Одна пуля оборвала жизнь главнокомандующего армии тайпинов.
Ли Чжэнь втайне возликовал и тут же громогласно проревел:
— Предводитель мятежников убит! В атаку!
Ли Чжэнь издал громкий клич и вскинул ружье, привлекая внимание окружающих солдат. В этот момент У Цигун прекратил отступление и с одобрением взглянул на Ли Чжэня. У Цигун, не привыкший щадить поверженного врага, зычно прокричал:
— Генерал мятежников убит! За мной, перебьем их всех!
Услышав весть о гибели вражеского предводителя, цинские солдаты тут же замерли.
Они не бросились в атаку сию же секунду, а сперва прищурились, вглядываясь, и лишь убедившись, что командир тайпинов действительно мертв, переменились в лице. Унылые, вытянутые физиономии мгновенно преобразились, засияв торжеством, и войско, кичась своей удалью, ринулось обратно в бой. От генералов до простых рядовых — все теперь вышагивали с воинственным и гордым видом, что разительно отличалось от недавнего панического бегства.
Гибель командира посеяла хаос в рядах армии тайпинов.
Лишившись воли к сражению и видя, как цинские войска налетают на них словно тигры и волки, солдаты развернулись и пустились наутек.
Видя отступление врага, Ли Чжэнь не стал преследовать бегущих. Он убил вражеского полководца, совершив главный подвиг этой битвы; истребление же мелкой рыбешки стало бы лишь вишенкой на торте, не приносящей никакой реальной пользы.
У Цигун, сияя от радости, приблизился к Ли Чжэню и с улыбкой спросил:
— Как твое имя? В каком ты звании?
Ли Чжэнь ответил:
— Вашего покорного слугу зовут Ли Чжэнь, я сотник.
У Цигун усмехнулся:
— Ты застрелил главаря бандитов, и заслуга твоя неоценима. Я лично буду ходатайствовать о твоем награждении.
Ли Чжэнь с радостью отозвался:
— Лишь благодаря мудрому наставничеству генерала мне удалось сразить вражеского командира.
У Цигун слегка кивнул и похлопал Ли Чжэня по плечу в знак поощрения. Ли Чжэнь понимал: он попал в поле зрения командира. Теперь, если он сумеет угодить У Цигуну, перед ним откроются возможности для продвижения по службе. Шел третий год правления под девизом Сяньфэн, до Второй опиумной войны оставалось менее трех лет. Ли Чжэнь знал: чтобы переломить ход судьбы, он должен сам создавать для себя возможности.
У Цигун повел войска в погоню за тайпинами, но вскоре дал отбой и приказал зачистить поле боя.
В этом сражении армия мятежников потеряла более трех тысяч шестисот человек убитыми и ранеными, еще более тысячи шестисот попали в плен. Однако и цинские войска недосчитались свыше тысячи восьмисот бойцов — потери были тяжелыми.
Возвращаясь с войском, У Цигун еще с полпути отправил донесение в лагерь Цзянбэй, чтобы доложить обо всем Цишаню.
Когда армия подошла к воротам лагеря, Ли Чжэнь заметил стоящего снаружи худощавого старика, которому было уже за пятьдесят. Его одеяние разительно отличалось от формы обычных воинов: на груди был вышит журавль — знак отличия чиновника первого ранга. Во всем лагере Цзянбэй лишь императорский уполномоченный Цишань обладал таким саном, поэтому Ли Чжэнь сразу заключил, что старик — это и есть Цишань.
— Командующий У Цигун приветствует господина, — произнес У Цигун, приблизившись к Цишаню и преклонив одно колено.
Цишань с улыбкой поднял У Цигуна и неспешно произнес:
— Цигун, ты повел войска в бой, разгромил бандитов и поднял престиж нашей армии. Я подам прошение императору о твоем награждении.
Едва поднявшись, У Цигун тут же снова бухнулся на колени и с благодарностью воскликнул:
— Благодарю вас, господин, за покровительство!
Цишань сделал легкий жест руками, позволяя ему встать, и лишь тогда У Цигун поднялся.
Взгляд У Цигуна скользнул в сторону, он указал на стоящего рядом Ли Чжэня и почтительно произнес:
— Господин, в разгроме бандитов неоценима заслуга моего сотника, Ли Чжэня. Он великолепный стрелок, способный со ста шагов с легкостью забрать жизнь вражеского командира, словно достать вещь из кармана. Именно меткий выстрел Ли Чжэня в голову предводителя мятежников позволил нам одержать эту победу.
Ли Чжэнь поспешно поклонился:
— Вашего покорного слугу зовут Ли Чжэнь. Приветствую вас, господин.
Цишань смерил Ли Чжэня взглядом и заметил:
— Сложен крепко, черты лица резкие, в глазах горит огонь. Чувствуется в нем дерзкая, хищная стать. Это талант, его стоит взрастить.
Ли Чжэнь снова склонился в поклоне, рассыпаясь в скромных уверениях.
У Цигун, в душе ликуя, приказал:
— Эй, кто там! Принесите голову главаря «волосатых бандитов»!
Мгновение спустя солдаты доставили голову генерала тайпинов. У Цигун принял окровавленный трофей, потряс им перед самым лицом Цишаня и с улыбкой произнёс:
— Ваше превосходительство, вот голова главаря бандитов. Смотрите, в ней даже дырка от пули.
— А-а-а!!
Цишань внезапно вскрикнул, вытаращив глаза. На его лице промелькнула тень паники.
Ли Чжэнь, внимательно следивший за реакцией начальства, заметил эту перемену. Сердце у него ёкнуло, возникло дурное предчувствие. Выражение лица Цишаня говорило не об испуге, а о скрытой тревоге.
«Тут явно что-то нечисто», — подумал он.
У Цигун же решил, что Цишань просто испугался, и поспешно бросил окровавленную голову солдату.
— Ваше превосходительство, эти бандиты творят любые злодеяния. Только суровая кара может их устрашить. Осмелюсь предложить вывесить эту голову у ворот лагеря на три дня в назидание остальным.
Цишань мрачно произнёс:
— Разместите солдат и пленных, а затем приведите Ли Чжэня в мой шатёр на совещание.
Услышав тон Цишаня, Ли Чжэнь ещё больше уверился в странности происходящего.
Ли Чжэнь был всего лишь сотником под началом У Цигуна — чин ничтожный. Даже совершив великий подвиг, он оставался мелкой сошкой, не имеющей права присутствовать на военном совете в шатре главнокомандующего. То, что Цишань велел У Цигуну взять его с собой, наверняка было связано с убитым мятежником. Ли Чжэнь даже заподозрил, что личность убитого была непростой — именно это и вызвало перемену в лице Цишаня.
В главном шатре, восседая на возвышении, мрачный Цишань оглядывал собравшихся. Внизу, по обе стороны от него, сидели военачальники.
Ли Чжэню сидеть не полагалось, поэтому он молча стоял позади У Цигуна. Тот тоже почувствовал неладное, и сердце у него забилось тревожно. Однако У Цигун никак не мог взять в толк: разгром отряда тайпинов был выгоден и Цзянбэйскому лагерю, и самому Цишаню. Отчего же атмосфера столь гнетущая?
У Цигун, повращав глазами, осторожно спросил:
— Ваше превосходительство, случилось что-то?
Цишань спросил в ответ:
— Ты вёл бой с бандитами. Удосужился ли ты выяснить, кто они такие?
У Цигун покачал головой:
— Докладываю, ваше превосходительство: ваш покорный слуга не знает, кто был противником.
Ли Чжэнь мысленно покачал головой. Полководец, не ведающий, с кем воюет, — это просто нелепость. И то, что такой человек занимает важный пост, было ещё большей нелепостью.
Цишань уставился на У Цигуна. На его лице не было и следа радости, лишь суровая серьёзность.
— Так я тебе скажу. Убитого бандита звали Ян Чжэнцин. Это родной брат «короля бандитов» Ян Сюцина.
— Брат Ян Сюцина?
Лицо У Цигуна просияло от восторга:
— Ваше превосходительство, так ведь это же замечательно, что мы прикончили родню Ян Сюцина!
Услышав это, Ли Чжэнь готов был сквозь землю провалиться от стыда за командира.
Взгляды всех присутствующих устремились на У Цигуна, и Ли Чжэнь почувствовал, как у него самого горят щёки. Убит родной брат Восточного Короля Ян Сюцина — неудивительно, что Цишань так встревожен. Теперь Ян Сюцин наверняка бросит войска на Цзянбэйский лагерь. Цишаню, безусловно, нужна была победа для поднятия боевого духа, но смерть Ян Чжэнцина сулила последствия, с которыми будет непросто справиться.
Цишань смерил У Цигуна уничтожающим взглядом, затем обратился к остальным генералам:
— Ян Чжэнцин мёртв. Ян Сюцин, скорее всего, пошлёт карательные войска. У кого какие будут соображения?
Стоило ему замолчать, как в тихом до этого шатре поднялся гвалт.
Командиры качали головами и вздыхали, с укором глядя на У Цигуна.
Тот сидел, словно окаменев, с жалкой, вымученной полуулыбкой на губах, и сгорал от неловкости. С таким трудом совершил великий подвиг, а в итоге нажил себе огромную проблему. В душе У Цигун тихо вздохнул, но винить Ли Чжэня не стал. Он поднялся с места и произнес:
— Господин, Ян Чжэнцин уже мертв. Если Ян Сюцин пришлет сюда своих мятежников, ваш покорный слуга в одиночку отразит удар.
Видя, что У Цигун готов взять всю ответственность на себя, Ли Чжэнь проникся к нему невольной симпатией.
«Пусть талантами он не блещет, зато человек порядочный».
Обновлено: 02.02.2026