Цзи Ханьсяо вместе с несколькими проворными слугами раздавала еду пришедшим людям.
Вскоре несколько котлов каши и корзин с лепёшками опустели, но очередь по-прежнему тянулась длинной вереницей, уходя за горизонт.
Узнав, что ещё две повозки с провиантом должны прибыть с северной части города, Цзи Ханьсяо кивнула.
Она повернула голову и увидела, что та девочка, которую заметила раньше, не ушла, а стояла у снежного сугроба, держа в руках новую порцию каши. Цзи Ханьсяо отвела взгляд, сначала отдав несколько распоряжений стоявшим рядом слугам, а затем подошла к ребёнку.
— Скорее возвращайся домой, — сказала она, развязала тканевый мешочек у себя на поясе и прикрепила его к одежде девочки, затянув узел покрепче.
Девочка замерла в недоумении.
— Это солёные сливы.
— Что такое солёные сливы?
На вопрос, полный детского любопытства, Цзи Ханьсяо лишь улыбнулась, развязала шнурки мешочка, достала одну сливу и аккуратно положила её девочке в рот.
Глаза ребёнка загорелись, и она в удивлении прикрыла рот ладонью.
Улыбка Цзи Ханьсяо стала теплее.
Раньше, в монастыре Цинъян, она часто угощала детей такими лакомствами.
Но она и подумать не могла, что, когда покинет монастырь и отправится в столицу, сёстры приготовят для неё этот мешочек со сливами.
Как раз пригодился.
— Возвращайся, не заставляй родителей ждать.
Она погладила девочку по взъерошенным желтоватым волосам, положила руку ей на плечо и слегка подтолкнула вперёд.
Проводив ребёнка взглядом, пока тот не скрылся в снегу, Цзи Ханьсяо стряхнула с подола платья ледяные крупинки и, окутанная холодным воздухом, поднялась в карету, которая ждала её уже давно.
Внутри горела курильница, наполняя пространство теплом и лёгким ароматом.
Цзян Хэн, укутанная в плащ, держала в руках грелку и, склонив голову набок, почти дремала.
Холодный воздух, ворвавшийся внутрь, разогнал сонливость, её ресницы дрогнули, и она медленно открыла глаза, бросив недовольный взгляд.
— Ну ты и занятая.
— Прости, — без лишних слов признала свою вину Цзи Ханьсяо.
Это она отправила письмо, прося Цзян Хэн выехать из дворца для важного разговора, и сама же назначила время встречи.
Но именно она сначала занялась другими неотложными делами, оставив Цзян Хэн ждать.
Та приподняла бровь.
Поначалу у неё были претензии — в такой холод специально выбираться из дворца было утомительно и хлопотно.
Но, увидев, как ведёт себя Цзи Ханьсяо, она смягчилась.
— Ты занимаешься благими делами для народа и государства, мне следовало бы тебя наградить.
— Но, зная тебя столько лет, я понимаю, что золото и серебро тебе неинтересны, так что дарю вот это.
Цзян Хэн протянула ей свою грелку.
Настоящая помощь в трудную минуту.
Она улыбалась.
Цзи Ханьсяо сохраняла спокойствие, но взяла изящную грелку, прижала к себе и поблагодарила.
Цзян Хэн удивилась ещё больше.
Когда эта «деревяшка» научилась подыгрывать?
Её улыбка не исчезла, но она незаметно спрятала руки в рукава, чтобы согреться.
— Ну же, говори, зачем ты вызвала меня сюда.
— Если ничего срочного, мне пора возвращаться во дворец, меня ждут.
— Это срочно? — спросила Цзи Ханьсяо.
— Конечно, срочно.
— Тебя ждёт тот самый А Синь?
— Конечно, он. — Цзян Хэн насторожилась.
— Ты действительно к нему привязана? — спокойно поинтересовалась Цзи Ханьсяо.
Цзян Хэн моргнула:
— Мне нравится его красота, и я сочувствую его судьбе, так что отношусь к нему всем сердцем.
Цзи Ханьсяо замолчала, вспомнив о другом человеке. Без него слова и поступки Цзян Хэн выглядели бы безупречно.
Та, не догадываясь о её мыслях, просто спросила:
— Ты не веришь?
— Моя вера или неверие ничего не значат, — ответила Цзи Ханьсяо и снова умолкла.
А вот Цзян Хэн потеряла терпение и прямо спросила:
— Когда ты научилась ходить вокруг да около? Говори быстрее. Если дело не в грабежах и разбое, смело ссылайся на имя Зала Чан Шэн.
Небо снова потемнело.
Ей действительно нужно было спешить.
— Тогда скажу прямо.
Цзи Ханьсяо подняла глаза, её взгляд был ясен, как лёд, без намёка на безумие.
— Ты задумывалась о том, чтобы помочь А Маню?
— Я слышала о недавних событиях. В столице даже женщины и дети знают, о чём идёт речь.
Цзян Хэн переспросила:
— Правда?
— Жители Чанъаня слышали о наследнике престола, но что знают о нём люди по всей стране? По крайней мере, в уезде Цинъян никто не в курсе, что император уже назначил преемника.
— Те немногие, кто вспоминает Цзян Юэ, говорят лишь о его своенравии, жестокости и тирании.
— Со временем все решат, что он никчёмный неудачник, нелюбимый отцом и обречённый на свержение.
Цзян Хэн выслушала и с улыбкой спросила:
— Что ещё?
Цзи Ханьсяо опустила глаза, но без тени страха продолжила перечислять разные мелочи.
Не все случаи были конкретными, но оскорбления в адрес А Маня и самой Цзян Хэн звучали по-разному, каждое — уникальное.
Казалось, будто, оказавшись в руках этих двоих, Великая Чжоу обречена.
Цзян Хэн нахмурилась:
— Так как же ему помочь?
— Эта снежная буря — идеальный момент. В окрестностях Чанъаня живут миллионы, и шестеро из десяти пострадали.
— Если А Мань проявит милосердие, даже если император не оценит, среди народа распространится добрая слава о нём.
— Слух за слухом, и в конце концов все узнают, что наследник престола — человек добродетельный.
Цзян Хэн продолжила:
— И что дальше?
Обновлено: 21.01.2026