убийств. Ее движения обрели хищную грацию, а расчет каждого прыжка стал безупречным. Серебристые нити паутины, прочные как стальные тросы, летали во все стороны, опутывая жертв с ювелирной точностью. К исходу четвертого дня она с гордостью приволокла в их укрытие целую дюжину парализованных монстров — от мелких ящериц с радужной чешуей до внушительных жуков-рогачей размером с добрую собаку.
— Эллиот! Братишка! — ее мысленный голос звенел от радости, словно колокольчик. — Смотри, сколько вкусного опыта я тебе притащила! Налетай, пока горячее!
Теперь моя очередь, — думала она, вспоминая, как он раз за разом спасал ее шкурку от верной смерти. Долг платежом красен, как любил повторять дедушка в ее прошлой жизни.
Эллиот почувствовал, как теплая волна нежности окатила его с головой. В мире, где выживает сильнейший, такая искренняя забота была редкостью.
— Великолепно, малышка. Твоя забота... она многое для меня значит.
Конечно, эти жалкие твари были для него что слону дробина — он мог бы перебить их одним лишь взглядом. Но дело было не в этом. За годы онлайн-игр он повидал всякое: нытиков-попрошаек, которые только и умели, что клянчить редкую экипировку да жаловаться на жизнь, воспринимая любую помощь как должное. А эта маленькая паучиха... Она была из другого теста.
Услышав похвалу, Кумоко от смущения принялась тереться головой о шершавый камень, издавая довольное стрекотание.
— Ну давай же, не тяни резину! — поторопила она, нетерпеливо переступая всеми восемью лапками. — Мой яд уже почти добрался до их сердец. Еще минута-другая, и весь опыт утечет вместе с их жизнью!
— Понял-принял, — усмехнулся про себя Эллиот.
Его массивные челюсти методично смыкались на хрупких телах. Хруст хитина и костей эхом разносился по пещере. С каждым убитым монстром в него вливался поток чистой энергии, заполняя полоску опыта до самого края.
Наконец-то!
[Получен опыт. Достигнут новый уровень.]
[Поздравляем! Вы достигли 10-го уровня. Доступна первая эволюция. Начать процесс?]
— Да, — выдохнул он без тени сомнения.
Пусть после эволюции его уровень обнулится — новая форма с лихвой компенсирует временную слабость.
Перед мысленным взором развернулось три сияющих пути:
1. [Средний Земляной Дракон]
Описание: Проторенная дорожка для тех, кто боится рисковать. Стандартная эволюция без изысков.
Особенности: Звериная форма, Каменная кожа, Несгибаемая воля.
2. [Аждаха, Король Драконов]
Описание: Путь древних исполинов. Здоровье удваивается, сила атаки возрастает вдвое, тело увеличивается в сто раз. Дарует способность [Поглощение стихий] — власть над ветром, водой, землей и огнем.
Особенности: Ярость возмездия, Испепеляющее дыхание, Сокрушающий прилив.
3. [Дракон-Император Рекс Ляпис]
Описание: Легенда, ставшая явью. Здоровье возрастает на половину, размер тела резко уменьшается при сохранении исходной массы. Дарует полный доступ к силам созвездий легендарного Властителя Камня.
Особенности: Божественное происхождение, Первозданная мощь, Абсолютное владычество.
Эллиот погрузился в размышления. Первый вариант даже рассматривать не стоило — это был удел трусов и бездарей, прямая дорога в никуда.
Путь Аждахи манил грубой, первобытной силой. Удвоенное здоровье! Удвоенная мощь! Но... стократное увеличение размера? В лабиринте с его узкими коридорами и низкими потолками он превратится в неповоротливого великана, застревающего в каждом проходе. Он живо представил себя — исполинского ящера размером с многоэтажный дом, чьи шаги сотрясают своды пещер, а каждое движение предупреждает врагов за километры вокруг. Нет, это самоубийство.
Оставался третий путь. Да, прирост характеристик выглядел скромнее, но... "Все эффекты созвездий Рекса Ляписа"? Это же целый арсенал божественных способностей! А уменьшение размера при сохранении массы означало чудовищную плотность — его тело станет подобно нейтронной звезде. Каждый удар будет нести разрушительную силу метеорита. Идеальное сочетание скрытности и мощи.
— Выбираю путь Дракона-Императора, — твердо произнес он.
Мгновение — и воздух вокруг взорвался вихрем каменных осколков. Обломки скал, песчинки, даже пыль — все закружилось в бешеном танце, сплетаясь в монолитный кокон цвета старого янтаря. Последнее, что он почувствовал перед погружением в целительную дрему, — легкое прикосновение паучьих лапок к каменной оболочке.
Кумоко затаила дыхание, наблюдая за преображением. Ее множественные глаза не отрывались от мерцающего кокона.
Эволюция — момент абсолютной беззащитности, — напомнила она себе. В это время даже сильнейший воин становится беспомощным младенцем. Стоит какой-нибудь голодной твари учуять легкую добычу — и прощай, Большой Брат.
«Ты столько раз спасал мою шкуру, Земляной Дракон. Теперь я стану твоим щитом! Клянусь всеми своими восемью лапами!»
Она воинственно выпятила вперед грудь, представляя себя благородным рыцарем... и тут же сконфуженно сдулась. Какая еще грудь у паука, дурочка?
Предусмотрительная паучиха не зря выбрала это место для убежища. Их гнездо располагалось на отвесной стене, в добрых ста метрах от пола пещеры — высота десятиэтажного дома! Редкий наземный хищник сумеет сюда забраться, а летунов в здешних краях можно было по пальцам пересчитать.
Она бросила еще один взгляд на кокон. От него исходили волны такой мощи, что воздух вокруг дрожал, как над раскаленным асфальтом. Каменная оболочка пульсировала в такт неведомому сердцебиению, и с каждым ударом аура становилась все плотнее, все удушливее.
«Вот это сила... Даже спящий, ты излучаешь мощь древнего вулкана», — прошептала она с благоговейным трепетом. И тут же знакомая горечь защемила сердце. «А мне что досталось? Жалкий паучок... Почему ему — величие дракона, а мне — восемь мохнатых лап?»
Она встряхнулась, отгоняя мрачные мысли. «Интересно, кем стали остальные одноклассники? Держу пари, все как один — благородные герои да прекрасные принцессы. Ну, может, парочка эльфийских лучников для разнообразия. Уж точно никто не мечтал очнуться вонючим гоблином или... фу, мерзким слизнем!» Она невесело хихикнула. «Хотя с моей-то удачей...»
Тоска зеленая, — вздохнула Кумоко, обводя взглядом пустую пещеру. Стоять на страже оказалось смертельно скучным занятием. Ни тебе врагов, ни развлечений. Только капель воды где-то вдалеке да собственное урчание в животе.
А есть хотелось зверски. После эволюции в Малого Таратекта ее аппетит вырос раз в десять. Вчерашний Василиск Элро — змеюка длиной с товарный поезд — исчез в ее утробе без следа, оставив лишь легкое чувство недоедания.
«Раньше считала каждую калорию, грызла салатные листики... А теперь жру как не в себя!» — проворчала она, с отвращением разглядывая свое паучье брюшко. «Так и растолстеть недолго... Хотя погоди-ка! У меня же и так фигура — хуже некуда! Восемь лап, волосатое пузо, куча глаз... Кошмар, а не красотка!»
Она тяжело вздохнула, представив лицо своей мамы, увидь та, во что превратилась ее дочь.
У-у-у-р-р-р... — утробно заурчал желудок, эхом разносясь по пещере.
Голод скручивал внутренности в тугой узел. Но Кумоко лишь крепче вцепилась лапками в камень. Она дала слово охранять сон Эллиота — и сдержит его, чего бы это ни стоило.
Обновлено: 19.01.2026