Суд тянулся бесконечно, каждый миг сливался в однообразную, мутную тягучесть.
Фэн Шэнь, совершенно незаинтересованный, развалился лениво, являя собой образец беспечности посреди всеобщего напряжения.
Он машинально играл пальцами, постукивая ими в каком-то ритме, понятном только ему одному, с выражением чистой скуки на лице.
Фэн Шэнь изредка бросал взгляд на других участников — их отчаянные потуги едва ли стоили его внимания.
Для него их сражения были пустяками, жалкой демонстрацией посредственности, лишь усиливавшей его безразличие.
Взгляд Фэн Шэня скользнул к центру помоста, где вот-вот должен был начаться следующий бой.
Он тихо вздохнул, переменил позу и пробормотал себе под нос:
— Всё ещё не моя очередь…
Его следующий бой — финальный — был единственным, что могло иметь хоть какую-то ценность, хоть каплю интереса.
До того момента он оставался прежним: равнодушным, недосягаемым, ждавшим своего часа, чтобы напомнить всем, почему он стоит на недосягаемой высоте.
Ведь Фэн Шэнь наслаждался возможностью снова и снова доказывать своё превосходство.
Это было не просто дело гордости — это была его сущность.
Одна мысль о том, что кто-то осмелится сравнить себя с ним, будто способен приблизиться — вызывала в нём смесь насмешки и презрения.
Он обожал рушить чужие иллюзии, срывать маски и обнажать слабость у всех на глазах.
Больше всего Фэн Шэнь презирал тех, кто скрывал силу, притворяясь овцой в волчьей шкуре.
Для него это было оскорблением — насмешкой над истинной мощью.
Зачем скрывать то, чем следовало гордиться?
Зачем прятаться в тени, если сильным предначертано властвовать на свету?
Нет, Фэн Шэнь никогда бы не опустился до такой трусости.
Он, напротив, делал всё, чтобы сиять так ярко, так ослепительно, что любая «овца в волчьей шкуре» вынуждена была либо раскрыться, либо сгореть в его сиянии.
Таков был способ Фэн Шэня напоминать миру культивации, кто стоит на вершине, а кто рождён ползать в грязи.
И вот, когда время тянулось всё медленнее…
Наконец…
Настала очередь Фэн Шэня.
Без всякого предупреждения его тело перенесло на арену.
Его взгляд тут же упал на соперника.
Напротив него возвышался огромный, будто медведь, человек.
Он был закован с головы до ног в Броню Драконьей Черепахи, чешуйчатые пластины которой блестели, словно отполированный камень.
Единственным открытым местом оставались глаза, выглядывающие из-под тяжёлого шлема.
— Чёрт… — пробормотал Пань Гуй себе под нос, голос дрогнул под тяжестью собственной обречённости.
Он оказался тем несчастным, кому выпала жребий сразиться с демоном — тем, кого никто не хотел встретить на помосте.
Это было не сражение; это был смертный приговор.
Массивное тело Пань Гуя дёрнулось в неудобной броне, пластины скрипнули, будто эхом его страха.
Он сжал кулаки, пытаясь собраться, но глаза выдавали правду.
Пань Гуй смотрел в бездну. И бездна смотрела на него.
Не было смысла в мольбах, в капитуляции — этот демон не знал жалости.
Пань Гуй с трудом сглотнул, отчаянно выискивая хоть какую-то стратегию, хотя и сам понимал: против этого чудовища даже самая прочная черепашья скорлупа треснет.
Губы Фэн Шэня тронула усмешка.
— Черепаха, возомнившая себя драконом, — пробормотал он, голос его был пропитан насмешкой.
— Возможно, это будет… хоть немного занимательно.
Он обнажил зубы:
— Посмотрим, насколько крепка твоя скорлупа.
Вдруг в воздухе засветился голографический отсчёт:
«3…»
«2…»
«1…»
«БОЙ!»
Едва механический голос объявил «БОЙ»…
Пань Гуй, не испытывая ни малейшего стыда, рухнул на живот, распластавшись по арене.
Его массивное тело с грохотом ударилось о поверхность, тяжёлая Броня Драконьей Черепахи загремела от удара.
Пань Гую было плевать, как жалко он выглядел — инстинкт выживания кричал громче гордости.
Прижав лицо к холодному полу, он мог только молиться, чтобы легендарная стойкость брони выдержала шквал ударов, что неминуемо обрушится на него.
Броня Драконьей Черепахи считалась почти непробиваемой. Это был его единственный щит от демона.
— Мне просто нужно продержаться… — сквозь зубы выдавил Пань Гуй, пот градом катился по его лицу.
Сердце колотилось, как боевой барабан, заглушая все прочие звуки, когда он вжался в арену ещё сильнее.
— Может, это чудовище просто заскучает… — прошептал он.
Это была отчаянная надежда, слабая вера в то, что презрение демона к слабым сыграет ему на руку.
Увидев это жалкое зрелище, Фэн Шэнь лишь медленно покачал головой, в его взгляде сквозило разочарование.
Но вдруг его выражение исказилось — отвратительная смесь насмешки и злобы исказила лицо.
Улыбка, зловещая и безумная, растянула его губы, превращая красивые черты в нечто почти бесчеловечное.
Он начал насвистывать — жуткий, тягучий мотив эхом прокатился над ареной.
Фэн Шэнь шагал медленно, неумолимо.
Гул его шагов по арене звучал как похоронный колокол.
С каждым шагом становилось тяжелее дышать.
— Знаешь… — начал Фэн Шэнь, голос его был пугающе спокоен, когда он остановился всего в нескольких сантиметрах от дрожащей под ним массы брони.
Он тихо вздохнул, будто с оттенком ностальгии, и в глазах его промелькнул холодный свет.
— В те дни, когда я был ребёнком… — продолжил он, слегка склонив голову, пронзая жалкое зрелище взглядом:
— Я пел себе песню. Песню, чтобы утешить себя. Песню, чтобы напомнить — нет, подготовить — к тому, насколько жесток этот мир культивации.
Фэн Шэнь медленно присел на корточки, его присутствие стало ещё тяжелее, мрачнее, будто сам воздух сгибался под весом его слов.
— Забавно, не правда ли? — он усмехнулся, но смех был безрадостным:
— Тогда я пел её, чтобы сбежать от жестокости. А теперь думаю — это идеальный гимн для тех, кто смотрит ей прямо в лицо… вроде тебя.
Холод.
Абсолютный, неумолимый холод.
Маска безумия и насмешки исчезла с его лица.
Её сменила пустота — ледяная, мёртвая пустота, пожирающая всякое тепло и надежду.
В его глазах больше не было ни игры, ни издёвки — лишь взгляд хищника, лишённый эмоций.
— Эта песня… — прошептал он. — Никогда не предназначалась для утешения. Это траурный гимн слабым.
Ничего…
Пань Гуй не ответил.
Он не мог.
Не существовало слов, способных достучаться до демона.
Все стало ещё безнадёжнее.
Как ответить? Что сказать?
Пань Гуй был всего лишь дрожащей фигурой под холодным, немигающим взглядом существа, стоящего выше человеческого понимания.
В нём не осталось ни сил, ни воли к бою — лишь надежда на чудо.
Но в глубине души он знал правду.
Чуда не будет.
И всё же, понимая невозможность, Пань Гуй прошептал:
— Прошу… Я сдаюсь… Пощади меня…
Тишина.
Ответа не последовало.
Спустя мгновения…
Из губ Фэн Шэня заструилась песня:
— Отчаянье~, ты приходишь ко мне~, с ядом своим и мукой. О~, о~ смерть, ты жалишь меня ядом и мукой.
Сначала её едва можно было различить, едва слышный шёпот, унесённый ветром…
Но для Пань Гуя она звучала так, будто проникала прямо в его душу.
Мелодия была нежна, и всё же в ней было что-то, разъедавшее его рассудок.
Фэн Шэнь снова и снова повторял её…
И, не спеша, опустился, приподняв голову своего противника.
Пань Гуй, уже погружённый в собственный кошмар, давно потерял всякую надежду. Его взгляд был пуст, сознание — отрешено от реальности.
Но их глаза встретились.
На миг всё застыло.
Глаза Пань Гуя — полные ужаса и смирения.
Он ощутил весь вес своей беспомощности.
— Я… я не хочу умирать… — голос Пань Гуя сорвался.
Его руки тряслись, в груди словно не хватало воздуха.
На глаза навернулись слёзы, катясь ручьями отчаяния.
Это был не просто страх смерти. Это был ужас от того, что он так и не успел по-настоящему жить.
Он был слишком мал, слишком слаб перед лицом окончательности.
Слёзы — настоящие, искренние, неостановимые — катились по щекам.
— Тише~ тише~ всё будет хорошо, мальчик… — голос Фэн Шэня звучал мягко, совершенно не вяжущийся с его прежней холодностью.
Его лицо осветила теплая, почти нежная улыбка — пугающе неуместная.
— Не плачь… скоро~ ты умрёшь~ ещё один никчёмный муравей, раздавленный под моей ногой, пылинка в бескрайней пустоте, тот, кто никогда ничего не значил и ничего не изменил. Ты всего лишь ещё одна жертва в мире, которому плевать… как же это восхитительно смешно.
Обновлено: 21.01.2026