— Ли Чжэнь, что побудило тебя к таким словам? — мягко спросил Цишань, глядя на Ли Чжэня.
Хэ Мин, видя доброжелательный тон Цишаня, «про себя почувствовал неладное». Особенно учитывая, что Хэ Мин уже терял лицо перед Ли Чжэнем и прекрасно знал его безмерную хитрость. Если Ли Чжэнь выдвинул это предложение в присутствии Цишаня, он наверняка имел стопроцентную уверенность. Глаза Хэ Мина забегали, он стиснул зубы и, крайне неохотно, сказал: — Ваше Превосходительство, господин тысячник Ли говорит дело. Прошу господина тысячника Ли рассказать, как следует поступить с пленёнными мятежниками.
Хэ Мин решительно отступил, и Ли Чжэнь, лишившись возможности разделаться с ним, временно отказался от этой мысли.
— Ли Чжэнь, как ты думаешь, что следует делать? — снова спросил Цишань.
— Ваше Превосходительство, в прошлый раз, когда мы убили Ян Чжэнцина, было захвачено более тысячи шестисот мятежников, — громко ответил Ли Чжэнь. — На этот раз их более восьми тысяч трёхсот, почти десять тысяч человек. Если мы уничтожим десять тысяч мятежников, Северный лагерь Цзянбэй будет внушать трепет некоторое время, и Император наградит Вас. Но «выдающееся дерево в лесу неизбежно будет сломлено ветром». Если Ваше Превосходительство проявит себя слишком блестяще, всё давление сосредоточится на Вас.
Цишань кивнул и махнул рукой: — Продолжай!
Ли Чжэнь продолжил: — Если Ян Сюцин разгневается, а тайпинская армия объединится против Вас, и крупные силы атакуют Северный лагерь Цзянбэй, это обернётся неминуемой катастрофой и подвергнет Вас опасности. Ваш скромный подчинённый полагает, что можно предложить Ян Сюцину приготовить сто тысяч лянов серебра, чтобы выкупить десять тысяч мятежников из лагеря. Если Ян Сюцин откажется, тогда уже можно будет перебить всех мятежников.
Глаза Цишаня загорелись, и на его лице появилось радостное предвкушение. Сто тысяч лянов серебра — это ведь немалая сумма! Нынешние государственные дела непросты, в казне не хватает серебра, и повсюду двору требуется серебро. Отсутствие денег в казне приводило к сокращению военных расходов, а сокращение военных расходов — к ослаблению мощи. Северный лагерь Цзянбэй тоже затягивал пояса. Если бы удалось получить сто тысяч лянов серебра из воздуха, это было бы крайне выгодно для развития Северного лагеря Цзянбэй. Тогда Цишань смог бы ещё раз выступить посредником, и дело с продажей мятежников Ян Сюцину можно было бы представить как проявление преданности Императору и любви к отечеству.
Цишань, поразмыслив, с беспокойством сказал: — Метод хорош, но согласится ли Ян Сюцин?
— Ваше Превосходительство, Ян Сюцин не может не согласиться на это дело, — уверенно и спокойно ответил Ли Чжэнь. — Если Ян Сюцин проигнорирует жизни десяти тысяч мятежников, его авторитет резко упадёт, и никто не захочет служить ему.
Цишань кивнул и сказал: — Логично, но кого отправить?
Ли Чжэнь посмотрел на Хэ Мина, и в его глазах появился холод, когда он сказал: — Ваше Превосходительство, Ваш скромный подчинённый считает, что генерал Хэ лучше всего подходит для поездки в Нанкин. Генерал Хэ — опытный ветеран армии, обладающий богатым опытом, полной отвагой и преданностью, он непременно будет отстаивать Ваши интересы и добьётся для Вас большей выгоды. Возможно, если генерал Хэ возьмётся за это дело, сто тысяч лянов серебра превратятся в сто пятьдесят тысяч, а то и в двести тысяч.
— А-а-а!..
Хэ Мин вскрикнул от изумления, его ноги подкосились, и он рухнул прямо на землю. Холодный пот выступил у него на лбу, и он «про себя подумал о коварстве Ли Чжэня».
«Поездка в Нанкин — это ведь верная смерть! Если действительно встретиться с Ян Сюцином, разгневать его и быть убитым одним ударом клинка, это будет напрасная смерть». Хэ Мин, забыв о собственном достоинстве, кубарем подкатился к Цишаню и сказал: — Ваше Превосходительство, хоть Ваш скромный подчинённый и готов отправиться в Нанкин от Вашего имени, но я не красноречив, неосмотрителен и груб, боюсь, что могу испортить Ваше Превосходительство все дело.
Хэ Мин указал на Ли Чжэня и громко заявил: — Ваше Превосходительство, из всех генералов в армии только Ли Чжэнь самый подходящий! Ли Чжэнь дважды разгромил мятежников, он храбр и умён, полон отваги, он и есть лучший кандидат!
Цишань, глядя на жалкий вид Хэ Мина, нахмурился, проявляя явное недовольство.
Глядя на Ли Чжэня, который держался с достоинством, не выказывая ни раболепия, ни высокомерия, и в чьих глазах светилась безграничная уверенность, Цишань ещё больше восхитился им. Это был настоящий талант, им же и открытый.
Цишань спросил:
— Ли Чжэнь, ты согласен отправиться в Нанкин?
Ли Чжэнь слегка нахмурился и ответил:
— Если господин прикажет, подчинённый не посмеет ослушаться и готов разделить Ваши заботы. Однако в армии ещё много нерешённых дел…
Не успел он договорить, как его перебил Хэ Мин.
Хэ Мин, забыв о собственном достоинстве, воскликнул:
— Ли Чжэнь, ты постоянно говоришь о своей преданности господину и желании разделить его заботы. Так отправляйся же в Нанкин и встреться с Ян Сюцином! Это самое важное!
«Ли Чжэнь погибнет от рук Ян Сюцина, и у У Цигуна не останется правой руки», — подумал Хэ Мин, и в его сердце затаилось нескрываемое волнение.
Ли Чжэнь усмехнулся:
— Генерал Хэ, я не трёхлетний ребёнок, и не нужно меня провоцировать.
Цишань произнёс:
— Если ты не хочешь, я пошлю другого.
Ли Чжэнь был его любимым полководцем, верным и не таким непокорным, как Хуан Шихай. Поэтому Цишань очень ценил Ли Чжэня и не желал, чтобы с ним что-то случилось.
Ли Чжэнь сложил кулаки:
— Господин, подчинённый согласен отправиться и непременно доставит Вам сто тысяч лянов серебра.
Цишань был тронут тем, что Ли Чжэнь ради него идёт прямо в пасть тигру.
Хэ Мин же пришёл в возбуждение, тихо радуясь.
Разобравшись с пленными, Цишань обсудил с генералами другие дела, после чего все разошлись по лагерям. Вернувшись в свой лагерь, Ли Чжэнь позвал Хуан Шихая и Жёлтого Тигра и рассказал им о поездке в Нанкин.
На лицах обоих появилось беспокойство, они считали, что Ли Чжэнь слишком глуп. Жёлтый Тигр решительно сказал:
— Господин, Ваша поездка в Нанкин — это путь в пасть тигру. Если Ян Сюцин не согласится обменять десять тысяч мятежников, это будет опасно. Вы не можете ехать.
Хуан Шихай добавил:
— Господин, не нужно геройствовать.
Однако Ли Чжэнь уверенно ответил:
— Вы оба ошибаетесь. Я не геройствую, а твёрдо решил так поступить. На встрече с Цишанем я намеренно втянул Хэ Мина, чтобы он подтолкнул меня, воспользовавшись случаем отправиться в Нанкин.
Жёлтый Тигр глухим голосом произнёс:
— Господин, Вы что, с ума сошли?
Хуан Шихай спросил:
— Господин, почему Вы так поступаете?
Ли Чжэнь глубоко вздохнул и ответил:
— На этот раз мы захватили десять тысяч мятежников. Учитывая характер армейских генералов, они наверняка всех их убьют. Если эта новость распространится, Ян Сюцин, Хун Сюцюань, Вэй Чанхуэй и другие могут объединиться, и тогда армия тайпинов пойдёт в полномасштабное наступление на Северный Лагерь Цзянбэй. В тот момент не только Цишань, но и мы будем находиться в опасности.
Договорив до этого места, Ли Чжэнь замолчал, а затем многозначительно продолжил:
— «Возвращение десяти тысяч мятежников Ян Сюцину может временно обеспечить стабильность. Как только общая ситуация стабилизируется, мы сможем вести с мятежниками лишь небольшие стычки, постоянно совершая подвиги, чтобы получить больше выгоды и обрести большую мощь».
Хуан Шихай был поражён, не ожидая, что Ли Чжэнь мыслит так глубоко.
Ли Чжэнь думал уже не о будущем Северного Лагеря Цзянбэй, а о собственной карьере. В сердце Хуан Шихая таилось смутное волнение, потому что он нашёл правильного человека, и слова Ли Чжэня означали, что тот считал его своим доверенным лицом.
Ли Чжэнь улыбнулся:
— Ну как, согласны?
На самом деле, у Ли Чжэня была ещё одна причина, о которой он не сказал. Если бы Ян Сюцин сосредоточил основные силы тайпинов в Северном Лагере Цзянбэй, ослабив свою северную экспедицию, история изменилась бы. Этого Ли Чжэнь не хотел видеть; он стремился максимально сохранить статус-кво, чтобы предсказывать будущие тенденции, что облегчило бы ему разработку стратегий и наращивание собственной силы.
Хуан Шихай сказал:
— Господин, Ваша поездка в Нанкин для встречи с Ян Сюцином очень опасна. Подчинённый пойдёт с Вами.
Желтый Тигр сказал: — Господин, ваш покорный слуга тоже пойдёт с вами.
Ли Чжэнь покачал головой: — В Нанкин не нужно слишком много людей, достаточно, если Шихай будет сопровождать. Желтый Тигр, останься в лагере и внимательно присматривай за Хэ Мином, чтобы он не затеял чего-нибудь.
Желтый Тигр сложил кулаки: — Господин, не беспокойтесь, ваш покорный слуга не позволит Хэ Мину натворить бед.
Том первый. Слава гремит по Пекину.
Обновлено: 02.02.2026