Ли Чжэнь со спокойным выражением лица спросил:
— Тысячник Хуан, чем вы недовольны?
Хуан Шихай уверенной, властной походкой в несколько шагов взлетел на помост. Выпрямившись во весь рост и глядя свысока, он презрительно бросил:
— Когда господин Ли сражался с Желтым Тигром, в первый раз он победил хитростью, сделав подножку. Во второй раз, притворно согласившись на честный размен ударами, он подло ударил Желтого Тигра в подмышку, лишив его правую руку силы и возможности продолжать бой. По сути, господин Ли дважды одолел Желтого Тигра, но оба раза — лишь благодаря уловкам, а не воинской доблести. Вот если господин Ли сумеет победить меня, тогда я, Хуан, признаю его превосходство.
Желтый Тигр, стоявший в толпе, лишь едва заметно покачал головой. Как непосредственный участник той схватки, он знал, какой чудовищной мощью обладает Ли Чжэнь.
И каково это — испытать её на себе — понимал только он один.
Лицо Ли Чжэня стало холодным и суровым. Он молча, не мигая, сверлил Хуан Шихая тяжелым взглядом.
Хуан Шихай холодно усмехнулся:
— Господин Ли, вам нечего сказать?
— Ха-ха-ха...
Ли Чжэнь вдруг громко расхохотался, чем совершенно сбил с толку Хуан Шихая. Окружившие помост солдаты тоже переглядывались в недоумении. Лицо Хуан Шихая потемнело, и он мрачно спросил:
— Господин Ли, над чем вы смеетесь?
Ли Чжэнь ответил:
— Тысячник Хуан, ваш разбор боя совершенно верен. Я действительно поймал Желтого Тигра на ошибке и нанес один точный удар.
Хуан Шихай, взъерошившись, словно бойцовый петух, громко потребовал ответа:
— Раз так, почему же вы смеетесь?
В глазах Ли Чжэня мелькнуло презрение:
— Я смеюсь над тем, что вы, командир целого батальона, в чьих руках жизни более тысячи солдат, так глупы и наивны. Уж не напекло ли вам голову солнце?
— О-о-о!
Толпа вокруг арены мгновенно взревела. Солдаты подняли гвалт, многие яростно кричали, порываясь броситься на Ли Чжэня с кулаками.
Хуан Шихай грозно сдвинул брови, с трудом сдерживая гнев.
Ли Чжэнь тихо усмехнулся и неторопливо произнес:
— Командир Хуан, когда мы только поступили на службу, я слышал слова одного из военачальников: «Больше пота на плацу — меньше крови в бою».
— Верно, — согласился Хуан Шихай, — есть такая поговорка.
Ли Чжэнь, продолжая лучезарно улыбаться, сказал:
— Для меня цель боевых искусств — это, во-первых, укрепление тела, а во-вторых — уничтожение врага. Я верю, что солдаты в лагере тренируются ради того, чтобы убивать и сберегать собственную кровь. Это искусство побеждать и способ выжить. А чтобы уцелеть в сражении, нужно владеть техникой — только так можно сразить больше врагов.
Выдержав паузу, Ли Чжэнь продолжил:
— Моя схватка с Желтым Тигром — не детская забава, а бой, где не сдерживают ударов. Неважно, какие средства используются, цель одна — победа. Желтый Тигр открылся, и я не упустил момент. Поэтому я победил, а он проиграл. Вы говорите, что я схитрил, а я скажу лишь одно: вы слишком наивны.
Лицо Хуан Шихая менялось в цвете: то бледнело от ярости, то наливалось багровой краской.
Он понимал правоту Ли Чжэня, хотел возразить, но слова застряли в горле.
Хуан Шихай глубоко вздохнул и, сверкнув глазами, решил прекратить спор. Он осознал простую истину: он — грубый вояка, и ему не переговорить Ли Чжэня.
Резко сменив тактику, Хуан Шихай рявкнул:
— Подать мне копье!
Мгновение спустя подбежал солдат, сжимающий массивное копье с древком из белого дерева толщиной в гусиное яйцо, и вручил его Хуан Шихаю.
Ли Чжэнь окинул взглядом оружие противника и нахмурился.
В прошлой жизни он был армейским снайпером, много повидал и владел боевыми искусствами. Помимо рукопашного боя, его арсенал включал снайперскую винтовку для дальних дистанций и трехгранный штык для ближнего боя. Но он никогда не имел дела с большими мечами, клинками и подобным оружием. В конце концов, в его время это было непрактично и неудобно для ношения.
Если дело дойдет до поединка на оружии, Ли Чжэню придется несладко.
Бам! Бам! Бам!
Хуан Шихай вытаращил глаза в ярости, подобно разгневанному исполину, и сделал три шага вперед.
От каждого его удара помост содрогался.
Хуан Шихай остановился в чжане от Ли Чжэня и глухо произнес:
— Господин Ли, ваше мастерство велико. Я, Хуан Шихай, прошу у вас наставления. — Говоря это, он указал рукой на стойку с оружием под помостом. — Там лежат молоты, алебарды, шесты, секиры — все восемнадцать видов оружия. Выбирайте любое. Если господин одолеет меня, мы уладим все разногласия.
Хуан Шихай вскинул копье, а затем с силой обрушил его вниз.
Бах!
Толстое древко ударилось о настил ринга, издав глухой звук, от которого вся конструкция задрожала. Приглядевшись, можно было заметить, что на месте удара пошли трещины.
Лицо Ли Чжэня стало серьезным: он понял, что перед ним настоящий мастер.
Он нахмурился, лихорадочно соображая.
Хуан Шихай стоял на помосте совершенно спокойно, но от этого спокойствия веяло мощью, тяжелой, как горный хребет. Это разительно отличалось от того, каким он был во время разговора. Такие люди косноязычны и молчаливы, но в боевых искусствах им нет равных. Стоя напротив него, Ли Чжэнь ощущал невыносимое давление, словно перед ним был не человек, а величественная гора.
Ли Чжэнь прикинул шансы и пришел к выводу, что вероятность победы равна нулю. Но страшнее было другое: он чувствовал, что Хуан Шихай взял его на прицел. Стоит ему только шевельнуться, как копье пронзит его насквозь.
С-с-с...
Ли Чжэнь судорожно втянул воздух, осознавая всю тяжесть своего положения.
Он лихорадочно соображал, пытаясь найти выход. Хуан Шихай был настоящим мастером: даже десяток таких бойцов, как Желтый Тигр, не смогли бы одолеть его. Сам Ли Чжэнь тоже владел боевыми искусствами, но в поединке на оружии против Хуан Шихая его ждало неминуемое поражение. Вступать в бой было нельзя. Если он проиграет Хуан Шихаю, солдаты в лагере перестанут его уважать, и шанс подчинить себе этого мастера будет упущен навсегда.
Видя, что Ли Чжэнь молчит, Хуан Шихай повторил:
— Здесь представлены все восемнадцать видов оружия. Прошу, господин, выбирайте.
Ли Чжэнь вдруг улыбнулся:
— Командир Хуан, мое оружие — это «цян».
— Оказывается, господин Ли владеет копьем-цян? Это просто замечательно! — воскликнул Хуан Шихай, и его брови взлетели вверх от удивления и радости. — С тех пор как я вышел на путь боевых искусств, я еще не встречал достойного противника в искусстве владения копьем. Раз вы умеете обращаться с большим копьем, мы просто обязаны скрестить древки!
Лицо Хуан Шихая расплылось в улыбке, он махнул рукой и приказал:
— Эй, кто-нибудь! Принесите господину Ли лучшее копье!
— Постойте!
Ли Чжэнь поднял руку, останавливая солдата, и покачал головой:
— Командир Хуан, копья с вашей оружейной стойки мне не подойдут. У меня есть собственное, особое оружие. Отправьте человека в шатер командира У Цигуна, пусть принесут его.
Ли Чжэнь брал с собой снайперскую винтовку, когда ходил в шатер Хуан Шихая для переговоров, а затем они вышли вместе. Винтовку он с собой не взял, оставив её в лагере Хуан Шихая.
Хуан Шихай скомандовал:
— Желтый Тигр, сбегай в шатер У Цигуна, принеси «копье» господина Ли.
— Слушаюсь!
Желтый Тигр сложил ладони в почтительном жесте и пулей вылетел с площадки.
Вскоре он вернулся, но выражение его лица было крайне странным. То, что он держал в руках, не имело ничего общего с мечами, копьями, шестами или дубинами. Это была снайперская винтовка, модифицированная лично Ли Чжэнем.
Такое оружие предназначалось для стрельбы, а не для рукопашной схватки на арене. Желтый Тигр, явно недоумевая, послушно передал винтовку в руки Ли Чжэня.
Солдаты, обступившие помост, уставились на Ли Чжэня с нескрываемым удивлением.
Один из них дернул Желтого Тигра за рукав и спросил:
— Тигр, ты ничего не перепутал?
— Ошибки быть не может! — громко заявил Желтый Тигр. — Это именно тот мушкет. Я сам удивился, когда брал его, даже переспросил У Цигуна. Но он подтвердил, что это оружие господина Ли.
По рядам пробежал шепоток, солдаты загомонили, обсуждая увиденное.
Хуан Шихай прищурил свои узкие длинные глаза. Его грубое лицо напряглось и приняло устрашающее выражение. В его взгляде мелькнул холодный блеск. Он уставился на Ли Чжэня и процедил:
— Ли Чжэнь, я предложил тебе честный поединок, а ты велел Желтому Тигру притащить эту пищаль. Ты собираешься драться со мной при помощи охотничьего ружья? Ты презираешь меня или решил поиздеваться?
В этот миг Хуан Шихай напоминал раненого тигра; от него исходила леденящая душу жажда убийства.
Обновлено: 02.02.2026