Глава 18 — Глава 18

Роберт вспомнил их перепалку с Чейзером в столовой. Наглый выскочка, который на его слова ответил: «Я не знаю герцога Вальтера». Раньше он считал парня ничтожеством, но теперь его мнение изменилось. Раз тот решился вбежать внутрь без какого-либо защитного снаряжения, значит, у него наверняка есть какой-то козырь в рукаве. Роберт шел по коридору, озираясь по сторонам. Все были напряжены, но это напряжение перерастало в странное возбуждение. «Будто на прогулку вышли». — Всем тихо. Идем как на реальном задании. После слов Роберта все умолкли. В отсутствие Доминика Роберт был здесь бесспорным лидером. Проходя по коридору, Роберт заметил ключ. Вычурный ключ, одиноко лежащий прямо на полу. «Он и раньше здесь был?» Роберта посетило нехорошее предчувствие, и он решил обойти находку стороной. По его приказу солдаты, прижавшись к стенам коридора, миновали ключ. Слышался нестройный скрежет подкованных сапог по полу, и наконец они вступили в первый зал, напоминавший огромную библиотеку. — Хм. Добравшись до места, где по обе стороны тянулись стеллажи, Роберт поднял массивную ладонь, подавая знак. Это означало: «Приготовиться». — Роберт, мы уже вон куда зашли, и ничего не случилось. Может, просто осмотримся по пути? — Я сказал: как на задании. — Да ладно тебе, дай хоть по сторонам поглазеть. Это было самое начало сектора A, и пока новобранцы-аристократы не встретили никаких препятствий. Приводя склад в порядок, Чейзер старался разбирать вещи по степени опасности, и здесь должны были храниться предметы, которые можно назвать самыми «безобидными». То есть те, что не опасны, пока их не трогаешь, или те, контакт с которыми не вызывает мгновенных проблем. Но Чейзер работал кладовщиком совсем недолго, и из-за нехватки времени опасные предметы начинались уже на середине сектора A. Новобранцы, конечно, этого не знали, а потому быстро осмелели. — Да что тут такого! Говорили, тридцать человек полегло! Брехня всё это! Ситуацию нельзя было даже сравнивать с тем временем, когда сюда вошли тридцать решал. Мало того что склад теперь был прибран, так еще и те профи не топтались у входа, а рванули прямиком в Красную зону. В конце концов, здесь стало безопасно только потому, что Чейзер убрал всё опасное подальше. Кроме того ключа. Так или иначе, предложение разделиться, чтобы быстрее закончить поиски, нашло отклик у остальных, и Роберт в итоге кивнул. Новобранцы разбрелись кто куда. — Ого, ну и ну! В глазах некоторых солдат этот исполинский склад выглядел как настоящая сокровищница. Ричмонд, всё это время кусавший губы, наконец решился заговорить: — Адъютанту Спенсеру это точно не понравится. Может, закончим на этом и уйдем? На мгновение повисла тишина. Атмосфера резко похолодела. …? «Сможете ли вы вынести гнев управляющего?», – вот вопрос, который Ричмонд долго обдумывал, прежде чем задать его товарищам. Он всё-таки попытался убедить их вернуться. Пусть и слишком поздно. Слова его были справедливы. Но они прозвучали так некстати, что их просто проигнорировали. — Ох, ну что он опять несет. — Ричмонд, имей совесть. Какой смысл сейчас это говорить? Мы уже здесь. — …Можно просто уйти. Никто еще не пострадал, если сейчас вернемся в казармы, семьи помогут нам выкрутиться. Но на эти серьезные слова никто не ответил по существу. Новобранцам, увлеченным осмотром, было плевать, прав он или нет. Они просто решили, что Ричмонд мелет чепуху, и пропустили всё мимо ушей. — Видели его, когда Чейзер вбегал? Стоял как истукан. — Даже одного парня перехватить не смог. Это была не только его вина. Другие солдаты тоже болтали, сбившись в кучу, и хоть среагировали на открытие двери быстро, все разом потеряли зрение от вспышки. В таком состоянии использовать боевое благословение – всё равно что совершить самоубийство. Слишком велик риск зацепить своих вместо Чейзера. В итоге, пока они замешкались, Чейзер проскочил прямо мимо Ричмонда. Советы зрителей вывели Чейзера точно в брешь в их строю, но они предпочли свалить всё на Ричмонда. Тот угрюмо замолчал. — О, этот Ричмонд, нерешительный малый, кажется, важная птица. — Лол, в точку. В это время Эшфорд, разглядывая полки, наткнулся на круглый драгоценный камень, испускавший какой-то неприятный свет. — Хм? _Шлеп!_ Он непроизвольно ткнул в него пальцем, а затем, спохватившись, проверил защитное снаряжение от проклятий. Увидев, что защиты не убавилось, он с усмешкой схватил камень. «Отличная игрушка!» Сзади донесся голос Ричмонда: — Эшфорд. Положи на место. Немедленно. — С чего это? На мне больше десяти защитных артефактов. С таким набором я бы в лабиринте часами гулял, а ты тут из-за какого-то склада трясешься. Он любил простые логические цепочки. Лабиринт страшнее склада. Значит, если обвеситься артефактами для лабиринта, на складе будешь в полной безопасности. Эта на первый взгляд здравая мысль лишила его всякой осторожности. Он шел, небрежно толкая лежащие на полках предметы зажатым в руке ядром лабиринта. _Дзынь! Бряк! Клац!_ Шедший следом Ричмонд в ужасе уворачивался от падающих вещей. — Да хватит уже, я те говорю! Внезапно взгляд Эшфорда замер на одном предмете. Он увидел меч, с которого капала свежая кровь. — Ого… гляньте на этот меч. С ума сойти. Он подошел поближе. Меч, с которого лениво стекали алые капли, будто он только что кого-то пронзил, покоился на стойке для оружия. — Ричмонд. Сфоткай меня. Ричмонд покачал головой: — У меня нет камеры. — Зато у меня есть! Эшфорд всучил Ричмонду артефакт для съемки. Прямоугольный корпус, удобно ложащийся в руку, с вмонтированной в него круглой линзой-сферой. Весьма архаичный вид камеры. «Где он только откопал этот антиквариат?» Ричмонд неохотно поднес камеру к глазу, пытаясь поймать Эшфорда в кадр. — Что за… куда ты делся? Парень, только что позировавший рядом с «Истекающим кровью мечом», напрочь отсутствовал в видоискателе. Стоило Ричмонду опустить камеру, как он увидел Эшфорда, указывающего на пустую полку. — Ха-ха-ха! Да он вот здесь лежал! — Твою мать! Ричмонд в сердцах швырнул камеру на пол. Зловещая штуковина. Почему она не показывает живого человека? _Громых._ Брошенная камера упала объективом в сторону приближающихся товарищей, но пока ничего не произошло. — Эй! Ты мне только что защиту от проклятий просадил! — Да брось, там всего на волосок убыло! — Этот парень реально двинутый. Социопат какой-то? — Характер – дрянь, лол. — Такие выскочки долго не живут. — А что это за вещь? — Пишут, что это «Фотоаппарат, отражающий срок жизни». «Фотоаппарат, отражающий срок жизни» ‗‗‗‗‗‗‗‗‗‗‗‗‗‗‗‗ Великий жрец Святого государства Веритас был заядлым фотографом. Перед тем как отойти к богам, он заключил свою власть – благословение «Виденье жизненной силы» – в любимую камеру и передал преемникам. Жрец этой силой спасал людей, но камера приносила лишь беды. Те, кто узнавал остаток своих дней, опускали руки. Те, кто узнавал срок чужой жизни, теряли терпение. Напитавшись отчаянием жертв, артефакт утратил свою святость.! Тот, кто не виден в объективе, умрет сегодня.! Тот, кто виден в объективе, будет запечатлен автоматически.! Душа того, кто попал в кадр, временно сохраняется в устройстве. ‗‗‗‗‗‗‗‗‗‗‗‗‗‗‗‗‗‗‗‗‗‗‗‗‗‗‗‗‗‗‗‗‗‗‗ Сам по себе предмет не проклинает при касании. Держать его можно – это лишь слегка подточит защиту, но настоящий кошмар начинается при съемке. Линза была направлена на них, но снимка не последовало. Если бы камера сработала, их защита от проклятий вмиг испарилась бы наполовину. Стоит тому, кому не суждено умереть сегодня, попасть в объектив – затвор щелкает, и душа оказывается в ловушке. Тело без души падает замертво, а когда душу позже отпустят, возвращаться ей будет уже некуда. Такое жуткое «ядро лабиринта» лежало под ногами, но новобранцы, даже не осознав опасности, двинулись дальше. Они миновали щит, лязгающий острыми зубами, и змеиное ожерелье, которое, почуяв тепло, начало медленно извиваться, и подошли почти к самому центру. — Ух. Ну и атмофсерка. Эшфорд подбрасывал и ловил кристалл. — Ха-а… Эшфорд, положи его уже. Тебе защиты не жалко? Эшфорд продемонстрировал остаток магической энергии на запястье. Артефакт-измеритель, суммирующий заряд всего надетого снаряжения, не шелохнулся после того, как немного просел из-за камеры. — Гляди, ни капли не убавилось. Эшфорд злорадно ухмыльнулся ворчавшему товарищу: — Ричмонд – трусишка. — Заткнись. Ты сейчас без всякой нужды лапаешь вещь, которая, может, сотни людей сгубила. Эшфорд дурашливо осклабился и внезапно швырнул камень в сторону Ричмонда. Тот, увидев летящее в него ядро лабиринта, в порыве раздражения выхватил меч и наотмашь рубанул по нему. _Дзынь!_ Ядро лабиринта покатилось по полу. — Эшфорд! Если такая дрянь коснется кожи, проклятие прицепится! Хоть каплю осторожности имей! — Ха-ха-ха! Тогда я бы уже был проклят! Но почему тогда шкала защиты полная, а?! На полу, где они спорили, от кристалла поползло зловещее коричневое свечение. «Кристалл, жаждущий разрушения» ‗‗‗‗‗‗‗‗‗‗‗‗‗‗‗‗‗‗ Этот круглый камень – подделка. Всего лишь артефакт-светильник необычного цвета. Но усилиями величайшего мошенника Франкиса он превратился в «редчайший самоцвет, не имеющий аналогов». Его продали на аукционе за баснословные деньги, из-за него аристократы развязали войну за территории, а победитель в итоге получил на руки сертификат, подтверждающий фальшивку. Тот дворянин нажил себе сотни врагов в той войне, пережил несчетное количество покушений и в конце концов был убит подосланным убийцей. Перед смертью он едва сдерживался, чтобы не разбить кристалл в щепки, и это желание стало остаточной волей предмета. «Разбей кристалл».! Глядя на кристалл, испытываешь непреодолимое желание его уничтожить.! Проклятие потери самообладания. Рекомендуется одиночное заключение.! Скрытность: это проклятие ждет подходящего момента, чтобы впиться в жертву. ‗‗‗‗‗‗‗‗‗‗‗‗‗‗‗‗‗‗‗‗‗‗‗‗‗‗‗‗‗‗‗‗‗‗‗‗ Была причина, по которой защита Эшфорда осталась нетронутой. Свойство «Скрытность». Проклятие понимало, что сейчас попытка лишь истощит заряд артефактов, и затаилось поблизости. Оно ждало момента, когда защиты не станет, чтобы впиться в человека и окончательно его сломать. По сути, невидимый счетчик уже начал обратный отсчет. — Этому парню просто… — Конец его будет ужасен. Этот кристалл провоцирует смотрящего на атаку и заставляет бить снова и снова. Лишенный самообладания человек не может остановиться, он пытается уничтожить вещь, но это «ядро лабиринта». Тот, кто ударил его, обречен биться до самой смерти. — Там! Я нашел Чейзера! Наконец, изрядно нашумев на складе, они обнаружили свою цель. К их удивлению, он просто сидел за столом посреди этого безумия. — Всем спокойно, подходим медленно! Мы еще не знаем его благословения! Они приближались осторожно. Следили за каждым его движением, как за монстром в лабиринте. Охотники всерьез опасались его. Ходили слухи, что он зачистил лабиринт. У такого парня наверняка припрятан туз в рукаве. Но он не проявлял ни малейшего намерения сопротивляться, и оружия при нем не было видно. Видя, что он просто сидит и ждет, многие расслабились. — Но всё же… — Да, не по себе как-то. До конца расслабиться не получалось. Чем ближе они подходили, тем отчетливее видели его, и эта странная, давящая аура подавляла их волю. *** Чейзер смотрел на приближающихся врагов. В глаза бросался лысый великан с телом боевой машины, шагающий впереди всех. «Это, кажется, Роберт?» Однако Чейзер не чувствовал ни капли страха. Всё благодаря столу перед ним. Скрежет… скрежет… От стола, на котором лежал планшет, исходил звук, похожий на царапанье когтей. До этого момента, если на тебе были хорошие артефакты от проклятий и ты ничего не трогал, находиться здесь было безопасно. Так сказать, «облегченный вариант» склада. Но не здесь. «Стол последнего командующего» – это вещь, против которой защита от проклятий была практически бессильна. — Хватай его! Сидевший за столом Чейзер в тот момент, когда враги уже были готовы броситься на него, слегка сдвинул планшет в сторону. Скрежет… скрежет… Взгляды Роберта, Эшфорда, Ричмонда и всех остальных тут же скользнули по столешнице. Увидев багровые письмена, они почувствовали, как мир завертелся перед глазами. Сердце будто ухнуло в пустоту, тела потеряли равновесие, и их повело в сторону. В этот миг каждый из них отчетливо захотел умереть. У этого скрежета была принудительная сила. Он бил по нервам тех, кто стоял перед столом, заставляя их вчитываться в текст. Стоило прочесть – и наваливалось беспросветное отчаяние. То, что они не покончили с собой на месте, было заслугой лишь их защитных артефактов. Новобранцы в смятении замерли как вкопанные. Роберт увидел, как стремительно тает заряд его защиты. _У-у-у-унг._ Видя, как магическая энергия исчезает, словно её стирают ластиком, он в панике закричал: — Всем проверить защитные артефакты! — Ч-что?! Почему они уже почти пустые?! Пока солдаты пребывали в ужасе, Чейзер снова задвинул планшет, закрывая кровавые буквы. А затем спокойно заговорил: — Добро пожаловать. Впервые на складе? — То есть, не «добро пожаловать»… кхм-кхм. Чейзер осекся, бросил короткий взгляд на канал и снова обратился к новобранцам-аристократам.