Глава 14 — Глава 14

Я глубоко вздохнул. В конце боя я истратил весь свой нэгон, и тело совсем обмякло. Если бы не Пилюля Призрачной Души и помощь Чхонма, все могло бы кончиться плачевно. Впрочем, я на это и рассчитывал, когда пристал к нему. — Я… проиграл… Не могу поверить… — Ман Хынбэк, рухнув на колени, что-то бормотал, словно лишившись души. Взгляд его совершенно потух. Должно быть, его потряс не столько сам факт поражения, сколько полное крушение мира боевых искусств, которому он посвятил всю жизнь. К тому же он выронил свой меч на глазах у всех. Для мастера меча нет большего унижения. «Как мастер меча он почти кончен». Ман Хынбэк еще долго не сможет взять в руки меч. Каждый раз, когда он попытается, его будет терзать это воспоминание. «Жаль, что они не видели этого», — подумал я о тех, кто пострадал от его руки. Как бы они обрадовались, увидев это своими глазами. — «Ну что ж. Придется радоваться за них». В конце концов, сейчас они все живут своей жизнью. Я предотвратил грядущие беды, так что на этот раз они не столкнутся с теми же несчастьями, что и в предыдущей жизни. Я нарочито расправил плечи и оглядел зал. Все взгляды, устремленные на меня, были полны изумления. Глава Совета Старейшин и вовсе побледнел как полотно. Ман Хынбэк был довольно известным и опытным бойцом, так что все были в шоке от того, как сокрушительно он проиграл мне – тому, кто тренировался всего месяц. Вот почему так важно знать своего противника. Я ударил в его слабое место, когда он пытался прощупать мою оборону. Не сделай я этого, бой не был бы таким односторонним. Более того, результат мог оказаться совсем иным – возможно, мой нэгон иссяк бы, или кихель вышел из-под контроля, и я бы беспомощно рухнул на землю. «Как бы то ни было, все прошло гладко». Реакция собравшихся говорила сама за себя: я успешно достиг целей, ради которых пришел на этот прием. Во-первых, утер нос Главе Совета Старейшин. Во-вторых, продемонстрировал свои умения, не раскрыв при этом своих слабостей. И в-третьих… «Вы хорошо все видели?» — мысленно обратился я к главе Монгхванхвангга. Он, как и все остальные, был поражен происходящим. Сейчас это просто удивление, но этого достаточно. Увидев мой талант, он скоро поймет, что не обязательно держаться за Старшего Ученика. Что если тот ему неприятен, можно перейти на сторону другого кандидата, способного бросить ему вызов. — Незапланированный поединок отнял все силы. Пожалуй, я пойду, — сообщил я Главе Совета Старейшин. Начало приема зависело от него, а вот конец – от меня. Наверняка он горько жалеет о своей затее. Мероприятие, устроенное, чтобы унизить меня, возымело прямо противоположный эффект. Я уверенно зашагал к выходу, не обращая внимания на десятки взглядов, устремленных мне в спину. «Нужно вернуться в Павильон Скрытого Облака и немедленно начать восстановление ци». Для меня восстановление ци имело куда большее значение, чем для других воинов. Помимо восполнения пустого даньтяня, оно позволяло стабилизировать кихель. Другими словами, с помощью медитации я мог снять ограничение на использование нэгона в течение получаса. — Уже стемнело. Снаружи меня встретила ночь. Хотя повсюду горели фонари, их света было недостаточно, чтобы разогнать мрак ночного неба. Я на мгновение замер, глядя вверх. И тут меня охватило странное чувство. Устроив переполох, я ощущал торжество, но вместе с тем и легкое одиночество. В зале было больше сотни человек, но я был один. Никого, кого можно было бы назвать своим союзником. «Странно». Я и сам не узнавал себя. В прошлой жизни я часто бывал один. «Неужели Чхонма живет так каждый день?» В памяти всплыли образы одиноко идущего Чхонма и всегда пустого Зала Десяти Тысяч Демонов. Конечно, он счел бы одиночество ничтожным чувством, но почему-то мне показалось, что он может быть одинок. Я хмыкнул, скрестив руки на груди. Погрузившись в раздумья, я вдруг развернулся и пошел обратно в зал. — Седьмой Ученик? — Почему он вернулся? Среди гостей пронесся шепот. Ман Хынбэка и его оружия уже нигде не было – кто-то успел их убрать. Я решительно направился к своему месту. Глава Совета Старейшин нервно сглотнул. — Я тут кое-что забыл. Забрав со стола одну вещь, я снова пошел к выходу под пристальными взглядами присутствующих. На этот раз мои шаги были направлены в Зал Десяти Тысяч Демонов, обитель Чхонма. Никто не остановил меня, и я вошел внутрь. «Где же он может быть? Неужели опять тренируется?» Я оглядывал пустой зал, когда ко мне подошел тот же пожилой слуга, что и в прошлый раз. — Вы пришли к Главе Церкви? — Да. Глаза слуги почему-то тепло сощурились. — Глава Церкви уже закончил свои дела и удалился в свои покои. — А, уже? — Проводить вас? На мгновение я задумался. Просить его проводить меня или нет? — У меня не то чтобы срочное дело… — Все равно, раз уж вы пришли, я вас провожу. — Что ж, тогда… пожалуй. Спасибо. — Сюда, пожалуйста. Я пошел за слугой по незнакомой дороге. Подумать только, я ни разу не был в покоях Чхонма. За все семь лет ученичества. Мы миновали коридор и вышли на задний двор Зала Десяти Тысяч Демонов. Несмотря на ночь, передо мной открылось широкое пространство. Пустырь, на котором стоял лишь один скромный домик. А перед ним, на деревянном помосте, сидел Чхонма. Я еще раз поблагодарил слугу и подошел к своему наставнику. Он, должно быть, почувствовал мое приближение и повернул голову. — …Опять ты? В его голосе слышалось легкое утомление. Удивительно. Оказывается, и у Чхонма бывает такое выражение лица. — Просто подумал о вас, Мастер. Может, выпьем вместе? Я поднял то, что захватил с приема, — нетронутую бутыль с алкоголем. Нехорошо было приходить с пустыми руками, а Чхонма любит выпить. — Нет. Чхонма отрезал без колебаний. Только сейчас я заметил, что в руке он уже держит флягу-горлянку. В этом весь Чхонма: пьет в одиночестве, без изысканных закусок и собутыльников. — Все собрались в Совете Старейшин, а вы пьете здесь один? Лучше бы пришли на прием в мою честь. — Я? На прием в твою честь? Забавная шутка. — Это не шутка. Зачем вы сидите тут с таким видом, будто вселенская скорбь легла на ваши плечи? — А ты почему так рано ушел? Прием еще не закончился. — Вы и так все знаете. Знаете, что там произошло. Уголки губ Чхонма едва заметно дрогнули. Так и есть, ему уже доложили. Наверняка он в курсе, как и какими приемами я одолел Ман Хынбэка. Чхонма отпил из фляги и произнес: — Я же велел тебе не высовываться, пока не наберешься сил. — О чем мне беспокоиться, когда у меня есть вы? — Я не вмешиваюсь в споры между учениками. — А Глава Совета Старейшин – ваш ученик? — Мой ученик стоит за его спиной. Конечно, речь о Старшем Ученике. И в прошлой жизни было так же. С кем бы я ни дрался, Чхонма никогда не вмешивался. — Острый шип ломается первым. Отныне твоя жизнь станет очень трудной. — Ничего страшного. — Считаешь, что жизнь под постоянным надзором – это ничего страшного? — Придется смириться. Это все потому, что я слишком хорош. — Верно. Не забывай этот настрой. И еще… Чхонма едва заметно кивнул и добавил: — Молодец. Я на мгновение опешил. Я ослушался его наказа, выступил против Главы Совета Старейшин и избил Ман Хынбэка. И за это — «молодец»? Такого я от него не слышал за всю свою предыдущую жизнь. Может, поэтому мне показалось, что Чхонма наконец-то меня признал. «Конечно. Ученик Чхонма не может кланяться кому попало лишь потому, что слаб». Я улыбнулся и сказал: — Так что, выпьем вместе? — Нет. — Да что ж такое! Я невольно повысил голос. — Разве можно так с учеником, который специально за вами пришел? Я пережил на том приеме такие мучения, но все равно вернулся, чтобы взять для вас выпивку. Вы бы видели, какими ледяными взглядами меня провожали! Чхонма молча смотрел на меня. Я замолчал, подумав, что опять перешел черту. Тогда он сухо произнес: — Садись. — Есть! Обрадовавшись, я присел на свободное место на помосте. — Говорят, твой противник использовал меч. Тебе не было страшно? — Нисколько. Мне почему-то казалось, что будет легко. В конце концов, я прошел у вас особое обучение. — Особое обучение? — В Ланьчжоуском отделении Альянса Злого Пути. Вы же подсказывали мне, как двигаться. Я просто применил те приемы. Я тонко польстил Чхонма, но ведь все это было правдой. Многие из тех приемов, что он мне подсказал, были частью мугона, который я изучал в прошлой жизни. Они въелись в мое тело, и я мог бы применить их против любого противника. — Ты действовал неуклюже. — Что? — Если бы ты стремился к лаконичности, то вместо трех уклонений обошелся бы двумя. А если бы гибче использовал нэгон, то и этих двух уклонений не понадобилось бы. Я был поражен. Он не присутствовал при бое, но, основываясь лишь на докладе, так точно указал на мои недостатки. По правде говоря, я и сам думал о том же. Пусть я и вернулся в прошлое, я никогда не достигал Вершины. Мое боевое искусство все еще несовершенно. В этой жизни мне предстоит его оттачивать. Поэтому я спросил: — Мастер, когда мы начнем тренировки? — Послезавтра. По четыре сиджина в день. — Четыре сиджина? У меня глаза на лоб полезли. Четыре сиджина! — Не зазнавайся. Четыре сиджина – это совсем не много. — Нет, я не о том. Это короче, чем я ожидал… В смысле, нет, все в порядке. Я поспешно замолчал. В прошлой жизни тренировки длились целых шесть сиджинов. Если немного утрировать, я занимался целыми днями, за исключением времени на еду и сон. А теперь – всего четыре! «План сработал». Я упорно старался демонстрировать свой гений, и вот результат. У меня появилось два свободных сиджина в день. За это время нужно успеть многое. Ради будущего необходимо заложить фундамент в самых разных местах. — Кстати, можно кое-что спросить? — Спрашивай. — Что за человек Старший Ученик? Я уже как-то спрашивал его мнение о старших братьях и сестрах, но тогда не получил ответа. Сейчас же я хотел его услышать. Я косвенно столкнулся со Старшим Учеником, и мне было интересно, каким его видит Чхонма. — Мухёк чист. Я не поверил своим ушам. Старший Ученик, Гык Мухёк, чист? Может, я забыл значение этого слова? Хотя… если в таком смысле, то может быть. — Вы имеете в виду, чистое зло? — С твоей точки зрения, пожалуй, так. Он доставит тебе немало страданий. — А с вашей? Я посмотрел прямо в глаза Чхонма. На самом деле, я хотел спросить его о другом. Моя жизнь будет отличаться от предыдущей. Раньше я всячески избегал конфликтов со Старшим Учеником, но теперь не стану этого делать. Только так я смогу достичь двух главных целей: излечиться от Истинного Кровотечения и предотвратить демонизацию Чхонма. В мире не бывает вечного нейтралитета. Если я вступлю в смертельную схватку со Старшим Учеником, на чьей стороне окажется Чхонма? На стороне Старшего Ученика, с которым он провел столько времени? Или на моей – того, к кому он проявляет странную снисходительность? — Чистота двулика. — Что это значит? — Какие бы цели ты ни преследовал и ради чего бы ни изучал боевые искусства – это твое дело. Я непонимающе склонил голову набок. Я не совсем понял, что он имел в виду, но Чхонма, словно давая понять, что разговор окончен, отпил из своей фляги. Я не стал настаивать и тоже сделал глоток. Некоторое время в тишине раздавались лишь звуки глотаемого алкоголя. — Ох, все выпил. Я перевернул бутыль. Несколько капель упали на землю. Не похоже, чтобы Чхонма собирался делиться своим, так что я поднялся. — Я пойду. — Не уходи. К моему удивлению, Чхонма остановил меня. — Почему? — Сделай восстановление ци здесь. Дорога назад может быть опасна. — Ах. Я совсем забыл, что мне нужно медитировать. Только после этого я снова смогу использовать нэгон. — …Хорошо. Я начал восстановление ци под защитой самого Чхонма. Это было невероятно надежно.