Все смеялись сквозь слёзы, испытывая тайное облегчение, а затем принялись сочинять стихи и прозу, восхваляя трогательные чувства между императором и его дочерью.
В конечном счёте, император просто выбрал одну из своих многочисленных дочерей для особой милости.
К тому же эта принцесса была старшей дочерью государя и его покойной супруги, так что его пристрастие к ней казалось вполне естественным.
Однако после произошедшего уже никто не сомневался, какое место занимает принцесса Чжаохуа в сердце императора.
Более того, во дворце Вэй Ян сложилось негласное правило.
Если кто-то навлекал на себя гнев императора, ставя под удар всю семью, то молитвы и жертвоприношения были бесполезны, но стоило лишь принцессе Чжаохуа замолвить словечко, и появлялся шанс на спасение.
Возможно, на этот раз дело действительно было срочным.
В этот момент в Зале Чун Дэ все окна и двери были плотно закрыты.
Многие из тех, кто должен был находиться внутри, вышли в коридор.
Цзян Хэн помахала рукой, подзывая маленького евнуха, и спросила:
— Кто там?
Тот ответил:
— Ваше Высочество, наследный принц.
Раздался глухой удар, будто что-то тяжёлое упало на пол.
Затем послышался гневный окрик императора.
Младшие слуги опустили головы ещё ниже.
Из зала вышел седой старший евнух Лу Си и, увидев знакомую алую фигуру, поспешно сказал:
— Ваше Высочество, проходите внутрь, не стойте на сквозняке.
Цзян Хэн опустила взгляд и спросила:
— А Маня снова ругают?
Лу Си вздохнул. Он служил при императоре с давних времён и помнил ещё императрицу Цзи.
Он наблюдал, как росли эти двое детей.
Как деревенский старик, видящий, как ругают его внуков, он не мог не испытывать жалости.
— Наследный принц... совершил проступок, — только и смог сказать он.
Цзян Хэн рассмеялась:
— Если А Мань провинился, значит, его нужно наказать и отругать.
Маленькая девочка превратилась в прекрасную девушку, с гладкими чёрными волосами, в ярко-алом платье, с сияющими глазами, полными жизни.
Глядя на неё, Лу Си вспомнил её мать, покойную императрицу Цзи.
На лице старика появилась улыбка:
— Увидев вас, император непременно обрадуется.
— Да, для меня он всегда был любящим отцом.
— Жаль только А Маня — провинился, да ещё и попался. Но он ещё молод и дорожит своей репутацией, так что, достопочтенный Лу, проследите, чтобы слуги не болтали лишнего. Иначе он снова придет ко мне жаловаться, что отец несправедлив.
Цзян Хэн надула губки, выглядя при этом очаровательно и естественно.
Так и должна вести себя самая любимая дочь.
— О наследном принце они не посмеют сплетничать, — тоже улыбнулся Лу Си. — В конце концов, это всего лишь отец воспитывает сына — обычное дело в любой семье, о чём тут говорить?
— Его Величество — строгий отец.
Для наследника престола император должен был быть строгим отцом — и мог быть только строгим отцом.
Так хотели и так считали все подданные империи.
Но за последние три-четыре года А Маня ругали так часто, что это стало обычным делом.
Кто же стоял за этим, радуясь его неудачам?
В одно мгновение перед её глазами промелькнули несколько имён, но её улыбка оставалась безмятежной.
Она ещё не дошла до главного зала, когда снова раздался гневный крик императора.
— Цзян Юэ! Если ты всё ещё не осознаёшь своей ошибки, тогда возвращайся в свой дворец Цзяньчжан и хорошенько подумай!
А Мань, маленький и хрупкий, стоял на коленях на холодном полу и громко ответил:
— Да, ваш сын повинуется.
В его голосе звучало достоинство.
Цзян Хэн рассмеялась издалека:
— Хороший братец, тебе стоит смягчиться, наш отец в последнее время неважно себя чувствует, и жёсткость ему только вредит.
Услышав её шаги, оба в зале обернулись.
— Старшая сестра! — А Мань повернулся к ней на коленях, инстинктивно пытаясь встать, но его тут же одернули.
— Кто позволил тебе вставать?
Однако любой мог заметить, что гнев императора уже поутих.
Цзян Хэн поднялась по ступеням, её алое одеяние мягко колыхалось на золотых плитах, а в глазах светились покорность и девичья нежность.
— Отец, я слышала, что в последнее время у вас нет аппетита, поэтому приготовила отвар по рецепту матушки. Не забудьте попробовать его во время обеда.
Воспоминания о покойной супруге смягчили сердце императора.
Но внешне он лишь фыркнул и сказал:
— Юй Цзяо Эр, не вздумай заступаться за него.
Цзян Хэн широко раскрыла глаза и серьёзно спросила:
— Если я, как старшая сестра, не вступлюсь за брата, то кто же тогда за него заступится?
— Отец, вам стоит винить не его, а того подлого клеветника.
Император спросил:
— Ты знаешь?
Цзян Хэн честно ответила:
— Нет, но разве вы хотите скрыть его имя?
Император рассмеялся и легонько похлопал её по руке:
— Зачем мне скрывать? Я всегда на стороне моей Юй Цзяо Эр.
Император откинулся на спинку трона, открывая взгляду лежащие на столе доклады.
Он давал ей понять, что она может взять их и прочесть.
Цзян Хэн молча протянула руку и открыла средний свиток, где подробно описывалось, как они с принцем два дня назад выезжали из дворца на бойцовские состязания.
Текст был написан резко и убедительно, с упоминанием толков среди народа и стенаний тех, кто потерял сыновей и отцов в смертельных поединках, словно от одного выезда наследного принца и принцессы Чжаохуа рухнуло небо.
— Отец, этого человека нужно наказать, — серьёзно заявила Цзян Хэн.
Император усмехнулся:
— Я не могу наказывать людей без причины.
— Этот человек оклеветал наследного принца, исказил факты, пытался манипулировать народным мнением и посеять раздор между вами, показав себя неверным подданным и недостойным сыном. Разумеется, он заслуживает наказания.
Она навешивала ярлыки с такой лёгкостью, что могла бы заткнуть за пояс даже самых красноречивых чиновников.
Император покачал головой, указывая на неё:
— Эта моя Юй Цзяо Эр умеет переворачивать всё с ног на голову.
Цзян Хэн надула губки, изображая обиду:
— Разве это переворачивание с ног на голову? Это просто правда, и вы мне верите, не так ли?
— В тот день мы выехали, потому что А Мань решил развлечь меня, свою скучающую сестру, и в итоге эти бои были запрещены.
— Народ должен благодарить наследного принца за милосердие и вас — за мудрое воспитание.
Император рассмеялся, но затем его взгляд упал на молчаливо стоящего на коленях принца.
Смех затих, и он сказал:
— Раз уж твоя старшая сестра за тебя просит, я сегодня тебя прощаю. Но переписывание текстов отменять не стану, а потом доложит учитель Юань.
А Мань поблагодарил за милость и удалился.
Цзян Хэн как бы между прочим заметила:
— Я никогда не слышала имени этого советника, который осмелился критиковать наследного принца.
— Должно быть, за ним стоит кто-то, кто сеет смуту.
Император промолчал.
А его молчание было ответом.
Цзян Хэн сжала рукав.
Император по-прежнему смотрел на удаляющуюся фигуру принца, его взгляд был глубоким и нечитаемым.
Таков был император — его эмоции не отражались на лице, а мысли оставались тайной, даже для его собственных детей.
В конечном счёте, прав или виноват наследный принц, зависело не от фактов, а от того, что думал император.
Цзян Хэн равнодушно отвела взгляд.
Но тут император спросил:
— Говорят, ты привела в Зал Чан Шэн преступного раба?
Обновлено: 21.01.2026