Последующие несколько дней шестеро путников совмещали плавание с отработкой координации для «Шестиступенчатого водоворотного массива». Как только упражнения стали отточенными, Фэн Саньнян приказала кораблю дать полный ход.
В пути она также осведомилась, знакомы ли им принципы работы «Водоворотного массива». Наньгун Цин, разумеется, заявил о полном неведении, как и остальные.
Месяц спустя судно бросило якорь у берегов безымянного пустынного островка. Покинув трюм вслед за Фэн Саньнян, путешественники увидели вдалеке золотистый свет, стремительно приближающийся. Когда сияние рассеялось, предстал старец с бледным, будто позолоченным лицом.
— Подчинённая Фэн Саньнян приветствует Старейшину Мяо! — женщина склонилась в почтительном поклоне.
Наньгун Цин и остальные также выразили почтение. Наньгун Цин с первого взгляда определил уровень старца — начальная стадия Заложения Ядра, однако для остальных он казался то простым смертным, то непостижимо могущественным мастером — поистине загадочная личность.
«Это и есть Старейшина Мяо. Значит, Пилюля Очищения от Пыли должна быть у другого старейшины», — прикинул про себя Наньгун Цин.
— Не стоит церемоний! — старец ответил неспешно. — Фэн Саньнян, эти люди, что ты привела, хорошо освоили управление массивом? Противник будет серьёзный, нельзя проявлять небрежность.
— Будьте спокойны, Старейшина Мяо. Все достопочтенные даосы в совершенстве постигли трансформации Шестиступенчатого водоворотного массива и непременно смогут сковать это чудовище! — уверенно заявила Фэн Саньнян.
— Прекрасно! Достопочтенные даосы, приложите все усилия, и Шестисвязный Дворец не останется в долгу! — кивнул Старейшина Мяо. — Массив уже развёрнут. Вам остаётся лишь занять позиции и управлять им. Старейшина Гу сейчас сдерживает тварь. Я отправлюсь к нему, чтобы вместе заманить её сюда. Предполагаю, мы сможем завлечь её в ловушку к рассвету. Отдохните здесь, завтра утром всё будет зависеть от вас!
С этими словами Старейшина Мяо вновь обратился в золотистую вспышку и исчез в небе.
Едва старец скрылся из виду, обычно молчаливый Цин Суаньцзы вдруг спросил:
— Фэн Саньнян, всю дорогу мы спрашивали, с каким чудовищем предстоит сразиться, а ты отмалчивалась. Теперь, полагаю, можно прояснить ситуацию?
Фэн Саньнян горько усмехнулась.
— Достопочтенные даосы, не в том дело, что я не желала говорить. Просто был приказ свыше — не разглашать информацию до прибытия на остров. Теперь мы здесь, и я могу сообщить всё как есть. Наша цель — Инли Шоу.
— Инли Шоу?! — лица присутствующих исказились от изумления, лишь Наньгун Цин внутренне успокоился.
— Так это Инли Шоу! — мрачно произнёс даос по фамилии Мао, учёный муж средних лет. — Кому не известно, что эта тварь — природный дух водной стихии, обладающий невероятной силой водных искусств? В морской пучине она не уступит чудовищу седьмого уровня! А вы, прикрываясь названием «шестой уровень», заманили нас на эту битву. Не обман ли это?
На его лице застыло недовольное выражение, которое отразилось и на остальных — включая Наньгуна Цина.
— Что вы имеете в виду? Инли Шоу — подлинное чудовище шестого уровня! — возразила Фэн Саньнян, понизив голос. — Неужели вы хотели, чтобы Дворец намеренно назвал шестой уровень седьмым? Кроме того, раз уж вы знали, что Дворец предлагает в награду столь ценную Пилюлю Очищения от Пыли, должны были догадаться, что противник будет необычным. Иначе разве стал бы Дворец заключать невыгодную сделку?
Хотя в её словах была доля правды, недовольство на лицах собеседников не угасло.
Заметив напряжённую атмосферу, Фэн Саньнян внезапно смягчилась и улыбнулась.
— Разумеется, главной причиной молчания была необходимость сохранить тайну об Инли Шоу. Поэтому я заранее получила обещание свыше: помимо обещанной Пилюли Очищения от Пыли, каждый из вас получит дополнительно тысячу духовных камней в качестве компенсации за сохранение секрета. Что скажете?
Услышав это, Цин Суаньцзы и другие немного смягчились. Наньгун Цин также присоединился к общему согласию. Мастер Мао, казалось, всё ещё был недоволен, но его спутница потянула его за рукав, что-то прошептала на ухо, и в конце концов он умолк.
После этого все разошлись, чтобы отдохнуть и восстановить силы в медитации. Воспользовавшись моментом, Наньгун Цин тайно произвёл свои приготовления!
На следующее утро Фэн Саньнян собрала всех и повела в район моря примерно в десяти ли от острова. Там они увидели заранее развёрнутый Шестиступенчатый водоворотный массив, расположенный прямо на поверхности воды.
Наньгун Цин и остальные заняли позиции у врат массива, каждый держа в руках огромное синее знамя. Каждое знамя было длиной около двух чжанов и излучало ослепительное лазурное сияние. Шестеро операторов, управляющих массивом, расположились на расстоянии примерно ста чжанов друг от друга, паря на магических инструментах над водой, образуя полукруглый карман.
Вскоре с неба спустился золотистый луч и упал в руки Фэн Саньнян.
— Внимание, Инли Шоу уже близко! Как только чудовище окажется в пределах массива, немедленно запечатывайте врата! — крикнула она другим, получив, видимо, какое-то сообщение, и выпустила луч обратно, чтобы передать ответ.
Не прошло и мгновения, как с края неба донёсся грохочущий раскат грома. Грохот нарастал, и вскоре стали видны две вспышки — золотая и жёлтая, — мчащиеся с невероятной скоростью, а за ними — огромное белое облако водяного тумана.
— Начинайте ритуал! — скомандовала Фэн Саньнян, взмахнув своим синим знаменем. От знамени по воде разошлись концентрические синие волны. Остальные также начали размахивать знамёнами, и в мгновение ока лазурное сияние окутало всех присутствующих, несколько раз мигнуло, а затем полностью скрыло операторов и массив от посторонних глаз.
Поверхность моря теперь казалась совершенно пустой.
Через несколько мгновений две золотистые вспышки достигли этого места, словно пытаясь проскочить здесь, спасаясь бегством. Белый туман, не колеблясь, устремился вслед за ними. Но как только туман вошёл в пределы массива, со всех сторон вспыхнуло тускло-синее сияние, и гигантский световой купол материализовался из ниоткуда, заключив его внутри.
Шестеро операторов, управляющих Оком массива, проявились вновь, высоко подняв синие знамёна и направив их на купол. Из знамён вырвались лучи лазурного света толщиной с чашу, которые устремились к гигантскому куполу, укрепляя и стабилизируя его.
Однако в месте, которое никто не заметил, край синего светового купола постоянно превращался в бледно-зелёные прозрачные частицы, собираясь внутри Наньгуна Цина.
Тем временем две золотистые вспышки достигли вершины купола, обнажив фигуры Старейшины Мяо и другого человека — рослого, плечистого мужчины с растрёпанными волосами.
— Отлично сработано! — воскликнул обрадованный Старейшина Мяо. — Теперь удерживайте натиск чудовища, а мы с помощью реликвии покончим с этой тварью!
Он и Старейшина Гу достали по древнему, покрытому патиной бронзовому алебардообразному оружию. Нашептывая заклинания, они заставили алебарды подняться в воздух, источая жёлтое свечение.
Инли Шоу, похоже, осознало свою ловушку. Оно втянуло белый туман, простиравшийся на сотни чжанов, обратно в центр и издало пронзительный визг, похожий на плач младенца. Затем из центра тумана раздались раскаты грома и вспышки молний.
Внезапно плач прекратился, и из центра тумана на синий световой купол обрушились бесчисленные сгустки синих громовых шаров, сопровождаемые оглушительными взрывами! Бесчисленные светящиеся сферы заставили купол зашататься, и его цвет заметно поблёк.
— Увеличьте поток магической силы, достопочтенные даосы! — закричала Фэн Саньнян. — Это один из трёх великих искусств Инли Шоу — Гром Небесной Воды! Он не продлится долго, продержитесь ещё немного!
Она первой брызнула каплю жизненной эссенции на своё знамя массива. Сияние немедленно усилилось, луч энергии, питающий купол, стал толще, и купол стабилизировался.
Остальные пятеро последовали её примеру, вливая всю свою магическую силу в поддержание массива.
Тем временем бронзовые алебарды, управляемые двумя старейшинами Заложения Ядра, наконец претерпели изменения. Они начали медленно увеличиваться в размерах, нацеливаясь вниз, на очертания, скрытые в белом тумане!
Инли Шоу, почуяв опасность, внезапно издало пронзительный протяжный крик. Оно привело белый туман в стремительное вращение, создавая гигантский водоворот, который поднял чудовищные волны, усеянные синими искрами — теми самыми Громами Небесной Воды, — и обрушился на световой купол!
После оглушительного рёва водоворот, который должен был стать смертельным ударом Инли Шоу, коснувшись купола, через мгновение рассеялся.
Наньгун Цин, воспользовавшись тем, что никто не обращал на него внимания, уже давно активировал Божественное Око Пяти Громов, чтобы изучить Инли Шоу. В центре лба чудовища он обнаружил бледно-синие нити грома, едва заметные, но не ускользнувшие от его божественного взора. Испытав на себе Гром Небесной Воды Инли Шоу, Наньгун Цин окончательно убедился, что он имеет некоторое отношение к Высшему Водному Инь-Грому.
— Похоже, тварь выдохлась! — обрадовался Старейшина Гу. — Старина Мяо, давай быстрее активируем реликвию!
Инли Шоу, увидев, что его смертельный удар провалился, в ярости с плачем ринулось к одним из врат массива!
Сторожем у этих врат оказался даос Мао. Его душа чуть не покинула тело от ужаса. Он из последних сил влил духовную силу в знамя массива, и сияние вокруг него вновь вспыхнуло с невероятной силой.
В тот момент, когда у операторов массива уже почти иссякла духовная сила и они готовы были извергнуть кровь, две бронзовые алебарды наконец обрушились с небес сквозь бурю, вонзившись в белый туман внутри светового купола. Раздался душераздирающий вопль, и поверхность моря наконец успокоилась.
Через некоторое время туман рассеялся, и Инли Шоу предстало в своём истинном облике. У него было лицо младенца, тело и хвост синей карповой рыбы, четыре белых, почти человеческих руки и два огромных плавника, напоминающих крылья.
Наконец-то чудовище было обезврежено. Все вздохнули с облегчением, двое старейшин Заложения Ядра также выглядели измождёнными — очевидно, активация этих реликвий потребовала немалых затрат.
Инли Шоу, пронзённое бронзовыми алебардами, всё ещё извивалось, пытаясь высвободиться, но оружие надёжно удерживало его на месте, и оно лишь продолжало издавать пронзительные визги.
Обновлено: 22.01.2026