— Командующий У, у вас под началом от силы шесть тысяч солдат. Разве вы сможете сдержать орду обезумевших мятежников?
Один из генералов уставился на У Цигуна с выражением глубокого разочарования — словно на нерадивое дитя. Он гулко бил себя кулаком в грудь, а лицо его скривилось от такой скорби, будто он только что схоронил родную мать.
— Его превосходительство приказал вам повести войска против бандитов, но зачем же было убивать Ян Чжэнцина?! — горестно воскликнул он. — Нам нужно было лишь разбить их, к чему эта бессмысленная резня?
Стоило ему замолчать, как вперед выступил другой командир. Он злобно воззрился на У Цигуна и громко заявил:
— Эти мятежники — отчаянные головорезы, а уж их главарь Ян Сюцин и вовсе страшен в гневе. Мы убили Ян Чжэнцина, и Ян Сюцин этого так не оставит. Если из-за этого пострадает наш только что созданный Цзянбэйский лагерь, тебе, У Цигун, и ста смертей не хватит, чтобы искупить свою вину!
Стоило одному начать обвинять У Цигуна, как остальные тут же набросились на него, словно стая стервятников. Все наперебой упрекали его в ошибке, напрочь позабыв о той радости, что охватила их при вести о победе.
Ли Чжэнь смотрел на военачальников, бранящихся словно базарные торговки, и на душе у него было неспокойно.
Он решительно вышел вперед и поклонился Цишаню.
— Ли Чжэнь, тебе-то что есть сказать? — спросил Цишань.
Ли Чжэнь сложил руки в почтительном жесте и ответил:
— Ваше превосходительство, на этот раз был убит всего лишь Ян Чжэнцин, а не Ян Сюцин или Хун Сюцюань. Не велика беда. Кучка никчемных бунтовщиков не стоит вашего беспокойства. Если Ян Сюцин приведет сто тысяч бандитов, ваш покорный слуга готов сдержать их ради вас. А если он пришлет несколько десятков тысяч, я уничтожу их всех до единого.
— Ха-ха-ха...
Шатер содрогнулся от громового хохота генералов.
Все сочли слова Ли Чжэня несусветной чушью, решив, что он попросту выжил из ума. Жалкий сотник, у которого под началом нет и сотни бойцов, смеет рассуждать о разгроме стотысячной армии мятежников! В глазах военачальников читалось лишь презрение.
Однако в глазах У Цигуна мелькнул странный блеск, и сердце его забилось от волнения.
Этот парень — настоящий мужчина, достойный звания его солдата. Не зря он его продвигал.
Цишань помолчал некоторое время, затем вздохнул:
— Ли Чжэнь, убив Ян Чжэнцина, ты совершил подвиг. Учитывая твои заслуги, я закрою глаза на твои дерзкие речи. Храбрость твоя похвальна, но сейчас ступай.
Он сделал паузу и добавил:
— Дело с Ян Чжэнцином отложим пока в сторону, мне нужно несколько дней на раздумья. Я устал. Оставьте меня все.
Услышав приказ, генералы один за другим потянулись к выходу.
У Цигун, подавленный и мрачный, тоже собрался уходить, но Ли Чжэнь удержал его.
— Почему вы не ушли? — глухим голосом спросил Цишань.
— Осмелюсь спросить, ваше превосходительство: если Ян Сюцин направит сюда огромную армию, как вы намерены обороняться? — с достоинством, не роняя себя, но и без тени высокомерия спросил Ли Чжэнь. — Ваши генералы лишь с виду грозны, а в бой идти страшатся. Неужели вы будете безучастно наблюдать, как громят лагерь Цзянбэй?
Цишань нахмурился, погрузившись в раздумья.
«Если нагрянет армия тайпинов, кто сможет дать им отпор?»
Цишань прекрасно знал своих подчиненных: почти все они были мастерами плести интриги и угождать начальству, но совершенно не умели воевать. Он сдвинул брови и спросил:
— У Цигун, если нападут длинноволосые разбойники, мы сможем победить?
У Цигун задумался и произнес:
— Ваше превосходительство, может, стоит отправить в бой «его»?
— Его?
— Пока не наступит крайний случай, он не вступит в бой, — решительно отрезал Цишань.
Ли Чжэнь слушал этот обмен загадками и совершенно ничего не понимал. Однако он жаждал создать для себя возможность проявить себя, поэтому громко и уверенно вызвался сам:
— Ваше превосходительство, эти мятежники — просто неорганизованный сброд, они не представляют серьезной угрозы. Ваш покорный слуга готов истребить их ради вас и обеспечить безопасность лагеря Цзянбэй. Если ваше превосходительство мне не верит, я готов подписать военную клятву, поставив на кон свою голову.
У У Цигуна не оставалось путей к отступлению, и он тоже сказал:
— Ваше превосходительство, я тоже готов дать клятву.
Цишань на мгновение задумался, а затем произнес:
— В военных клятвах нужды нет. Я поверю вам на слово, в надежде, что вы вновь одержите победу. Ступайте и как следует подготовьтесь.
— Слушаемся!
У Цигун и Ли Чжэнь развернулись и направились к выходу из шатра.
В этот момент их догнал голос Цишаня:
— Ли Чжэнь, у тебя храброе сердце, и ты уже сослужил великую службу. Весьма похвально. Я жалую тебе чин цяньцзуна: будешь помогать У Цигуну в обороне против мятежников.
— Благодарю вас, ваше превосходительство!
Ли Чжэнь поспешно обернулся и с поклоном поблагодарил, не в силах скрыть радости на лице.
Цишань немного подумал и добавил:
— Вам двоим предстоит готовить оборону против разбойников, наверняка понадобится оружие и припасы. Если будут какие-то требования — подавайте прошение, я всё одобрю.
Ли Чжэнь возликовал в душе: с таким обещанием Цишаня дело пойдет куда проще.
Они еще раз почтительно поклонились Цишаню и только тогда покинули шатер.
Вернувшись в лагерь, они уселись друг напротив друга.
— Гнев Ян Сюцина — это тебе не шутки, — нетерпеливо бросил У Цигун. — Ты уверен в успехе?
Ли Чжэнь сохранял невозмутимость.
— Генерал, вопрос с Ян Чжэнцином решается очень просто, и никакой опасности здесь нет, — медленно и спокойно проговорил он. — Сейчас все силы Ян Сюцина брошены на Северный поход, их цель — Пекин, а не лагерь Цзянбэй. Даже если Ян Чжэнцин убит, большая армия сюда не придет. Максимум двадцать-тридцать тысяч человек, о которых не стоит и беспокоиться.
Этот вывод Ли Чжэнь сделал, основываясь на знаниях о Северном походе тайпинов.
Согласно истории, после захвата Нанкина Ян Сюцин и другие вожди Небесного Государства пришли к единому мнению: отказаться от атак на внешние угрозы Нанкина — лагеря Цзянбэй и Цзяннань — и бросить все силы на север, чтобы одним ударом взять Пекин. Сейчас тайпины одерживали одну победу за другой, их успехи были велики, и Ян Сюцин ни за что не стал бы жертвовать общей стратегией ради одного Ян Чжэнцина.
— Но даже если придет лишь малая часть разбойников, — снова спросил У Цигун, — мы сможем победить?
— Пустяк! — с улыбкой отозвался Ли Чжэнь.
Немного помолчав, он распорядился:
— Эй, кто-нибудь, карту мне!
Через мгновение вошел солдат с картой в руках. Ли Чжэнь принял ее, взмахом руки отослал солдата прочь, а затем расстелил полотно на земле и принялся внимательно изучать окрестности Янчжоу.
— Ну что, нашел что-нибудь стоящее? — спросил У Цигун.
Ли Чжэнь ткнул пальцем в карту:
— Если бандиты выступят из Янчжоу, к Цзянбэйскому лагерю ведут три дороги. Первая — узкая тропа, для большой армии она не годится. Вторая — водный путь. Если пойдут на судах, это потребует уйму людей и припасов, так что этот вариант тоже вряд ли выберут. Третья же — ровный казенный тракт. Ваш покорный слуга уверен, что бандиты пойдут именно здесь. На этой дороге мы и устроим засаду, чтобы уничтожить их.
У Цигун вскинул бровь:
— Устроить засаду на бандитов не так-то просто!
— После гибели Ян Чжэнцина весть дойдет до Ян Сюцина, и пока тот отправит полководца мстить, на дорогу туда и обратно уйдет не меньше десяти дней, — пояснил Ли Чжэнь. — Этого времени нам хватит, чтобы подготовиться как следует. Сегодня ваш покорный слуга убрал Ян Чжэнцина, и когда бандиты вернутся, я точно так же ликвидирую их нового командира, что обеспечит нам победу.
— Собираешься повторить старый трюк? — нахмурился У Цигун.
Ли Чжэнь кивнул:
— Генерал мудр. Я действительно намерен прицельно устранить вражеского командира. Однако на сей раз операция потребует тщательного планирования, чтобы мы могли одним ударом уничтожить все их войско.
Скрипнув зубами, У Цигун произнес:
— У меня уже нет пути назад, вся надежда только на тебя. Распоряжайся в этой битве сам.
У Цигун был трусоват и не обладал полководческим талантом, но в хитрости ему не откажешь. Он понимал, что они с Ли Чжэнем теперь в одной лодке: вместе либо к славе, либо на дно. У Ли Чжэня хватало и смелости, и сноровки, поэтому У Цигун старался всячески ему содействовать. Если удастся разгромить мятежников, У Цигуну тоже перепадет кусок пирога.
Видя, что У Цигун передал ему полномочия, Ли Чжэнь с облегчением выдохнул.
До того как люди Ян Сюцина явятся мстить, оставалось больше десяти дней — вполне достаточно для подготовки. К тому же Ли Чжэню нужно было доработать свой мушкет, чтобы сподручнее было отстреливать вражеских командиров.
Обновлено: 02.02.2026