Ли Чжэнь, держа в руке снайперскую винтовку, пожал плечами:
— Тысячник Хуан, здесь твоя территория, вокруг арены стоят твои солдаты. Разве ты пощадишь меня, если я вздумаю шутить? Разве солдаты меня пощадят? Я это прекрасно понимаю!
Хуан Шихай с трудом подавил гнев:
— Хватит пустой болтовни. Ты принимаешь вызов?
Ли Чжэнь выставил руку, останавливая его:
— Не спеши, у меня есть несколько вопросов. Если после ответа тысячник Хуан всё ещё решит сражаться, я готов идти до конца.
Хуан Шихай на мгновение задумался и кивнул:
— Спрашивай!
Ли Чжэнь покачал снайперской винтовкой и спросил:
— Тысячник Хуан, а сможешь ли ты увернуться от моего выстрела на поле боя?
На лице Хуан Шихая отразилось презрение.
— Я непременно увернусь! — заявил он.
Ли Чжэнь не стал возражать. Он перевел взгляд на Желтого Тигра, стоявшего у подножия помоста, и приказал:
— Желтый Тигр, немедленно подготовь мишень и установи ее в двухстах шагах отсюда. Запомни: в самый центр мишени воткни стрелу, а на древко стрелы повесь медную монету. Монета должна быть выкрашена красной краской и повернута лицевой стороной ко мне. Понял?
— Слушаюсь!
Получив приказ, Желтый Тигр тут же бросился его выполнять.
Хуан Шихай был озадачен, не понимая замысла Ли Чжэня, но раз уж он согласился на его просьбу, то препятствовать не стал.
Вскоре Желтый Тигр установил мишень в двухстах шагах. В красном круге торчала стрела, а на ее древке висела выкрашенная киноварью медная монета. Ли Чжэнь, сохраняя серьезное выражение лица, не сводил глаз с мишени. Ладонью он ласково погладил снайперскую винтовку, упер приклад в плечо, левой рукой подхватил ствол, приблизил глаз к прицелу и навел оружие на монету, висящую вдали.
Выждав мгновение, Ли Чжэнь без колебаний нажал на спусковой крючок.
— Бах!
Раздался выстрел, и в то же мгновение послышался звонкий металлический дзынь.
Вылетевшая пуля точно поразила монету, висевшую на древке стрелы. Ли Чжэнь с улыбкой спросил:
— Командир Хуан, хватит ли такой меткости, чтобы убить вас на поле боя?
Выражение лица Хуан Шихая стало странным, но в душе он был глубоко потрясен.
Он прикинул расстояние между Ли Чжэнем и мишенью: двести шагов — это, по меньшей мере, сто пятьдесят метров. Такая дистанция была запредельной даже для лучших лучников в армии, тем более что монета, подвешенная на стреле, слегка раскачивалась, что лишь усложняло задачу. Если бы Ли Чжэнь прицелился в него на поле боя, этого было бы достаточно, чтобы разнести ему голову одним выстрелом.
Хуан Шихай сложил руки в почтительном жесте и произнес:
— Господин Ли — божественный стрелок. Ваш покорный слуга восхищен.
Помолчав, он добавил:
— Если у господина Ли есть вопросы, спрашивайте прямо.
Ли Чжэнь внимательно следил за переменами в лице Хуан Шихая и мысленно облегченно вздохнул. Этот выстрел был сопряжен с огромным риском. Снайперская винтовка, которой он пользовался сейчас, не отличалась высокими характеристиками и не шла ни в какое сравнение с тем специальным оружием, к которому привык Ли Чжэнь. Пуля легко могла отклониться от цели, но иного выбора у него не было.
Ли Чжэнь спокойно произнес:
— Я устроил эту демонстрацию лишь для того, чтобы показать: моя винтовка ничем не уступает вашему копью.
Хуан Шихай пронзительно смотрел на Ли Чжэня, не говоря ни слова.
Ли Чжэнь, немного подумав, продолжил:
— Этим выстрелом я лишь констатировал факт. А теперь я хочу задать свой вопрос. Когда командир Хуан ответит, если вы по-прежнему будете настаивать на поединке, я готов принять вызов. Если же вы не захотите работать со мной, я больше и шагу не ступлю в этот лагерь.
Хуан Шихай махнул рукой:
— Спрашивайте.
В глазах Ли Чжэня промелькнула улыбка: инициатива постепенно переходила в его руки.
Он понизил голос и сказал:
— Я слышал от цаньцзяна У, что все генералы лагеря Цзянбэй пытались взять под контроль ваш батальон, но все потерпели неудачу.
— Вы правы, они все потерпели неудачу, — ответил Хуан Шихай, выпятив грудь, и на его лице появилось выражение гордости.
— Командир Хуан, с прежними генералами вы наверняка действовали так же: запугивали, бросали вызов и вынуждали бежать из лагеря, — снова заговорил Ли Чжэнь. — Вы преуспели, но я не понимаю, зачем вам это. Неужели командир Хуан не желает уступать власть? Или же вы таким образом пытаетесь найти более достойного полководца?
Хуан Шихай слегка нахмурился, но ответил без промедления:
— Разумеется, я ищу того, кто сильнее!
Ли Чжэнь усмехнулся:
— Раз так, если я одолею командира Хуана, то смогу принять командование батальоном?
— Верно! — не колеблясь, выпалил Хуан Шихай.
Ли Чжэнь вздохнул:
— Командир Хуан, из нашего разговора я понял, что вы человек прямой и открытый, незыблемый, как гора. Вы способны неукоснительно выполнять приказы и являетесь образцовым воином, но... никудышным командующим. Вы не задумывались, что будет, если вас победит мастер боевых искусств, который при этом полный профан в военном деле? Человек, не смыслящий ни в тактике, ни в разведке, ни в построении войск? Какое будущее ждёт вас под началом такого генерала?
Хуан Шихай холодно хмыкнул:
— Как бы там ни было, это всё же лучше, чем те никчёмные пьяницы и дармоеды, что сейчас в армии.
— Ошибаетесь. Они все лучше вас.
Эти слова Ли Чжэнь произнёс без всякой деликатности, и лицо Хуан Шихая мгновенно переменилось.
Солдаты вокруг помоста пришли в ярость, снова поднялся шум. Желтый Тигр злобно сжал кулаки, так что захрустели костяшки. Сдерживая гнев, Хуан Шихай процедил:
— Господин Ли, если вы пришли лишь затем, чтобы унизить меня, то вам здесь не рады.
То, что он до сих пор не пустил в ход кулаки, уже было верхом его терпения.
— Командир Хуан не согласен с моими словами, но позвольте мне всё разложить по полочкам, — спокойно произнёс Ли Чжэнь. — В лагере Цзянбэй множество фракций, у каждого генерала свой клан и свои привилегии. Если я не ошибаюсь, братья под вашим началом живут хуже всех и получают самое скудное жалование. Но когда армия попадает в беду, именно командир Хуан ведёт войска в бой, прорубает путь через тернии и переламывает ход сражения. Вы теряете множество людей, а наград получаете меньше всех. Я прав?
Хуан Шихай приоткрыл рот и округлил глаза.
Всё было именно так, как сказал Ли Чжэнь: жизнь в лагере была тяжела, и изменить это казалось невозможным. Однако Хуан Шихай быстро опомнился и, сверкнув глазами, пренебрежительно бросил:
— О положении моих братьев знают все. Вам стоило лишь расспросить людей, чтобы узнать это.
На губах Ли Чжэня заиграла улыбка: рыбка клюнула.
Окинув взглядом солдат, с надеждой смотрящих на помост, он громко объявил:
— Командир Хуан — великий мастер боевых искусств, не знающий поражений в армии, настоящий герой и славный муж!
— Однако командир Хуан совершенно не умеет быть чиновником, не смыслит в правилах этой игры. Именно поэтому я сказал, что другие генералы лучше вас. Их воинское мастерство не стоит и десятой доли вашего, зато они изворотливы, гибки и знают, как вести дела. Поэтому их солдаты сладко едят и пьют, не утруждают себя тренировками, а сражения для них — лишь формальность. Ваши же люди тренируются до седьмого пота, а получают гроши.
Тут голос Ли Чжэня загремел, обращаясь к стоящим вокруг бойцам:
— Вы — самые трудолюбивые, самые храбрые, самые достойные восхищения солдаты! Неужели вы готовы мириться с такой несправедливостью?
— Нет! Не готовы!
Толпа под помостом тут же взорвалась громогласным ревом.
Слова Ли Чжэня задели солдат за живое. Они рисковали жизнями на поле боя, изнывали от тяжелого труда в лагере, но получали меньше всех. Пока другие пировали, им доставалась лишь жидкая каша да соленья. Это было вопиюще несправедливо.
Взгляд Хуан Шихая потух, и он пробормотал себе под нос:
— Неужели я был неправ?
Речь Ли Чжэня пошатнула его веру в себя, и он окончательно утратил инициативу.
Мысль о поединке с Ли Чжэнем улетучилась из его головы, словно её и не было.
Ли Чжэнь озвучил именно те проблемы, над которыми Хуан Шихай ломал голову, но не находил решения. Услышав вопрос командира, Ли Чжэнь улыбнулся:
— Командир Хуан, вы не ошиблись. Вы всё делали правильно.
Желтый Тигр громко спросил:
— Мой командир прав, так почему же с нами обходятся столь несправедливо?
Ли Чжэнь ответил звонким, уверенным голосом:
— Истина проста, и я ее уже озвучил. Тысячник Хуан — образцовый военный, пример для подражания всем солдатам, но он не годный полководец. Он может повести вас в бой, в самое пекло, но не способен спланировать ваше будущее. Вам не хватает настоящего лидера, того, кто поведет вас вперед. Все думают лишь о том, как разить врагов, но никто не помышляет о том, как укрепить свои позиции в армии. Вот почему вы получаете несправедливое отношение, вот почему оказались в изоляции в собственном лагере.
Хуан Шихай холодно усмехнулся:
— Господин Ли, в конце концов, вы просто хотите прибрать к рукам мой батальон.
Всего одна фраза — и обстановка снова накалилась до предела.
Ли Чжэнь громко рассмеялся:
— Тысячник Хуан, когда я только переступил порог этого лагеря, разве не все понимали, зачем я пришел? Скажу честно: я очень хочу, чтобы вы пошли за мной. Потому что солдаты в этом лагере — славные мужи, отважные бойцы. Они должны вкусно есть, сладко пить и брать в жены красивых женщин — вот чего они заслуживают по праву.
Услышав это, Желтый Тигр тут же погрузился в раздумья.
Окружающие солдаты зашумели, сглатывая слюну; в их глазах читалась надежда.
Хуан Шихай оглядел лица своих людей, увидел мольбу и ожидание в их взглядах, и сердце его болезненно сжалось. Изначально в его войске было более трех тысяч человек, но с каждой битвой их становилось все меньше — одни гибли, другие получали увечья, а пополнения не присылали. Вот почему они дошли до такого состояния. Услышав слова Ли Чжэня, Хуан Шихай и сам дрогнул.
Однако... можно ли верить Ли Чжэню?
Хуан Шихай колебался, ему было трудно принять окончательное решение.
Ли Чжэнь произнес с искренностью в голосе:
— Тысячник Хуан, ты наверняка гадаешь, не такой ли я, как остальные генералы: говорю одно, а делаю другое. Я скажу тебе так: иди за мной. Если решишь, что я не выполнил своих обещаний тебе или твоим солдатам, ты в любой момент можешь забрать людей и уйти. Я не стану препятствовать.
Слова Ли Чжэня шли от самого сердца. К тому же он был уверен, что сможет удержать Хуан Шихая, да и такие свирепые генералы ему нравились.
Хуан Шихай глубоко вздохнул, взглянул на Желтого Тигра, и они едва заметно кивнули друг другу. Тотчас же Хуан Шихай с глухим стуком опустился на колени, положив рядом свое копье с древком из белого воска, и громогласно провозгласил:
— Ваш подчиненный Хуан Шихай приветствует господина!
Окружающие солдаты тоже опустились на колени, приветствуя Ли Чжэня.
Лицо Ли Чжэня озарила сияющая улыбка, он был в восторге. Он понимал, что это лишь первый шаг к покорению Хуан Шихая, но начало было идеальным. Если в дальнейшем он не выполнит обещанного, Хуан Шихай непременно уйдет. Ли Чжэнь наклонился, помог Хуан Шихаю подняться и шутливо спросил:
— Ну что, тысячник Хуан, сразимся еще разок?
Хуан Шихай смущенно улыбнулся и затряс головой.
Желтый Тигр и остальные, стоявшие под помостом, тоже разразились хохотом.
Обновлено: 02.02.2026