Чудак.
Управляющий криво усмехнулся.
В тот же момент придворная дама доложила принцессе Чжаохуа о происхождении преступного раба А Синя.
— Синь Янь, второе имя Чжи Юй? Военачальник, а взял себе такое вычурное имя. Почему бы ещё кисти да туши в имя не впихнуть?
А Мань, перебирая серебряными палочками фрукты и сладости на блюде, будто невзначай подслушала и бросила реплику.
Цзян Хэн не обратила на это внимания, лишь грациозно очистила сочную виноградину.
— Наверное, старые друзья семьи Синь из Чанъани дали взятку, чтобы его спасти? — продолжила А Мань. — Иначе его давно бы казнили тысячью порезов.
За мятеж полагалось истребление рода.
Принцесса поднесла виноградину младшему брату, и тот послушно съел.
Придворная дама улыбнулась:
— Как и предполагало ваше высочество.
Дело о мятеже на Северных землях случилось всего год назад. Стоило немного покопать — и всё встало на свои места: как молодой господин Синь оказался в смертельных поединках рабом.
Как сын мятежника и авангардист восстания, Синь Чжи Юй избежал казни лишь благодаря себе самому.
Молодой генерал армии Синь во время посевной снимал доспехи и с войском помогал крестьянам. Северяне, тронутые таким поступком, подали прошение с просьбой к трону пощадить его.
Милосердный император лично изучил доказательства и, убедившись, что Синь Чжи Юй не знал о заговоре, даровал ему жизнь, заменив казнь ссылкой.
Затем старые друзья семьи Синь дали взятку, и ссылку заменили тридцатилетней каторгой — всё строго по законам Чжоу.
А уж как каторжник попал на арену — это целая череда случайностей.
А Мань уже не слушала, увлечённо очищая каштаны и подкладывая их Цзян Хэн, сама при этом набивая рот.
Принцесса подняла глаза с едва заметной усмешкой:
— Лин Нян, к чему это?
Хотя дворцовые правила предписывали фиксировать всё, что касается безопасности августейших особ, но правила — правилами, а люди — людьми.
То, что Лин Нян явилась с пространными объяснениями, выходило за рамки разумного.
Уже немолодая дама склонила голову в почтительном поклоне.
— После стольких потрясений в его душе неизбежно поселилась ненависть. А сегодняшний бой с тигром лишь подтвердил его жестокость и бесстрашие. Ваше высочество, его нельзя оставлять.
Цзян Хэн усмехнулась:
— Нельзя? Ты считаешь, ему стоило умереть? Но эту жизнь ему даровал сам отец-император, — она нахмурилась, делая вид, что не понимает. — Просто не обращайте внимания.
Лин Нян сохраняла позу: руки сложены перед собой, шея слегка склонена, спина прямая.
— Жизнь и смерть — воля небес. Но ваше высочество ещё молоды и можете попасть под влияние коварных людей.
Принцесса стала серьёзной, холодно глядя на неё.
Как старшая наставница, та имела право поучать её.
Раздался треск.
Нежные пальцы раздавили скорлупу каштана.
Цзян Хэн улыбнулась, её голос прозвучал тонко и холодно:
— Молода — это верно. Но я буду осторожна и не поддамся чужому влиянию.
Что значит «коварный»? Тот, кто вредит господину, — коварен, кто служит — предан.
Лин Нян молча опустилась на колени.
А Мань взглянула на неё и увидела в старшей даме тень ещё более древних стариков.
— Кому ты показуху устраиваешь? — фыркнула она.
Цзян Хэн равнодушно сказала:
— Не спеши, наставница. Чтобы отличить человека от демона, нужно увидеть его своими глазами.
Лин Нян продолжала стоять на коленях, явно намереваясь оставаться так, пока принцесса не уступит.
Та проигнорировала её.
— Принцесса, разрешите доложить… — раздался заискивающий голос управляющего.
Осенний ветер колыхал занавесь перед беседкой.
Преступный раб А Синь, приведённый в порядок, стоял на коленях у галереи.
В сгущающихся сумерках его белая рубаха контрастировала с почерневшими цепями на конечностях и шее.
Словно демон, выведенный из преисподней.
— Он пришёл ко мне, — серьёзно сказала Цзян Хэн Лин Нян.
Не глядя на её неодобрительный взгляд, принцесса улыбнулась и высунулась наружу.
Служанка взяла верёвку у управляющего.
Все стояли, лишь он полз на коленях, будто утратив всю гордость.
Наконец он остановился у ступеней.
Как приручённый пёс.
— Преступный раб А Синь приветствует принцессу Чжаохуа.
Голос оставался хриплым, будто наждачная бумага, но каждое слово звучало чётко.
В этот момент из-за туч выглянул осенний полумесяц, озарив его бледным светом.
Где же пыль мирская?
Цзян Хэн какое-то время всматривалась, затем медленно улыбнулась.
Она разглядела в уголках его глаз и губ ту же безумную жажду убийства, что и в бою с тигром.
Принцесса откинулась на подушки.
Присмотревшись, она поняла: сходство не такое уж полное.
От силы наполовину.
Но это не иллюзия.
Их губы и носы были будто вылеплены одним мастером, а вот глаза — совершенно разные.
Цзян Хэн вдруг осенило.
Тот человек родился во дворце, но вырос среди простолюдинов. Он знал интриги и страдания, и взгляд его был тёплым, сострадательным, уникальным.
Найти точную копию значило бы оскорбить его память.
Принцесса лениво указала на Синя:
— С сегодняшнего дня этот раб будет служить в моём Дворце Вечной Жизни.
Пятидесятипроцентное сходство стоило половины её тоски — самое то.
Обновлено: 21.01.2026