Глава 2 — Глава 2

Глава 2 Если бы Инь Сюэ услышал Фа Хуэя… У Ин мысленно содрогнулся от этой мысли. Тем не менее, не то чтобы Фа Хуэй был неправ. Если война закончилась, есть смысл заставить жителей деревни кормить возвращенных сыновей, а не платить за голодные рты зимой. – Значит, они здесь за нами? – произнес У Ин в раздумьях. Это имело бы смысл. Произнеся эти слова вслух, он заметил, как остальной класс застыл. Прежде чем он успел сказать что-нибудь, чтобы утешить их, Мастер Су выкрикнул их из здания. Когда ученики построились снаружи, У Ин легко увидел военных, двое из которых разговаривали со старостой Таном, в то время как остальные наблюдали за призывниками. Поскольку было еще рано утром, армия успела посетить только одну другую деревню, и поэтому вместе стояли только двадцать таких призывников. Инь Сюэ сидел верхом на лошади рядом с призывниками, но не был частью их. У Ин должен был признать, что армейцы выглядели лихо в своих стеганых поддоспешниках, темных ламеллярных доспехах и открытых шлемах. Но, наблюдая за тем, как две другие группы ушли и не вернулись, и только слухи о потерях просачивались обратно через тех же вербовщиков и бродячего торговца, большая часть престижа и славы от вступления в армию угасла. «Люди, лорд Вэнь снова прислал к нам своих людей. В этом году мы должны отправить двадцать сильных призывников, чтобы они присоединились к королевской армии». Прежде чем толпа смогла осознать значение этого числа, староста Тан объявил: «Все сыновья из семей, которые не отправляли ребенка на фронт, шаг вперед». У Ин шагнул вперед. Как единственный выживший сын своей семьи, он был в безопасности от вербовщиков. Вместе с У Ином вперед шагнули еще шесть человек. «Все сыновья из семей, в которых в деревне больше одного сына, шаг вперед», — объявил староста Тан. На этот раз возникла некоторая неразбериха, но вскоре она была устранена: одних учеников вытолкнули вперед, других оттащили назад. К настоящему времени У Ин насчитал семнадцать «добровольцев». – Почему не дочери? – выкрикнула Цю Жу. У Ин не мог не поморщиться от ее дерзких слов. Как местной красавице, Цю Жу сходило с рук больше дерзких комментариев, чем другим. Перебить старосту во время его речи было новым рекордом. – Армия ищет мужчин! – огрызнулся староста Тан. – Цю Янь! Присмотри за своей дочерью! – Это глупо! – сказала Цю Жу. Когда староста Тан начал говорить, его прервал поднятой рукой лейтенант, чей взгляд скользнул по Цю Жу. – Ты очень красивая. Но нашим мужчинам не нужны жены. Шипение из толпы было громким, даже когда Цю Жу покраснела от оскорбления. – Мы здесь, чтобы найти солдат. А ты, кто? Очищение Тела один? Женщины бесполезны для нас в качестве солдат, пока не достигнут хотя бы Очищения Тела четыре! Все еще покраснев, Цю Жу двинулась, чтобы заговорить, но ее мать успела пробраться к дерзкой девушке и схватила ее за руку. Рывком руки мать оттащила Цю Жу назад. Некоторое время лейтенант осматривал группу, убеждаясь, что никто больше не собирается перебивать, прежде чем посмотрел на старосту Тана. – Тан Фу, Цю Ли, Лонг Мао. Присоединяйтесь к остальным, – тихо сказал староста Тан. Все знали, почему он выбрал именно этих троих, конечно. Их семьи были одарены более чем тремя выжившими сыновьями. Даже сейчас у их родителей останется один-единственный сын, чтобы обрабатывать ферму, переворачивать землю. Хорошо. Лучше, чем семьи, оставшиеся совсем без сыновей. Если не учитывать тот факт, что теперь трое их сыновей участвуют в войне, которой никто из них никогда не хотел. «Хорошо», — сказал лейтенант, скользя взглядом по новым призывникам. У Ин тоже посмотрел в сторону и скупо улыбнулся Фа Хуэю, увидев, как его большой друг выглядит бледным и испуганным. «Призывники, возвращайтесь в свои дома и соберите свои вещи. Вас не будет много месяцев. Берите то, что вам нужно. Мы выступим через пятнадцать минут. Соберитесь у первого колокола», — сказал лейтенант. Ученики смотрели друг на друга, глядя на немногих членов класса, которые остались, а затем на остальных детей. У Ин вздохнул и похлопал Фа Хуэя по плечу, слегка подтолкнув гиганта в сторону его семьи. Как будто этот жест был сигналом, группа распалась, лица подростков были напряжены, когда они двинулись сказать свои прощальные слова. **** «Папа. Мама», — поприветствовал У Ин своих родителей, когда они все вместе прибыли в свой маленький дом, пройдя через поле. «Не собирайся. Я пойду вместо тебя», — перебил его отец. У Ин уставился на своего отца, Лонг Ю Хи, когда тот ворвался в дом. У Ин видел хромоту в шагах своего отца, даже когда тот пытался скрыть ее, — результат его поступления в армию более десяти лет назад. «Ах Хи, не будь глупым». Лонг Фа Жун, мать У Ина, повторила свои слова, потянув Ю Хи за руку, останавливая его. Она встретилась с ним взглядом, оказывая легкое давление на его руку. «Ты хочешь потерять еще больше лица, когда тебе скажут "нет"?» «Но…» «Наш сын умный и смелый. Он даже продвинулся до второго уровня Очищения Тела», — сказала Фа Жун. Но, несмотря на все ее храбрые слова, У Ин видел слезы в ее глазах, и его желудок сжался от подавленных эмоций. Он слегка улыбнулся ей в благодарность, прежде чем повернулся к отцу и поклонился. «Папа. Пожалуйста». «Ты… ты идиот. Если ты собираешься идти, помни, чему мы тебя учили. Не забывай тренироваться каждый день», — грубо сказал Ю Хи. «Иди. Семена сами себя не посадят. И лейтенант не будет ждать». «Да, папа», — сказал У Ин, кивая головой, прежде чем поспешить к занавеске, обозначающей его комнату. Он отодвинул ее и быстро собрался, взяв пару смен одежды, единственную запасную пару полотняных туфель и небольшую мягкую копию «Руководства по культивированию Желтого императора». Это была личная копия У Ина, которую он усердно переписал из основного экземпляра в текстовой комнате, используя смесь бумаги, собранной из медицинских и чайных упаковок его отца. В руководстве были его собственные заметки по культивированию, заметки, которые он использовал для руководства своим развитием. Затем он взял руководство по фехтованию, которое содержало, в зашифрованных терминах, шаги стиля меча семьи Лонг. В нем было мало информации, детали были очищены от всего, кроме имен, простое напоминание для У Ина, если он когда-нибудь забудет. Что касается деталей — они могли быть переданы только лично. Через несколько минут У Ин был готов и с помощью какой-то веревки быстро связал свои вещи вместе. Когда он вышел из своей ниши, он увидел, что его мать приготовила для него пакет с легкой в употреблении едой. С искривленной улыбкой он поблагодарил ее и взял его. Прежде чем он отошел, его мать крепко прижала его к своей груди. Сначала стоя неподвижно и скованно, У Ин в конце концов расслабился и обнял ее в ответ, зарываясь лицом в волосы своей невысокой матери. На мгновение он насладился человеческим контактом. Они редко прикасались друг к другу, поэтому этим кратким контактом он намеревался насладиться. «Не забудь зажечь благовонную палочку для своих предков. Потом иди. Не опаздывай. И если сможешь, дай нам знать, как у тебя дела», — сказала Фа Жун. «Я буду. Прощай, мама», — сказал У Ин и в последний раз поклонился ей. У Ин быстро подошел к маленькому алтарю в доме, достал благовонные палочки, зажег три штуки и отдал дань уважения группе. Вскоре он закончил и поместил благовонные палочки в урну. Выйдя, У Ин огляделся и увидел спину своего отца. Она снова была в полях, согнутая, как всегда, над рисовыми растениями. Губы У Ина сжались, затем он покачал головой. Это был способ его отца — проявлять мало эмоций, предлагать лишь самое необходимое поощрение и ожидать от него лучшего. Со вздохом У Ин отвернулся и побежал к деревне, зная, что, если не сделает этого, скорее всего, опоздает. Несмотря на всю тоску и боль от разлуки, несмотря на всю вероятную опасность, с которой им предстояло столкнуться, У Ин был рад предстоящему дню. Как минимум, у него будет возможность увидеть мир за пределами их крошечной деревни. И кто знает, может быть, он даже завоюет славу для своей семьи. Такое уже случалось. Дорога из деревни была для призывников первым опытом жизни по военным правилам. Сразу же учеников выстроили в ряд и повели по грязным дорогам, заставляя каждого из них двигаться в ногу. К счастью, они были не только культиваторами, но и с раннего возраста обучались боевым искусствам, что обеспечивало группе хорошую физическую форму и здоровье. Таким образом, единственной проблемой было научиться двигаться в унисон в странном марше, который требовал от них сержант. Дисциплинированные ученики могли примерно выполнять этот марш, но этой приблизительности было недостаточно для требований сержанта. Поэтому сержант постоянно преследовал их, используя ивовый прут, чтобы бить по ногам, рукам и спине, пока группа не начала двигаться так, как ему нравится. Со временем группа добралась до следующей деревни, расположенной в нескольких часах пути, где повторилась аналогичная сцена, как и в их деревне. К сожалению, у старосты этой деревни не было таких хороших отношений со своими односельчанами. Вместо того чтобы найти справедливый или честный способ разделения бремени, староста в значительной степени благоволил своим подчиненным, доводя не одну семью до слез. Но перед лицом подавляющей силы военнослужащих и личной силы культивирования старосты никто не осмелился возразить. «Это… зачем он так поступает?» — сказал Фа Хуэй У Ину. «А почему бы и нет?» — тихо ответил У Ин. «Он ослабляет свою деревню. У этих фермеров не будет никого, кто унаследует их земли, если их сыновья умрут», — ответил Фа Хуэй. «Да. И, возможно, он захватит их сам. Или отдаст своим друзьям», — сказал У Ин, кивая в сторону, где ухмылялась группа жителей деревни. «Это…» Фа Хуэй замолчал. Двумя самыми большими проблемами для фермеров были вопросы труда и наследования. Если вам повезло, и большинство ваших детей пережили болезни и травмы детства, прежде чем достигли определенного уровня культивирования, у вас появлялся дополнительный помощник, работающий на вашей земле. Но когда эти дети вырастали, если у вас их было больше нескольких, вы сталкивались с проблемой наследования. Участок земли мог прокормить лишь определенное количество ртов. И ни один сын не хотел жить со своим отцом или братом вечно. «Все равно это неправильно». «Может быть. Но это не наша деревня», — сказал У Ин, а затем захлопнул рот, когда сержант посмотрел на пару. Поскольку они были на площади, дисциплина была ослаблена. Но даже в этом случае сержанту не нравилось, когда они говорили слишком громко. Когда сержант посмотрел на группу, призывники замолчали, наблюдая за разыгрывающейся маленькой драмой. Со временем новые призывники перегруппировались, и теперь уже большая группа отправилась в следующую деревню. К счастью, у сержанта появился новый набор добровольцев для издевательств, что дало старым призывникам некоторую свободу передвижения. Вечером группа нашла пустую поляну в лесу, раскинувшемся между фермами и деревнями, — место, где все могли отдохнуть. Даже при том количестве земли, которое было необходимо для обеспечения населения продовольствием, все еще оставались такие места — ничейные земли между деревнями. Здесь новобранцы приобрели новые и интересные навыки, в том числе как разбивать лагерь по-армейски, как копать отхожее место по-армейски и даже как устанавливать посты. В этой глуши бродили духи зверей и случайные группы бандитов. «Конечно, Инь Сюэ получает собственную палатку», — пробормотал Фа Хуэй, бросив взгляд на место, где была установлена палатка сына лорда.