Для сопровождения принцессы Чжаохуа в этой поездке за пределы дворца император выделил триста гвардейцев из дворцовой стражи, чтобы обеспечить её безопасность в пути.
Кроме того, в свите принцессы было несколько сотен служанок и евнухов.
За сто ли от города Чанъань едва можно было встретить деревню, а в деревнях людей и вовсе было не сыскать.
Шествие из пятисот человек медленно двигалось по главной дороге без остановок, но ни командир отряда, командующий императорской гвардией Чжан Фу, ни простые солдаты не знали, куда именно они направляются в поисках лекарств для принцессы.
Осенний зной был особенно беспощаден, а на пути редко удавалось передохнуть.
Вскоре в рядах солдат послышались ропот и жалобы.
Чжан Фу, услышав это, крепче сжал поводья, громко скомандовал остановиться и приказал всем отдохнуть, после чего спешился и быстрым шагом направился к украшенной изображениями девяти фениксов карете, стоявшей посреди дороги.
— Чжан Фу, командующий императорской гвардией, просит аудиенции у Вашего Высочества.
Долгое время ответа не было.
Что, впрочем, было ожидаемо.
Её Высочество — драгоценная, словно нефрит, особа, не привыкшая к тяготам пути. Возможно, ей было нездоровилось, а может, она просто не желала его видеть...
Чжан Фу думал сохранить хладнокровие.
Но на самом деле он слышал, как стучит его сердце — громко и отчётливо, как барабан.
После инцидента с мятежом на Северной границе у него не было повода увидеться с принцессой, и последний раз они встретились на дворцовом пиру.
Тогда он издали наблюдал, как Цзян Хэн, словно луну, окружённую звёздами, обступили знатные дамы. Она смеялась, и её улыбка была так прекрасна, что, выпив несколько бокалов вина, он так и не осмелился подойти поблагодарить её.
Он должен был сделать это лично.
Именно она выслушала его жалобы на несправедливость.
Именно она хлопотала за него.
Без неё тысяча невинных из рода Чжан так и осталась бы погребённой под снегами северных земель.
Без неё он, Чжан Фу, давно бы стал грудой костей в каком-нибудь тёмном углу Чанъани.
Сегодня он не пьёт.
Прошло, казалось, очень много времени.
Из кареты донёсся голос, лёгкий, как первый тающий снег.
— Кто просит аудиенции?
Рука Чжан Фу, сжимавшая эфес меча, покрылась лёгкой испариной. Он склонил голову ещё ниже и ударился лбом об пыльную дорогу.
— Старший сын рода Чжан из Цзяо Шань, Чжан Фу, просит аудиенции у принцессы Чжаохуа.
— Эти слова звучат знакомо... Значит, пришёл старый друг.
Чжан Фу резко поднял голову и застыл, устремив взгляд вперёд. Сначала он увидел тонкие, будто выточенные из нефрита пальцы с каплями красного лака, а затем — лицо, озарённое улыбкой, яркой, как весенние цветы.
Точно такое же, как тогда.
Осознав, что замер в изумлении, он поспешно опустил голову, но услышал лёгкий смешок.
Занавеска снова опустилась, а когда её вновь приподняли, Цзян Хэн протянула ему бронзовое зеркало — с узором «драконы и фениксы, играющие с жемчужиной».
Чжан Фу в замешательстве принял его, взглянул на своё отражение и увидел на лбу следы жёлтой пыли. От стыда лицо его залилось краской, и он тут же попытался стереть грязь, но вспомнил, что сегодня на нём жёсткий доспех, а не мягкие одежды, и оставил попытки.
Цзян Хэн не обратила внимания на его смущение и спросила:
— Зачем ты ищешь встречи с Нашим дворцом?
Чжан Фу с трудом собрался с мыслями, но слова его всё равно выходили путаными и многословными, и лишь после нескольких попыток он смог внятно объяснить причину.
— Действительно, стоит передохнуть, путь ещё долог, — кивнула Цзян Хэн, а затем добавила: — Раз уж так, Наш дворец тоже сойдёт подышать воздухом.
Едва она произнесла это, Чжан Фу инстинктивно шагнул, чтобы помочь ей сойти с колесницы.
Несколько служанок, стоявших рядом в ожидании приказа, тут же опустились на колени, подставив спины в качестве ступеней.
Чжан Фу отступил, и лицо его стало ещё краснее.
Цзян Хэн бросила на него взгляд и ступила на землю:
— Господин Чжан, как ваши дела в последнее время?
— Его Величество почтил меня, даровав должность командующего императорской гвардией, — ответил Чжан Фу, намеренно отстав на полшага и следуя за ней.
— Наш дворец осведомлён, — равнодушно ответила Цзян Хэн.
Командующий императорской гвардией был приближённым императора — должность невысокая, но значимая в глазах правителя.
Потому император и назначил его сопровождать принцессу в этой поездке.
— Господин Чжан молод и талантлив, а наш отец-император ценит способных людей. Вместе вы являете прекрасный пример отношений между правителем и подданным, — сказала Цзян Хэн с лёгкой усмешкой.
— Без Вашего Высочества у меня не было бы нынешнего положения, — произнёс Чжан Фу, и каждое слово его было искренним.
— Наш дворец лишь провёл тебя во дворец. Убедить отца-императора пересмотреть старое дело — это уже твоя заслуга.
Осенний воздух был свеж, и дикие гуси летели на юг.
Ветер колыхал рисовые поля, создавая волны из золотистых стеблей.
Цзян Хэн остановилась, медленно повернулась к нему, и её красные одежды заалели, как пламя на фоне заката.
Чжан Фу не осмелился смотреть на неё.
— Расскажи мне о твоём прошлом, о твоей семье.
О прошлом семьи?
Чжан Фу замешкался, решив, что принцесса, устав от долгого пути, хочет развлечься беседой.
Иначе зачем знатной особе, выросшей в глубинах дворца, интересоваться делами далёкого севера?
Подумав, он рассказал несколько забавных историй из детства — как пил чай с братьями у очага, как искал цветы сливы в снегу с младшей сестрой.
Цзян Хэн время от времени отвечала, но Чжан Фу видел, что рассказ её не удовлетворяет.
И правда, всё, что есть на севере, есть и в Чанъани, причём в лучшем виде.
А если чего-то не найти ни в трёх северных провинциях, ни в столице, то в Зале Чан Шэн этого точно в избытке.
Чжан Фу действительно не знал, что ещё сказать, чтобы заинтересовать её.
Он досадовал.
Цзян Хэн бросила на него беглый взгляд и спросила словно между прочим:
— А сейчас, в Чанъани, есть ли ещё те, кто осмеливается смотреть на тебя свысока?
— Нет, — ответил Чжан Фу.
Не то чтобы не было —
видя его успехи на службе, многие знатные семьи начали наводить справки о его семейном положении, желая выдать за него дочерей.
Как будто те, кто захлопывал перед ним двери и равнодушно наблюдал, когда он, обуреваемый ненавистью, умолял о помощи, не имели к ним отношения.
Цзян Хэн спросила снова:
— Ты бывал на севере после того, как вернулся?
Чжан Фу надолго замер. Будучи старшим сыном знатного рода, он не был человеком недалёким.
Обновлено: 21.01.2026