— И что тогда будет? — У двоих игроков от его слов застучали зубы, но они не удержались от расспросов.
Тем, кому удалось выжить в Поезде Первой Проверки, помогала либо сила, либо удача, но никто из них не осмеливался беспечно относиться к пропуску инстанса.
Под пристальными взглядами присутствующих Сюй Хо стряхнул пепел с сигареты и, расплывшись в усмешке, ответил:
— Я тоже не знаю.
Игроки, притворявшиеся станционными смотрителями, тут же поняли, что их одурачили. Впав в ярость от унижения, они бросились на него:
— Мы хотели оставить тебе путь к жизни, но ты сам ищешь смерти!
Раздался резкий щелчок.
Удерживая латунную зажигалку зажженной, Сюй Хо стремительно отступил на несколько шагов и, вскинув руку, дважды выкрикнул команду:
— Гори!
Едва он произнес это, как на краях одежды нападавших вспыхнули синие языки пламени. Обычная ткань в мгновение ока, словно бумага, оказалась охвачена огнем. Секунду назад дышавшие злобой игроки зашлись в крике, лихорадочно пытаясь сорвать с себя вещи.
Трое других игроков, выжидавших удобного момента, были так напуганы этим приемом, что синхронно попятились.
— Он использует игровой предмет! — Худощавый верзила отшвырнул горящую одежду. Он уставился на Сюй Хо со смесью ярости и страха. Заметив зажигалку в его руках, он не смог скрыть алчного блеска в глазах и прорычал остальным:
— Чего стоите, идиоты? Помогайте! У него наверняка не один билет. Только захватив билеты, мы попадем в следующий инстанс, иначе подохнете здесь с голоду!
Однако прежде чем троица успела среагировать, в зале ожидания один за другим зазвучали приказы:
— Гори! — Одежда на игроках вспыхивала одна за другой, не пощадило пламя и парочку лже-смотрителей, которые только что успели стянуть куртки.
Толпа каталась по полу с воплями, а Сюй Хо стоял в стороне и безучастно наблюдал за этим сеансом принудительного раздевания. Теперь он примерно понимал скорость горения, размер пламени и типы объектов, которые мог воспламенить «Инструмент поджигателя».
Поджечь можно было только одежду, надетую на человека; вещи, просто брошенные на пол, огню не поддавались. Интенсивность пламени была как у обычного пожара – никакого «негасимого огня» или способности плавить металл.
Для активации требовались еще два условия. Первое: отсутствие препятствий между зажигалкой и целью – линия должна быть прямой, спрятать артефакт за спиной не получится. Второе: цель должна слышать команду «Гори», простого движения губами было недостаточно.
Разумеется, у эволюционировавших слух обострен, так что дистанция контроля могла быть весьма внушительной.
Удовлетворенно кивнув, он сверил время по телефону и исчез из зала станции.
*
Поезд мчался сквозь лес, окутанный густым туманом. Свет снаружи заметно померк. Сюй Хо снова взглянул на экран телефона: после того как пейзаж за окном сменился трижды, временная линия окончательно запуталась. Сейчас казалось, что наступила ночь, хотя на деле с момента его посадки прошло не более двух часов.
В игре не существовало фиксированной разницы во времени с внешним миром.
Стоило ему отложить телефон, как на экране всплыло уведомление:
【 Игрок Прохожий А вошел в пределы района Вэньцюаньшань. По умолчанию вы участвуете в инстансе E-ранга «Обезглавливатель». Обратите внимание: уровень данного инстанса низок, игрокам запрещено проносить не игровые предметы. 】
【 Сюжетная справка: Поместье у горячих источников, славящееся своими природными водами, когда-то пользовалось огромной популярностью у игроков и обычных людей. Однако за последние три года отдыхающие здесь гости начали таинственным образом лишаться голов, при этом на месте преступления не оставалось ни единого следа злоумышленника. После загадочного исчезновения нескольких частных детективов и полицейских владелец поместья был вынужден объявить о крупном вознаграждении за раскрытие этих странных смертей, но до сих пор успеха никто не добился. 】
【 Сегодня Поместье у горячих источников стало местом сбора детективов, журналистов и любителей ужасов. До полуночи в поместье прибудет новая группа гостей… 】
【 Задание инстанса: Защити наши головы. (Примечание: следи за своей головой, иначе она может убежать сама!) 】
【 Время инстанса: пять дней. 】
【 Пожалуйста, заселитесь в Поместье у горячих источников до двенадцати часов ночи по игровому времени и выполните задание инстанса. В случае провала прохождения вы не сможете получить обратный билет. 】
【 Начинается обратный отсчет: 10, 9, 8, 7… 】
Когда отсчет закончился, Сюй Хо обнаружил, что стоит на узкой тропе, скрытой пеленой тумана.
Густой лес буквально утопал в белой мари. Дальше пяти метров ничего нельзя было разобрать. Под тусклым желтым светом уличного фонаря стоял указатель с надписями: «Станция Вэньцюаньшань» и «Поместье у горячих источников – 500 метров прямо».
Он отошел на несколько шагов в сторону, но обзор не расширился, как при обычном тумане. Мгла блокировала зрение, не позволяя разглядеть ничего, кроме черноты.
Похоже, за исключением зон, необходимых для прохождения инстанса, остальные локации для игроков заблокированы. Если провалить миссию и не иметь лишнего билета, можно застрять здесь навсегда.
— Красотка… подожди! — Когда он уже собирался идти вперед, кто-то окликнул его со спины.
Сюй Хо обернулся, положив руку на пояс, и увидел щуплого очкарика, выбирающегося из кустов. Выпрямившись, тот вдруг сам замер как вкопанный, явно испугавшись.
С этим ничего нельзя было поделать: кто же мог ожидать, что обладатель длинных волос до самой талии, если смотреть со спины, окажется мужчиной ростом под метр восемьдесят.
— Привет… ты ведь тоже игрок, верно? — Очкарик неловко поскреб затылок. — Извини, свет плохой, не разглядел.
Сюй Хо коснулся волос на затылке. В дороге он уже состриг одну порцию, но они отросли заново.
Впрочем, через неделю они все равно выпадут сами, так что его это мало заботило.
— В Поместье у горячих источников? — Он протянул незнакомцу сигарету.
Очкарик поспешно принял угощение:
— Да, да. Как мне тебя называть, старший брат? Может, пойдем вместе?
Сюй Хо кивнул, и они двинулись к поместью, выдерживая небольшую дистанцию.
По дороге очкарик вкратце представился: его звали Юань Яо, он программист, волей случая пережил проверку и прятался до последнего дня срока, пока нужда не заставила его сесть в поезд.
Он прибыл сюда еще утром и все это время скрывался в придорожных кустах. Мимо уже прошли восемь игроков. Видя, что время поджимает, он рассудил, что Сюй Хо – последний, и решил выйти, чтобы найти напарника.
Выслушав его, Сюй Хо задумчиво спросил:
— Все игроки прибывают в разное время?
Юань Яо хлопнул себя по груди:
— Брат Сюй, не волнуйся, в играх я мастак. Сказано «двенадцать часов», значит, инстанс откроется только после этого времени. Те, кто ушел вперед, небось даже в двери не смогли постучаться!
Сюй Хо думал совсем о другом, но не стал озвучивать мысли вслух.
Этот Юань Яо прятался всего в трех метрах, а он его совершенно не почуял. И те восемь игроков, что прошли мимо, тоже его не заметили.
Переведя взгляд на спутника, Сюй Хо медленно улыбнулся.
— О, пришли! — Юань Яо указал вперед.
Обновлено: 23.01.2026