За три дня весть о гибели Ян Чжэнцина разлетелась повсюду.
Одновременно с этим стало известно, что в бой готовится вступить У Цигун.
Бесчисленные командиры язвительно высмеивали самонадеянность У Цигуна и проклинали Ли Чжэня, считая, что тот сам ищет своей смерти. Однако Ли Чжэня это совершенно не волновало: он всецело посвятил себя подготовке к битве с армией тайпинов. Для него это было первое крупное сражение, которым ему предстояло руководить после переноса в этот мир. Он обязан был провести его безупречно, одержать красивую победу; о поражении не могло быть и речи. Как гласит мудрость: «Зная противника и зная себя, сражайся хоть сто раз — опасности не будет». Ли Чжэнь отправил более сотни лазутчиков вглубь Янчжоу, чтобы разузнать обстановку.
Затем Ли Чжэнь взялся за муштру солдат, находившихся под началом У Цигуна.
Войска У Цигуна были ленивы и распущенны; им было бесконечно далеко до той железной дисциплины, когда приказ выполняется беспрекословно. Ли Чжэнь понимал: добиться ощутимых результатов за столь короткий срок практически невозможно, а значит, возлагать большие надежды на этих солдат нельзя.
Поэтому он решил сместить фокус внимания на вооружение.
Ли Чжэнь потребовал у У Цигуна выдать больше огнестрельного оружия, но, узнав, что у Цишаня есть образцы получше, обратился к вельможе и выпросил одну винтовку у него.
Как оказалось, охрана Цишаня была вооружена нарезными ружьями — куда более передовым оружием.
Пуля, выпущенная из нарезного ствола, вращалась в полёте, что обеспечивало высокую точность, значительную дальность и большую убойную силу. И хотя даже эти винтовки не вполне отвечали высоким требованиям Ли Чжэня, с текущим уровнем технологий приходилось довольствоваться тем, что есть. Получив оружие, Ли Чжэнь на скорую руку доработал винтовку и установил на неё прицел, чтобы иметь возможность вести огонь на дальние дистанции.
На учебном плацу Ли Чжэнь готовился к испытанию оружия.
Сжимая в руке снайперскую винтовку грубой работы, он отдал приказ:
— Приготовьте мишень на сто шагов!
Солдаты тут же установили мишень на указанном расстоянии. Сто шагов — это примерно восемьдесят метров; дистанция небольшая, но для проверки винтовки, которую держал в руках Ли Чжэнь, вполне подходящая. Он жестом велел солдатам отойти.
Вскинув винтовку, он привычно уложил её: левая рука поддерживала ствол, приклад плотно уперся в плечо, палец правой лег на спусковой крючок. Ли Чжэнь прильнул глазом к прицелу, наводя мушку на далекую мишень.
— Бах!!
Он нажал на спуск, и над плацем разнесся глухой выстрел.
Ли Чжэнь потер ноющее плечо — отдача у этой нарезной винтовки оказалась слишком сильной, над этим еще предстояло поработать. Увы, сейчас у него не было ни нужных технологий, ни условий для серьезной доработки. Он широким шагом направился к мишени. Пуля попала в «яблочко», но все же с небольшим отклонением. Ли Чжэнь тут же, не уходя с плаца, принялся за отладку прицела.
Так он постепенно увеличивал дистанцию: сто шагов, двести, и наконец — двести пятьдесят. Он неизменно поражал цель.
Двести пятьдесят шагов — это почти двести метров. На дистанции свыше двухсот метров оптика уже не справлялась, да и технические возможности пули и ствола были на пределе, из-за чего терялась точность. Поэтому предельной прицельной дальностью для Ли Чжэня пока оставались двести метров.
— Господин цяньцзун, генерал У просит вас зайти.
— Понял!
Подхватив винтовку, Ли Чжэнь направился к палатке У Цигуна. Войдя внутрь, он спросил:
— Генерал, вы меня вызывали?
У Цигун тяжело вздохнул:
— Ли Чжэнь, Хэ Мин решил вставить нам палки в колеса.
— Кто такой Хэ Мин? — поинтересовался Ли Чжэнь.
— Он тоже цаньцзян, служит в нашей армии, — пояснил У Цигун. — У нас с ним давние счеты.
— Генерал, а что именно случилось? — уточнил Ли Чжэнь.
На лице У Цигуна читалась полная безнадежность.
— Я только что получил известие, — со вздохом произнес он. — Господин Цишань собирается передать тебе тысячу двести солдат для борьбы с мятежниками.
Ли Чжэнь усмехнулся:
— Генерал, так это же отличная новость!
— Черта с два! — рявкнул У Цигун. — Слушай меня внимательно, в этом-то и подвох. Ты раньше был всего лишь сотником, чин невысокий, всей армейской кухни не знаешь. В Цзянбэйском лагере есть один батальон... Солдаты там — отъявленные головорезы, свирепые и совершенно неуправляемые. И вот эти тысяча двести человек, которых отдают тебе, — это именно то сборище бунтарей.
У Цигун на миг умолк, и мясистые складки на его лице задрожали от негодования.
— Командует этим сбродом цяньцзун по имени Хуан Шихай, — продолжил он. — Хоть он и всего лишь цяньцзун, но нрава дикого, никого не слушает и никому не подчиняется. Даже господин Цишань не может с ним совладать. Спихнуть Хуан Шихая тебе — это все равно что сунуть в руки раскаленный уголь. Не ровен час, сам сгоришь.
Сердце Ли Чжэня екнуло. Он вспомнил того самого «его», о котором говорили Цишань и У Цигун. Неужели речь шла о Хуан Шихае?
— Генерал, — спросил он, — этот Хуан Шихай и есть тот человек, которого вы упоминали в разговоре с господином Цишанем?
У Цигун кивнул:
— Именно он.
— Генерал, — произнес Ли Чжэнь, — нет худа без добра!
Он понял: это Хэ Мин убедил Цишаня натравить на него Хуан Шихая, чтобы заодно ударить и по У Цигуну. Однако Ли Чжэнь был этому только рад. Ему как воздух нужны были собственные люди, из которых можно сколотить надежный костяк своей армии.
Заметив оптимизм Ли Чжэня, У Цигун мрачно произнес:
— Многие генералы в армии пытались приструнить Хуан Шихая. Старались изо всех сил, а в итоге уходили ни с чем, опозоренные. Хэ Мин тоже пробовал. В то время он клялся перед господином, что подчинит его, но Хуан Шихай так его извел, что тот едва ноги унес.
Ли Чжэнь спросил:
— Раз Хуан Шихай не подчиняется приказам, зачем его вообще держат в армии?
У Цигун понизил голос:
— Иметь в Цзянбэйском лагере такого непокорного человека, как Хуан Шихай, — все равно что кость в горле: господину это, безусловно, неприятно. Но убрать его он не решается, ведь «длинноволосые бандиты» не дремлют. Если выгнать Хуан Шихая, армия лишится своей главной опоры, и тогда господин вовсе лишится сна.
Ли Чжэнь кивнул, осознав положение Хуан Шихая.
Цишань недолюбливал его, но нуждался в нем для поддержания порядка, поэтому вынужден был держать при себе, словно спрятанный козырь. Лишь когда Цзянбэйскому лагерю грозила опасность, Хуан Шихая отправляли в бой.
Во всех остальных случаях, если дело не пахло жареным, ему оставалось лишь охранять лагерь.
Услышав это, Ли Чжэнь лишь сильнее воодушевился.
Чтобы закрепиться в армии, ему нужны были верные люди.
Хуан Шихай необуздан и своенравен, он — белая ворона в Цзянбэйском лагере. Даже Цишань не может с ним совладать, и очевидно, что в армии он находится в изоляции. Если Ли Чжэнь сумеет покорить его, то обретет абсолютно преданного соратника.
Шанс!
Это его шанс!
В душе Ли Чжэнь ликовал, но лицо его оставалось невозмутимым.
— Генерал, вы ведете войска против мятежников, а остальные генералы только и ждут вашего поражения. Особенно Хэ Мин. Но сейчас, когда Хэ Мин сам подтолкнул к нам Хуан Шихая, это отличная возможность для вас. Заручившись поддержкой Хуан Шихая и получив боеспособный отряд, вы станете опорой Цзянбэйского лагеря. Тогда, как бы Хэ Мин и прочие командиры ни пытались очернить вас, у них ничего не выйдет.
В глазах У Цигуна мелькнул интерес, но он возразил:
— Сказать-то легко, да сделать трудно!
— Генерал, предоставьте это мне, — твердо произнес Ли Чжэнь.
У Цигун глубоко вздохнул:
— Хорошо, действую. Пока я занимаю должность в этой армии, я не дам тебя в обиду.
Он пристально посмотрел на Ли Чжэня. Ему вдруг показалось, что перед ним стоит не простая пешка, а человек с великими амбициями.
— Будьте покойны, генерал, — с жаром ответил Ли Чжэнь. — Я вас не подведу.
— Хе-хе... Не подведешь, значит!
Полог шатра откинулся, и внутрь вошел человек. Ли Чжэнь поднял голову и узнал Хэ Мина. Тот широким шагом вошел в палатку, на губах играла легкая, но холодная усмешка:
— Господин Цишань приказывает Ли Чжэню принять командование батальоном Хуан Шихая. Ли Чжэнь, господин возлагает на тебя большие надежды, смотри не разочаруй его.
Хэ Мин с улыбкой уставился на У Цигуна, не скрывая злорадства.
Вот что бывает с теми, кто идет против него.
Ли Чжэню претило самодовольное и наглое поведение Хэ Мина, и он произнес твердым голосом:
— Генерал Хэ, передайте господину, что Ли Чжэнь оправдает его доверие и выполнит поставленную задачу.
Выдержав паузу, Ли Чжэнь добавил:
— Я слышал, что генерал Хэ когда-то тоже пытался прибрать к рукам Хуан Шихая, но с треском провалился. Хм, не все же такие, как вы, генерал Хэ: заходят с помпой, бряцая оружием, а выбегают, поджав хвост. Раз за дело берусь я, то не подведу господина. Я усмирю Хуан Шихая и сделаю из его солдат дисциплинированное войско.
— У Цигун, мы еще посмотрим, кто кого.
В глазах Хэ Мина сверкнула злоба, и он, резко развернувшись, вышел прочь.
У Цигун проводил взглядом уходящего Хэ Мина и проговорил:
— Ли Чжэнь, не следовало тебе провоцировать Хэ Мина.
— Генерал, а есть ли у вас с Хэ Мином шанс на примирение? — спросил Ли Чжэнь.
У Цигун сухо хохотнул, прекрасно понимая, что это невозможно. Затем тон его резко переменился, и он мрачно произнёс:
— На данный момент наша первостепенная задача — разгромить мятежников. Стоит нам одолеть тех, кто мстит за Ян Чжэнцина, и всё наладится. Ли Чжэнь, сейчас нельзя расслабляться, мы должны действовать наверняка. Ты понял?
— Будьте спокойны, генерал, я всё понимаю, — звонко ответил Ли Чжэнь.
— Донесение!
Снаружи шатра внезапно раздался густой, громоподобный голос.
У Цигун вздрогнул от неожиданности.
— Войдите! — спокойно крикнул Ли Чжэнь.
Полог шатра откинулся, и внутрь шагнул внушительного вида здоровяк. Он был высок и могуч: виски словно высечены ножом, взгляд метал молнии, высокий лоб, прямой нос и полные губы. Жесткая борода под подбородком топорщилась, будто стальные иглы. Мощные руки, крепкий стан и широкие плечи выдавали в нём недюжинную силу. Стоя посреди шатра, он излучал величие, подобное незыблемой горе.
Ли Чжэнь едва заметно кивнул. «Славный здоровяк», — с восхищением подумал он, уже догадываясь, кто перед ним.
Здоровяк поднял голову и посмотрел на У Цигуна. Выражение его лица было суровым, а взгляд — ледяным, отчего У Цигун в страхе невольно отступил на шаг.
У Цигун попытался взять себя в руки. Вздернув подбородок, он с деланной суровостью, скрывающей внутреннюю дрожь, выкрикнул:
— Хуан Шихай, зачем ты явился?
Уголки губ Ли Чжэня приподнялись в улыбке. Это действительно был Хуан Шихай. Вот уж поистине тигр-военачальник!
Обновлено: 02.02.2026