Хозяин Долины говорил безапелляционно, словно знал абсолютно всё. Видимо, он очень гордился своими знаниями и проницательностью. Что, если этим воспользоваться?
«Должно сработать, – подумал я. – Старые мастера обычно воспринимают сомнения в их словах как вызов. А уж такой чудак, как Хозяин Долины, – и подавно». К тому же у меня был отличный козырь, так что всё должно было пойти по моему плану.
— Вы хорошо разбираетесь в Истинном Кровотечении? — с лёгкой улыбкой спросил я.
Хозяин Долины фыркнул.
— Не только в нём. Ваш покорный слуга знает о демонической энергии всё, до последней крупицы.
Лучшего ответа и желать было нельзя.
— Похоже на то. Жаль только, что ваши знания устарели на несколько десятков лет.
— Что ты сказал?
— В наши дни люди с Истинным Кровотечением могут использовать нэгон примерно один дагён.
У каждого свои мерки, но один дагён – это где-то между получасом и часом.
— Чушь! Предел для Истинного Кровотечения – полчаса! — взревел Хозяин Долины.
Это было общеизвестным фактом. И правдой.
«Но я – исключение», — подумал я.
Когда Чхонма открывал мой даньтянь, он проложил новый путь для энергии. Благодаря этому я прошёл через смену костей и мышц и теперь мог использовать нэгон дольше, чем полчаса. Этим преимуществом и следовало воспользоваться. А с Пилюлей Покоя проблем со временем использования нэгона и вовсе не будет, главное – принять её так, чтобы Хозяин Долины не заметил.
— Времена изменились, — произнёс я. — Мир уже не тот.
— Мир может меняться, но истина – никогда.
— А что вы сделаете, если я продержусь с нэгоном дольше получаса?
— Что я сделаю?
— Предлагаю пари. Выясним, кто из нас ошибается.
Хозяин Долины криво усмехнулся.
— Пари? Забавно. Хорошо. Хоть это и невозможно, но если ты окажешься прав, я сохраню тебе жизнь.
— Этого недостаточно.
— Недостаточно? У тебя что, несколько жизней? Хочешь, я одну сейчас отберу?
— Нет-нет, отказываюсь!
— А я отказываюсь принимать твой отказ!
Силовая энергия в руке Хозяина Долины ярко вспыхнула. Прежде чем она полетела в меня, я быстро выпалил:
— Я ставлю на кон свою жизнь, а вы отделываетесь обещанием меня пощадить! Так нечестно! Тем более для такого великого человека, как Хозяин Долины!
— Чего же ты хочешь?
— Поставьте на кон что-нибудь и вы.
Слова дались мне с трудом от напряжения. Жизнь – самое ценное, что есть у человека, но уйти отсюда, сохранив только её, я не мог. Зачем я с таким трудом добирался до Долины Демонов? Ради Камня Сбора Демонов. Я не мог уйти, не получив гарантий, что камень будет моим. От обиды я бы потом трое суток не смог уснуть.
— Ха-ха-ха-ха-ха! — разразился Хозяин Долины безумным смехом. — Ты что, на мою жизнь покусился? Это Соль Ювон тебя научил?
Опять он за своё. Да что ж такое.
— Зачем мне ваша жизнь? Я хочу не этого, а…
— Тогда ты хочешь получить великий дар?
— …Дар?
Я на мгновение растерялся. Я собирался попросить Камень Сбора Демонов, а он вдруг заговорил о каком-то даре.
«Хотя в Долине Демонов и правда есть нечто подобное, – подумал я. – И это не просто дар, а нечто, способное полностью изменить историю этого места. Неужели Хозяин Долины тоже знает о его существовании?»
— Вы, юнцы, думаете, что демоническая энергия делится лишь на чистую и неупорядоченную. Но разве существует всего два её вида? Как бы не так! Много лет назад я открыл ещё одну разновидность. Невероятно стабильную энергию, которую я назвал идеальной демонической энергией.
Из дальнейшего рассказа я понял, что речь идёт не о том даре, о котором я подумал.
— Если докажешь свою правоту, я передам тебе идеальную демоническую энергию. Ну как?
— Хм, не знаю, — прохладно ответил я.
Его предложение меня не слишком впечатлило. Чистая демоническая энергия и так была достаточно стабильной. Я сомневался, что может существовать нечто более стабильное, а если и может, то какая от этого польза? Пожалуй, лучше будет придерживаться первоначального плана и забрать Камень Сбора Демонов.
— Хм. Вижу, ты не понимаешь ценности идеальной демонической энергии. Смотри же!
Хозяин Долины раскинул руки, и в тот же миг произошло нечто невероятное. Десятки каменных осколков, отколовшихся от стен пещеры, которые он несколько раз крушил, разом взмыли в воздух. Мало того, они начали медленно вращаться, словно вокруг Хозяина Долины образовался вихрь.
«Так вот что такое идеальная демоническая энергия?»
Проще говоря, контроль объектов на расстоянии – это техника, при которой нэгон растягивается в невидимые нити, соединяющиеся с предметами. Но управлять этими нитями было крайне сложно: они то и дело рвались, а двигать привязанные к ним предметы так, как хочется, было почти невозможно.
А тут не один и не два, а десятки объектов одновременно?
Такое было под силу лишь величайшим мастерам вроде Чхонма, Главы Альянса Мурим или Главы Лиги Четырех Злодеев. Хозяин Долины, хоть и был незаурядной личностью, до их уровня явно не дотягивал.
Нет, это была заслуга исключительно идеальной демонической энергии.
— Ха-ха-ха! Теперь-то на твоём лице я вижу понимание. Но ценность идеальной демонической энергии безгранична! Овладев ей, ты сможешь значительно сократить расход нэгона. Ты, изучающий Искусство Небесных Дьяволов, должен понимать, что это значит, верно?
Я прекрасно понимал. Практикующие Искусство Небесных Дьяволов страдают от хронической нехватки нэгона, ведь девять десятых всей накопленной энергии поглощает Шар Неупорядоченной Демонической Энергии, делая её недоступной. Если слова Хозяина Долины – правда, то идеальная демоническая энергия может стать для меня бесценным даром.
— Хорошо, пусть будет идеальная демоническая энергия. Если я продержусь с нэгоном дольше получаса, вы сохраняете мне жизнь и обучаете этой технике. Согласны?
— Ваш покорный слуга слов на ветер не бросает.
— Что-то не похоже.
— Что?!
— Не злитесь. Честно говоря, я вам не доверяю. Что если я всё докажу, а вы вдруг… впадёте в ярость?
Я едва не выругался и вовремя сменил слово.
— Ты смеешь не доверять мне?!
Хозяин Долины взревел и обрушил часть каменных осколков на пол. Па-па-пах! Глядя, как они рассыпаются в пыль, я почувствовал, как вспотели ладони. Но сейчас нельзя было показывать слабость. Я не мог отступить, пока не получу твёрдых гарантий, что он сдержит слово.
Я нарочито нахмурился.
— Вот видите! Именно поэтому я вам и не верю. Вы то и дело прибегаете к насилию, как я могу вам доверять?
— Смирись. У тебя всё равно нет выбора.
— Мне нужна гарантия, что вы не устроите дебош. Иначе я и с места не сдвинусь.
— Наглец. Гарантия? Может, просто убить тебя? Хотя… мы же договорились о пари. О чём там оно было? Убить этого парня за полчаса?
— Пари было, но суть не в этом! — торопливо пробормотал я. — Не убить меня за полчаса, а смогу ли я использовать нэгон по истечении получаса. Так что вам придётся оставить меня в живых как минимум на это время.
— Ах, точно. А ты сказал, что мне не доверяешь.
— Именно.
— Раз так, я дам тебе гарантию, поставив на кон всё, что у меня есть.
— И что же это?
— Идеальная демоническая энергия.
Я недоумённо склонил голову. Он предлагает в качестве награды за пари идеальную демоническую энергию, и в качестве гарантии – её же?
— Ты не понимаешь, что для меня значит эта энергия. Будет не преувеличением сказать, что я открыл её, одержимый одной лишь мыслью – показать Соль Ювону, что такое ад.
Снова Чхонма. Тут уж я не мог не спросить:
— Да что у вас с ним произошло?
— Этот человек… он отнял у меня всё.
— Вы это уже говорили. Что Чхонма, будучи ещё сопляком, запер вас здесь.
«Хотя звучит это совершенно неправдоподобно», – мысленно добавил я.
— Этот коварный змей обвёл меня вокруг пальца! — тихо пробормотал Хозяин Долины. — Заточил в Долине Демонов под предлогом защиты устоев Священной Церкви. Из-за него я и мои подчиненные лишились дома, семьи и… Во всём виноват Соль Ювон! Это он во всём виноват!
Его речь стала бессвязной, а закончилась и вовсе криком. У меня возникло ещё больше вопросов, но я решил их не задавать – он был не в том состоянии, чтобы вести осмысленную беседу.
«Как же он тогда через шесть лет был в полном порядке?» – эта мысль не давала мне покоя.
В моей предыдущей жизни за те десять дней, что мы провели вместе, Хозяин Долины ни разу не терял рассудка.
«Постойте-ка. А что если?..»
Внезапно меня осенило. Хозяин Долины сказал, что открыл идеальную демоническую энергию несколько лет назад. Что если его состояние через шесть лет – это результат её практики? Что если благодаря ей он излечился от приступов безумия? Могло ли такое быть? Вполне. Ведь он говорил, что идеальная демоническая энергия чрезвычайно стабильна. Возможно, она усмирила бушующую в его теле демоническую энергию.
Моё сердце забилось чаще. А что если идеальная демоническая энергия – ключ к предотвращению демонизации, которой подвержен любой практикующий демоническое искусство?
«Может, и Чхонма тоже?..»
Я не знал, почему Чхонма стал демоном. По какой-то причине его демоническая энергия вышла из-под контроля, что и привело к демонизации. Если бы он овладел идеальной демонической энергией, может, его будущее можно было бы изменить?
— …Я вам верю.
Хоть Хозяин Долины и был не в себе, почему-то казалось, что сейчас ему можно доверять. Да и выбора у меня особо не было. К тому же я припас последний козырь.
— Секунду.
Я отвязал от пояса флягу-горлянку и поставил её на пол чуть поодаль.
Хозяин Долины внимательно посмотрел на неё.
— Что это?
— Ничего особенного.
— Это… алкоголь?
— Вам необязательно знать.
Это и вправду был алкоголь, который я заранее купил в ближайшей таверне, чтобы угостить Хозяина Долины при встрече. Если он сдержит слово, то получит этот подарок, как и планировалось.
— Хм. Мне и не интересно.
Вопреки своим словам, он то и дело косился на флягу.
— Испытание проведём этим. Постарайся продержаться полчаса.
С помощью контроля объектов на расстоянии Хозяин Долины поднял в воздух один каменный осколок. Он собирался заставить меня использовать нэгон, и с этого момента, очевидно, начнётся отсчёт времени. Чувства мастеров боевых искусств обострены до предела, они способны улавливать малейшие изменения во времени. Я и сам был таким, так что можно было не беспокоиться, что меня обманут.
«Давай».
Хозяин Долины наверняка вложит в камень огромную силу. Голыми руками его не отбить, придётся уворачиваться с помощью техники шага.
Я сознательно расслабил тело. Поступь Летящего Листа. Техника, созданная по образу листьев, что кружатся в порывах ветра. Обычно техники шага создаются с учётом и атаки, и защиты, но эта была нацелена исключительно на оборону, в частности – на уклонение. Я случайно изучил её после побега из Демонической Церкви. В нынешней ситуации это был лучший вариант.
Шух!
Камень, рассекая воздух, полетел в меня. Я легко, словно от дуновения, сместился в сторону. Камень пронёсся мимо моего лица, затем резко изменил траекторию под прямым углом и снова устремился ко мне. Я увернулся, отклонившись назад.
Шух, шух.
Это было только начало. Камень летел всё быстрее, его траектория становилась всё хитрее. Плечи, колени, поясница, шея – атаки сыпались одна за другой, целясь в уязвимые места. Я использовал все тонкости Поступи Летящего Листа, но всё равно не смог уберечь одежду от порезов, а на коже появилось несколько тонких кровяных линий.
Увернувшись раз двадцать, я увидел, что Хозяин Долины прекратил атаку и задумчиво погладил подбородок.
— Странно. Твоё тело кажется одновременно лёгким и тяжёлым. Ты искусен в технике шага и владеешь нэгоном, но тело совершенно не тренировано. Как такое возможно?
— Видимо, вы слишком долго просидели в Долине Демонов. В мире много удивительных и странных вещей.
Меня злило, что он заставляет меня так напрягаться, всего лишь пошевелив пальцем, поэтому я ответил резко. Хозяин Долины тут же взревел:
— Наглец! Тебе одного камня мало, я посмотрю!
Камней стало четыре. Я ожидал, что их станет больше, но чтобы не в два, а сразу в четыре раза? Это уже перебор.
— Я погорячился, Хозяин Долины. Беру свои слова обратно.
— Поздно!
Чёрт. Язык мой – враг мой.
Ш-ш-шух!
Четыре камня, словно живые, устремились ко мне со всех сторон. Используя технику шага, я сместился вправо. Камень, целившийся в левый бок, рассёк пустоту. Не меняя позы, я откинулся назад. Другой камень, летевший так, будто собирался пронзить меня насквозь, пронёсся в миллиметре от кончика носа. Тут же я подбросил правую ногу и провернулся в воздухе. Два оставшихся камня со звуком разрыва воздуха пролетели мимо.
Даже пока я уворачивался, камни продолжали атаковать без остановки. Я как заведённый использовал технику шага. На плечах, спине и бёдрах появились новые раны.
«Опасно», – мелькнула мысль.
Пока что раны были неглубокими, но я понимал, что в любой момент могу получить смертельное ранение. Один точный удар – и всё будет кончено. Другой проблемой был нэгон. У меня было запаса на три с половиной года, и большая его часть уже была израсходована. Условием пари было то, смогу ли я использовать нэгон по истечении получаса. Даже если я буду идеально уворачиваться, всё будет бессмысленно, если нэгон закончится раньше времени.
Я широко раскрыл глаза и сосредоточился. Несмотря на новые раны, я отчаянно искал выход из этой ситуации. И вдруг понял: четыре камня двигались по определённой схеме. Казалось, что они движутся хаотично, но в их движении была система. Нет, скорее не система, а вынужденное повторение.
Бесспорно, управлять множеством камней одновременно с помощью контроля объектов на расстоянии – это поразительная техника. Как и говорил Хозяин Долины, это было бы невозможно без невероятной стабильности в управлении нэгоном. Однако это не означало, что он мог управлять ими абсолютно свободно. Это было всё равно что играть на двух разных инструментах обеими руками. А если инструментов четыре, сложность исполнения возрастает многократно. Если Хозяин Долины не был прирождённым гением, как Чхонма, то идеальный контроль был ему не под силу.
Для начала я проверил свою догадку.
«Так и есть!»
Траектории камней состояли из двух кругов и двух прямых линий, которые, в свою очередь, создавали тринадцать вариаций. Например, за камнем, летящим по плавной дуге, следовал другой, резко меняющий направление.
«Что ж, можно побороться».
Как только я разгадал схему, ситуация начала меняться. Я мог предсказывать следующее движение и уворачиваться заранее, тратя меньше нэгона и делая это с большей лёгкостью. К этому моменту оговорённые полчаса почти истекли. Ещё немного, и победа будет за мной.
— Что за фокусы ты выкидываешь? — взревел Хозяин Долины. — Как это так вышло, что камни теперь даже не задевают тебя?
— Это вы у меня спрашиваете?
Когда я сделал вид, что ни при чём, он закричал ещё громче:
— Я изрешечу тебя!
— Человеческое тело не для того, чтобы в нём дырки делать. Да и не получится у вас, как бы вы ни старались.
— И после этого ты будешь так говорить?
В тот же миг в воздухе зависло шестнадцать камней. Похоже, он окончательно слетел с катушек.
— Хоть шестнадцать, хоть тридцать два, ничего не выйдет, — невозмутимо сказал я. — Я вижу их движения насквозь.
— Хвастун. Мне захотелось тебя убить!
— Если убьёте меня, то ничего не получите. Так и собираетесь всю жизнь прозябать в отсталости? Мне есть что рассказать о том, что произошло в мире, пока вы тут сидели взаперти.
Хозяин Долины нахмурился. В глубине души он понимал, что я прав.
— Ладно, убивать пока не буду.
Каменная груда пришла в движение. Я быстро поднял руку.
— Что?
— Всё закончилось.
— Что ты сказал?
— Полчаса прошло.
Глаза Хозяина Долины расширились. Из-за того, что он разгорячился и затянул разговор, время истекло. Я этого не ожидал, но уговор есть уговор.
— Не может быть… Не считается!
— Ого. Вы что, берёте свои слова обратно?
— Это ты сжульничал!
— Сжульничал? Это вы разговорились, а не я. Вы сказали продержаться полчаса, я продержался. Время вышло, мне осталось лишь показать, что я могу использовать нэгон, верно?
— Вот именно! Я атакую этой грудой камней ещё три раза, и ты докажешь свои слова!
— Снова атаковать?
Ну и тип. Действительно, слов на ветер не бросает.
— И вам не стыдно?
— А почему мне должно быть стыдно?!
Я был ошарашен. Он просто упрямился. Он, как мастер такого уровня, не мог не понимать, что я уже разгадал все вариации его атак.
«Да он меня из себя выводит».
Я закатал рукава. Чтобы он больше не мог отнекиваться, нужно было устроить нечто настолько ошеломляющее, чтобы у него не осталось никаких сомнений. Теперь, когда я всё проанализировал, я был на это способен.
— А ну, покажите всё, на что способны, — сказал я, глядя ему прямо в глаза. — Что бы вы ни сделали, я разобью это вдребезги.
Обновлено: 19.02.2026