Ранним утром, с первыми лучами восходящего солнца, Цишань со своими спутниками продолжил путь в сторону Пекина. Гуэрду и Чжилань заметили отсутствие Хэ Мина, но не стали спрашивать, молча продолжая свой путь. Из-за вчерашнего спора Ли Чжэнь и Чжилань больше не разговаривали.
Путешественники потратили более полумесяца и, наконец, прибыли в Пекин.
Войдя в столицу, Чжилань тут же попрощалась с Цишанем, а затем с явной неохотой покинула их.
Цишань разместил Ли Чжэня в почтовом дворе, а Хуан Шихай отпросился у Ли Чжэня, чтобы навестить своих соучеников в Пекине. Поселившись в почтовом дворе, Цишань подал докладную записку и стал ждать аудиенции императора Сяньфэна. В полдень, когда Ли Чжэнь и Цишань только собирались обедать, пришло устное повеление Сяньфэна, призывающее их обоих во дворец на аудиенцию.
Ли Чжэнь не съел ни крошки, чувствовал голод, «в душе проклиная Сяньфэна», но лишь мог следовать за сопровождающим его стражником, направляясь к Запретному городу. Войдя в Запретный город, стражник больше не вёл их; теперь им путь указывал евнух, которому было около тридцати, с бледным лицом.
Евнух взмахнул опахалом, с серьёзным выражением лица, и повёл их двоих в Императорский город.
Обе стороны молчали, атмосфера казалась очень напряжённой.
Ли Чжэнь, видя, как Цишань лишь плетётся за Хань Лайюем, не произнося ни слова и не суя денег, про себя назвал его старым лисом. Ли Чжэнь с видом безысходности достал из-за пазухи шесть банкнот по тысяче лянов каждая, вложил их в руку Хань Лайюя и с улыбкой произнёс:
— Евнух, это подарок от моего господина, прошу принять.
— Ладно, ладно! — пробормотал Хань Лайюй.
Напряжённое лицо пожилого евнуха расплылось в улыбке, глаза его сузились в щёлочки, и он удовлетворённо кивнул. Помедлив, евнух тихо произнёс:
— Зовут меня Хань Лайюй, я — раб при Императоре, занимаю скромную должность главного евнуха Дворца Цяньцин.
Сердце Ли Чжэня дрогнуло — он не ожидал, что этот евнух окажется такой важной персоной.
Ли Чжэнь расплылся в улыбке и подобострастно произнёс:
— Евнух Хань ежедневно служит Императору во Дворце Цяньцин, каждый день имеет честь лицезреть Небесное Лицо, что вызывает у нас глубокую зависть.
Хань Лайюй, услышав это, тоже расцвёл радостной улыбкой.
В этом мире ничто не действует так безотказно, как лесть.
Пусть тело Хань Лайюя было неполно, но он ежедневно имел доступ к Императору. И хотя генералы и сановники при дворе обладали большим весом, им всё равно приходилось подобострастно заискивать перед ним. Хань Лайюй ощутил прилив удовольствия, и его язык развязался, когда он сказал:
— Император вызвал вас, а люди из Императорской кухни как раз готовят обед. Император сегодня в прекрасном расположении духа, и, возможно, он позволит вам отобедать во дворце. Поистине, вам крупно повезло!
Ли Чжэнь тут же отозвался:
— Если бы не указания евнуха, мой господин всё ещё пребывал бы в полнейшем неведении. Мы всецело полагаемся на вашу помощь.
Хань Лайюй, видя, как искусно говорит Ли Чжэнь, с улыбкой спросил:
— Ты ведь Ли Чжэнь?
Ли Чжэнь на мгновение замер, на его лице отразилось изумление, и он недоверчиво спросил:
— Неужели евнух тоже знает имя этого скромного офицера? — В его голосе смешались радость и удивление.
Такой тон и выражение лица ещё больше удовлетворили Хань Лайюя, и на душе у него стало необычайно легко.
Хань Лайюй тихо усмехнулся:
— Я узнал об этом, когда Император сам упомянул твоё имя.
Ли Чжэнь добавил:
— То, что Император упомянул имя этого скромного офицера, — истинно заслуга предков. — Как говорится, с человеком говори по-человечески, с дьяволом — по-дьявольски: Ли Чжэнь вёл беседу безупречно, оживлённо общаясь с Хань Лайюем.
Миновав череду дворцов, трое подошли к главному залу, где обедал Сяньфэн. Хань Лайюй вошёл внутрь, оставив Цишаня и Ли Чжэня снаружи.
Цишань тихо произнёс:
— Ли Чжэнь, сегодня мы во многом тебе обязаны.
Тем не менее, Цишань был абсолютно спокоен и держался непринуждённо, совершенно не принимая Хань Лайюя всерьёз.
Ли Чжэнь тихо ответил:
— Разве господин, получив выгоду, оставит этого скромного офицера без внимания?
Цишань слегка улыбнулся и кивнул, более не говоря ни слова.
Цишань весьма благосклонно отнёсся к щедрости Ли Чжэня. В своё время он не принял поднесённые Ли Чжэнем шесть тысяч лянов серебра, а теперь, когда они перешли в руки Хань Лайюя, это как нельзя лучше демонстрировало верность Ли Чжэня.
Вскоре Хань Лайюй вышел и пригласил обоих войти.
Войдя, Цишань тотчас же исполнил ритуал коутоу перед Сяньфэном.
Ли Чжэнь остался стоять, ошеломлённо разглядывая Сяньфэна.
Сяньфэн к тому времени пребывал на троне всего три года, но его здоровье оставляло желать лучшего: цвет лица был бледным и измождённым, глаза налиты кровью, а лицо даже слегка опухло, производя впечатление болезненного человека. Ли Чжэнь даже про себя размышлял: «Неужели Сяньфэн слишком часто предавался утехам в гареме, отчего его почки ослабли?»
Внезапно Ли Чжэнь почувствовал, как его одежду на поясе потянули — это Цишань знаком велел ему поклониться. «Я кланяюсь мертвецу», — подумал про себя Ли Чжэнь, после чего с глухим стуком опустился на колени и, совершив коутоу, произнёс:
— Раб Ли Чжэнь приветствует Императора.
Цишань про себя отметил, что когда-то сам бывал в таком же положении, как сейчас Ли Чжэнь. Впервые представ перед Императором, каждый слегка нервничает. Только вот Цишань не ведал, что Ли Чжэнь вовсе не боялся, а делал это намеренно. Поскольку Сяньфэн уже имел о Ли Чжэне некое представление, то, увидев его сейчас растерянным, непременно заинтересуется. Потому Ли Чжэнь нарочно замедлил свои движения.
Взгляд Сяньфэна упал на Ли Чжэня, на лице Императора не было и тени гнева, напротив, он с улыбкой спросил:
— Ты ведь Ли Чжэнь? В докладе Цишаня говорилось, что ты меткий стрелок, застреливший Ян Чжэнцина и Ли Юнбао. Сегодня, представ перед Нами, почему вдруг остолбенел? Неужели Мы так безобразны? Неужто столь непригляден, что испугал тебя?
Ли Чжэнь низко поклонился до земли, объясняя:
— Докладываю Императору, раб, следуя за господином обратно в столицу, при мысли о предстоящей встрече с Вашим Величеством был охвачен невероятным волнением. Сегодня, лицезрев лик Неба, я был настолько взволнован, что мои манеры оказались неподобающими. Раб заслуживает тысячи смертей, прошу Императора покарать.
Ли Чжэнь, стоя на коленях, постоянно называл себя «рабом», однако в душе размышлял: «Рано или поздно я избавлюсь от этого обращения». «Называть себя рабом — значит попросту себя унижать».
Выслушав Ли Чжэня, Сяньфэн тут же снова спросил:
— Ты изо дня в день мечтал о встрече с Нами, а теперь, внезапно увидев, разочарован ли тем, что это не совпадает с тем, что было в твоих мыслях?
Хань Лайюй нахмурился, мгновенно напрягшись. «Если ответить на этот вопрос неправильно, то это действительно будет оскорблением лика Неба».
Цишань тоже напрягся, беспокоясь за Ли Чжэня.
Ли Чжэнь громко ответил:
— Раб, увидев Императора, всё ещё ощущает бурю в сердце, чувствует, как кровь кипит в жилах. Когда я покину дворец и вернусь в Северный лагерь, непременно расскажу о встрече с Вашим Величеством своим солдатам, чтобы они позавидовали. А потом найду учёного, который запишет это, дабы потомки помнили.
— Ха-ха-ха…
Сяньфэн громко рассмеялся, на его лице проступила искренняя улыбка. Слова Ли Чжэня чрезвычайно раздули тщеславие Сяньфэна, и он был очень доволен. Хань Лайюй незаметно кивнул, про себя отметив: «Ли Чжэнь хитер и изменчив, с ним стоит познакомиться». Хань Лайюй, будучи главным евнухом Дворца Цяньцин, хоть и не занимал высокой должности, но постоянно находился рядом со Сяньфэном, привык ко всяким ситуациям. Увидев Ли Чжэня хитрым и красноречивым, он взял это себе на заметку.
Сяньфэн снова посмотрел на Цишаня и похвалил:
— Цишань, ты обладаешь проницательностью в людях, Мы крайне довольны.
Сердце Цишаня затрепетало, и он поспешно сказал:
— Это всё благодаря мудрости Императора. Если бы не Ваше Величество, поручившее рабу командовать Северным лагерем, раб бы и не обнаружил Ли Чжэня.
— Хм, вставай!
Цишань снова низко поклонился в знак благодарности и только тогда поднялся.
Ли Чжэнь продолжал стоять на коленях в стороне, всё ещё не поднимаясь. Не то чтобы он не хотел встать, просто Сяньфэн не велел ему. В этом дворце Ли Чжэнь не смел быть слишком непринуждённым. В этот момент Ли Чжэнь постоянно думал: «Надо же это изменить, непременно надо изменить».
Сяньфэн, увидев Ли Чжэня на коленях, спросил:
— Ли Чжэнь, почему ты до сих пор не встаёшь?
Ли Чжэнь ответил:
— Император не велел рабу вставать, потому раб не смеет подняться.
— Вставай! — с улыбкой произнёс Сяньфэн.
— Благодарю Императора!
Ли Чжэнь тоже низко поклонился в знак благодарности, а затем встал, смирно расположившись рядом с Цишанем.
— Сяньфэн махнул рукой и сказал: «Позволяю сесть, поужинайте вместе с нами».
— Благодарю, Император!
Цишань и Ли Чжэнь поспешно поклонились, а затем почтительно сели. Оба сидели на краешке стула, вежливо вкушая пищу, и не смели сделать ни единого лишнего движения.
Том первый: Слава в Пекине
Обновлено: 02.02.2026