— Прежде чем начнем, я спрошу. Ты знаешь, что волшебное снадобье не принесет тебе большой пользы? — задал вопрос Чхонма.
Я кивнул.
— Знаю.
Главной проблемой при изучении Искусства Небесных Дьяволов был недостаток нэгона. Эта техника была устроена так, чтобы накапливать чистую демоническую энергию и неупорядоченную демоническую энергию в соотношении один к девяти. Но неупорядоченная демоническая энергия сгущалась в даньтяне в виде шара и не могла быть использована до достижения великого мастерства. То же самое касалось и волшебных снадобий. Получив десять лет нэгона, я мог использовать лишь год, а остальные девять оставались недоступны. Именно об этом и спрашивал Чхонма.
«Но для меня и этого достаточно».
У меня было чистой демонической энергии на шесть месяцев, а Пилюля Призрачной Души содержала в себе от десяти до пятнадцати лет силы. Даже один год чистой демонической энергии был бы для меня как глоток воды в пустыне. Именно поэтому я и попросил помощи у Чхонма. Он мог бы помочь мне извлечь максимум.
«Было бы неплохо получить полтора года».
— Принимай Пилюлю Призрачной Души, — произнес Чхонма, садясь за моей спиной.
Я без колебаний проглотил пилюлю. Меня тут же пробрал ледяной холод, волосы на теле встали дыбом. Это было характерно для волшебных снадобий, содержащих энергию Инь. Пилюля Призрачной Души была низкосортной, поэтому все обошлось. Будь она высшего или наивысшего качества, я бы мгновенно превратился в ледышку. Каким бы хорошим ни было волшебное снадобье, без способности его усвоить оно было лишь проклятием.
Пилюля Призрачной Души скользнула по пищеводу и, достигнув желудка, с треском распалась на сотни тончайших ледяных нитей.
«Ух».
Я едва не застонал. Ледяные нити начали расползаться по всем семякам моего тела.
«Ну что же вы», — мысленно обратился я к Чхонма. Если я буду продолжать дрожать от холода, результат будет ничтожным. Чхонма должен был вмешаться до этого.
Словно услышав мои мысли, я вдруг ощутил тепло. Это была истинная ци Чхонма. Она окутала каждую ледяную нить, не упустив ни одной. В тот момент, забыв обо всем, я едва не затрепетал от восторга. Я уже ощущал это в Ланьчжоуском отделении Альянса Злого Пути, но это было поистине нечеловеческое умение управлять своей ци. Как такое вообще возможно?
Истинная ци Чхонма начала растапливать ледяные нити. Когда лед растаял, скрытая в нем энергия высвободилась и впиталась в семяки.
[Начинай циркуляцию ци], — раздалось в моей голове ментальное сообщение Чхонма.
Я немедленно начал циркулировать энергию по методу Искусства Небесных Дьяволов. Даньтянь тут же начал втягивать в себя всю энергию, впитавшуюся в семяки. Сотни потоков устремились к даньтяню – зрелище было впечатляющим.
«Будь я один, больше половины этой энергии просто испарилось бы».
Я аккуратно собирал энергию в даньтяне. Количество преобразуемой в чистую демоническую энергию росло. Шесть месяцев, год, полтора года… Это был лучший результат, на который я рассчитывал. Но это был не конец. Два года, два с половиной, и… «Три года?!»
Я был так потрясен, что чуть не потерял сознание. Я получил гораздо больше нэгона, чем ожидал в самых смелых мечтах. Теперь у меня было в общей сложности три с половиной года чистой демонической энергии. Это означало, что из Пилюли Призрачной Души, чей предел был пятнадцать лет, я извлек силу, равную тридцати. Я в очередной раз ощутил непреодолимую мощь Чхонма. Как, черт возьми, ему это удается?
«Постойте-ка».
Внезапно мне в голову пришла блестящая идея. Для перехода на следующую ступень Искусства Небесных Дьяволов требовалось два условия: проложить новый путь для энергии и иметь достаточно чистой демонической энергии, чтобы пробиться по нему. Сейчас у меня было и то, и другое. Путь для перехода на вторую ступень я уже знал, а запас чистой демонической энергии только что значительно увеличился. Но главное было не это.
Главное – истинная ци Чхонма все еще находилась внутри моего тела. А значит, моя задача проста.
«Нужно еще раз использовать (?) Чхонма».
И снова увидеть тот путь, который он показал мне при посвящении в Искусство Небесных Дьяволов. Тот путь, что был гораздо точнее и эффективнее найденного мной. Если все получится, я получу огромное преимущество. Во-первых, я смогу достичь второй ступени гораздо совершеннее, чем если бы делал это в одиночку. Во-вторых, еще раз испытав гениальность Чхонма, я, возможно, в будущем смогу мыслить так же, как он.
«Получится ли?»
Я колебался. Я еще не умел посылать ментальные сообщения и не мог объяснить свои намерения словами. Оставалось лишь подать сигнал движением энергии. Но поймет ли Чхонма мой замысел?
«Пока не поздно, нужно попробовать».
Истинная ци Чхонма уже начала отступать, словно отлив. Пока она не исчезла полностью, я ухватился за ее край своей чистой демонической энергией. Это была рискованная затея. Моя энергия могла быть увлечена за ци Чхонма, и тогда меня ждало бы чхухваимма и превращение в калеку. Но я верил в Чхонма. Он не допустит этого.
[Что ты делаешь?] — прозвучало ментальное сообщение Чхонма.
Я мысленно взмолился. Пожалуйста, пойми мой замысел. Отпусти мою энергию и следуй за ней. Словно мои мысли были услышаны, истинная ци Чхонма оттолкнула мою. Я внутренне возликовал и направил свою энергию по пути к акупунктурным точкам второй ступени Искусства Небесных Дьяволов. Однако истинная ци Чхонма не двигалась. Похоже, он понял, что я пытаюсь его использовать.
«Раз уж догадались, так поддайтесь же мне».
Я снова мысленно обратился к нему и смело повел энергию дальше. Но его ци по-прежнему была неподвижна. Так не пойдет.
«Эй, Мастер?»
Я растерялся и остановил движение энергии. Только тогда истинная ци Чхонма сдвинулась с места. И тут я понял. Чхонма просто издевался надо мной. Наверное, из-за моей наглости. Я подумал, что он не так-то прост, когда пришло его ментальное сообщение:
[Веди энергию, как велит тебе сердце].
Я направил энергию через точку Гихе, точку Ымгё и точку Синкволь. Чхонма, некоторое время остававшийся неподвижным, привел свою истинную ци в движение лишь тогда, когда моя достигла точки Чунджон. Он окутал мою энергию и повел ее по неизвестному мне пути. В прошлый раз было так же. Он не указывал путь с самого начала, а лишь корректировал тот, что я уже наметил, делая его лучше.
«Отлично!»
Все шло по плану. Шар неупорядоченной демонической энергии завибрировал, затем чистая демоническая энергия, описав сложный путь, вернулась в даньтянь, была поглощена шаром и тут же извергнута обратно. Внутри даньтяня что-то загрохотало. Я достиг второй ступени Искусства Небесных Дьяволов!
К сожалению, такого же озарения, как в прошлый раз, не случилось. Но по сравнению со второй ступенью из прошлой жизни, это был определенно шаг вперед. Стенки даньтяня утолщились, а чистая демоническая энергия стала еще чище. Это означало, что я стал более устойчив к внутренним травмам и мог управлять своим нэгоном с большей точностью. Для воина, чья жизнь неразрывно связана с нэгоном, это была бесценная награда.
«Вот бы так и дойти до девятой ступени».
К сожалению, у моего «абонемента» на использование Чхонма был предел. После третьей ступени начиналась борьба исключительно с самим собой, и никто извне не мог помочь.
— Фу-у-у, — я медленно выдохнул, выходя из состояния восстановления ци.
Обернувшись, я увидел, что Чхонма смотрит на меня особенно холодным взглядом. Сделав вид, что ничего не заметил, я невозмутимо произнес:
— Ух ты, что это сейчас было?
— Это я хотел бы у тебя спросить. Кто ты… такой?
В его вопросе звучало глубокое недоумение.
— Я? Я ваш ученик. Ученик Мастера.
— Ты спровоцировал мою помощь, чтобы перейти на вторую ступень. Как ты пришел к такому решению?
Взгляд Чхонма стал острее. И неудивительно, что мои действия вызывали у него подозрения. Всего месяц назад я начал изучать Искусство Небесных Дьяволов, а уже достиг второй ступени. Да еще и придумал, как использовать для этого своего наставника. Даже мне самому это казалось немыслимым. Поэтому мне было нечего ответить. Не мог же я сказать, что вернулся из будущего.
«Снова пора притвориться гением».
— Просто показалось, что так нужно сделать, — ответил я как можно естественнее.
— Показалось?
Выражение лица Чхонма странно изменилось, но он тут же вернул себе прежний вид. В этот миг я уловил что-то странное в его эмоциях. Облегчение? Надежда? Я не был уверен. Но это было нечто иное, чем просто радость наставника за успехи ученика. Что-то более глубокое, особенное. Однако сейчас у меня не было способа узнать, что это. Спроси я, он бы все равно не ответил.
— …В любом случае, все же хорошо получилось, да? Я чувствую, что стал сильнее.
— Да. Пилюля Призрачной Души, которую ты отнял у Соран, подействовала как надо.
— Ого. С каких пор вы знаете?
— С тех пор, как ты вернулся.
Вот он, Чхонма. Его нельзя недооценивать.
— Но нужно прояснить один момент. Это был не грабеж, а подарок.
— Я бы не принял, — Чхонма посмотрел на меня с легким укором. Он не сказал этого вслух, но я понял, что он имел в виду. Принимая что-то, ты берешь на себя обязательства. Как, например, мое обещание снова сразиться с Ви Соран.
Если бы я только мог, я бы сказал ему: «Я бы тоже не хотел. Если бы не вы». Мне нужно было обрести силу, превосходящую его, прежде чем он станет демоном. Ради этого я был готов на все.
Но Чхонма, не знавший о моих мыслях, небрежно бросил:
— Теперь ты, должно быть, чувствуешь себя увереннее.
— В чем это?
— Ты ведь стал достаточно силен, чтобы пойти на пир.
Я потерял дар речи. Он что, издевается? Учитывая, кто соберется на этом пиру, разве такой силы будет достаточно?
Чхонма, едва заметно изогнув уголки губ, продолжил:
— Что ты собираешься делать?
— Ну, что-нибудь придумаю. Я, знаете ли, многому научился в разных местах.
И значительная часть этих знаний была получена от тебя.
— Похоже, ты не собираешься сдаваться без боя. Видимо, тебе на роду написано притягивать к себе неприятности.
— Это все благодаря моему замечательному Мастеру, который не защищает своего ученика.
— Дам тебе один совет. Не точи когти, пока не обретешь силу, — сказал Чхонма, что было на него не похоже.
— А вы так жили, Мастер? — спросил я в ответ.
Вряд ли. Многочисленные шрамы на его теле, которые я видел недавно, доказывали обратное. Да и если бы он жил так, он никогда не стал бы Чхонма.
— В любом случае, спасибо за беспокойство. Я там отлично повеселюсь.
— Что ж, хорошо.
— Я пойду.
Попрощавшись с Чхонма, я вышел из Зала Десяти Тысяч Демонов. Когда я вернулся в Павильон Скрытого Облака, меня уже ждал воин, посланный Главой Совета Старейшин. Он передал, что пир начнется примерно через два часа и что я непременно должен присутствовать. Ну и нетерпеливый же.
«Пора собираться».
Я прекрасно знал, зачем Глава Совета Старейшин устраивает этот пир. Но цели были не только у него. Я тоже собирался использовать это мероприятие в своих интересах. Там я мог получить то, что мне было нужно. Во многом эта история будет развиваться совсем не так, как в прошлой жизни.
Обновлено: 22.01.2026