Скрежет, скрежет.
Чейзер вздрогнул.
На первый взгляд ничего не изменилось, но в ушах не прекращался противный звук, будто когтями скребли по металлу. Звук казался призрачным, возникающим не в воздухе, а где-то внутри черепа.
Это раздражало, но не причиняло вреда. Даже того мимолетного головокружения, что было при второй атаке, не возникло.
Он не понимал, что происходит, пока не взглянул в чалнел.
— Ого. А Чейзер-то и впрямь силен.
— Как так вышло? В первой главе его чуть не размазали, он позорно отступил, а во второй вдруг стал неуязвимым? Лол.
— Он, наверное, и не в курсе, что его сейчас пытается сожрать «Проклятие разрушения души»? Стоит такой, глазами хлопает.
«Проклятие разрушения души».
А точнее – «Хватка духа великана».
Невидимые для Чейзера огромные призрачные когти яростно скребли по самой оболочке его души.
Осознав, что атака для него абсолютно безвредна, Чейзер наконец встал перед пергаментом.
Кровавый дождь продолжал моросить, капли стекали по забралу, но это не могло помешать ему.
Чейзер только подумал о том, что этот доспех станет его любимым снаряжением, как вдруг…
Скрип.
Его тело неестественно выгнулось.
«Неужели проклятие подействовало?», – испуганная мысль промелькнула в голове, но со стороны всё выглядело иначе: доспех просто принял странную, вычурную позу. Чейзер замер на фоне сияющего ядра лабиринта, заложив одну руку за спину и картинно склонив голову.
Ш-ш-ш-ша…
После мгновения тишины доспех пустился в пляс.
Рыцарь выписывал замысловатые па прямо перед ядром лабиринта. Он кружился в энергичном ритме, увлекая за собой остатки зеленого тумана и снова поднимая в воздух красные клинки.
Это был идеальный «откат» назад по пройденному пути.
Дзынь! Клац! Дзынь!
Но ноги, выбивающие степ, не просто вели его назад. Рыцарь двигался вперед и назад в бодром ритме, а летящее в него красное оружие он использовал как музыкальные инструменты, артистично отбивая по ним дробь и задавая такт.
Чейзер метался по залу, словно сцена была в его полном распоряжении.
— Это что сейчас было?
— Смена жанра? У нас теперь мюзикл?
Танец становился всё яростнее. В какой-то момент он даже начал использовать зависшие в воздухе кровавые клинки как ступени, буквально шагая по воздуху.
На фоне вчерашних мучений это выглядело эффектно, но совершенно нелепо.
Естественные, плавные движения, будто он шел по невидимой лестнице в небо. Чейзер носился по сектору E, полностью игнорируя законы физики.
Впрочем, зрители восторга не разделяли.
— Ой, гляньте на него!
— Кто тут админ? Почему он танцует? Я один ничего не понимаю?
— Если не понимаешь, включи музыку и смотри.
— Включил. Всё равно не понимаю.
— Пип. Это нормальное состояние.
— Видимо, парень серьезно относится к хореографии…
— Еще немного, и я поверю, что так и задумано.
— Режиссер, картинка отличная, но что с сюжетом?
Так продолжалось около двух часов. Когда этот бесконечный танцевальный марафон наконец завершился, Чейзер снова оказался перед «Пергаментом Хопена».
Он замер в финальной позе: ноги скрещены, руки эффектно раскинуты по диагонали.
Как только контроль над телом вернулся к нему, Чейзер пошатнулся от нахлынувшей усталости.
Он вскинул голову и хлопнул себя ладонью по лбу.
«Любимое снаряжение», ага, как же!
— Ха-ха-ха! Писали же, что встроенная магия сломана. Видимо, это она выстрелила.
— Это даже не проклятие, просто глюк артефакта. Такое даже заблокировать нельзя, да?
— Как танец называется? Неплохо двигается.
— 10 лучших трендовых социальных танцев.
— Лол, название как у сборника хитов из перехода.
— Он реально все десять исполнил.
— Потому и два часа, жесть…
— Так и должно быть! Было бы странно, если бы Чейзеру досталась вещь без подвоха!
— Ой, ну вы и зануды.
Чейзер не смотрел в канал. Он знал, что там одни насмешки, поэтому сосредоточился на цели – «Пергаменте Хопена».
Стоило ему протянуть руку к ядру лабиринта, как его отбросило электрическим разрядом.
— Черт, барьер.
Он задумался и вдруг вспомнил.
«Ключ, расчленяющий магов».
Тот самый ключ, что в первый день пытался проткнуть ему лоб и за которым охотилась ведьма.
Он должен сработать.
— Что, опять назад?
— Может, завтра продолжишь?
— Ты в курсе, что рабочий день давно закончился?
Чейзер покачал головой.
Он не хотел возвращаться сюда завтра.
Он рванул с места.
Расталкивая монстров, как тяжелый танк, он добрался до входа и подобрал валяющийся на полу ключ.
Дзынь!
Ключ, по привычке попытавшийся атаковать его голову, с размаху ударился о шлем и, получив «сдачу», бессильно упал. После этого он даже не шелохнулся в руке Чейзера.
Топ-топ-топ.
Чейзер снова побежал.
Проход между столбами стал для него привычным делом, так что он пролетел его насквозь.
Тяжело дыша перед «Пергаментом Хопена», он крепко сжал ключ и приготовился. Черная аура угрожающе колыхнулась, но он не отступил.
Под аккомпанемент скрежещущих звуков Чейзер приставил ключ к барьеру.
Началось противостояние двух гордых артефактов.
Треск!
«Пергамент Хопена», безусловно, был мощнее. Но барьеры не были его основной специализацией – это был лишь побочный эффект процесса превращения в лабиринт.
А вот «Ключ, расчленяющий магов» был создан именно для разрушения печатей и преград.
Благодаря этой разнице в назначении, в зале наконец раздался отчетливый звук:
Щелк!
Сложная структура маны взломала узор барьера. Звук напоминал срабатывание дверного замка.
Сверкающая сфера исчезла, хотя зловещие эманации никуда не делись.
Коснувшись пергамента, Чейзер оставался начеку.
— Попался, голубчик.
— Хе-хе, неужели всё? Даже как-то жаль.
— Кому жаль, а кому и нет…
Как только он взял пергамент в руки, бурлящая вокруг красная жидкость начала исчезать.
Лабиринт, что пульсировал как живой организм, начал умирать. Багровые тона склада сменялись безжизненным серо-белым цветом, гнетущая атмосфера рассеивалась.
Гу-у-ум…
Но лабиринт сделал последнюю попытку сопротивления.
Гро-о-охот!
Огромное пространство содрогнулось.
Каменные столбы, мучившие Чейзера, начали рушиться.
Другие «ядра лабиринта», лежавшие на полках сектора E, от вибрации посыпались на пол.
Пока Чейзер, пошатываясь, пытался удержаться за пьедестал, пергамент вырвался из его рук. Он взмыл вверх, испуская столб темно-красного света.
Ву-у-у-ум!
Нет, это был не просто свет.
Это был неистовый поток неразборчивых символов, который со стороны казался сияющим столбом. Символы сплетались в фразы, и эти непонятные письмена касались рассыпанных по полу ядер.
Это вызвало цепную реакцию.
Свист.
— Берегись!
Чат взорвался предупреждениями.
Бам!
Чейзера подбросило мощным ударом.
Одно из ядер лабиринта влетело в него на полной скорости, впечатав его тело в стену склада.
И это было только начало.
Предметы, валявшиеся вокруг, внезапно ожили. Ядра лабиринта начали подниматься в воздух.
Прежде чем он успел выбраться из завала, десятки ядер устремились к нему.
Бам! Бабах! Грохот!
Удары сыпались один за другим, словно метеоритный дождь. С потолка посыпалась пыль, послышался сухой треск камня.
Даже сверхпрочные стены склада начали поддаваться под концентрированным обстрелом множества ядер лабиринта.
Вж-ж-жух! Вж-ж-жух!
Внезапно раздался тот самый гул вентиляции, который он слышал на втором этаже.
На стене, куда был вбит Чейзер и которая получила критические повреждения, начали проступать тонкие магические круги.
Магия восстановления и защиты.
Склад, почуяв угрозу собственной целостности, забил тревогу и активировал встроенные системы. Это было из ряда вон выходящее событие, о котором не упоминалось даже в дневниках Баммера.
Но положение Чейзера не улучшилось. Спереди его атаковали ядра, а сзади подпирала несокрушимая магическая защита стены. Он оказался зажат между молотом и наковальней. Доспех справлялся на пределе возможностей, защищая хозяина.
Беда была в том, что ядра лабиринта, в отличие от кровавых клинков, не разбивались с первого удара. Они выдерживали два-три столкновения, и атака обещала быть бесконечной.
«Пергамент Хопена» продолжал извергать проклятия.
Того, кто пытается усмирить лабиринт…
Решалу – убить.
Нарушителя – уничтожить.
Чтобы выполнить этот приказ, пергамент воззвал к более могущественной власти.
Символы на нем вспыхнули синим. Письмена, расшифровав сами себя, сложились в воздухе в новую фразу.
Сбросив маску шифра и представ в виде чистой информации, проклятие гласило: «Безусловное усиление магических предметов».
Эта информация, в нынешнюю эпоху равносильная божественному чуду, напитала собой ядра, нацеленные на Чейзера.
Вспышка!
Эффект усиления артефактов – редкое зрелище. Свет залил помещение, и без того опасные ядра перешли на новый уровень мощи.
Усиленные предметы с новой силой обрушились на стену, в которой был зажат Чейзер.
Ка-а-а-бум!
Чейзер начал чувствовать удары. Доспех уже не мог полностью погасить импульс, и на теле стали расцветать синяки. Запас прочности брони начал таять – в столкновении ядер лабиринта друг с другом неуязвимых не было.
Это было похоже на то, как алмаз режет алмаз.
Единственное, почему он еще держался, – его доспех был «ядром» более высокого порядка из закрытой секции верхнего этажа.
Но и этому был предел. Если так пойдет дальше, он сломается раньше, чем броня.
Чейзер лихорадочно соображал.
Что делать? Как выбраться из этой ловушки?
— А!
Чейзер отдал доспеху команду на снятие.
Повинуясь воле хозяина, броня начала расширяться, давая ему возможность выйти. Конечно, он не собирался совершать самоубийство, выпрыгивая в это месиво.
Освободив руки внутри доспеха, Чейзер потянулся к карману формы.
«Свиток возвращения».
Эта драгоценная вещь всё еще была при нем.
Неизвестно, насколько умен разум, заключенный в пергаменте Хопена, но вряд ли он заметит исчезновение слабой искры жизни внутри доспеха. В конце концов, пергамент – лишь предмет.
Даже обладая зачатками сознания, он действует по алгоритму. Он поймет команду «Цель уничтожена, прекратить огонь», но вряд ли додумается до «Внутри доспеха никого нет, цель сменила позицию».
Даже если Чейзер исчезнет, ядра будут долбить по доспеху, пока не разнесут его в щепки. А когда они истратят все силы на этот бесполезный металл, их агония закончится.
А значит…
Чейзер разорвал свиток.
— А теперь деритесь друг с другом.
Гу-у-ум. Щелк.
Словно приняв волю владельца, доспех отключил все вспомогательные функции. И активировал свое самое грозное оружие – «Маготехнический термоядерный луч».
На нагруднике начала формироваться сфера чистой энергии. В ней была заключена колоссальная мощь, но…
Пш-ш-ш-ха!
Из-за поломки луч не выстрелил. Вместо этого энергия вырвалась наружу беспорядочным вихрем, создав вокруг зону критического перенасыщения.
Для Чейзера это было даже лучше. Зона смерти, созданная перегрузкой оружия иного мира, была достаточно мощной, чтобы всерьез навредить ядрам лабиринта.
Оказавшись под ударом этой энергии, пергамент Хопена начал судорожно выбрасывать всю накопленную ману, чтобы усиливать и швырять ядра – теперь это был уже не акт агрессии, а борьба за выживание.
Два артефакта, как и надеялся Чейзер, вцепились друг другу в глотки.
Он бросил последний взгляд на этот хаос.
Честно говоря, он не до конца понимал физику происходящего. Он просто видел результат.
Сквозь щели доспеха он увидел, как к нему приближается одно из ядер – жуткая маска. За ней вспыхивали и гудели другие артефакты, готовясь к новому залпу.
Гро-о-охот.
Склад содрогался от магии пергамента. С бесконечных полок сектора E водопадом сыпались всё новые и новые ядра.
Эта картина, напоминающая глубины мира демонов, внезапно исказилась, и Чейзер медленно закрыл глаза.
Тьма и тишина.
Когда он снова открыл глаза, перед ним была привычная массивная дверь склада.
Звук будто выключили. Тишина оглушала.
Чейзер покачнулся, но сумел удержаться на ногах.
Первая телепортация отозвалась легкой тошнотой, но опыт был поистине магическим.
Он осмотрел себя. Всё тело было в ссадинах и синяках, навалилась дикая усталость, ноги подкашивались.
Но на лице парня, покидающего склад, играла победная улыбка.
— Что ж, завтра и проверим результат.
Сегодняшний кризис тоже остался позади.
***
— …Подойдите-ка сюда.
Марина, увидев изможденного Чейзера, достала из своей сумки флакон с красным зельем.
Чейзер, который всю смену только и делал, что принимал ванны из крови, невольно вздрогнул при виде алой жидкости, но тут же поборол себя и с благодарностью подошел к ведьме.
Обновлено: 23.01.2026