Сяньфэн был очень доволен Ли Чжэнем, но видел, что тот был излишне сдержан, и это казалось неестественным. Особенно когда Ли Чжэнь брал кусочек еды, останавливался, потом ел ложку риса и осторожно снова брал еду, и так по кругу — это еще больше забавляло Сяньфэна.
Сяньфэн сказал:
— Ли Чжэнь, ты же военачальник, каждый день тренируешься, еще и на поле боя сражаешься. По логике, аппетит у тебя должен быть отменным, почему же ты такой сдержанный? Может, у тебя маленький аппетит, или блюда, приготовленные императорской кухней, не пришлись по вкусу?
Ли Чжэнь положил палочки и почтительно сказал:
— В присутствии Императора я не смею быть непринужденным.
Сяньфэн, услышав честный ответ Ли Чжэня, рассмеялся и сказал:
— Раз уж трапеза, то, конечно, нельзя голодать. Ешь как обычно, я посмотрю, сколько твой живот сможет вместить?
Хань Лайюй, стоявший рядом, был крайне удивлен. Этот ничем не примечательный генерал-адъютант сумел завоевать благосклонность Императора — это была огромная честь. В конце концов, очень немногие чиновники могли трапезничать с Сяньфэном, а еще меньше тех, о ком Сяньфэн проявлял такую заботу. Например, Цишань — Сяньфэн позволил ему обедать с собой только потому, что тот разгромил повстанцев Фа. Но даже Цишань не получил такой заботы от Сяньфэна. Такое расположение было достаточным, чтобы сделать Ли Чжэня фаворитом Сяньфэна.
Ли Чжэнь взглянул на тарелки с изысканными блюдами, расставленные на столе, на его лице появилось нерешительное выражение, и он сказал:
— Император, раб ест некрасиво, это оскорбит приличия, и, боюсь, осквернит взгляд Вашего Величества.
Сяньфэн отложил палочки и сказал:
— Я прощаю тебя.
Ли Чжэнь глубоко вздохнул, подумав про себя: «Чтобы угодить тебе, я покажу, как ел в былые годы». В этот момент Ли Чжэнь, держа в левой руке чашу с рисом, а в правой — палочки, стремительно проносился по изысканным блюдам, расставленным на традиционном китайском столе. Скорость, с которой он ел и брал еду, ошеломила Сяньфэна, заставив его почувствовать себя невероятно.
Ли Чжэнь был крепким, молодым человеком лет двадцати, с большим аппетитом. К тому же, все чаши во дворце были изящными и маленькими. Ли Чжэнь съел целых восемь чаш риса, опустошил все блюда на столе, и лишь тогда едва заметно рыгнул от сытости.
Сяньфэн сглотнул слюну; Ли Чжэнь пробудил в нем аппетит.
Хотя Ли Чжэнь ел грубо и некрасиво, краешком глаза он наблюдал за реакцией Сяньфэна.
Цишань сидел рядом с Ли Чжэнем, в душе он горько стонал: «Редко удается трапезничать с Императором, и как же мне достался такой беспокойный человек?» Цишань вздохнул про себя, снова протянул руку и потянул Ли Чжэня за воротник, давая понять, чтобы тот не был слишком наглым. Ли Чжэнь пришел в себя, проклиная Цишаня про себя за излишнюю суету. Он вынужден был снова преклонить колени, и почтительно сказал:
— Император, раб ел некрасиво, это оскорбило Ваш священный лик, прошу Ваше Величество наложить на меня наказание.
Сяньфэн заметил маленькое движение Цишаня и сказал:
— Дорогой Цин, не пугай Ли Чжэня.
Помолчав, Сяньфэн сказал:
— Я вижу, как аппетитно ты ешь, у меня тоже разыгрался аппетит. Хань Лайюй, пусть императорская кухня приготовит еще один стол с блюдами, я еще не наелся.
Сяньфэн, желая подразнить Ли Чжэня, снова спросил:
— Ли Чжэнь, если принесут еще еды, сможешь ли ты еще поесть?
Ли Чжэнь без остановки качал головой и сказал:
— Раб так объелся, что больше не могу.
Сяньфэн, услышав это, расхохотался во весь голос, крайне довольный.
Вскоре на стол снова подали блюда. Настроение Сяньфэна заметно улучшилось, и он неожиданно съел две чаши риса. В отличие от Ли Чжэня, Сяньфэна обучали этикету за столом: он ел грациозно, медленно пережёвывая и глотая. К тому времени, как Сяньфэн закончил трапезу, прошло полчаса, и только тогда блюда с восьмиугольного стола были убраны.
Сяньфэн издал сытую отрыжку и сказал:
— Ли Чжэнь, ты искусен в обращении с западным ружьём. Как насчёт того, чтобы продемонстрировать мне своё мастерство?
Ли Чжэнь ответил:
— Для Императора выступить — это счастье для Раба на три жизни вперёд.
Поколебавшись, Ли Чжэнь добавил:
— Император, обычное западное ружьё не слишком удобно в использовании. Ружьё Раба оставлено на почтовой станции и не было принесено во дворец. Сейчас, боюсь, это будет несколько неудобно.
Сяньфэн махнул рукой:
— Ничего, я пошлю людей за ним.
Тут же Сяньфэн приказал:
— Хань Лайюй, пошли людей, чтобы принести западное ружьё Ли Чжэня во дворец.
— Чжа!
Хань Лайюй поклонился в ответ и удалился мелкими шажками.
Сяньфэн, взяв с собой Цишаня и Ли Чжэня, вышел из Императорской кухни и направился к тренировочной площадке, где обычно практиковались в боевых искусствах и стрельбе из лука. Войдя на площадку, Сяньфэн сказал:
— Ли Чжэнь, если что-то потребуется, организуй без промедления. На этот раз я хочу увидеть твоё выступление. Если ты не сможешь продемонстрировать стать божественного стрелка, это будет преступлением против Императора.
Ли Чжэнь уверенно ответил:
— Император, Раб непременно поразит Императора.
Цишань сглотнул, вытер холодный пот со лба, но в сердце своём испытывал некоторое беспокойство. Ли Чжэнь, немного подумав, приказал маленькому евнуху, стоявшему рядом:
— Приготовьте три мишени и десять маленьких ваз.
Маленький евнух кивнул в знак согласия и быстро убежал.
Сяньфэн спросил:
— Ли Чжэнь, тебе нужны только мишени и вазы, больше ничего?
Ли Чжэнь ответил:
— Император, мишеней и ваз вполне достаточно.
Сяньфэн кивнул и больше ничего не сказал.
Через четверть часа маленький евнух уже установил три мишени: на ста, ста пятидесяти и двухстах шагах, разделённые на три уровня. Что касается десяти принесённых ваз, то они были расставлены по бокам, пока без дела. Через полчаса Хань Лайюй принёс снайперскую винтовку Ли Чжэня.
В глазах Сяньфэна вспыхнул огонёк, и он приказал:
— Ли Чжэнь, начинай.
— Раб повинуется указу!
Ли Чжэнь ответил, затем тщательно проверил патроны в снайперской винтовке и сказал:
— Ваше Величество, Раб сначала выстрелит по мишени на ста шагах.
Сяньфэн хмыкнул, стоя в стороне и наблюдая.
Ли Чжэнь поднял снайперскую винтовку, прицелился в мишень на ста шагах и нажал на спусковой крючок.
— Бах!
Раздался выстрел, и тут же донёсся глухой удар.
— Прямо в яблочко!
Через мгновение евнух, стоявший у мишени, громко объявил.
Ли Чжэнь не останавливался, поочерёдно целясь в мишени, установленные на расстоянии ста пятидесяти и двухсот шагов, а затем неторопливо нажимал на спусковой крючок. Две пули стремительно вылетели и точно, без малейшего отклонения, поразили центр мишеней. Сяньфэн наблюдал за ним, слегка кивнул, и на его лице промелькнул необычайный блеск.
Однако Сяньфэн сказал:
— Ли Чжэнь, попасть в мишень — не чудо. В моей Императорской гвардии тоже много способных людей и выдающихся стрелков, которые могут пробить иву со ста шагов, и чьи стрелы всегда попадают в цель.
Ли Чжэнь ответил:
— Император, попасть в неподвижную мишень — ничего удивительного.
— О, и какие у тебя ещё планы? — с улыбкой спросил Сяньфэн.
Ли Чжэнь вытянул палец, указывая на вазы, стоявшие на земле, и с гордостью произнёс:
— Теперь пусть кто-нибудь поднимет эти вазы с земли и одну за другой подбросит их в воздух, а этот Раб, используя в руках своё ружьё, будет целиться в летящие вазы, поражая их одну за другой. Десять ваз — все будут сбиты.
— Отлично!
Глаза Сяньфэна внезапно загорелись, и он приказал:
— Хань Лайюй, ты будешь бросать вазы.
— Слушаюсь!
Хань Лайюй заткнул своё опахало за пояс, широким шагом подошёл к месту, где стояли вазы, нагнулся, взял по одной вазе в каждую руку и с улыбкой сказал:
— Генерал Ли, приготовьтесь.
— Прошу, господин евнух!
Ли Чжэнь кивнул, собрал мысли и крепко сжал в руках снайперскую винтовку.
Сяньфэн и Цишань стояли рядом, молча наблюдая. Особенно Цишань — в его глазах читалось волнение, но он был и крайне напряжён, боясь, что Ли Чжэнь ошибётся, и в то же время надеясь, что Ли Чжэнь покажет своё мастерство во всей красе.
Обновлено: 02.02.2026