— Клан… клан… клан…
Прерывистые удары доносились из тумана. В этой глуши звуки будто многократно усиливались, отчетливо вонзаясь в уши.
— Дверь хижины заперта, — произнес Сюй Хо.
В домике стоял старый накидной замок. Когда игроки занесли труп внутрь, они машинасто накинули щеколду – Почтение к Мертвым, так поступали, чтобы звери не изувечили тело. Но сейчас кто-то ломился в дверь.
— Т-т-там… призрак? — Юань Яо едва ворочал языком.
— Призракам нужно выбивать двери? — Сюй Хо направился к выходу. Стоило ему открыть дверь своего номера, как изнутри донесся грохот битого стекла и яростный рев Чжан Сюна.
К этому моменту на шум выскочили еще несколько игроков. Группа рванула к комнате Чжан Сюна. Идущий впереди богатей без лишних слов вышиб дверь ногой.
Свет горел. С первого взгляда были видны рассыпанные по полу осколки. Хуан Цзюньцзе, обливаясь потом, привалился к стене. Его левая рука судорожно сжимала правое плечо, но сквозь пальцы непрерывным потоком хлестала кровь, успев натечь на полу небольшой лужей.
Чжан Сюн поддерживал его, пытаясь влить в рот самоисцеляющий агент.
— Что здесь произошло! — Ван Вэй отпихнул Сюй Хо и бросился помогать. Хуан Цзюньцзе, освободив руку, с мертвенно-бледным лицом прохрипел:
— Это Обезглавливатель!
Все присутствующие переменились в лице.
— На тебя напал Обезглавливатель? — Спросил Сюй Хо. — Ты его видел?
Хуан Цзюньцзе покачал головой. — Я как раз закончил осматривать внешнюю изгородь и собирался вернуться в номер, когда из-за ограды прилетел топор. Повезло, что успел уклониться, иначе голову бы снесло. Когда я обернулся, то увидел лишь, как за стеной мелькнула черная тень.
Сюй Хо выглянул во дворик. Вилла была застроена купальнями под открытым небом; комнаты отделялись от террас панорамными окнами, а снаружи всё это обрамляла живая изгородь из густой зелени. Она была как минимум на голову выше человеческого роста. Если Хуан Цзюньцзе заметил лишь макушку, значит, рост Обезглавливателя составлял не меньше двух с лишним метров.
— Да вы шутите! — Фыркнул богатей. — Внешняя изгородь двухметровой высоты. Как ты мог кого-то там разглядеть?
— В нем было не меньше двух тридцати или двух сорока, — добавил Хуан Цзюньцзе. — Я видел отчетливо: на голове у него была черная маска.
— Может, в глазах потемнело? — Предположила Ду Ланьлань. — Все-таки темень непроглядная.
— Я не ошибся, — Хуан Цзюньцзе был в здравом уме.
— А топор где? — Сюй Хо окинул взглядом отметины, оставленные лезвием на каменном полу. — Если враг использовал топор, он должен был упасть где-то во дворе.
— В том-то и странность. Топор улетел сам по себе, — ответил Хуан Цзюньцзе. — Его будто присосало обратно.
Сам улетел?
— Правда, я сам видел, — поспешно подтвердил Чжан Сюн.
— Да как такое возможно! — Воскликнул Юань Яо. — Хотите сказать, что по вилле бродит двухметровый маньяк с летающим топором?
Сюй Хо перевел взгляд с изгороди на разгром в комнате. Почерк был грубым и прямолинейным, что немного расходилось с описанием игры.
— Это не обязательно человек… — Ван Вэй поднял голову. — Это же игровой мир, ничего удивительного, если тут водятся призраки.
— Мы что, попали в инстанс с привидениями? — Ся Го потерла предплечья. — И этот стук в дверь… он точно доносился от хижины. Но мы же там всё проверили, никого рядом не было. Если это не призрак, неужели труп ожил?
Иностранный юноша Авель сжал висящий на шее крест. — Я впервые в инстансе. В этой игре всегда так?
— Да хрен его знает! — Яростно огрызнулся лысеющий Вань Чжикан. — Мы все тут впервые!
Системное уведомление не сообщало о призраках, поэтому все полагали, что «Обезглавливатель» – это затаившийся на вилле убийца, а значит, их противник – человек.
С человеком можно сладить. А как бороться с призраком?
— О каком стуке в дверь вы говорите? — Спросил Чжан Сюн.
Ду Ланьлань тут же пересказала события. Они прибежали так быстро именно из-за того шума – всё равно собирались выйти и проверить.
— Сейчас вроде затихло, — она с надеждой посмотрела на Хуан Цзюньцзе.
— Возможно, это был какой-нибудь кабан или другой дикий зверь, — изнуренно предположил тот.
— По-моему, вы сами себя запугиваете, — Лю Юаньюань подкрашивала губы, глядя в маленькое зеркало. — Какие еще призраки? Наверняка Обезглавливатель специально наводит жуть. А рост… если надеть обувь на платформе и высокие стельки, я сама буду под два метра. На улице хоть глаз выколи, а если к топору привязана леска, вы ее просто не увидели.
Такое объяснение звучало довольно разумно.
— Может, выйдем и глянем? — Юань Яо посмотрел на Сюй Хо.
— Слишком темно, а на вилле нет осветительных приборов. Подождем до рассвета, — отрезал Сюй Хо.
— Верно, — богатей одарил его одобряющим взглядом. — Какой толк здесь галдеть? Завтра перевернем всё вверх дном, не верю, что не найдем этого маньяка.
С этими словами он приобнял Лю Юаньюань и ушел. Остальные игроки переглянулись; выходить на улицу никто не рискнул, так что пришлось расходиться по номерам.
— Перебирайтесь на ночь в нашу комнату, — предложил Сюй Хо. — Вдруг Обезглавливатель решит вернуться?
— Резонно! — Чжан Сюн поспешно помог подняться Хуан Цзюньцзе, Юань Яо тоже подсобил.
Четверо разместились в одной комнате. Сюй Хо уступил кровать раненому, а сам устроился на маленьком диване.
— Спасибо вам, — искренне поблагодарил Хуан Цзюньцзе.
Сюй Хо с улыбкой кивнул и, прислонившись к спинке дивана, уснул.
Ночь прошла спокойно. К рассвету его разбудил странный звук: «к-хах, к-хах». Он сел, вышел во внутренний дворик и посмотрел в ту сторону, откуда доносился шум.
Какое совпадение – снова от хижины.
— Что это за звуки? — Проснулся Хуан Цзюньцзе. — Вчера вы слышали то же самое?
— Нет, — Сюй Хо умылся и направился в главный холл.
Вань Чжикан и Авель уже были там. Авель, сжимая крест, бормотал под нос:
— Амитофо, аллилуйя, аминь…
— Твои заграничные боги не властны над нашими призраками, — богатей тоже вышел и прислушался. — На выламывание двери не похоже.
— Это звук колки дров, — заметил Сюй Хо. — Среди инструментов в хижине как раз были топоры.
— Неужели Обезглавливатель средь бела дня не прячется, а колет дрова? — Фыркнула Лю Юаньюань.
— Сходим и узнаем, — предложил Ван Вэй.
Дождавшись Ду Ланьлань и Ся Го, группа покинула жилой корпус и направилась к домику.
Солнце еще не взошло, а в таком густом тумане рассвет едва брезжил. Обойдя тропинку у главного входа, они вышли из леса и еще издали увидели фигуру. Человек стоял перед чурбаном и, высоко занося топор, разваливал поленья надвое.
— Одежда на нем какая-то знакомая… — дрожащим голосом пролепетала Ду Ланьлань.
Словно услышав шум, фигура обернулась. Это был тот самый человек, который вчера повесился у них на глазах!
Обновлено: 23.01.2026