Глава 16 — Глава 16

Повозка, отъехав от конюшни, мерно катилась по дороге. Я глубоко откинулся на спинку сиденья. Мягкая обивка приятно обволакивала, и казалось, тело вот-вот растает. «Все-таки дорогие вещи – это хорошо». Тому, кто стоит на пороге суровых тренировок, необходим покой души и тела. Поэтому я, не скупясь, раскошелился на роскошную повозку – все равно собирался взыскать расходы с Отдела Защиты. Стук-постук. Я прикрыл глаза. Мерное покачивание убаюкивало, а до цели было еще далеко, так что можно было и вздремнуть. Но стоило мне начать проваливаться в сон… Шурх! Шурх! Шурх! Странный звук ударил по ушам. Приоткрыв глаза, я увидел Им Ён. Сидя напротив, она яростно листала небольшую книжицу. — И как, читается? — Читается, — отрезала она. Губы ее были обиженно поджаты – явно не в духе. Вероятно, из-за того, что я не последовал ее указаниям по охране. На моих губах мелькнула легкая улыбка. «Новичок, совсем не умеет скрывать чувства». Впрочем, обижаться Им Ён было не на что. Я ведь не просил ее об охране. Да и сама она явилась не столько защищать, сколько шпионить. И все же совсем игнорировать ее было нельзя. Кто знает, сколько нам еще предстоит путешествовать вместе. К тому же в Долине Демонов мне предстояло провернуть серьезное дело, так что лучше было поддерживать хотя бы невраждебные отношения. — Что это за книга? — Кодекс Защитника. — Вы и на задания его с собой берете? — Как благородный муж всегда держит при себе священные тексты, так и телохранитель должен держать при себе Кодекс Защитника. Его нужно ежедневно перечитывать и проверять себя. — Что ж, похвальное отношение к долгу, — я поднял большой палец, и выражение ее лица немного смягчилось. Но лишь на мгновение. Им Ён тяжело вздохнула: — Я не телохранитель, а позор. — Это почему? — Пункт шестой первой статьи Кодекса Защитника: «Телохранитель не идет на компромиссы с охраняемым лицом ради безупречного выполнения миссии». Все пункты первой статьи – это основополагающие принципы, а я уже нарушила один из них. — Странное правило. Ситуации бывают разные, нельзя же все под одну гребенку. — Но Кодекс Защитника написан кровью… — Знаю, знаю, «написан кровью». А в вашем кодексе случайно нет такого пункта: «Телохранитель не говорит о Кодексе Защитника круглые сутки»? Им Ён удивленно склонила голову набок и принялась листать книгу. — Минуту, я поищу… — Это была шутка. — А… — она залилась краской и захлопнула кодекс. — Господин Седьмой Ученик, вы, я погляжу, любите пошутить. — Это лучше, чем быть серьезным до мозга костей, не так ли? — Пожалуй… Эх, не надо было брать эту повозку… — Да перестаньте вы уже зацикливаться на повозке! Чем она вам не угодила? Удобно ведь. Телохранитель Им, вам же тоже удобно, признайтесь? — Неудобно. — Правда? — Правда. — Тогда, может, пройдетесь пешком? Им Ён отвернулась. Я с улыбкой спросил: — Что, идти пешком не хочется? — Д-дело не в том, что не хочется… Просто так нельзя. — Почему? — В Кодексе Защитника сказано, что телохранитель должен находиться не далее чем в трех шагах от охраняемого лица. — Хватит уже цитировать к месту и не к месту. — Есть… — Кстати, телохранитель Им, а какой у вас опыт? Раз уж на то пошло, я решил выяснить все, что меня интересовало. Я и так понимал, что опыта у нее немного, но хотелось знать точнее. — Э-это… Она отвела взгляд и замялась. — Видимо, не так много. Не стесняйтесь, говорите. Год? — …месяцев. — Что? — Три месяца! Я на мгновение потерял дар речи. Три месяца. Это даже меньше, чем я предполагал. — Как же вы стали командиром отряда с трехмесячным опытом? — М-меня приняли по особой рекомендации. — За ваши боевые искусства? — Д-да, совершенно верно, — ответила она, заливаясь румянцем. — И кто же вас порекомендовал? — А, ну… э-э… Я удивленно склонил голову набок. Вопрос был задан без всякой задней мысли, но реакция оказалась подозрительной. Явно что-то скрывает. — Неужели вас пропихнул Глава Совета Старейшин? — Ни в коем случае! — воскликнула Им Ён, подпрыгнув так, что едва не ударилась головой о крышу повозки. Это сделало ее еще более подозрительной, но дальше допытываться не стоило. У каждого есть свои тайны. — С моим назначением не было никаких проблем! Правда! Если хотите, я готова отправиться с вами в Отдел Защиты и доказать это! — Не стоит. — П-просто мне показалось, что вы сомневаетесь. Она теребила в руках Кодекс Защитника, видимо, боясь, что я заподозрю ее в получении должности по блату. Честно говоря, мне было все равно, правда это или нет. Единственное, что мне было нужно от Им Ён, – это ее мастерство уровня Вершины. Для достижения моей цели в Долине Демонов все остальное не имело значения. «Все ли пройдет гладко?» – размышлял я, глядя на проплывающие за окном пейзажи. День обещал быть долгим. Пока мы войдем в Долину Демонов и вернемся обратно, нас ждет не один кризис. У меня были наготове решения, но малейшая ошибка могла привести к плачевным последствиям. Посещение Долины Демонов – дело нешуточное. «Все будет хорошо. По крайней мере, это лучше, чем идти одному. В крайнем случае приму Пилюлю Покоя». Пока я был погружен в свои мысли, повозка продолжала свой путь, давно миновав границы Чёрного Дозора. Пейзаж за окном изменился, но Им Ён, к счастью, ничего не заметила – она с головой ушла в свой Кодекс Защитника. Однако телохранители, скакавшие верхом рядом с повозкой, были не так увлечены. Они начали недоуменно оглядываться. Куда мы едем? Но было уже поздно. Еще немного, и мы достигнем окраины Чёрного Дозора, а там и до Долины Демонов рукой подать. — Стоять! Когда повозка наконец достигла края Чёрного Дозора, меня настиг первый из ожидаемых кризисов. Путь преградили трое всадников. — Н-нападение? — вздрогнула Им Ён и схватилась за меч. Нехватка опыта была налицо – не все, кто преграждает путь, разбойники. Я спокойно ее остановил: — Это не нападение, не обнажайте меч. — Т-тогда кто это? — Судя по одежде, люди из Семи Демонических Семей. — А-а. Кажется, она быстро успокоилась. На ее лице вновь появилось обычное выражение, будто и не было никакой паники. Разве что уши слегка покраснели. — Господин, я выйду. — Пойдемте вместе. Мы вышли из повозки. Увидев одежду воинов, Им Ён заметно смутилась. — Семья Чхольгым Ви? Семья Чхольгым Ви. Самая богатая из Семи Демонических Семей, к которой принадлежала и моя юная Старшая Сестра-ученица Ви Соран. Почему воины из этой семьи, обосновавшейся в Чёрном Дозоре, преградили мне путь? В отличие от Им Ён, я знал ответ. Она обратилась к ним: — По какому праву люди из Семьи Чхольгым Ви преграждают путь господину Седьмому Ученику? — Седьмому Ученику? Новому ученику Главы Церкви? — Верно. Обычно на повозках младших демонов висел флаг, указывающий на их статус, но на моей повозке ничего не было – я ведь арендовал ее на время. Воины недолго совещались, а затем спешились и, подойдя, одновременно сложили руки в приветственном жесте. Похоже, они решили признать во мне Седьмого Ученика. — Приветствуем господина Седьмого Ученика. — В чем дело? — спросил я, делая вид, что ничего не понимаю. — Прошу прощения, господин Седьмой Ученик. Мы осмелились остановить вас, так как нам показалось, что вы сбились с пути. — Сбился с пути? О чем вы? — Впереди Долина Демонов. — Д-Долина Демонов?! — зрачки Им Ён задрожали. Что ж, вполне ожидаемая реакция. Долина Демонов входила в число Четырёх Запретных Мест. Это было настолько опасное место, что многие семьи, обосновавшиеся в Чёрном Дозоре, выставляли патрули, чтобы перекрывать туда доступ. — Господин, мы ехали в Долину Демонов! — Я знаю. — Но Долина Демонов кишит демонами, одержимыми демонической энергией… Вы знаете?.. — Да. Я сам сказал кучеру ехать сюда. У Им Ён отвисла челюсть. — Г-господин, из Долины Демонов еще никто не возвращался живым. Зачем вы направляетесь в такое гиблое место?.. Причина была проста. Там можно было найти нечто уникальное. Камень Сбора Демонов. Минерал, впитывающий концентрированную, особую демоническую энергию Долины Демонов. Для большинства людей этот черный камень был смертельным ядом. Но если обработать его особым способом, его можно было принимать в малых дозах. А если смешать с другими лекарственными травами, он давал невероятный эффект при тренировках. Правда, это касалось только меня – человека с Истинным Кровотечением. Откуда я это знаю? «Лучше бы я этого не знал». Перед глазами промелькнула ужасная сцена из прошлого. Перед побегом из Демонической Церкви, в отчаянных попытках излечить свою болезнь, я повстречал одного безумного лекаря. Хватаясь за соломинку, я позволил ему ставить на себе всевозможные опыты. В результате удалось достичь определенных успехов, хотя в лечении моей болезни это ничуть не помогло. Как бы то ни было, Камень Сбора Демонов был мне необходим. Он должен был очень помочь в адских тренировках, которые начнутся завтра. — Я не могу вдаваться в подробности, но на то есть причины. — Могу я спросить, какие? — Не можете. — В таком случае я не могу позволить вам отправиться в Долину Демонов. — Почему? — Подвергать охраняемое лицо опасности категорически запрещено. — И это говорит человек, который следит за мной? — Э-это другое! — Значит, вы признаете, что следите? Им Ён открыла было рот, но тут же захлопнула его. Ей было нечего возразить. Я улыбнулся, чтобы ее успокоить. — Не волнуйтесь. Мы вернемся в целости и сохранности. — Господин, вы когда-нибудь слышали о Демоне-Убийце Хыксале? Им Ён понизила голос, будто собираясь рассказать страшную историю. Я покачал головой. — Это случилось несколько десятилетий назад. Демон-Убийца Хыксаль был одним из Десяти Великих Мастеров Пути Демона, представлявших тогда нашу Церковь. Его мастерство в демонических искусствах было настолько велико, что даже тогдашний Глава Церкви восхищался им и говорил, что Хыксаль вполне может с ним сравниться. — И что с того? — Однажды на пиру он похвастался: «Чего бояться в этой вашей Долине Демонов? Я, великий Хыксаль, могу входить и выходить оттуда, как к себе домой!» Им Ён сглотнула и продолжила: — Все его отговаривали, но Демон-Убийца Хыксаль лишь посмеялся над ними и вошел в Долину Демонов с тридцатью своими лучшими подчиненными. И знаете, что случилось? С тех пор ни его, ни его людей никто больше не видел! Она закончила свой рассказ с самым серьезным видом. Я едва сдержал смешок. История в духе Демонической Церкви – импульсивная и безрассудная. Если тебе говорят не ходить куда-то, на то есть причины. «Наверное, я сейчас выгляжу таким же безрассудным», – подумал я. Пожалуй, даже хуже. Хыксаль был одним из Десяти Великих Мастеров Пути Демона, а я до него пока не дотягивал. — Вам лучше вернуться. Как сказал ваш телохранитель, это место, где можно лишиться жизни, — добавил воин из Семьи Чхольгым Ви. «Эх, как же им все это объяснить?» Земля, граничащая со смертью, – вот как большинство последователей Демонической Церкви воспринимали Долину Демонов. И хотя это было правдой, она касалась лишь тех, кто не знал ее изнанки. А я знал. Мне уже доводилось бывать здесь в предыдущей жизни. Если бы я не был уверен, что смогу выбраться живым, я бы не сунулся сюда сейчас. — Все в порядке, пропустите меня. Со мной ничего не случится. — Простите, но наш долг – преграждать вход в Долину Демонов… Воины Семьи Чхольгым Ви были неизменно вежливы, но уступать, похоже, не собирались. Ничего, я это предвидел и припас козырь в рукаве. — Подумайте сами. Я в Священной Церкви всего несколько дней, откуда мне знать о Долине Демонов? Может, я выполняю тайный приказ того, чье имя вы не смеете произносить вслух? Беспроигрышный ход – прикрыться учителем! В этот миг в их головах всплыло одно-единственное имя. Чхонма. И, как и ожидалось, Им Ён озвучила общую мысль: — Г-господин! Н-неужели Глава Церкви?.. — Тс-с. Меньше знаешь – крепче спишь. — Ох, есть. Конечно, это была ложь. Этот молчун в жизни бы не стал обсуждать какую-то Долину Демонов. «Думаю, он простит мне эту вольность». Прикрываться именем Чхонма – тяжкий грех. И хотя я не произнес его имени напрямую, мой поступок был весьма рискованным. Но я пошел на это, потому что Чхонма уже успел немного меня изучить. Я не раз демонстрировал ему поступки, которые он не мог понять. Каждый раз он смотрел на меня с подозрением, но никогда не пытался докопаться до сути. Так будет и в этот раз. Он, конечно, удивится, откуда я узнал о Долине Демонов и почему туда отправился, но не станет отчитывать меня за то, что я прикрывался его именем. — Ну, так что? Я уверенно обвел взглядом Им Ён и воинов Семьи Чхольгым Ви. Они о чем-то пошептались, а затем, приняв решение, разом кивнули. Ну конечно, они решили меня пропустить. — Не можем. Нам не поступало никаких приказов на этот счет. Я не поверил своим ушам. Не могут? Даже после упоминания Чхонма? — Но я же сказал, что у меня тайный приказ… — Простите. Воины Семьи Чхольгым Ви были непреклонны. Я был озадачен и в то же время восхищен. Седьмой Ученик заявляет, что выполняет тайный приказ Чхонма, а они, рискуя навлечь на себя неприятности, все равно следуют уставу. Вот это дисциплина в Семье Чхольгым Ви. — Послушайте! Он же сказал, что получил тайный приказ от Гла… то есть, от Него! — а вот Им Ён, в отличие от них, полностью поверила. «Эх, были бы воины Семьи Чхольгым Ви такими же сговорчивыми». Обычно в Демонической Церкви упоминание Чхонма решало любую проблему. Я на это и рассчитывал, но, похоже, трюк не сработал. Оставался лишь один выход: создать ситуацию, в которой они будут вынуждены меня пропустить. Нужно было сыграть на глубинном человеческом чувстве. Я посмотрел на воинов Семьи Чхольгым Ви и спросил: — Давно ваша семья патрулирует вход в Долину Демонов? — Точно не скажу, но очень давно. — И сколько раз за все это время демоны вырывались наружу? — Ну… — Ни разу, верно? Их молчание было красноречивее слов. — Вам никогда не казалось это странным? Долина Демонов – это место, где держат демонов в изоляции. Но почему же эти лишенные разума твари никогда не выходят за ее пределы? Ведь никаких магических барьеров там нет. Воины молчали, обдумывая мои слова и осознавая то, о чем раньше не задумывались. — А что, если скоро все изменится? Что, если жуткие демоны, запертые в долине, хлынут оттуда толпой? На лицах воинов отразился ужас. Даже с одним обычным демоном нескольким воинам не справиться. А если они повалят толпой, кто погибнет первым? Конечно же, те, кто несет здесь дозор. Я добавил еще одну деталь: — Говорят, демоны разрывают людей на куски живьем. — Кх! Лица воинов побелели как полотно. — Д-демоны и правда могут выбраться из долины? — Да. Появились признаки, о которых вы не знаете. И я иду туда по тайному приказу, чтобы предотвратить катастрофу. Я одарил их белозубой улыбкой, внушающей доверие. Не все, что я сказал, было правдой. Но и ложью это не было. В будущем в Долине Демонов действительно должно было произойти крупное событие. Своим визитом я, возможно, мог его предотвратить. Хотя для меня это была второстепенная цель. Воины Семьи Чхольгым Ви переглянулись. На их лицах читалась нерешительность. Но вскоре тот, кто был среди них главным, медленно кивнул. — Проезжайте. Есть! Я мысленно возликовал. Сражаться с людьми, исполняющими свой долг, я не мог. Если бы и этот план не сработал, пришлось бы возвращаться позже. Но вот, наконец, путь в Долину Демонов был открыт. — Желаем вам успешно выполнить вашу миссию, господин Седьмой Ученик! Под вежливые, но полные отчаяния проводы воинов Семьи Чхольгым Ви повозка снова тронулась. Дорога становилась все более крутой, и небо почему-то начало темнеть. Повозка тряслась все сильнее – видимо, у кучера дрожали руки. Долина Демонов. Место, чье имя было известно всем, но где бывали лишь единицы. И сейчас мы прибыли туда.