Ли Чжэнь вышел из шатра Цишаня, обнаружив, что Хэ Мин всё ещё бродит снаружи. Ли Чжэнь внутренне холодно усмехнулся: «Этот негодяй не смирился со своими злодейскими помыслами, так что пусть не винит меня в жестокости».
Хэ Мин услышал шаги, поднял голову и увидел вышедшего Ли Чжэня.
В этот момент Ли Чжэнь выглядел подавленным и очень тяжёлым.
Увидев это, Хэ Мин подумал, что Цишань, должно быть, отругал Ли Чжэня, и почувствовал невероятное удовлетворение.
Заложив руки за спину, Хэ Мин неспешно, раскачивающейся походкой, подошёл к Ли Чжэню и с улыбкой сказал: «Ли Чжэнь, на этот раз ты провалился, верно? Говорю тебе, я по крупицам верну доверие господина, но непременно опозорю тебя перед ним, затем лишу его доверия, и в конце концов он от тебя избавится. Тогда я одним пальцем смогу тебя раздавить».
— Ха-ха-ха…
Сказав это, Хэ Мин громко расхохотался, испытывая невероятное облегчение.
Патрулирующие солдаты обернулись, и на их лицах появилось странное выражение: «Неужели Хэ Мин сошёл с ума?»
Ли Чжэнь недоумённо спросил: «Генерал Хэ, что вы говорите? Я не понимаю».
Хэ Мин подумал, что Ли Чжэнь притворяется, и усмехнулся: «Не притворяйся. Ты только что рассердил госпожу Чжилань, и господин, узнав об этом, непременно тебя отругает. Должно быть, когда ты предстал перед ним, тебя уже отчитали с головы до ног. Эх, тебе уже за двадцать, почему ты такой неразумный?»
Помедлив, Хэ Мин добавил: «Спасти госпожу Чжилань, оказать ей услугу, а теперь рассердить её и получить наказание и выговор от господина — какая неудача! Но мне нравится, что ты такой глупый, чем глупее, тем лучше, тем мне веселее».
Ли Чжэнь сказал: «Генерал Хэ, господин меня не ругал».
Хэ Мин приподнял бровь и воскликнул: «Невозможно! Я уже рассказал господину о тебе, он обязательно тебя отругает. Я понял, ты нарочно обманываешь меня, боишься потерять лицо, поэтому и не признаёшься».
Ли Чжэнь, видя реакцию Хэ Мина, внутренне рассмеялся от души.
«Долгая ночь, подшучивать над Хэ Мином очень даже неплохо».
Ли Чжэнь вздохнул и сказал: «Генерал Хэ, я действительно вас не обманываю. Когда я только что вышел из шатра, у меня было подавленное выражение лица, потому что господин сказал, что вы не занимаетесь делом, и поэтому поручил мне передать приказ о вашей порке двадцатью армейскими палками, а также велел вам заткнуться и не нести чепухи. Я подумал, что ваш зад превратится в кашу, поэтому и выглядел так скорбно!»
— А?
Хэ Мин выпучил глаза, выражая недоверие.
Он указал на Ли Чжэня и громко сказал: «Я не верю, ты меня обманываешь, ты меня обманываешь! Я хочу встретиться с господином и при нём разоблачить твою ложь. Хм, ты фальсифицируешь приказ, хочешь отомстить мне, поэтому так говоришь. Ли Чжэнь, ты слишком бесчеловечен, ты хочешь подставить меня, господин не простит тебя!»
Хэ Мин как сумасшедший бросился к центральному шатру, словно бешеная собака. Но не успел Хэ Мин войти в шатёр Цишаня, как изнутри донёсся голос Цишаня: «Сорок ударов армейскими палками!»
Голос был старым, хриплым, но звонким и сильным.
— Плюх!
Хэ Мина словно поразила молния, в голове загудело, ноги подкосились, и его крепкое тело рухнуло на землю. Он ошеломлённо уставился на шатёр и громко прохрипел:
— Господин, этот подчинённый предан вам всей душой и не имеет никаких задних мыслей. Прошу вас, господин, сжальтесь над этим подчинённым, вспомнив не о заслугах, а о тяжёлом труде, и пощадите меня на этот раз.
Внутри шатра стояла полная тишина.
Ли Чжэнь, видя мольбы Хэ Мина, холодно усмехнулся. Двадцать ударов военным посохом превратились в сорок, на этот раз Хэ Мину несдобровать, даже если не умрёт, то останется калекой.
— Эй, вы! Уведите его!
Ли Чжэнь махнул рукой, и двое солдат подошли, схватили Хэ Мина и потащили к краю лагеря.
Хуан Шихай подошёл к Ли Чжэню, его взгляд был холодным и пронзительным, и он тихо произнёс:
— Господин, если нанести сорок ударов военным посохом со всей силой, Хэ Мин неминуемо погибнет. Это наш шанс избавиться от него.
Ли Чжэнь кивнул и последовал за ними, чтобы наблюдать за наказанием.
Хэ Мина уложили на сколоченную деревянную доску, по обе стороны от него встали двое солдат, каждый с военным посохом в руке.
— Бам!
Солдат слева нанёс удар, посох тяжело опустился на ягодицы Хэ Мина.
Раздался глухой удар, плоть на ягодицах Хэ Мина задрожала, этот удар глубоко вошёл в тело. В одно мгновение лагерь огласил душераздирающий вой, похожий на волчий. Ли Чжэнь нахмурился, протянул руку, останавливая солдат, и приказал:
— Заткните ему рот, чтобы его крики не помешали спать господину и госпоже Чжилань.
«Не вырвать сорняк с корнем — беды не оберешься», — Ли Чжэнь, естественно, не собирался оставлять себе проблем в будущем.
Через мгновение солдаты заткнули рот Хэ Мина тряпкой.
Более того, руки и ноги Хэ Мина были крепко связаны.
Хэ Мин непрерывно извивался, поднял голову и взглянул на Ли Чжэня, издавая нечленораздельные звуки; было непонятно, молил ли он Ли Чжэня о пощаде или проклинал его. Но Ли Чжэнь оставался невозмутимым, махнув рукой, чтобы солдаты по обе стороны продолжали экзекуцию. Толстые, как гусиное яйцо, военные посохи хлопали по ягодицам Хэ Мина, и вскоре брызнула кровь.
Кровь смешалась с тканью брюк, плоть была изувечена, а ведь это было всего двадцать ударов.
Ли Чжэнь ничего не сказал, повернулся и ушёл.
Двое солдат, проводивших экзекуцию, переглянулись, взглянули на удаляющегося Ли Чжэня, затем на лежащего Хэ Мина. Ли Чжэнь не надзирал лично, они могли бить легко, не усугубляя раны Хэ Мина, но могли и бить изо всех сил, убив его. В итоге они решили примкнуть к Ли Чжэню, нанося тяжёлые удары без малейшей пощады.
После четырёх ударов Хэ Мин потерял сознание, безвольно лежа на доске.
— Па! Па!
Экзекуция продолжалась, военные посохи были обагрены кровью.
Неизвестно, когда именно, но из уголка рта Хэ Мина потекла кровь, и он перестал дышать.
В этот момент Ли Чжэнь вернулся, взглянул на мёртвого Хэ Мина и, хотя испытал некоторое чувство, ни о чём не жалел. Он в каждом шаге проявлял осторожность, не желая оставлять для себя беды в будущем. Ли Чжэнь пришёл в шатёр Цишаня, доложил ему о смерти Хэ Мина и, преклонив колени, сказал:
— Из-за поступка этого подчинённого господин потерял выдающегося полководца. Прошу господина наказать меня.
Цишань с улыбкой спросил:
— Ли Чжэнь, ты наблюдал, как Хэ Мина забили до смерти. Неужели тебе не пришла мысль пощадить его жизнь?
Ли Чжэнь поднял голову, прямо посмотрел на Цишаня и громко сказал:
— Господин, Хэ Мин постоянно пытался расправиться с вашим покорным слугой, желая его смерти. Естественно, я не стал его спасать. Как говорится, не убив тигра, сам от него пострадаешь — это истина, известная даже простым людям. Хотя Хэ Мин и был убит, ваш покорный слуга не раскаивается. Прошу, господин, накажите меня.
Цишань, услышав это, рассмеялся.
Он махнул рукой и сказал:
— Вставай, не нужно стоять на коленях.
Ли Чжэнь удивленно спросил:
— Господин не будет наказывать вашего покорного слугу?
Цишань медленно сказал:
— Раз человек мертв, какой смысл тебя наказывать? К тому же, Хэ Мин все свои мысли направлял на то, чтобы снискать расположение, никогда не думая о том, как воевать. Такой человек умер, так умер, от него все равно не было бы пользы. Что до тебя, хорошо воюй за меня, одерживай больше побед, и тогда ты не подведешь моего доверия.
Помолчав, Цишань сказал низким голосом:
— Твой характер решителен и смел, ты обладаешь потенциалом выдающегося полководца. Но я должен тебя предостеречь: в чиновничьем мире нужно быть не только решительным, но и уметь подстраиваться под обстоятельства, быть гибким, понимаешь?
«Эти слова были сродни наставлениям ученику».
У Цишаня действительно возникло к Ли Чжэню чувство, будто он ценил его талант. В конце концов, Ли Чжэня он сам вытащил из безвестности, тот был ему предан, а к тому же у Ли Чжэня завязались отношения с Чжилань, дочерью Гуйляна. Вот почему Цишань и наставлял Ли Чжэня.
Ли Чжэнь взволнованно сказал:
— Ваша милость, я никогда не забуду вашей доброты и признания моих способностей.
Цишань махнул рукой:
— Хорошо, что понял. Можешь идти, после такой ночи пора отдохнуть.
Ли Чжэнь повернулся и вышел из палатки, но одежда на его спине уже промокла насквозь. «Его намерение спокойно наблюдать за тем, как Хэ Мина забивают до смерти, было замечено Цишанем. Впрочем, если подумать, это было очевидно. Цишань провел десятилетия в сложной чиновничьей среде, пережив правление трех императоров — Цзяцина, Даогуана и Сяньфэна. Можно сказать, он был старейшиной трех династий, абсолютным старым лисом».
К счастью, Цишань нуждался в Ли Чжэне, поэтому и не подверг его наказанию. Как только Ли Чжэнь вышел из палатки Цишаня, Хуан Шихай тут же подошел к нему и тихо спросил:
— Господин, как все прошло?
Ли Чжэнь улыбнулся:
— Все в порядке, уладилось наилучшим образом!
На лице Хуан Шихая тоже появилась улыбка. Когда Хэ Мин умер, дела сразу пошли гораздо лучше.
Обновлено: 02.02.2026