Хозяин Долины молча сверлил меня взглядом, полным ярости. То ли от эмоций, то ли от вложенного нэгона, все шестнадцать камней загудели, паря в воздухе. Зрелище было устрашающим, но я не испугался. Наоборот, я сосредоточился так, что не упустил бы из виду ни единого камня.
На первый взгляд хаотичная груда и на этот раз двигалась по определённой схеме. Камни были сгруппированы по четыре, и их движения укладывались в те самые тринадцать вариаций, которые я уже разгадал. В моей голове уже чётко рисовались их будущие траектории.
— Получай!
Под рёв Хозяина Долины камни ринулись на меня. Я плавно развернулся, и две группы камней пронеслись мимо.
«Раз».
Но Хозяин Долины тоже был не промах. Словно предвидя мой манёвр, оставшиеся две группы изменили траекторию, разделились и, раскинувшись в стороны, ринулись на меня, будто сеть. Ещё мгновение – и в моём теле появилось бы несколько дыр.
Я вспомнил суть Поступи Летящего Листа. Лист, сорванный даже лёгким ветерком, кружится и носится в воздухе. Каменная сеть, какой бы мощной она ни была, никогда не поймает такой лист. Она лишь подтолкнёт его, заставив лететь дальше.
Я оттолкнулся от земли, и моё тело, словно подхваченный сильным ветром лист, вылетело из зоны охвата сети. Но этого было недостаточно, чтобы оторваться от неё. Две группы камней, летевшие с противоположных сторон, сошлись в центре, нацелившись на точку, куда я переместился.
Тогда я применил Поступь Вспышки Душегуба, считающуюся непревзойдённой по скорости в демоническом искусстве. Это стоило мне половины из оставшихся четырёх месяцев запаса нэгона, но результат того стоил. Моё тело в мгновение ока вернулось на прежнее место.
Просто уворачиваться было бессмысленно. Для идеального завершения нужно было сделать шаг вперёд.
Фьюх!
Я снова метнулся на исходную позицию. От такой резкой смены направления камни, собиравшиеся броситься в погоню, пришли в диссонанс. Часть из них продолжила движение в неверном направлении, а другая попыталась скорректировать траекторию. Па-па-па-бам! Камни столкнулись друг с другом, и от вложенного в них нэгона произошёл взрыв, породивший ударную волну. С громким хлопком во все стороны полетели каменные осколки.
— Не может быть! — взвизгнул Хозяин Долины. Его рот был широко открыт от изумления.
Как я и говорил, идеальный контроль объектов на расстоянии был невозможен. Его разум просто не поспевал за возможностями идеальной демонической энергии.
«Остался один раз».
Не теряя концентрации, я вглядывался в облако пыли.
Шух!
Из пыли вылетел один-единственный камень. Из всей той груды остался лишь он.
— Этим я с тобой покончу!
Последний камень, под стать угрозе Хозяина Долины, был мощным, но на этом всё. Его траектория была простой, в движении чувствовались неуверенность и сомнение. После стольких неудач, длившихся почти один дагён, Хозяин Долины и сам не верил в свой последний удар.
Но у меня ещё оставался нэгон на два месяца. Этого было более чем достаточно, чтобы нейтрализовать такую несовершенную атаку.
Я глубоко вздохнул и сосредоточил всю чистую демоническую энергию в правом кулаке. Возникло обманчивое ощущение, будто он раскалился. Затем, не прибегая ни к каким техникам, я просто выбросил кулак вперёд – прямой, нацеленный пронзить летящий камень.
Бам!
Грохот заполнил пещеру. Кулак онемел, и по руке пробежала острая дрожь.
Результат?
— Да, вы действительно покончили, — произнёс я.
Победа была за мной. Последний камень Хозяина Долины разлетелся на мелкие кусочки и обратился в пыль.
— Кто ты такой? — растерянно проговорил Хозяин Долины. — Даже если обладатели Истинного Кровотечения наделены выдающимся талантом к боевым искусствам, это противоречит всякой логике. Такого невозможно достичь без бесчисленных реальных сражений и адских тренировок.
«А старик-то проницателен. Я прошёл именно через это», — подумал я. Он и не представляет, каким адом были мои дни тренировок у Чхонма, сколько раз я сражался со старшими братьями-учениками в Демонической Церкви в боях, неотличимых от настоящих. Другим этого не понять.
— Так что вы теперь будете делать? Признаёте своё поражение?
С трудом перебарывая сильную слабость, охватившую меня из-за пустого даньтяня, я задал вопрос. Хозяин Долины не смог покончить со мной, как обещал, и проиграл пари. Любому нормальному человеку больше нечего было бы сказать. Хотя… к слову «нормальный» стоило бы добавить «психически».
— Я… я…
В глазах Хозяина Долины плескалось смятение. Я забеспокоился, что он вот-вот сорвётся, но продолжал смотреть ему прямо в глаза.
— Вы ведь ненавидите Мастера? Поэтому и оскорбляли его?
— …Конечно.
— Будь на вашем месте Мастер, он бы без колебаний признал поражение. Не становитесь хуже человека, которого ненавидите.
— …!
Зрачки Хозяина Долины бешено задрожали. Похоже, я попал в точку. Как бы он ни поносил Чхонма, он не мог не знать о его характере.
— …Хм.
Хозяин Долины издал тихий вздох. Я сразу заметил, как изменились его лицо и голос. Низкопробный торгаш исчез, на его месте появился мудрец.
— Знаешь, сколько лет я провёл в заточении? — спросил он, подняв голову к потолку пещеры, словно глядя в небо. — Целых двадцать семь лет. Каждый рассвет я отмечал на стене. Этого времени оказалось достаточно, чтобы я, некогда скакавший по равнинам со своими подчиненными, превратился в жалкого старика.
Это было равносильно признанию. Мне даже стало его немного жаль. Прожить двадцать семь лет в заточении в одном месте, не сойдя с ума, — невозможно. И то, что он, несмотря на помутнение рассудка, до сих пор держался, было уже само по себе подвигом.
Но мне нужно было чёткое подтверждение, поэтому я спросил ещё раз:
— Так каков ваш вердикт?
— Я… признаю результат.
Я сжал кулаки. Получилось! Пари наконец-то закончилось. Я не только сохранил жизнь, но и получил великий дар.
Я с предвкушением посмотрел на Хозяина Долины, и он доброжелательно сказал:
— Для начала займись восстановлением ци. Только после этого я смогу передать тебе идеальную демоническую энергию.
— Да.
Я и так едва держался на ногах, поэтому тут же сел в позу лотоса. Вообще-то, восстановление ци в присутствии другого человека было под запретом – в это время ты становишься абсолютно беззащитным. Фактически я доверял ему свою жизнь, но меня это не волновало. Хоть я и победил в пари, но его «игра в камушки» была лишь демонстрацией идеальной демонической энергии. Если бы он всерьёз захотел меня убить, я бы распрощался с жизнью уже после нескольких ударов. Так что сейчас не было причин для опасений.
— Фу-у-у…
Завершив Один Небесный Круг, я глубоко выдохнул. После восстановления ци я почувствовал себя заново родившимся.
— Раз ты готов, я передам тебе идеальную демоническую энергию, — сказал Хозяин Долины, глядя на меня.
— Уже?
— Если хочешь задержаться в Долине Демонов подольше, я не против.
— Давайте начнём.
— Сейчас я введу в твоё тело идеальную демоническую энергию. Так ты сможешь косвенно ощутить, что она из себя представляет.
— Это безопасно?
— Не знаю. Я никогда раньше не пробовал. Не могу гарантировать, что не возникнет непредвиденных осложнений.
— …Как-то тревожно.
— Если не хочешь, можешь не получать дар.
Я покачал головой. Нельзя отказываться от такого дара, когда он уже в руках.
Хозяин Долины сел и приложил ладонь к моей спине.
— Сосредоточься на своём внутреннем мире.
Я закрыл глаза и погрузился в себя.
***
Хозяин Долины Демонов молча смотрел на Пэк Сугёна, сидящего в позе лотоса. Ему нужно было вливать идеальную демоническую энергию, но в голове царил сумбур. Перед глазами то и дело всплывало, как Пэк Сугён справился с последними тремя атаками. Совсем ещё юнец, лет восемнадцати, не больше. Как ему удалось так искусно вести бой? Откуда это умение, словно он видел все его слабости насквозь? И как он мог так свободно использовать две техники шага с противоположными свойствами? И то, как он смело разбил последний камень, тоже поражало. Он сделал это намеренно, чтобы потрясти его и заставить безоговорочно признать поражение.
«Что он сделал со своим телом?»
Хозяин Долины не верил словам Пэк Сугёна. Что нынешние обладатели Истинного Кровотечения могут использовать нэгон дольше получаса – полная чушь. Они всегда рождались с выдающимся талантом к боевым искусствам и столь же великим проклятием. Хоть такое редкое нарушение меридианов и встречалось у одного-двух человек во всём Муриме, все сведущие люди знали, что их кихель легко выходит из равновесия. Так каким же чудом он смог использовать нэгон почти целый дагён? И какова его истинная цель? Он пришёл сюда только за Камнем Сбора Демонов? Или его интересует нечто иное, сокрытое в глубинах долины?
«Ни одной догадки».
Хозяин Долины нахмурился. На бесчисленные вопросы не было ни единого ответа. Пэк Сугён был для него первой загадкой за последние несколько десятков лет.
«Где Соль Ювон откопал такого парня?»
Внезапно его охватила ярость. Почему у этого человека так много всего? А он сам гниёт здесь без единого ученика. Боевое искусство, которое можно было бы с гордостью назвать божественным, рискует исчезнуть вместе с ним, а Соль Ювон, который отнял у него всё, ещё и обзавёлся таким поразительным учеником!
«Может, разорвав этого мальчишку на куски, я смогу отомстить?»
На лице Хозяина Долины промелькнуло безумие. Мысль о том, что Соль Ювон обладает тем, чего нет у него, вдруг стала невыносимо ненавистной. И как раз сейчас единственный способ причинить Соль Ювону боль был в его руках.
«Убить? Я хочу его убить. Убить. Надо убить!»
Лицо Хозяина Долины исказилось злобой. От него повеяло смертельным холодом. Одно движение пальца – и Пэк Сугён превратится в кровавое месиво.
Но… «Почему он так спокоен?»
На его иссохшем лице отразилось недоумение. Восстановление ци, когда ты циркулируешь энергию, чтобы её накопить и стабилизировать кихель, и простое погружение в себя – разные вещи. Он вполне мог говорить. Он не мог не почувствовать жажду убийства, но Пэк Сугён не только не издал ни звука, но и вообще никак не отреагировал.
Хозяина Долины будто окатило холодной водой. Обычно перед лицом смерти люди становятся жалкими. Но Пэк Сугён с самого начала ни разу не проявил такой слабости. Он изо всех сил пытался доказать свою правоту, чтобы выжить, но ни разу не молил о пощаде.
«А у парня есть стержень».
Глядя на его прямую спину, Хозяин Долины внезапно погрузился в воспоминания. Было время, когда и он был таким же смелым. Никого не боялся, весело скакал с подчиненными по горам и долинам, повелевая ими. Куда делся тот человек?
«…Я чуть было не нарушил собственное обещание».
Искажённое лицо разгладилось, и волна убийственной ауры схлынула без следа. Убей он Пэк Сугёна, ему бы, конечно, стало легче на душе. Но тогда он превратился бы в мерзкого старика, который несколько раз пытался нарушить собственное слово. В того самого старика, которого он презирал в молодости.
— …Начинаю, — произнёс Хозяин Долины, полностью подавив в себе жажду убийства. Вид этого юноши, напомнившего ему себя в прошлом, отбил всякое желание продолжать.
В следующее мгновение идеальная демоническая энергия вошла в тело Пэк Сугёна.
***
«На этот раз я думал, что мне конец».
Я мысленно перевёл дух. Когда Хозяин Долины внезапно выпустил свою убийственную ауру, я был уверен, что всё кончено. Но мне удалось сохранить самообладание лишь потому, что я хорошо знал природу его безумия. Как это ни парадоксально, но когда человек охвачен собственным безумием, паника со стороны лишь подстегивает его. Поэтому я старался вести себя как можно спокойнее.
Отчасти я и доверял ему. Я знал его другую сторону – сторону мудреца, не тронутого безумием. Хотя сейчас чаще проявлялся низкопробный торгаш, Хозяин Долины всё же изо всех сил старался сдержать данное им слово. К счастью, он не обманул моих ожиданий и доверия.
— Это идеальная демоническая энергия. Просто ощути её, — раздалось в моей голове ментальное сообщение Хозяина Долины.
В тот же миг в меня вошла совершенно чужеродная энергия. Чужеродная не потому, что принадлежала другому человеку, а потому, что я никогда в жизни не сталкивался с энергией такого типа.
«Невероятно, что такое вообще существует».
Хозяин Долины не лгал. Идеальная демоническая энергия была поразительнее всего, что я когда-либо видел. Если чистая демоническая энергия – это тёмно-синее море с лёгкой рябью, а неупорядоченная – бушующая алая лава, то идеальная демоническая энергия была прозрачной глубиной ледника. Она существует, но скрыта глубоко под поверхностью, невидимая извне, и кажется такой же стабильной и неизменной, как ледник, простоявший десятки тысяч лет.
Внезапно в голову пришла странная мысль: «В прошлой жизни Хозяин Долины совершил такое великое открытие, но умер, так никому и не рассказав о нём? Должно быть, ему было очень обидно».
— Идеальная демоническая энергия пронизывает всё сущее и в то же время не присутствует ни в чём, — продолжил Хозяин Долины. — Я лишь показываю её тебе. Овладеть же той идеальной демонической энергией, что существует внутри тебя, — твоя задача.
Он был прав. Та энергия, что я сейчас ощущал, принадлежала ему. Сколько бы я её ни чувствовал, моей она не станет. Она лишь послужит мне образцом.
— Чтобы полностью овладеть идеальной демонической энергией, нужно пройти несколько этапов. Первый – её открытие, второй – отклик и материализация во внутреннем мире. На первый этап у меня ушли десятки лет постижения, на второй – около года.
Он добавил, что благодаря ему я пропустил первый этап, но из-за этого второй может оказаться ещё сложнее, ведь я не прошёл первый самостоятельно.
«Правда?» — я усомнился.
Слушая его ментальное сообщение, я начал испытывать странное чувство. Словно… идеальная демоническая энергия переставала быть для меня чужой. Это было не похоже на привыкание. Скорее, это было похоже на то, как вспоминаешь что-то давно забытое. Словно я уже сталкивался с этой энергией в прошлой жизни.
«Что происходит?»
Сначала она казалась мне чуждой и даже поразительной. Почему же сейчас она кажется такой знакомой?
— Идеальная демоническая энергия очень своенравна. Путь к овладению ей тернист и долог. Даже с твоим выдающимся талантом к боевым искусствам… — продолжал Хозяин Долины, пока я размышлял.
Казалось, его речь никогда не закончится, поэтому, к сожалению, я пропустил её мимо ушей. Я направил свою чистую демоническую энергию к идеальной. Мне казалось, что только прикоснувшись к ней, я смогу найти ответ на свой вопрос.
— Хоть ты и получил великий дар, что значительно сократит время, тебе всё равно потребуется год или два упорных тренировок, чтобы достичь второго этапа. Но… что ты сейчас делаешь? — Хозяин Долины поздно заметил приближение моей энергии. Видимо, потому что это происходило не в его теле. — Стой! Не забывай, что ты впервые сталкиваешься с идеальной демонической энергией. Поспешишь – и может случиться непредвиденное.
Его предупреждение было вполне понятным, но я не остановился. Предчувствие, близкое к уверенности, подсказывало, что я должен коснуться этой энергии. Встревоженный Хозяин Долины попытался отозвать свою энергию, но моя оказалась чуть быстрее.
— Вот чёрт! Теперь за всё, что произойдёт, ты отвечаешь сам!
Вопреки его опасениям, ничего не произошло. Напротив, в тот момент, когда чистая и идеальная демонические энергии соприкоснулись, случилось поразительное изменение. Температура моего кихеля, обычно раскалённого, как лава, в которую погрузили гигантский ледник, понизилась. Разница была ничтожной, но я её отчётливо ощутил. Одновременно в моём даньтяне образовался крошечный сгусток энергии, похожий на идеальную.
Словно зачарованный, я направил свою чистую демоническую энергию обратно в даньтянь. Удивительно, но она начала сливаться с той, что была похожа на идеальную.
— Не… невозможно! Третий этап, о котором я даже не говорил!
Оставив за спиной его крик, раздавшийся в моей голове, я погрузился в состояние транса. Сколько прошло времени, что со мной происходило – я ничего не осознавал. Когда я вышел из этого состояния, Хозяин Долины стоял передо мной на коленях. Его глаза были вытаращены, он крепко сжимал мои плечи.
— Кто ты такой?! — закричал он. — Что ты сделал, чтобы за одно мгновение повторить то, на что я потратил десятки лет?!
Обновлено: 19.02.2026