Параллельно с тренировками новобранцы проходили интенсивную идеологическую подготовку.
Специфика подразделения была такова, что здесь собралось немало людей с благословением или выдающимися физическими данными.
Обладателями благословений чаще всего были выходцы из знати, однако хватало и простолюдинов со свободными гражданами, чьи дары проявились во время военного призыва. Встречались даже бывшие рабы.
В головы новобранцев усердно вколачивали знания, и к этому моменту они уже кое-что успели узнать о лабиринтах.
— Л-лабиринт? Тот самый, где водятся монстры? — Зашептались в строю.
— Говорят, там вещи сами по себе двигаются и убивают людей…
Капрал Габи усмехнулся, глядя на троих солдат, стоявших перед Чейзером. Было очевидно, что произошло.
Наверняка они высказали Чейзеру всё своё недовольство. Их усталость можно было понять, но способ её излияния они выбрали неверный.
— Это, так сказать, прыжок через класс. Что, хотите отправиться на разведку лабиринта вместе с Чейзером?
Троица яростно замотала головами.
Теперь они бросали на Чейзера косые взгляды, полные искреннего сочувствия – ведь тот якобы собирался в лабиринт.
Из того, что им преподавали, следовало: лабиринт – это смертельно опасное место, где одно неверное движение может стоить жизни даже ветерану.
— Тренируйтесь усерднее, — напутствовал Габи. — Только это вас и спасет. Вы же ни черта не знаете о лабиринтах. Тот, кто попадает туда впервые, в лучшем случае падает в обморок, в худшем – гадит кровью. Это не просто «крещение огнем», там реально дохнут…
Оставив Габи разглагольствовать, Чейзер поспешил уйти.
Ему было даже неловко от того, как капрал его расхваливает.
Впрочем, благодаря стараниям Габи, взгляды новобранцев, направленные на Чейзера, заметно изменились.
— Похоже, он и правда вернулся с какого-то жуткого задания.
— Ага. Судя по тому, как он сейчас среагировал, парень-то вроде не из плохих.
Разумеется, нашлись и те, кто продолжал скалиться.
Такие люди обычно полны безосновательной уверенности: раз у этого получилось, то и я справлюсь.
— Чего? Он лабиринт зачистил? Да лабиринт, походу, полная фигня.
— Вот-вот. Новичков всегда пугают для острастки. Сразу видно, что это тот самый случай.
Был и тот, кто хотел поразвлечься за счет Чейзера.
Доминик был явно разочарован тем, что Чейзеру удалось так легко и бескровно выйти из созданной им конфликтной ситуации.
— Тц, я-то думал подговорить этих олухов, чтобы посмотреть, на что он способен…
— Доминик, тебе он так интересен?
— Он оттягивает на себя внимание, которое должно принадлежать нам. Нужно разобраться с ним как можно скорее.
Дух соперничества горел в некоторых особенно ярко.
В любом коллективе найдутся те, кто жаждет взобраться повыше, расталкивая остальных локтями.
Им не было дела до Чейзера-кладовщика, но Чейзер, которого с ходу привлекли к основным задачам спецотряда, вызывал у них жгучий интерес.
— В итоге получается, что он нас обставил.
Как бы то ни было, их долгом оставались тренировки.
Они были даже не рядовыми первого класса – просто новобранцы.
Оставив позади толпу солдат, охваченных самыми разными чувствами, Чейзер направился в кабинет адъютанта.
Там его ждал подарок.
— Тебе придется вернуться к работе, — объявил Спенсер.
Лицо Чейзера помрачнело.
Одна мысль о возвращении на тот склад вызывала у него глухое сопротивление.
— Ха-ха-ха! Я так и знал, что он не развяжется с этим складом.
— Это судьба. Смирись.
— Слишком рано ты размечтался о спокойной жизни, Чейзер.
Адъютант Спенсер оставался бесстрастным.
Казалось, его совершенно не волнует, что там отражается на лице солдата из крестьян.
Но на самом деле это было не так.
Его маска безразличия была следствием врожденного характера, в действительности же он был весьма внимателен.
***
Семья Спенсер испокон веков была купеческой.
Джерадин Спенсер, третий сын в семье, тоже внес свою лепту в ведение дел дома, занимаясь административной работой.
Как торговец он признания не снискал, но в своей области проявлял недюжинную компетентность.
Однако Империя вступила в войну, и дворянские семьи обязали отправить сыновей на службу. Так Джерадин, обладавший наименьшим талантом к коммерции, оказался в армии.
Джерадин Спенсер обладал благословением «Взирающее око», которое идеально подходило для административной деятельности.
Он был первоклассным чиновником, но даже у него, как у любого человека, порой возникали трудности.
Не зря говорят, что для высокого взлета в армии нужна удача.
Если ты не баловень судьбы, рано или поздно столкнешься с задачей, которую невозможно решить одними способностями.
Однако у Спенсера был еще один козырь – колоссальное состояние его семьи, богатейшего клана Империи. Будучи членом дома Спенсер, он имел доступ к невероятным средствам.
Когда дело заходило в тупик, он просто вливал в него семейные деньги.
И это срабатывало в ста процентах случаев.
Военное руководство Империи Багамут, оценивающее кадры исключительно по результатам, увидело в Джерадине Спенсере идеального исполнителя с лучшими показателями эффективности. Его внеочередным званием перевели в Силы специальных операций.
Там он встретил своего друга детства, герцога Вальтера, который курировал секретные операции. Зная способности Джерадина, Вальтер начал активно продвигать его по службе, и тот в кратчайшие сроки взлетел по карьерной лестнице.
Став подполковником, Спенсер был назначен адъютантом Вальтера, после чего герцог со спокойной душой переложил на него все бумажные дела. Сам же он отправился туда, где мог в полной мере применить свою силу – в лабиринты.
Спенсер фактически стал заменять командира.
Его путь к успеху казался стремительным и безоблачным.
Благословение делало его неуязвимым в делах, а деньги были его богом.
Казалось, ничто не может его остановить.
Но всё изменилось, когда он узнал о существовании одного старого склада Сил специальных операций.
Наконец-то он столкнулся с тем, что нельзя было решить деньгами.
Склад, где хранились ядра лабиринтов, всегда оставался «слепой зоной».
В панораме базы, которую Спенсер видел благодаря своему навыку «Взирающее око», это было единственное место, затянутое густым туманом. И это не давало ему покоя.
Все его запросы на выделение дополнительного персонала неизменно отклонялись.
При этом в список его прямых обязанностей черным по белому было внесено «управление складом опасных материалов».
Чтобы разрешить это противоречие, ему пришлось искать иной выход.
И он снова прибег к своему проверенному методу.
— Я назначу тебе вот такое вознаграждение. Поэтому ты должен… — предлагал он.
Суммы от десятков до сотен миллионов золотых, земли, угодья, предприятия.
Обещая баснословную плату, он набирал солдат с подходящими благословениями, которые добровольно соглашались на эту работу. Но те, кого Спенсер считал «талантами», не выдерживали в этом проклятом месте и месяца. Они либо сбегали, бросая службу, либо заканчивали трагически.
Основным диагнозом было безумие.
Страх, звон в ушах, галлюцинации – вот что ждало каждого.
Склад приобретал всё более дурную славу.
Но Спенсер был обязан привести его в порядок.
Потому что это было его задание.
«Задание должно быть выполнено. В зоне моей ответственности не место „туману войны“».
Спенсер требовал от решал, приносивших ядра лабиринта, чтобы те обеспечивали надлежащую транспортировку и хранение. Он был дотошен до крайности.
— Стоило войти на склад, как защитное снаряжение от проклятий потеряло пять делений прочности.
— С ума сойти. Требовать, чтобы мы заходили еще глубже – это просто безумие.
— Вот именно. Совести у него нет. Ни за какие сокровища мира я туда больше не полезу. Мы выжили в этом аду, и что теперь – сдохнуть, перетаскивая шмотки на складе? Строит из себя гения с этой своей лисьей мордой, а на деле обычный штабной червь. Понятия не имеет, через что проходят решалы на передовой.
— Тсс, подполковник Спенсер идет!
— Шевелитесь, а то опять начнет зудеть над ухом.
— Господа. Что это за записи в складском реестре? Разве я не просил вас составлять отчеты максимально подробно после того, как разместите вещи?
— В следующий раз так и сделаем, господин подполковник.
Разумеется, никакого «следующего раза» не было. Вскоре дошло до того, что решалы вылетали со склада уже через пять минут после входа.
— Сержант. Вы будете наказаны. Ваша вина – неподчинение приказу и…
— Ха-ха. Спенсер, ну остынь немного.
Герцог Вальтер. Друг детства Спенсера и сверхчеловек, ставший самым молодым генералом исключительно благодаря своим способностям.
Будучи фактическим лидером Сил специальных операций, он самолично уничтожал бесчисленные лабиринты на передовой.
Официально – мастер меча, герцог и авантюрист.
Фактически – Командир спецотряда. Звание – бригадный генерал.
И самый могущественный решала в спецподразделении.
Именно он вмешался и предотвратил наказание.
— Хватит мучить сержанта, отправь его лучше наверх. На передовой катастрофически не хватает людей.
Под передовой здесь понимались места возникновения лабиринтов. Фронт был везде, где нужно было обнаружить источник аномалии и войти в пасть смерти, чтобы уничтожить лабиринт.
— Мне нужно навести порядок на складе.
— Ты же знаешь это здание. Оно значится как зона безопасности нулевого уровня. Тысячи лет там ничего не происходило, и до сих пор всё стоит. Безопаснее места не найти… Даже если тебе это не нравится, потерпи, пока не случится что-то действительно серьезное.
— Хм…
— Ты уже несколько лет носишься с этим складом, и что? В итоге-то ничего не случилось.
— Те, кого я туда назначал, падали один за другим. Этого достаточно, чтобы понять: склад нужно срочно разбирать. Он не функционирует должным образом.
— Ну, те, кто заходил, может, и падали, но за пределами склада ведь всё спокойно. Давай отложим это до конца войны.
Спенсер остался недоволен. Вальтер, заметив, как тот нахмурился, добавил:
— Знаешь, у меня тоже вдруг нехорошее предчувствие появилось. В общем, извини, но сержанта я забираю немедленно. О тебе и так уже слухи нехорошие ходят из-за этих наказаний по складу. Ты же не хочешь, чтобы твоего друга костерили на каждом углу?
— Слушаюсь, господин командир.
— Ну вот, опять ты на «вы». Не дуйся. Ладно, я обратно на фронт. Штаб на тебе!
И вот, когда дело в очередной раз было отложено в долгий ящик, в отряде появился Чейзер.
Что было дальше, вы знаете.
Он обследовал склад и вернулся невредимым. Он зашел в самую глубь и остался в здравом уме, да еще и обнаружил, что внутри зародился лабиринт.
Спенсер доложил об этом и запросил помощь решал, но те потерпели неудачу.
Повторный запрос был отклонен.
И вот теперь Спенсер должен был убедить стоящего перед ним солдата.
А для того, чтобы невозможное стало возможным, нет средства лучше, чем деньги.
***
— Честно говоря, если ты откажешься заниматься этим складом, я не смогу тебя заставить.
На самом деле назначение Чейзера на склад было личным желанием Спенсера. Военное руководство вынесло четкий вердикт: «Вопрос со складом рассмотреть позже».
Поэтому, если этот солдат упрется всеми силами, Спенсер будет бессилен. К тому же наведение порядка на таком складе – не то дело, которое можно выполнить по принуждению. Что толку, если он будет там просто бить баклуши?
Запугать его и заставить силой?
Затраты времени и нервов того не стоят.
— Поэтому я заплачу.
— Что?
Чейзер растерялся. Какая еще плата?
Он просто ответил, что ему не очень хочется туда идти, раз уж его спросили. А адъютант, отхлебнув чаю и погрузившись в раздумья, вдруг заявляет, что даст вознаграждение.
Хорошо еще, что Спенсер был в безупречной форме и при чинах, иначе его можно было бы принять за сумасшедшего.
Чейзер, прошедший через современную армию, невольно опирался на опыт службы в Республике Корея. В его понимании ситуация, когда офицер предлагает солдату плату за выполнение приказа, была за гранью нормального.
Однако в этом государстве не существовало антикоррупционных законов. А значит, денежные отношения внутри армии никого не смущали.
Важен был только результат. Империя Багамут ценила итог выше процесса.
Даже если ты действовал идеально, но результат плачевен – ты виновен. Если же ты вел себя как последний подонок, но добился успеха – ты герой.
Не взял ни копейки взяток, но подписал контракт с паршивым поставщиком, из-за чего пострадала обороноспособность? Казнить.
Взял миллионы, но выбрал лучшего поставщика и укрепил армию? Повысить.
Поэтому здешние чиновники старались быть осторожными. В большинстве случаев они делали правильный выбор. А если выбирали неверный путь, то были готовы нести полную ответственность за последствия. В этом мире взятки были так же неэффективны, как донат в плохой мобильной игре.
Возвращаясь к ситуации: высокопоставленный офицер Спенсер говорит рядовому, что «заплатит». Проблема ли это?
Пока нет проблем – это не проблема. Главное – хорошо делать работу и не допускать инцидентов. А если что и случится – уладь всё сам, и тебя не тронут. Будет результат – будет и повышение.
Так что сделка между ними не была чем-то противозаконным.
Разве что со стороны Спенсер мог показаться дураком.
— Мог бы просто придавить авторитетом и званием, зачем платить какому-то деревенскому новобранцу? Припугнул бы слегка или уговорил, и дело в шляпе.
— Ну, если он нашел способ решить задачу, которая не давалась годами, то за это можно и целое состояние отвалить.
— Говорят же, он из богатейшего рода на континенте. Если судить по общей стоимости имущества, наши сокровища, может, и дороже, но по количеству налички, которую можно выложить прямо сейчас, он нас наверняка обставит.
Чейзер не знал местных законов, но интуитивно чувствовал странность происходящего. С чего бы это новобранцу, только что приехавшему из глухомани, предлагать награду за приказ? Он, как-никак, проживал уже вторую жизнь.
Но такого поворота он не ожидал. Он думал, что в сословном обществе армия будет исключительно делом принуждения.
— Особняк в столице. Как тебе такое предложение?
Откуда такая щедрость?
Чейзер медленно переваривал слова адъютанта, и его рот невольно приоткрылся.
— Вы сказали… особняк?
Именно в этом заключалась и слабость, и сила Джерадина Спенсера. Будучи изнеженным сыном богача, он порой совершал досадные ошибки в оценке стоимости вещей. Не зря он был единственным в семье торговцев, кто ушел в армию.
С точки зрения коммерции это был полный провал. Сделку можно было заключить за куда меньшую цену.
Но для Спенсера какой-то особняк в столице был лишь крохотной частью его состояния, которой он мог распоряжаться не задумываясь. С другой стороны, для тех, кто получал такие предложения, они казались шансом всей жизни. Невероятным, ошеломляющим богатством.
И в этом была его сила. Ему почти никогда не отказывали.
Раньше он обещал такие же горы золота тем «талантам», которых посылал на склад. Правда, выплатить так и не довелось – все они погибли.
Для Чейзера дом в столице был состоянием, способным перевернуть всю его жизнь. Он вспомнил прошлую жизнь. Сколько сил и времени требовалось в Сеуле, чтобы обзавестись хоть каким-то жильем? Неужели здесь иначе?
Это город, где живет Император. Место, которое гордо именуют «Имперской столицей».
И не просто дом, а «особняк».
Для Чейзера, переродившегося в теле фермера, это была сделка, от которой невозможно отказаться.
— Я согласен. Сделаю всё, что в моих силах, чтобы выполнить поставленную задачу, — отчеканил Чейзер, стараясь придать голосу как можно больше уверенности и исполнительности.
— Вот и славно. Именно такой настрой мне и нужен.
Они мгновенно пришли к согласию.
Обновлено: 23.01.2026