Небо снова потемнело.
В Зале Чан Шэн зажгли светильники.
С тех пор как этого преступного раба привели во дворец, принцесса день и ночь требовала его к себе.
Обитатели Зала Чан Шэн давно перестали удивляться.
Этой ночью её высочество велела плотно закрыть двери и окна и не подпускать к боковому залу посторонних.
Это вызывало немалое любопытство.
Тем более что днём произошёл один инцидент.
Все были настороже, старались не сплетничать, и не перешёптываться.
В боковом зале Цзян Хэн расставляла подсвечники, и в мерцающем свете её лицо теряло чёткие очертания, оставляя лишь смутные намёки на былую красоту.
— Они сегодня так перепугались... И правда, страшно: кто бы мог подумать, что в обычной курильнице для благовоний окажутся ядовитые остатки?
Она говорила это словно сама с собой.
Синь Чжи Юй опустил глаза, будто слушал, а будто и нет.
— И всё же — разве тебе не интересно, как я себя чувствую?
Цзян Хэн наклонилась вперёд, слегка запрокинула голову и снизу вверх заглянула ему в глаза.
— А Синь, ты должен проявить заботу, спросить, не дрожит ли у меня до сих пор сердце, не звала ли я врачей... Вот как тебе следовало бы поступить.
Они были так близко, что казалось, ещё мгновение — и между ними не останется щели.
Их дыхание смешалось — холодное и тёплое, лёгкое и густое, но при этом оставалось чётко различимым.
Свет свечи выхватил её длинные ресницы, тень от которых медленно скользнула вниз, пока не коснулась его губ.
— Ваше высочество выглядите прекрасно, — прозвучал его собственный голос, слишком холодный даже для него самого.
— Нет, не прекрасно. — Цзян Хэн покачала головой и отодвинулась.
Она встала на колени, выпрямила спину, положила руки перед собой, не сжимая ничего в них.
Редко когда она сидела так чинно — по крайней мере, Синь Чжи Юй видел это впервые.
— Тогда вашему высочеству стоит обратиться к врачам. Я не умею лечить.
Он хотел сказать что-то более едкое, но не смог подобрать слов, которые не перешли бы грань.
И потому, едва произнеся эту фразу, Синь Чжи Юй пожалел.
Он отвернулся.
— У каждого своя роль. — Цзян Хэн вдруг улыбнулась, словно вспомнив что-то забавное. — Угадай, кого я встретила сегодня? Кстати, у вас с ним есть история.
Синь Чжи Юй молчал, не выражая ни малейшего интереса.
Цзян Хэн давно собиралась сообщить ему эту приятную новость, потому не обратила внимания на его настроение, насильно повернула его лицо к себе и продолжила:
— Сунь Вэй. Это имя ты ведь помнишь?
Синь Чжи Юй оставался бесстрастным.
Цзян Хэн любезно напомнила, усмехнувшись:
— Нет, это не тёзка. Тот самый Сунь Вэй, по имени Бочжэнь.
Она добавила, подливая масла в огонь:
— Теперь он в большой милости. Сегодня осмелился явиться ко мне с пустяковым предлогом, будто бы для проверки.
— Жаль только, что армия семьи Синь...
Синь Чжи Юй по-прежнему не произнёс ни слова.
Цзян Хэн удивилась, наклонилась ближе, чтобы разглядеть его, и увидела глаза, покрасневшие до черноты — казалось, вот-вот выступят слёзы.
Она улыбнулась.
Она держала его в Зале Чан Шэн полмесяца.
А одно имя снова погрузило его в воспоминания о Северных землях, тюрьме и боях.
Как он мог не знать этого имени?
Сунь Вэй, выходец из бедной семьи, достиг положения одного из девяти высших сановников исключительно благодаря своей отчаянной смелости.
Именно он, не боясь смерти, отправился на север, рискнул собой и нашёл доказательства измены армии семьи Синь.
Теперь Сунь Вэй возглавляет императорскую стражу и пользуется огромным влиянием в Чанъани.
А ещё он — заклятый враг Синь Чжи Юя, которого тот мечтает уничтожить.
Цзян Хэн выпрямилась, мягко прижала его голову к своей груди и тихо прошептала:
— Зачем торопиться? Я на твоей стороне. Мне кажется, этот новый начальник императорской гвардии — человек кристальной честности. Возможно, в прошлом была какая-то ошибка.
— Я готова помочь вам встретиться, чтобы вы либо развеяли недоразумение, либо поквитались. А если окажется, что ничего не было... это было бы лучше всего.
Каждое её слово звучало так, будто она искренне заботится о нём.
— Чего вы хотите, ваше высочество? — Его голос был глухим, будто рычание зверя.
Цзян Хэн слушала, смотрела на него и говорила ещё тише, ещё нежнее:
— Тебя. Только тебя.
Раздался лёгкий щелчок.
Она собственноручно сняла с него все оковы.
Цзян Хэн была уверена: Синь Чжи Юй не причинит ей вреда, не попытается сбежать, и даже его угрозы о захвате в заложники останутся пустыми словами.
Она предложила ему такую приманку, что, даже сомневаясь, он не сможет не клюнуть.
Как и ожидалось, Синь Чжи Юй опустил руки, не сделал ни движения.
Цзян Хэн взяла его лицо в ладони, нежно посмотрела в глаза и сказала с улыбкой:
— Ты в последнее время так хорошо себя ведёшь... Эта новость — твоя награда.
Тем временем в Зале Чун Дэ Сунь Вэй тоже получил награду. Трижды поблагодарив императора, он покинул дворец.
Лу Си с улыбкой вошёл в зал.
Было уже поздно, но император всё ещё сидел за столом, разбирая доклады.
Придворный приблизился, начал растирать тушь и тихо сказал:
— Ваше величество, люди из Тайного управления доложили, что начальник императорской гвардии втайне разузнавал о Синь Чжи Юе.
Император отложил кисть:
— Ты думаешь, сегодня Сунь Вэй намеренно отправился в Зал Чан Шэн, чтобы выведать обстановку?
Лу Си ответил:
— Этот раб не смеет строить догадки. Охрана дворца — прямая обязанность начальника гвардии.
Император усмехнулся:
— Лу Си, и ты стал хитрить.
Лу Си тоже улыбнулся:
— От вашего величества ничего не скроешь.
— Я понял твой намёк. Ты беспокоишься о Юй Цзяо. Не бойся, Сунь Вэй не осмелится её обидеть. Что до того преступного раба... пока просто наблюдай. — Император резко сменил тему: — Что сегодня происходило в Зале Чан Шэн?
Этот вопрос он уже задавал Сунь Вэю, и Лу Си тогда стоял рядом.
Придворный отвечал неспешно:
— Её высочество проявила милосердие, не стала строго наказывать служанок. Но после визита начальника гвардии между ними возникла напряжённость.
Эти события уже дошли до императора, и он махнул рукой:
— Лу Си... ты знаешь, о чём я спрашиваю.
В мутных глазах Лу Си мелькнула тень.
Он почтительно сказал:
— Та служанка уже умерла в тюрьме. Этот раб лично проверил — она покончила с собой... Ваше величество подозреваете...
Смерть оборвала все нити.
Кого она видела, что делала — правда умерла вместе с ней.
Но кто мог открыто действовать в стенах дворца?
Только те, кто уже обладает огромной властью.
Лу Си осторожно продолжил:
— С наступлением нового года у её величества императрицы участились приступы головной боли...
Император усмехнулся:
— У императрицы недостаточно влияния.
Эту жену он выбрал сам.
С одной стороны, семья Инь оказала ему большую поддержку во время дворцовых распрей, и нужно было отблагодарить союзников.
С другой — он не хотел, чтобы в империи Чжоу появилась вторая вдовствующая императрица Цзи, а дочь семьи Инь была воспитана в покорности и сдержанности, что идеально ему подходило.
— Тогда ваше величество подозреваете... Дворец Чан Лэ? — Даже Лу Си, говоря об этом, понизил голос, будто боялся, что его услышат.
Император задумался:
— Что говорят врачи?
Лу Си ответил:
— Она доживает последние дни.
Император закрыл глаза:
— Лу Си... я слишком долго ждал.
Лу Си смотрел на уже немолодого правителя и ясно ощущал, как время уходит — и от него самого, и от всего вокруг.
— Да... прошло уже много лет, ваше величество.
Много лет назад борьба между двумя дворцами унесла бесчисленные жизни, и по всей империи, от столицы до глубинки, громоздились кости.
Но Великая Чжоу строилась на преданности и почтительности, и ради этого принципа вдовствующая императрица Цзи по-прежнему жила в Дворце Чан Лэ, окружённая роскошью.
Император, правивший долгие годы, больше не желал быть почтительным сыном.
На следующий день из Дворца Чан Лэ пришло известие, что вдовствующая императрица Цзи тяжело больна.
Принцесса Чжаохуа, вспоминая её заботу, попросила разрешения покинуть дворец, чтобы найти для неё лекарства.
Император, тронутый её преданностью, позволил ей.
Обновлено: 21.01.2026