Ли Чжэнь следовал за Хуан Шихаем. Чем глубже они продвигались в лагерь, тем отчетливее становился шум.
Мгновение спустя они оказались возле помоста для поединков.
На помосте стояли двое полуголых здоровяков. Один из них был лыс: его гладкая голова маслянисто блестела, взгляд был свирепым, а лицо — устрашающим. Другой, с толстой длинной косой, уложенной вокруг головы, не сводил глаз с лысого. Издав низкий рык, он бросился на противника, размахивая кулаками. Завязалась рукопашная — дрались они с явным упоением.
— Ли Сань, прикончи этого лысого! Бей сильнее, не жалей его!
— Сучьи дети, вы деретесь, как бабы на базаре, силы ни на грош! Если я туда поднимусь, с двух ударов уложу, так что хрен встанете! Ничтожества, оба — ничтожества!
— Лысый, вломи ему! Давай, бей!
...
Вокруг помоста плотной толпой сгрудились солдаты.
Все они были по пояс раздеты, размахивали руками и громко кричали. На помосте двое здоровяков увлеченно мутузили друг друга, а внизу не менее увлеченно ревела толпа. От этих солдат веяло чем-то бандитским; они совсем не походили на вымуштрованных военных. Глядя на их поведение, Ли Чжэнь понял, почему армейские командиры не могли обуздать эту ораву.
Не имея львиной отваги, с этими людьми не совладать — изведут до полусмерти.
— А ну, заткнулись!
Хуан Шихай, стоявший с Ли Чжэнем позади толпы, набрал в грудь побольше воздуха и рявкнул. Этот рев, подобный рыку тигра в лесной чаще, мгновенно потряс всех присутствующих. Солдаты послушно умолкли. Сотни глаз одновременно устремились на Хуан Шихая, а заодно впились и в Ли Чжэня. И хотя лицо Ли Чжэня оставалось бесстрастным, он чувствовал, что эти взгляды не сулят ничего хорошего — в них читалась недоброжелательность и даже вызов.
Ли Чжэнь прищурился, осознав: вот оно, последнее испытание Хуан Шихая.
Хуан Шихай сосредоточенно молчал, и окружившие их солдаты тоже не проронили ни звука — слышалось лишь их дыхание. Тишина стояла такая, что было бы слышно, как упадет игла.
Мгновение назад здесь шумели, как на базаре.
А теперь воцарилось безмолвие — разительная перемена.
Благодаря этому Ли Чжэнь уже мог в полной мере оценить тот авторитет, которым пользовался Хуан Шихай среди солдат. Захоти Цишань сместить Хуан Шихая, бунт был бы неизбежен: эти люди признавали только своего командира, а на Цишаня им было плевать. Теперь Ли Чжэнь понял и смысл слов У Цигуна: для любого армейского начальства солдаты Хуан Шихая и впрямь были сущим кошмаром.
«А это любопытно!»
В душе Ли Чжэня вскипел азарт, смешанный с дерзкой отвагой. Он с нетерпением ждал развития событий.
Хуан Шихай долго молчал, а затем вдруг рявкнул:
— А ну, навострили уши! Слушайте сюда и запоминайте. Рядом со мной стоит господин Ли Чжэнь, назначенный Цишанем командир. Есть что сказать господину Ли — говорите в лицо, есть чему поучиться — спрашивайте прямо, не стесняйтесь. Но если кто вздумает пакостить исподтишка — пеняйте на себя, пощады не будет!
Ли Чжэнь с усмешкой посмотрел на Хуан Шихая, про себя отметив хитрость этого лиса.
Эти слова явно были призваны подстрекнуть солдат к провокации.
Не успел замолкнуть голос командира, как стоящий на помосте лысый здоровяк нетерпеливо гаркнул:
— Ли Сань, а ну катись отсюда! Не мешай мне бросить вызов господину Ли!
Ли Сань, проявив завидную понятливость, кубарем скатился с помоста.
Лысый здоровяк впился взглядом в Ли Чжэня. В его глазах горел свирепый огонь, словно у дикого леопарда, завидевшего добычу.
Ткнув пальцем в сторону Ли Чжэня, он нагло заорал:
— Эй, ты, по фамилии Ли! Хочешь нами командовать? Я не против! Только сперва победи меня на ринге, тогда и признаю. Хватит духу — поднимайся сюда! А если в штанах пусто и кишка тонка — вали, откуда пришёл, чтобы глаза мои тебя не видели!
Услышав это, Хуан Шихай едва заметно усмехнулся, но тут же напустил на себя суровый вид и рявкнул:
— Желтый Тигр! Рядом со мной стоит новый командир, господин Ли. Ты что, смерти ищешь, вздумал бросать ему вызов?
Лысого звали Желтый Тигр, и он был однофамильцем Хуан Шихая.
Слушая Хуан Шихая, Ли Чжэнь лишь мысленно усмехался: несомненно, выходка Желтого Тигра была подстроена самим командиром.
Желтый Тигр и не думал отступать. Приняв вид отпетого наглеца, он громко заявил:
— Не мешайте мне! Если господин Ли откажется, я его не признаю. А там уж делайте со мной что хотите.
Хуан Шихай вздохнул, изображая крайнее смущение.
— Господин Ли, — развел он руками с виноватым видом, — прошу простить меня за плохую дисциплину, опозорился перед вами. Желтый Тигр — настоящий деспот в лагере, но при этом храбрый воин и отличный убийца врагов, с ним не так-то просто сладить. Господин, он обладает чудовищной силой. Если вы примете вызов, боюсь, он забьет вас до смерти. Лучше вам не рисковать.
Ли Чжэнь прекрасно понимал, что Хуан Шихай пытается взять его на «слабо» и запугать, но оставался совершенно спокоен.
Человека, в чье тело он вселился, тоже звали Ли Чжэнь. В этой жизни он был сиротой без роду и племени. Несмотря на низкое происхождение, он обладал крепким и ловким телом. Желтый Тигр был опытным бойцом, грубым и сильным, но ему не хватало проворства.
Ли Чжэнь отряхнул одежду и небрежно бросил:
— Тысяцкий Хуан, пусть Желтый Тигр и храбр, но, как по мне, боец он весьма посредственный. Ничего особенного.
Лицо Хуан Шихая помрачнело. Нахмурившись, он произнес:
— Господин Ли, я должен вас предупредить: на ринге родства не помнят, там всякое может случиться. Подниметесь туда — и за вашу жизнь никто не поручится.
— О? Неужто там кого-то убили? — вопросом на вопрос ответил Ли Чжэнь.
Уголок рта Хуан Шихая дернулся, и он на мгновение лишился дара речи.
Он велел построить помост, чтобы солдаты могли мериться силой и оттачивали боевые навыки. Случалось, бойцы уходили с синяками и шишками, но до смертоубийства дело не доходило. Прежние командиры, пытавшиеся приструнить Хуан Шихая, едва увидев Желтого Тигра и строй его головорезов, теряли дар речи и в страхе отступали. С таким, как Ли Чжэнь, Хуан Шихай столкнулся впервые.
В этот момент снова раздался рев Желтого Тигра:
— Господин Ли, так у вас хватит смелости или нет?!
Солдаты, окружившие помост, тут же подняли одобрительный гул.
В мгновение ока толпа пришла в движение, отовсюду доносились крики. То тут, то там раздавались смех и рев: одни солдаты насмехались над Ли Чжэнем, утверждая, что он не осмелится принять бой, другие подстрекали его выйти на поединок.
Но всех их объединяло одно — недобрые намерения.
Ли Чжэнь неторопливо снял верхнюю одежду и произнес:
— Командир Хуан, смотрите внимательно.
С этими словами он бросил одежду Хуан Шихаю и направился к помосту.
Хуан Шихай едва заметно кивнул, в его глазах промелькнуло одобрение. В лагере Цзянбэй было бесчисленное множество командиров, которые лишь числились на службе, но ничего не делали, да к тому же были трусливы. Ли Чжэнь, способный спокойно принять вызов, — настоящий здоровяк. Однако Хуан Шихай не собирался подчиняться Ли Чжэню только из-за этого: когда на кону жизни тысячи двухсот братьев, он не мог так легко отдать военную власть.
Желтый Тигр покрутил головой, охваченный азартом.
Ли Чжэнь, поднявшись на помост и утвердившись на месте, поманил Желтого Тигра пальцем и вызывающе бросил:
— Давай!
Желтый Тигр расплылся в широкой улыбке и пророкотал:
— Господин Ли, вы не волнуйтесь. Ради будущего моего господина я вас до смерти бить не стану. Но урок преподам, так что поваляетесь в постели дней десять-пятнадцать.
— Хэ-э!!
Издав низкий рык, Желтый Тигр крепко сжал кулаки и ринулся в атаку.
Удар кулака сопровождался свистом ветра, мощь его ужасала. Желтый Тигр был рослым и крепким, вид имел простоватый, но грубой силы в нем было хоть отбавляй: в его ударах таилась сила в сотню-другую цзиней. Если такой кулак попадет по Ли Чжэню, то непременно повредит мышцы и кости, и десять-пятнадцать дней в постели покажутся легким исходом.
Ли Чжэнь был крепкого сложения, но при этом невероятно ловок.
Он шагнул вперед, резко рванулся и с легкостью ушел от кулака Желтого Тигра. Как только инерция удара противника иссякла, а сила выдохлась, левая рука Ли Чжэня легла на левое предплечье Желтого Тигра. В одно мгновение ладонь превратилась в когтистый захват, намертво стиснув руку врага, и по инерции потянула ее наружу. Желтый Тигр потерял равновесие, а Ли Чжэнь тут же выставил правую ногу, преграждая путь ногам противника.
— Бам!
Ноги Желтого Тигра сплелись, он не устоял, пошатнулся и рухнул на землю.
В глазах Хуан Шихая блеснул огонек: он не ожидал, что Ли Чжэнь скрывает такие способности.
Одолев Желтого Тигра, Ли Чжэнь даже не запыхался и с улыбкой спросил:
— Желтый Тигр, признаешь поражение?
— Не признаю!
Желтый Тигр, обладатель толстой шкуры, не пострадал — падение на помост для него было все равно что укус муравья, ни больно, ни щекотно. Он ловко, словно карп, выпрыгивающий из воды, вскочил на ноги, почесал бритую голову и прогудел:
— Ты сейчас схитрил. А ты попробуй со мной сила на силу, посмотрим, кто кого!
Услышав это, Ли Чжэнь хотел было возразить.
Но, вспомнив, что Желтый Тигр упрям и прямолинеен, сказал:
— Хорошо, я буду бить тебя до тех пор, пока ты не признаешь поражение.
— Получай!
Ли Чжэнь сжал правую руку в кулак и стремительно бросился вперед.
В глазах Желтого Тигра вспыхнуло возбуждение, и он вскинул кулак для защиты.
Кулаки столкнулись с глухим стуком. Но Ли Чжэнь не остановился на этом: воспользовавшись тем, что Желтый Тигр еще не успел среагировать, он выбросил левую руку в апперкоте. Кулак взмыл вверх и жестко врезался в подмышку правой руки противника. Удар был такой силы, что Желтый Тигр пошатнулся, опрокинулся назад и с грохотом рухнул на землю. Его правая рука безвольно повисла — он не мог пошевелить ею ни на йоту.
На самом деле, Ли Чжэнь еще пощадил его.
Если бы он ударил в полную силу и нацелил левый крюк в подбородок, то запросто снес бы челюсть Желтому Тигру. Глядя на поверженного противника, Ли Чжэнь спросил:
— Желтый Тигр, тебя снова уложили одним ударом. Теперь ты признаешь поражение?
Проиграв дважды, Желтый Тигр понял, что соперник ему не по зубам. С трудом поднявшись на ноги, он сложил ладони в почтительном жесте:
— Мастерство господина Ли велико. Желтый Тигр признает поражение!
Ли Чжэнь кивнул и перевел взгляд на Хуан Шихая. В его глазах плясали веселые искорки.
Хуан Шихай глубоко вздохнул. Он уже был готов лично выйти на поединок с Ли Чжэнем. Резко шагнув вперед, он громогласно рявкнул:
— Желтый Тигр сдался, но я, Хуан Шихай, не согласен!
Сердце Ли Чжэня екнуло. Он понял: начинается самое главное.
Обновлено: 02.02.2026