Увидев, что Цзян Хэн повернула голову и заговорила с Синь Чжиюем, старый уездный начальник наконец-то по-настоящему взглянул на этого молодого человека.
Еще до въезда в уезд он знал, что этот невероятно красивый юноша — фаворит принцессы Чжаохуа. Он был покорным и тихим, её высочество любила его как зеницу ока и требовала, чтобы он всегда был рядом.
Теперь, увидев, как он оживленно беседует с Цзян Хэн, начальник уезда забеспокоился, опасаясь, что высокопоставленная особа попадёт под его влияние, и поспешил бросить многозначительный взгляд в толпу.
Тотчас же из толпы вышли оборванные муж с женой и опустились на колени перед лошадью.
— Просим принцессу Чжаохуа заступиться за нас, простолюдинов!
— Ваше высочество, умоляем вас!
Уездный начальник подошёл и строго спросил:
— В чём ваша жалоба? Вы осмелились преградить путь её высочеству, разве не знаете, что это преступление?
Мужчина выпрямился и поднял голову:
— Ваше высочество, господин начальник! Моей дочери нет и месяца от роду.
Они продолжали рыдать, размазывая слёзы и сопли по лицам.
Их голоса, словно рвущаяся ткань, звучали так жалостливо, что у слушателей сердце обливалось кровью.
Цзян Хэн лишь улыбалась, не проронив ни слова.
Реакция высокопоставленной особы не соответствовала ожиданиям, и супруги на мгновение замолчали, лишь украдкой взглянув на начальника, после чего вновь завопили:
— Ваше высочество, заступитесь за нас!
Уездный начальник склонился в почтительном поклоне, лицо его выражало стыд:
— Я плохо управлял уездом, и мои подданные пострадали... а я... я не смог... мне стыдно называться отцом народа.
Он говорил это дрожащими руками и в конце концов опустился на колени.
— Я... ничтожен, но умоляю ваше высочество восстановить справедливость для жителей уезда Цинъян, утвердить праведность и вернуть им мирную жизнь.
Шум, гам, бесконечные причитания.
Обе стороны играли в поддавки, явно следуя заранее составленному плану.
Все они стремились вознести её высоко, поставить на раскалённые угли, превратить в глиняный идол, поклониться ему — и получить желаемое.
Янь Юэ намеренно повысила голос:
— Похоже, они специально поджидали ваше высочество здесь.
Уездный начальник делал вид, что ничего не понимает, а супруги продолжали рыдать.
Цзян Хэн ткнула пальцем в щёку Синь Чжиюя и тихо сказала ему:
— Проедем дальше.
И погнала лошадь вперёд.
Посреди дороги толпился народ.
Синь Чжиюй опустил взгляд, устремив его в её глаза.
Цзян Хэн снова засмеялась:
— А Синь... если ты боишься...
Не договорив, она откинулась назад, слегка прижавшись к его тёплой груди.
Сердце билось так сильно, что каждый удар был слышен отчётливо.
Она подняла глаза и увидела лишь профиль Синь Чжиюя — чёткий, изящный, но почему-то казавшийся дерзким.
Цзян Хэн рассмеялась, и её смех звенел, как ряд золотых колокольчиков.
Белый конь рванул вперёд, словно сорвался с привязи, мощный и стремительный.
Люди в панике разбегались по сторонам дороги, а супруги, до этого лежавшие на земле, проворно вскочили и бросились прочь.
Лишь старый уездный начальник, стоявший посреди дороги, казалось, окаменел от страха и застыл на месте.
Копыта лошади были способны легко размозжить человека.
Все затаили дыхание, а некоторые, побледнев, отвернулись, не решаясь смотреть.
Но в следующий миг белый конь сделал прыжок, словно обрёл крылья, высоко подпрыгнул и перелетел через голову начальника.
Конский хвост хлестнул по головному убору чиновника.
Старый начальник, выглядевший жалко, повалился на землю, но отделался лишь потерей нескольких седых волос.
Все облегчённо вздохнули, а когда снова взглянули, то увидели, как белый конь уносится прочь.
Алый, словно пламя, наряд всадницы оставил в их сердцах глубокий след.
В здании уездной управы, в маленькой комнате на восточной стороне.
Старый начальник в ярости швырнул на стол чашку с чаем и с ненавистью воскликнул:
— Вот мерзавец!
— Эти твари не соврали, эта принцесса Чжаохуа и вправду своенравна и отвратительна. Где это видано, чтобы обычная женщина вела себя так?
Одетый в простую одежду молодой человек спокойно заваривал чай:
— Успокойтесь, старейшина Ван.
Пока чай струился в чашку, издавая чистый звук, начальник Ван ещё несколько раз выругался.
— Такие, как она, только и могут творить беззаконие, пользуясь благосклонностью императора. Посмотрим, что с ней будет, когда сменится династия!
Молодой человек пододвинул ему свежезаваренный чай:
— Старейшина Ван, не забывайте, что нынешний наследный принц — её родной брат.
Начальник Ван, видимо, представив будущие страдания принцессы Чжаохуа, отхлебнул чаю и фыркнул:
— Кто не знает, что этот наследный принц — всего лишь пустоголовый пьяница, который не сравнится со старшим принцем, воспитанным императрицей?
Чжу Бэй улыбнулся и, не продолжая праздный разговор, сказал:
— Старейшина Ван, подумали ли вы, как действовать дальше после сегодняшней неудачи?
Согласно первоначальному плану, принцесса Чжаохуа, увидев супругов Линь, должна была проникнуться состраданием,
и тогда они смогли бы воспользоваться этим, чтобы добиться своего.
Но неожиданно оказалось, что принцесса Чжаохуа — холодная и жестокая особа, своевольная и деспотичная.
Какое уж там сострадание — если она не стала убивать на улице, это уже великая милость.
При мысли об этом начальник Ван снова разозлился.
— Что же теперь делать?
В его голосе звучали и упрёк, и раздражение.
Сегодняшний инцидент был спланирован Чжу Бэем.
Молодой человек налил ещё чаю, но уже себе.
Он поставил чашку и спокойно произнёс:
— Супруги Линь ещё не ушли далеко. Этой паре за тридцать, и у них наконец-то родилась дочь. Но небеса непостоянны, и они потеряли своё дитя.
— Старейшина Ван, вы добрый человек. Раз у них остался только один путь, почему бы не дать им ещё один шанс?
Начальник Ван усомнился:
— Если один раз не вышло, почему во второй должно получиться?
Чжу Бэй на мгновение задумался, вспомнив ослепительно-алый наряд, но лицо его оставалось невозмутимым, и он повертел чашку в руках.
— Если и тогда не выйдет, то разочарованы будут не только мы с вами.
— Вода может нести лодку, но может и потопить её.
— Это правило, старейшина Ван, вам понятно, и принцессе Чжаохуа, несомненно, тоже.
Цзян Хэн не понимала.
Она не понимала, почему Синь Чжиюй снова нахмурился, словно дулся.
В последние дни они, казалось, даже могли «перекинуться словами».
Но сегодняшний случай на улице, когда он послушно погнал лошадь, чрезвычайно её порадовал.
Поэтому Цзян Хэн решила быть с ним любезной.
За пределами уезда Цинъян цвели великолепные бальзамины, яркие и притягательные, идеальные для окрашивания ногтей.
Дворцовые служанки собрали несколько корзин, а она велела ещё раз их перебрать, оставив только целые и чистые лепестки, но и их хватило на две большие корзины из пурпурного бамбука.
Теперь все они были рассыпаны у кровати, словно образуя ковёр из лепестков.
Она весело позвала:
— А Синь, помоги мне выбрать самые красивые цветы!
— Я не могу решить, все они хороши.
Синь Чжиюй не реагировал.
Цзян Хэн подняла один цветок к свету свечи, медленно вращая стебель, и как бы между прочим спросила:
— Почему ты тогда не наехал на него?
Она хорошо видела, что между копытом лошади и головой начальника оставался лишь палец.
Если бы Синь Чжиюй замешкался на мгновение, всё закончилось бы кровавой бойней.
Ответа не последовало — он всё ещё злился.
Цзян Хэн не могла понять, на что он злится.
Она повернула голову и взглянула на него.
Глаза Синь Чжиюя были холодными и тёмными.
Сердце Цзян Хэн дрогнуло, она наклонилась вперёд и поднесла к его лицу полураскрывшийся цветок бальзамина, убедившись, что самый красивый цветок имеет самый насыщенный оттенок.
Синь Чжиюй не отстранился.
Её глаза сверкали, выражение было сосредоточенным, и она добавила:
— Жаль, что этот старик оказался таким подлым, хотел принудить меня.
В её голосе звучало негодование, словно она перенесла великую несправедливость.
Она внезапно рассмеялась.
— Ладно.
Цзян Хэн сжала цветок.
Лепестки бальзамина смялись, выпуская сок, который растёкся по её пальцам.
Её взгляд скользнул по этому красному следу и остановился на лице Синь Чжиюя.
Цзян Хэн протянула руку.
Сок бальзамина стекал по её пальцам, оставляя красные следы на запястье и руке.
Она коснулась кончика носа Синь Чжиюя.
Эта капля красного, словно кровь кукушки, оказалась и на его губах.
Обновлено: 21.01.2026