Хуан Шихай отличался могучим телосложением. Словно железная башня, возвышался он посреди лагеря, источая едва уловимую, но грозную ауру. Уголки его рта поползли вверх, на грубом лице отразилось презрение — У Цигуна он словно и вовсе не замечал.
Переведя взгляд на Ли Чжэня, он зычно произнес:
— Ваш покорный слуга Хуан Шихай приветствует господина Ли.
— Тысячник Хуан явился ко мне? — отозвался Ли Чжэнь. — По какому делу?
На лице Хуан Шихая проступила многозначительная усмешка:
— Господин Ли, мои солдаты прослышали о новом командире и горят желанием взглянуть на него. Не соблаговолит ли господин проследовать со мной?
— Проследовать?
Сердце Ли Чжэня ёкнуло. «С чего бы этим словам звучать так, словно их адресовали преступнику?»
Впрочем, Ли Чжэнь ни за что не выказал бы слабости перед Хуан Шихаем. Широко взмахнув рукавом, он с удалью ответил:
— Раз уж солдаты так полны энтузиазма, я готов проследовать с тысячником Хуаном.
Хуан Шихай рассмеялся, и в глазах его вспыхнуло предвкушение.
Заметив это выражение, У Цигун невольно поёжился, словно от холода.
В прошлом Хэ Мин и другие армейские командиры, пытавшиеся подчинить себе Хуан Шихая, сталкивались ровно с той же сценой. Всякий раз Хуан Шихай предлагал ставленникам Цишаня вот так же «прогуляться» с ним, и в итоге те неизменно ретировались, поджав хвосты. Что именно там происходило, оставалось тайной — в конце концов, никто не горел желанием распространяться о собственном позоре.
У Цигун глубоко вздохнул, принял суровый вид и рявкнул:
— Хуан Шихай, у меня разговор с Ли Чжэнем. Жди снаружи!
Хуан Шихай отрывисто поклонился Ли Чжэню и развернулся, чтобы выйти из шатра. Однако в тот миг, когда он поворачивался, его взгляд скользнул по Ли Чжэню, и в нём промелькнуло нескрываемое презрение.
Глядя в спину уходящему Хуан Шихаю, Ли Чжэнь не только не разозлился, но, напротив, обрадовался. Азарт в нём разгорелся с новой силой.
Хуан Шихай был строптив и необуздан, но представлял собой огромную ценность.
Какие бы ловушки ни расставили солдаты Хуан Шихая, он обязан был туда пойти. Даже если бы Хуан Шихай уготовил ему путь через гору мечей и море огня, у Ли Чжэня хватило бы мужества пройти его. Тем более что Ли Чжэнь — командир, назначенный самим Цишанем. Хуан Шихай может попытаться запугать его, но не посмеет покуситься на его жизнь. Поэтому Ли Чжэнь пойдёт туда во что бы то ни стало.
Ли Чжэнь посмотрел на У Цигуна и спросил:
— Генерал, у вас будут какие-нибудь приказания?
У Цигун немного поколебался и произнёс:
— Ли Чжэнь, я тут всё хорошенько обдумал и считаю, что тебе не стоит идти в лагерь Хуан Шихая. Он человек дерзкий и высокомерный, никто не может найти на него управу, так что твой отказ не будет позором. Главное — разбить мятежников, и тогда господин Цишань по-прежнему будет полагаться на тебя. Хуан Шихай неуправляем, поэтому для поддержания порядка вся надежда только на тебя.
Ли Чжэнь решительно покачал головой:
— Генерал, я должен пойти.
Выпал такой шанс, и Ли Чжэнь не собирался его упускать.
Видя, что Ли Чжэнь не слушается, У Цигун от досады даже притопнул ногой:
— Ты слишком самонадеян!
— Генерал, прошу, верьте в меня, — ответил Ли Чжэнь.
У Цигун вздохнул:
— Пока не сходишь, точно не успокоишься. Скажу одно: не лезь на рожон. Хуан Шихай действует без оглядки на последствия, и солдаты под его началом — сущие головорезы. Я знаю, что ты храбр, но одной смелостью всех проблем не решить. Ладно, ступай, а я пока отдохну в шатре.
Ли Чжэнь понимал, что У Цигун попросту не хочет сталкиваться с Хуан Шихаем, и тихо произнёс:
— Не беспокойтесь, генерал. Я непременно приструню Хуан Шихая и приберу его батальон к рукам.
У Цигун лишь махнул рукой:
— Иди, иди уже!
Ли Чжэнь широким шагом вышел из шатра, подошёл к Хуан Шихаю и бросил:
— Идёмте, тысячник Хуан!
— Следуйте за мной, господин, — отозвался Хуан Шихай.
Ли Чжэнь кивнул и двинулся следом за ним. Они шли друг за другом в сторону лагеря. Стоянка отряда Хуан Шихая располагалась не в авангарде, а в тылу, неподалёку от полевых кухонь. Одно это ясно говорило о шатком положении Хуан Шихая в Цзянбэйском лагере: здесь он был словно пасынок, до которого никому нет дела.
Вскоре они подошли к границе стоянки.
Этот участок был огорожен частоколом и представлял собой полноценное оборонительное сооружение — можно сказать, лагерь внутри лагеря. Окинув взглядом укрепления, Ли Чжэнь мысленно кивнул, отдавая должное решительности и дерзости Хуан Шихая, который осмелился открыто выстроить обособленную базу прямо посреди Цзянбэйского лагеря. В то же время это заставило его с презрением подумать о полководческих талантах Цишаня, допустившего подобное.
У входа стояли четверо часовых. Это были крепкие, свирепого вида бойцы с обнажёнными торсами; их могучие загорелые руки сжимали стальные клинки.
Четверо воинов застыли, словно изваяния, не шелохнувшись ни на миллиметр.
Когда Ли Чжэнь подошёл к воротам, Хуан Шихай на мгновение замешкался и едва заметно кивнул солдатам.
— Прошу вас, господин!
Внезапный крик грянул подобно грому среди ясного неба.
Рёв был оглушительным, но Ли Чжэнь и бровью не повёл. Он прошёл через множество суровых испытаний, привык и к провокациям, и к ударам судьбы — для него это было делом обыденным. Слаженный крик четырёх глоток лишь заставил зазвенеть в ушах, но не произвёл никакого иного эффекта. Губы Ли Чжэня тронула усмешка. Вместо того чтобы пройти вперёд, он направился прямиком к солдату, стоявшему справа.
Хуан Шихай вскинул бровь, но остановился и стал молча наблюдать.
Ли Чжэнь подошёл к первому солдату, стоявшему справа, слегка кивнул и громко произнёс:
— Голос неплох, дыхание мощное, звучит зычно и уверенно. Отличный материал.
Едва договорив, Ли Чжэнь поднял правую руку и хлопнул солдата по плечу.
Раздался звонкий, хлесткий звук.
Ладонь врезалась в плечо звонко и отчетливо.
Удар был не слишком сильным, но ладонь, с размаху опустившаяся на голую кожу, обожгла острой болью. Солдат слегка нахмурился, на лице проступило страдание, но он не издал ни звука. Ли Чжэнь улыбнулся ему и направился ко второму солдату. Заметив, как на лице того промелькнула паника, он вдруг изменил направление и подошёл к Хуан Шихаю.
Ли Чжэнь усмехнулся:
— Тысячник Хуан, часовые у тебя — отличные ребята. Идёмте.
Послышался дружный выдох.
Остальные трое солдат с облегчением выдохнули, почувствовав, как напряжение отпускает тело.
Солдат, которого только что хлопнул Ли Чжэнь, скосил глаза на своё левое плечо и обнаружил там багровый отпечаток ладони, словно выжженный клеймом. Он повращал глазами, глядя в спину уходящему Ли Чжэню, и про себя пробормотал: «Неужто он владеет "Железной ладонью"? Больно-то как!»
Хуан Шихай вёл Ли Чжэня вглубь лагеря, но на душе у него было неспокойно.
В этот момент он напряжённо размышлял о характере Ли Чжэня.
Судя по тому, что только что произошло, Ли Чжэнь — человек, который не даст себя в обиду. Хуан Шихай хотел, чтобы караульные у ворот устроили гостю «проверку на прочность», но Ли Чжэнь тут же ответил тем же, не желая оставаться в долгу.
Они вошли в лагерь, где полным ходом шла тренировка.
Под палящим солнцем все солдаты занимались с обнажёнными торсами.
На плацу собралось около восьмисот человек — все как на подбор, крепкие, с грубой кожей и мощными телами.
Под лучами солнца их кожа отливала бронзой, а земля вокруг была испещрена тёмными пятнами от капающего пота. Командир, руководивший муштрой, тоже был по пояс гол. Его бугрящиеся мышцы и вздутые вены, похожие на извивающихся драконов, источали дикую, неистовую силу.
Лицо командира было суровым и бесстрастным. Заложив руки за спину, он скользил взглядом по рядам и ревел:
— Больше пота на учении — меньше крови в бою! Уяснили?
— Уяснили! — восемьсот глоток рявкнули в унисон, и звук этот был подобен раскату грома.
Однако командир покачал головой и, скривившись от недовольства, снова заорал:
— Вы что, яйца потеряли? Или вы стадо баб? Орёте так, будто подыхаете от слабости!
Тут командир заметил Хуан Шихая и перевёл взгляд на Ли Чжэня. Взгляд его был острым, как нож, пронзающим до самого сердца.
И в тот же миг раздался душераздирающий рёв.
Этот слитный крик, казалось, способен был расколоть горы и реки. Он оглушал, заставляя уши гудеть, заглушая всё вокруг. Ли Чжэнь понимал, что это маленькая хитрость Хуан Шихая: тот хотел подавить его мощью строевой подготовки. Но на Ли Чжэня подобные сцены не произвели никакого впечатления и уж тем более не заставили его растеряться.
Ли Чжэнь с улыбкой произнёс:
— Цяньцзун Хуан, ваши солдаты — отборные воины.
— Ещё бы! — с гордостью отозвался Хуан Шихай.
В его глазах промелькнула искорка одобрения.
Хотя Хуан Шихай и пытался испытать гостя на прочность, Ли Чжэнь держался совершенно бесстрашно и спокойно шёл по лагерю, чем заставил Хуан Шихая проникнуться к нему уважением. Ведь бывало, что от одного лишь грозного окрика часовых у ворот да оглушительного рёва тренирующихся солдат некоторые командиры из Цзянбэйского лагеря валились с ног от ужаса, а с иными случались конфузы и похуже.
То, что Ли Чжэнь сумел сохранить лицо, уже заслуживало похвалы.
Хуан Шихай повёл Ли Чжэня дальше вглубь лагеря. Увиденное было лишь прелюдией — настоящее представление ждало впереди.
Обновлено: 02.02.2026