Хуан Шихай охотно признал главенство Ли Чжэня. Прекратив поединок, он вместе с ним спустился с помоста и направился к шатру.
Желтый Тигр последовал за ними и тоже вошел внутрь.
Ли Чжэнь занял почетное место и спросил:
— Шихай, я заметил, что твои движения отточены и подчинены строгим правилам: стоишь, словно сосна, ступаешь, как ветер. Похоже, у тебя есть школа. Уж не из семьи ли ты военачальников, не родовое ли это искусство?
Хуан Шихай покачал головой:
— Господин, ваш покорный слуга — простой мастер боевых искусств. Я вступил в лагерь лишь с мыслью о подвигах и карьере.
Помолчав, Хуан Шихай добавил:
— Желтый Тигр тоже пришел со мной.
Ли Чжэнь почувствовал интерес и спросил:
— Когда я схлестнулся с Желтым Тигром, я действовал слишком быстро и не дал ему шанса проявить себя. С тобой мы позже тоже не спарринговали. Какое боевое искусство практикует ваша школа?
Хуан Шихай почтительно ответил:
— Всему, что я умею, меня научил наставник Ли Дачжун. Я владею стилем Бацзицюань и техникой Большого копья шести соответствий.
Глаза Желтого Тигра загорелись, и он взволновано произнес:
— Боевое мастерство брата Хуана превосходно, никто не может с ним сравниться!
Ли Чжэнь прекрасно разбирался в боевых искусствах, а о Бацзицюань знал особенно много. Как говорится: «В гражданских делах Тайцзи умиротворяет Поднебесную, в военных — Бацзи вершит судьбы мироздания». Любой, кто изучал кулачное искусство, слышал о Бацзицюань. В истории Ли Дачжун был великим мастером этого стиля, Хуан Шихай — тоже, а его ученик, «Божественное копье» Ли Шувэнь, и вовсе прославился на всю страну.
В этот миг Ли Чжэнь понял, что отыскал настоящее сокровище.
Он сдержал улыбку, сменил тему и спросил:
— Шихай, сколько солдат в лагере способны сражаться?
Хуан Шихай тщательно прикинул в уме и ответил:
— Боеспособных солдат девятьсот двадцать восемь. Остальные двести семьдесят два были ранены на поле боя. Хотя они могут свободно передвигаться, сражаться они не в состоянии.
Ли Чжэнь серьезно сказал:
— Я только закрепился в армии, у меня нет прочной основы. Солдаты твоего батальона — мой фундамент, поэтому я намерен отобрать людей из этих девятисот двадцати восьми и сформировать спецподразделение «Острый клинок».
— Спецподразделение «Острый клинок»?
Хуан Шихай почесал затылок и сказал:
— Господин, все девятьсот двадцать восемь солдат под моим началом — отважные парни, их боевая мощь примерно равна. Они могут сразу идти в бой, зачем же создавать какое-то спецподразделение «Острый клинок»?
— Зачем создавать?
Ли Чжэнь, оскалившись в улыбке, ответил:
— Разумеется, чтобы увеличить нашу мощь и создать элитный отряд.
Хуан Шихай возразил:
— Господин, они и так очень сильны.
Ли Чжэнь покачал головой:
— Солдаты в армии действительно отважны и не боятся смерти, но это лишь грубая сила, их нельзя назвать элитой. Я же хочу воспитать войско, которое станет истинной элитой.
Хуан Шихай нахмурился:
— Господин, а что из себя представляет это спецподразделение?
Ли Чжэнь серьезно пояснил:
— Спецподразделение «Острый клинок» должно быть погибелью для врага, лезвием, разящим противника. Я буду постепенно обучать их самым разным знаниям, чтобы сделать из них квалифицированных бойцов особого назначения. Солдаты батальона «Острый клинок» должны владеть не только боевыми искусствами, но и огнестрельным оружием, а также уметь читать и писать. Тренировки будут проходить поэтапно, но сейчас наша задача — отобрать солдат и заставить их учить грамоту, больше читать и учиться.
— Еще и читать?
Желтый Тигр скривил лицо и принялся качать своей блестящей лысой головой.
Желтый Тигр был грубым мужланом, не знал ни единого иероглифа, и от одного вида письменных знаков у него начинала болеть голова. Хуан Шихай же, выслушав Ли Чжэня, отбросил сомнения, и в его душе поднялась волна безграничного энтузиазма. Ли Чжэнь нарисовал перед ним грандиозную картину и указал совершенно иной путь, наполнив Хуан Шихая энергией.
— Докладываю!! — крикнул солдат снаружи палатки как раз в тот момент, когда у Хуан Шихая закипела кровь.
— Войдите! — крикнул Хуан Шихай.
Солдат поспешно вошел и, сложив руки в приветствии, доложил:
— Господин Ли, У Цигун прислал человека спросить, когда вы вернетесь?
На душе у Ли Чжэня потеплело: он знал, что У Цигун беспокоится о его безопасности. Ли Чжэнь распорядился:
— Шихай, передай приказ о наборе солдат. Позже я вернусь в лагерь, чтобы провести отбор и сформировать спецподразделение «Острый клинок».
— Так точно, все будет исполнено! — ударив себя в грудь, заверил Хуан Шихай.
Ли Чжэнь поднялся и направился к выходу из шатра. Хуан Шихай и Желтый Тигр тут же вскочили, чтобы проводить его, и вскоре вся группа оказалась у ворот лагеря. Ли Чжэнь махнул рукой, давая знак Хуан Шихаю возвращаться, а сам во главе своих солдат двинулся в сторону лагеря У Цигуна.
Стоило ему войти в большой шатер, как У Цигун тут же спросил:
— Ну, как обстановка?
Ли Чжэнь с улыбкой ответил:
— Генерал, дело сделано.
— Отлично!
У Цигун с размаху ударил ладонью по столу, его глаза сияли от удовольствия. Он не ожидал, что Ли Чжэнь действительно сможет подчинить Хуан Шихая. Справиться со столь сложной задачей — это заслуживало уважения. У Цигун почувствовал, что недооценивал Ли Чжэня, и теперь к нему следует относиться с куда большим вниманием.
Смягчив тон и не скрывая улыбки, он спросил:
— Ли Чжэнь, как же тебе удалось сломить Хуан Шихая?
Ли Чжэнь ответил уклончиво, напустив туману и скрыв истинные детали.
Были вещи, о которых У Цигуну знать не полагалось.
Выслушав общие слова, генерал не стал допытываться: в конце концов, его интересовал лишь результат.
У Цигун убрал улыбку и, приняв серьезный вид, произнес:
— Ли Чжэнь, послушай. Сегодня третий день со смерти Ян Чжэнцина. Ян Сюцин, вероятно, уже получил известия, и вскоре длинноволосые бандиты могут нагрянуть сюда. Ты должен отнестись к этому со всей серьезностью. Это твой шанс укрепить свое положение в глазах господина Цишаня, расслабляться нельзя.
Ли Чжэнь кивнул:
— Будьте спокойны, генерал, я все понимаю.
В этот момент в шатер поспешно вошел телохранитель из охраны У Цигуна и прошептал несколько слов ему на ухо.
Лицо У Цигуна изменилось. Жестом отослав солдата, он мрачно произнес:
— Ли Чжэнь, ты едва успел покинуть лагерь Хуан Шихая, а господин Цишань уже обо всем знает. Слухи разлетаются слишком быстро, кто-то явно донес наверх о твоем визите. Господин Цишань приказывает нам явиться к нему вместе. Идем, придется нанести визит.
Ли Чжэнь и У Цигун вышли и направились к главному шатру центральной армии.
Когда они вошли, внутри уже сидели различные командиры.
Цишань восседал на возвышении. Увидев вошедших У Цигуна и Ли Чжэня, он жестом велел им сесть и с улыбкой спросил:
— Ли Чжэнь, Хэ Мин доложил, что ты был в лагере Хуан Шихая. Каков результат?
— Полагаясь на вашу, господин, громкую славу, мне удалось усмирить Хуан Шихая, — ответил Ли Чжэнь.
— Хорошо, очень хорошо! — рассмеялся Цишань.
Хэ Мин, тоном, в котором сквозила язвительность, спросил:
— И как же командиру-тысячнику Ли удалось взять верх над Хуан Шихаем?
— Я слышал, что когда генерал Хэ ходил в лагерь Хуан Шихая, он от страха дрожал и в итоге ушел несолоно хлебавши, — парировал Ли Чжэнь. — Я же, войдя в лагерь, сначала победил одного из подручных офицеров Хуан Шихая, а затем поговорил с самим командиром по душам. Я объяснил ему, что единственный верный путь — это преданно служить нашему господину, только так можно совершить подвиги и построить карьеру. К счастью, мне удалось выполнить миссию!
Услышав слова Ли Чжэня, Цишань и вовсе расцвел от самодовольства.
Глаза Хэ Мина полыхнули огнем, он заскрежетал зубами от злости. Сложив руки в почтении перед Цишанем, он произнес:
— Господин, солдаты Хуан Шихая отважны и умелы в бою. Если разделить их и распределить по другим отрядам, это несомненно повысит боеспособность лагеря Цзянбэй. Прошу вас выделить мне триста человек из лагеря Хуан Шихая, чтобы подтянуть подготовку моих солдат.
Цишань не стал сразу соглашаться и спросил:
— Ли Чжэнь, что ты думаешь об этом?
— Господин, если генерал Хэ хочет получить триста солдат, то это, конечно, возможно. Как и для остальных генералов, если они того пожелают, — ответил Ли Чжэнь. — Однако люди под командованием Хуан Шихая свирепы, дики и не признают дисциплины. Если переведенные солдаты устроят бунт в отрядах генералов и кого-нибудь покалечат, уладить это будет непросто.
Услышав слова Ли Чжэня, У Цигун подумал: «А этот Ли Чжэнь действительно суров, раз посмел угрожать Хэ Мину».
Хэ Мин вздрогнул, и на его лице отразился страх.
Цишань прекрасно понимал, что Ли Чжэнь лишь запугивает Хэ Мина, однако не стал вмешиваться.
Во-первых, в глубине души Цишань вовсе не желал расформировывать отряд Хуан Шихая: эти отборные бойцы были необходимы для удержания позиций в лагере Цзянбэй. Во-вторых, он не собирался «сжигать мосты» после того, как Ли Чжэнь только-только добился покорности от Хуан Шихая. Удовлетвори он просьбу Хэ Мина, это неминуемо оттолкнуло бы людей. К тому же Цишань рассчитывал и дальше опираться на силу Ли Чжэня, а потому не собирался подрывать его авторитет.
Улыбнувшись, Цишань спросил:
— Хэ Мин, что скажешь?
На лице Хэ Мина проступило сомнение. В конце концов разум возобладал над эмоциями, и он с беспомощным видом произнёс:
— Осмелюсь доложить господину: солдаты Хуан Шихая слишком своенравны и трудноуправляемы. Ваш покорный слуга предпочтёт заниматься обучением собственных воинов.
Цишань удовлетворенно кивнул, и его старческое лицо озарила добродушная улыбка.
Ли Чжэнь с облегчением выдохнул: худшего удалось избежать.
Обновлено: 02.02.2026