Ли Чжэнь и Хуан Шихай едва двинулись, как солдаты у городских ворот тут же напряглись.
Проходящие по городу и за его пределами жители изменили наряды, отрастили волосы, не заплетая кос. Но у Ли Чжэня и его спутников лбы были бриты наголо, а сзади свисала длинная коса, что сразу привлекло внимание. Хуан Шихай осторожно насторожился, а Ли Чжэнь широкими шагами направился к городским воротам.
— Стой!
Как только Ли Чжэнь подошёл к городским воротам, раздался громкий окрик.
Крикнувшим оказался грубоватый на вид мужчина средних лет, это был не кто иной, как Дуань Чжэнган, великий полководец под командованием Ян Сюцина. Он с солдатами пришёл к городским воротам загодя, всё это время ожидая прибытия Ли Чжэня.
Пока Ли Чжэнь осматривался за стенами города, Дуань Чжэнган уже был готов действовать в любой момент.
Теперь пришло его время показать себя.
Дуань Чжэнган увидел, как Ли Чжэнь и его люди остановились, и с холодным, как лёд, лицом низким голосом произнёс: — Малец, здесь живут люди Небесного Царства, здесь все равны, нет никаких «цинских демонов». Все жители отрастили волосы, не желая быть маньчжурскими шавками. А у тебя за головой болтается свиной хвост. Готов ли ты всю жизнь быть Рабом?
Дуань Чжэнган прекрасно знал, что пришедший был Ли Чжэнем, но притворился, что не узнаёт его.
«Ли Чжэнь, чьё сердце было чисто, как зеркало, понимал, что это было сделано намеренно».
Тут же он без обиняков заявил: — Я, Ли Чжэнь, командующий Цзянбэйского лагеря, прибыл к Восточному Королю для обсуждения вопроса о десяти тысячах пленных. Кто ты такой, чтобы преграждать мне путь?
Хуан Шихай, сверкнув глазами от ярости, крикнул: — Прочь с дороги!
Дуань Чжэнган расхохотался и с усмешкой сказал: — Мне плевать, кто ты такой, я тебе говорю, я — великий полководец Дуань Чжэнган, под командованием Восточного Короля. Ты называешь себя Ли Чжэнем? Наверняка самозванец. Пару дней назад уже два самозваных Ли Чжэня явились к моему князю, но их раскусили, а потом разорвали на куски пятью лошадьми. А ты, малец, выглядишь мерзко и низко, с первого взгляда видно, что ты не Ли Чжэнь.
Ли Чжэнь вздёрнул бровь, и его лицо мгновенно помрачнело.
«Ян Сюцин, похоже, твёрдо решил устроить ему хорошую взбучку!»
«Что же до двух «Ли Чжэней», Ли Чжэнь и вовсе не верил».
Дуань Чжэнган, видя серьёзное выражение на лице Ли Чжэня, скривил губы в улыбке, махнул рукой и крикнул: — Эй, вы! Схватить этого самозваного Ли Чжэня! Этот человек невероятно дерзок, хочет выдать подделку за правду, поистине заслуживает смерти. Избейте его хорошенько, только не до смерти!
Ли Чжэнь как раз собирался достать письмо Цишаня, но, услышав слова Дуань Чжэнгана, тут же отбросил эту мысль.
«Дуань Чжэнган поступает так намеренно, доставать письмо бессмысленно».
— Хуан Шихай заранее приготовился. Взмахнув рукой, он подал сигнал, и сопровождающая Охрана тотчас встала вокруг Ли Чжэня, настороженно глядя на окруживших их людей.
Ли Чжэнь задумался, а затем вновь настойчиво произнёс: — Дуань Чжэнган, тебе стоит всё хорошенько обдумать. Если ты станешь хватать людей без разбора и это повлияет на важное дело Восточного Князя, быть беде. Если десять тысяч солдат лишатся из-за тебя ног или рук, это будет исключительно твоя вина.
В глазах Дуань Чжэнгана мелькнула паника, но он тут же рявкнул: — Вперёд! Схватите этого наглеца!
По его приказу солдаты, окружившие Дуань Чжэнгана, тотчас бросились вперёд.
Все солдаты были безоружны, не вытащив боевых сабель из ножен.
Сотни солдат окружили Ли Чжэня и его спутников, с криками и воплями устремляясь к ним.
Хуан Шихай приказал Охране отражать атаку. И хотя у него не было с собой длинного копья, его кулачный бой был не менее грозен. Приёмы Бацзицюань были свирепыми и властными, твёрдыми и мощными, а удары — быстрыми и беспощадными. Особенно под воздействием гнева, каждый приём Хуан Шихая становился предельно безжалостным.
«Бам! Бам!»
Хуан Шихай, размахивая кулаками, бил солдат армии Тайпин, и в мгновение ока повалил дюжину бойцов. Каждый солдат лежал на земле, стонал и выл, выражая мучительную боль.
Охрана, защищавшая Ли Чжэня, также состояла из крепких бойцов, которых обучал сам Хуан Шихай. Все они владели Бацзицюань; и хотя их боевое искусство уступало мастерству Хуан Шихая, они были крепки телом, а их удары — жестокими.
Десять бойцов Охраны, отбив первую волну, тотчас же отбросили нападавших солдат назад.
Почти сотня солдат армии Тайпин атаковала, но так и не смогла одолеть Охрану, сопровождавшую Ли Чжэня.
Дуань Чжэнган наблюдал за происходящим, и его сердце наполнилось тревогой.
Он никак не ожидал, что Охрана Ли Чжэня окажется настолько сильной, это было совершенно неожиданно.
Дуань Чжэнган, быстро сообразив, решил, что нужно сначала схватить Ли Чжэня, а затем заставить остальных поостеречься, чтобы не навредить ему.
Дуань Чжэнган, видя, как храбро сражается Хуан Шихай, затаил одну мысль. Он осторожно обошёл Хуан Шихая и, воспользовавшись тем, что Охрана Ли Чжэня была занята отражением атак, улучил момент и бросился на Ли Чжэня.
— Малец, ты выдаёшь себя за Ли Чжэня, и теперь я тебя схвачу, — крикнул он.
Дуань Чжэнган, увернувшись от Охраны Ли Чжэня, ринулся к Ли Чжэню, размахивая кулаками.
Хуан Шихай в это время отбивался от наступавших солдат армии Тайпин и не мог разделиться.
Видя, как Дуань Чжэнган бросается на Ли Чжэня, его сердце наполнилось ещё большим беспокойством.
Ли Чжэнь был их опорой, и если бы его схватили, ситуация стала бы крайне затруднительной.
Хуан Шихай раз за разом наносил удары, отбрасывая мешавших ему солдат, и бросился к Дуань Чжэнгану.
Но даже так, Хуан Шихай опоздал на шаг.
Дуань Чжэнган подскочил к Ли Чжэню и набросился на него, как тигр.
Ли Чжэнь оставался совершенно спокойным, стоя на месте без движения.
Такой жест заставил Дуань Чжэнгана подумать, что Ли Чжэнь оцепенел от страха, и его сердце наполнилось ещё большей радостью.
Дуань Чжэнган возбуждённо закричал: — Малец, запомни, никогда больше не пытайся обманывать людей, иначе сегодняшний урок повторится!
Ли Чжэнь холодно усмехнулся про себя, сделал движение ногой и едва заметно отступил на шаг.
Именно этот шаг позволил ему в точности уклониться от тела Дуань Чжэнгана, а также привёл к тому, что приём Дуань Чжэнгана исчерпал себя, и тот не смог схватить Ли Чжэня.
— Падай!
Дуань Чжэнган приготовился вновь атаковать, но тут у его уха прозвучал ледяной голос Ли Чжэня.
Ли Чжэнь поднял левую ногу и нанёс удар.
Удар был невероятно быстрым, Дуань Чжэнган лишь увидел промелькнувшую тень.
«Хлёст!»
Ли Чжэнь мощным ударом ногой, словно хлыстом, безжалостно поразил Дуань Чжэнгана в грудь.
«А-а-а!!!»
Дуань Чжэнган жалобно вскрикнул, чувствуя, как будто ему в грудь врезался тысячекилограммовый валун. Мощная и властная сила почти раздробила его тело. В тот же миг Дуань Чжэнган почувствовал, как земля уходит из-под ног. Его могучее тело взлетело в воздух, описало дугу, а затем с грохотом рухнуло на землю, так что у него в глазах потемнело.
— Взять его! — громко крикнул Ли Чжэнь. Хуан Шихай тут же бросился к поваленному Дуань Чжэнгану и обездвижил его.
Солдаты вокруг, видя, что Дуань Чжэнган схвачен, остолбенели.
У неспокойных городских ворот тут же воцарилась тишина. Все только что хваставшиеся солдаты Тайпинской армии замерли. Охрана, защищавшая Ли Чжэня, не стала преследовать противника, а быстро отступила к Ли Чжэню, окружив его. Ли Чжэнь с ледяным выражением лица указал пальцем на одного из солдат и приказал: — Пойди, принеси этому генералу стул.
Дуань Чжэнган, услышав слова Ли Чжэня, стиснул зубы от боли, на его лице отразилось недоумение.
«Стул?
Зачем Ли Чжэню стул? Неужели он собирается расправиться с ним?»
Солдат, на которого указал Ли Чжэнь, не осмелился отказать и поспешно отправился в город за стулом, который затем поставил рядом с Ли Чжэнем. Ли Чжэнь вальяжно плюхнулся на стул, махнул рукой, и Хуан Шихай тут же подтолкнул Дуань Чжэнгана к нему.
Ли Чжэнь, глядя на понурого Дуань Чжэнгана, с улыбкой сказал: — Ты Дуань Чжэнган, очень хорошо. Ты самовольно поднял войска, чтобы арестовать меня, генерала. Это явно было сделано намеренно, чтобы обречь десять тысяч солдат лагеря Цзянбэй на смерть. Я спрошу у Восточного Князя, неужели он не дорожит жизнями этих десяти тысяч солдат? Или, может быть, он хочет моей головы?
Дуань Чжэнган был готов плакать, но слёз не было, он горько раскаивался.
«Нет, нельзя поддаваться на угрозы Ли Чжэня.»
Дуань Чжэнган свирепо уставился на Ли Чжэня и закричал: — Ли Чжэнь, я великий генерал Восточного Князя, Дуань Чжэнган! Если ты достаточно умён, немедленно отпусти меня. Если же ты меня разозлишь, то не сможешь выбраться из Нанкина и точно умрёшь.
Ли Чжэнь слегка нахмурил брови, его взгляд стал ещё холоднее.
Том первый. Громкая слава в Пекине.
Обновлено: 02.02.2026