Глава 18 — Глава 17

- Разрешите! – Зои тихонько постучала в кабинет герцога. - Заходи, кисуля, я уже ухожу! – Трич распахнул дверь и подмигнул девушке. - Что вы себе позволяете? - Дыхание принцессы перехватило от возмущения: что за фамильярность? - Прости, детка, меня ждут неотложные дела! – Демон потряс перед лицом Зои связкой конвертов. – Я быстро с ними покончу, и мы проведем вместе несколько умопомрачительных часов! – Трич расплылся в улыбке. - Ах, ты! – перейти к физической расправе девушка не успела, поскольку шустрый демон ловко обогнул ее и был таков. - Вы что-то хотели? – донесся из кабинета уставший голос герцога. - Да, - вспомнив, зачем пришла, Зои вошла в кабинет. Ролан сидел за письменным столом, откинувшись на спинку стула и закрыв глаза. Ему только что довелось написать пару десятков важных писем, в каждом из которых он тщательно подбирал каждое слово, чтобы достучаться до сердца конкретного адресата. - Вы говорили, что у вас будет ко мне дело, - напомнила девушка. Герцог задержал взгляд на Зои, словно раздумывая, стоит ли посвящать служанку в свои дела. И, наконец, решившись, продолжил: - Сегодня вечером вам придется немного поработать… принцессой! - Что?! - опешила девушка. - Ну вы же - принцесса? - напомнил Ролан. - Сегодня вам придется стать собой! - Невозможно! - отшатнулась от герцога Зои. - Меня же узнают! - Вас и должны узнать. - Спокойно ответил Герцог. - Меня казнят, - онемевшими вдруг губами прошептала девушка. - Значит, нас казнят вместе! - пожал плечами Ролан. - Потому что сегодня вечером мы вместе идем на прием! Но поскольку смерть в мои планы совсем не входит, смею вас заверить, что все будет хорошо! - Но как? Зачем? А мальчики? - девушку переполняли вопросы: дом окружен, она даже не рискнула пойти в храм, чтобы узнать о судьбе Патриса. Ее ищут последователи Дзе. Их с герцогом хотят обвинить в уничтожении отряда охотников… и несмотря ни на что, он не только собирается идти на какой-то прием, но ещё и раскрыть ее личность. Это же самоубийство! «Безумец!»- в очередной раз подумала Зои про своего работодателя. - Я долго думал о происходящем в мире, и как нам, наделенным даром и властью, теперь выживать, - тяжело вздохнул Ролан. – К сожалению, в сложившейся ситуации я вижу лишь один выход: мы должны объединиться с другими магами и сражаться с противником сообща, пока нас не перебили по одиночке. И кстати, это благое дело, ведь вмести с нами эти недалекие уничтожат весь мир. - Я не владею магией! – напомнила Зои. - Это совсем не важно. Вы – принцесса, символ власти и процветания магов. Если кто и способен объединить остатки людей, наделенных силой, то только вы! - Я не наследница! Мои братья… - Они слишком малы! – перебил девушку Герцог. – Сажать на престол ваших братьев опасно, в первую очередь, для них самих. Вокруг постоянно будут виться жаждущие власти. Они будут рвать детей на части, склонять к разным фракциям, бороться за опекунство над королем. Какая жизнь в этом случае ждет мальчиков? – слова мужчины звучали более чем убедительно, но Зои все еще съедали страхи и сомнения. - Но как же я? Я не могу наследовать! Я – женщина! - Это вполне поправимо! – на лице Ролана заиграла озорная улыбка. - Что вы хотите…? – Зои посещали догадки одна страшнее другой. - Вам всего лишь надо выйти замуж! А остальное – уже проблемы вашего мужа! - Замуж? – задохнулась девушка. Замужество в ее планы совсем не входило. Да, пока она была принцессой, ей то и дело подсовывали разных женихов, но не один из них ей не приглянулся: у одного нос кривой, у другого лоб слишком большой… но что самое важное, с ними со всеми было ужасно скучно. Мужчин в Зои привлекало лишь то, что она – дочь короля… И когда Ролан вдруг заговорил о замужестве, девушка растерялась. В настоящее время претендентов на ее руку и сердце не наблюдалось. Конечно, был Патрис, которому Зои симпатизировала в память о прошлой жизни. И будучи простой служанкой, девушка вполне могла бы связать с ним свою жизнь. Но вот в качестве короля принцесса его совершенно не представляла. Более того, она была твердо убеждена, что ни в прошлой жизни, ни в этой Патрис совершенно не годился на роль правителя. Ролан ожидал от девушки какой-нибудь реакции, чтобы он мог продолжить воплощать свой замысел в жизнь. Однако, Зои погрузилась в размышления, и герцог вынужден был ее подтолкнуть к продолжению диалога в правильном ключе: - Есть у вас на примете подходящая кандидатура?! Зои отрицательно замотала головой. Ролан не был удивлен: разве была бы девушка сейчас в его доме в роли прислуги, если бы у нее был достойный кавалер? Да и кто на такую дурнушку позарится? Только родством с королем и могла кого-то привлечь… - В таком случае, вашем мужем буду я! – увидев, как глаза девушки расширились, а сама она подалась назад, Ролан понял, что поспешил, и расхохотался. – Шучу, шучу. В любом случае, у нас еще есть время найти достойного претендента на роль короля. Но сегодня на приеме, я все же предпочел бы сыграть роль вашего жениха. В целях вашей безопасности, разумеется. Наверняка, многие захотят прибрать вас к рукам, а нам нужно направить энергию наших друзей на борьбу с общим врагом, а не на междоусобные разборки. Девушка была вынуждена согласиться. Слова герцога имели смысл, но совсем не потому, что Зои боялась чрезмерного мужского внимания к своей персоне. Она просто совершенно не знала, что нужно делать, что говорить людям, как убеждать вступить в бой… И если у нее была возможность спрятаться за спину герцога, у которого, судя по всему, был какой-то план, то Зои решила ей воспользоваться. - Я согласна, - едва слышно пролепетала девушка. - В таком случае, вам нужно пойти и немного отдохнуть: на вашем лице видны следы бессонной ночи, - Ролан говорил спокойно и уверенно, ведь он давно все продумал и другого ответа от Зои даже не ожидал. – Позже Трич доставит вам все необходимое для выхода в свет и поможет собраться. А о мальчиках, не беспокойтесь, на время приема мы оставим их в безопасном месте. Зои молча кивнула. У нее еще было много вопросов и возражений, например, относительно участия в ее сборах Трича, роль которого в доме герцога до сих пор оставалась для нее загадкой, но сил на споры совершенно не осталось. Ей, действительно нужен был отдых. Поэтому, едва заметно кивнув, девушка направилась в свою комнату. Когда несколько часов спустя ее разбудил вопль Трича: «Вставай, красотка, счастье свое проспишь!», Зои готова была его убить. Голова и так раскалывалась, а тут еще этот мерзкий тип, тянул к ней свои волосатые руки, по которым сразу же и получил. - Ваше высочество, позвольте помочь вам с вечерним туалетом! – Трич, кривляясь поклонился. - Пошел вон! – прошипела Зои. - Но хозяин велел, - залепетал демон. - Сама справлюсь! Убирайся! – девушка запустила в демона подушкой, но та ударилась в захлопнувшуюся за его спиной дверь. Зои тяжело вздохнула и оценивающе взглянула на платье, туфли и аксессуары, заботливые подготовленные демоном. Не забыл он про косметику и белье. Последнее, с одной стороны, Зои порадовало, а с другой – разозлило и вызвало смущение. Вот ведь, негодник! Зои довольно быстро облачилась в новый наряд, несмотря на то что со шнуровкой корсета пришлось повозиться. Взглянув в зеркало, девушка вынуждена была признать, что платье было по истине королевским, а его зеленый цвет с желтыми вставками очень подходил под цвет ее глаз. - Какая безвкусица! – вздохнув, констатировала Зои. Раньше платье в подобном стиле, наверняка, пришлось бы ей по душе, но сейчас все эти рюши, кружева, банты и украшения из драгоценных камней девушка находила совершенно излишними. К тому же все эти детали сильно утяжеляли наряд, делая его неудобным и непрактичным. Но выбора не было, ведь сегодня она должна была выглядеть так, как полагалось принцессе. Девушка нанесла легкий естественный макияж, скрывая следы бессонной ночи на лице. Она слегка подчеркнула скулы, и сделала визуально уже крылья носа, потом создала эффект легкого румянца и нанесла на губы едва заметный розовый блеск. Немного пришлось повозиться с подводкой глаз и образ был почти завершен. Зои улыбнулась отражению в зеркале и занялась прической. Благодаря тому, что последнее время девушка носила волосы, прибранными в строгие косы и пучки, стоило ей распустить их, как почувствовав свободу, они разлеглись на плечах красивыми локонами. Зои нравилась себе и в таком виде, но ходить с распущенными волосами было неприлично, поэтому девушка немного довела прическу до ума, завершив легкий и воздушный образ изысканной фероньеркой. Когда довольная собой девушка спустилась вниз, герцог потерял дар речи. - Зои, какая ты красивая! Женись на мне! – бросился к сестре Ксандр. - Глупый! Девушкам правильно говорить «не женись», а «выходи за меня замуж!» - поправил младшего брата Лекс. - Оба вы глупые! – Встрял в разговор Арчи. – Ни так, ни эдак неправильно: на сестрах жениться нельзя! - Почему? – всхлипнул Ксандр. – Я хочу жениться на Зои! - Потому что тебя проклянет Дзе, и ваши дети будут лишены магии! – поделился познаниями из легенд Арчи. - Но у Зои же и так нет магии! – заинтересовался Лекс. Братья с подозрением уставились на сестру. Девушка, улыбнувшись, пожала плечами. Рассказывать братьям об особенностях генетики в ее планы сегодня не входило. - Красивая! – одобрительно кивнул Лекс, обойдя сестру вокруг. - Но по-другому, - добавил Арчи. – Не так как раньше. - Принцесса! – выдавил из себя Ролан и вежливо поклонился. - Герцог! – Зои изящно подала руку для поцелуя. - Какая красивая пара! – прослезился Трич. – Жаль, Леган не видит… На мгновение Зои показалось, что непроницаемое лицо Герцога тронул легкий румянец. - Леган – это… - хотела спросить Зои. - Нам пора! – оборвал ее Герцог, приглашая жестом к двери. Оскорбившись, что ее прервали, принцесса фыркнула, вздернула носик, гордо прошествовала мимо Герцога, не приняв предложенной руки. Ролан озадаченно посмотрел на свою пустую руку и хрупкую девушку, уверенно шагающую к двери. - Зои! – радостно закричал Ксандр и побежал вслед за сестрой. - Вернулась! – восторженно прошептал Лекс, и кинулся следом, бросив герцогу, - ну ты попал! - Сочувствую! – похлопал герцога по спине Арчи, догоняя братьев. Ничего не понимающий Ролан вопросительно глянул на Трича. - Хороша девка! До чего же хороша! – подмигнул ему довольный демон. Зои тем временем распахнула дверь и застыла от удивления, поскольку уже родного для нее сада, за порогом не оказалось. Там простиралась пустота, переливающаяся разными цветами на манер северного сияния. Во всяком случае, именно так себе его когда-то представляла Зинаида Ивановна… - С вероятностью 90%, мы наблюдаем явление, которое не имеет научного объяснения, - констатировал, выглянувший из-за спины сестры Арчи. - Значит, объяснение магическое! – с другой стороны из-за спины Зои показалась голова Лекса. - Красиво! – Зои ловко схватила за шиворот Ксандра, готового прыгнуть в пустоту. - Все верно, это моя магия! – подтвердил Герцог, стоя за спинами королевского семейства, - И если вы пропустите меня вперед, то я с радостью покажу вам дорогу! Мальчики расступились, но Зои и не подумала сделать хоть шаг в сторону. - Ваше высочество, вы позволите? – начал Ролан миролюбивым тоном. - Не позволю! – принцесса демонстративно скрестила руки на груди. - Тогда, может… - Не может! – Снова оборвала Зои Герцога. Ролан пребывал в недоумении: о том, что у его служанки непростой характер, он понял с первых минут знакомства. Но чтобы ситуация была настолько запущенной, он никак не ожидал. Откуда ему было знать, что это истинное лицо Её Королевского Высочества Первой Принцессы Зои Тилпек Нэайнай? В состоянии сильного стресса, вызванного гибелью родителей и нависшей над ней самой смертельной опасностью, девушка спряталась как в скорлупу во внезапно очнувшейся личности Зинаиды Ивановны, и пребывала в своем коконе ровно до тех пор, пока ей не представилась возможность снова явить себя обществу в качестве Первой Принцессы Срединного Королевства. - Ваше Высочество, - предпринял герцог еще одну попытку, - нас ждут! - Подождут! – продолжала капризничать принцесса. Ролан поморщился, почесал подбородок, тяжело вздохнул, и решившись на что-то произнес: - Прошу меня извинить! – после чего он просто толкнул стоящую в дверях Зои вперед. Девушка взвизгнула от неожиданности. Всплеснула руками и уже готова была рухнуть в бездну, когда ее подхватили сильные руки Герцога. - Вы в порядке? – Ролан одарил принцессу самой умопомрачительной из своих улыбок. Еще ни одной девушке не удавалось перед ней устоять. Однако, на Зои она не произвела никакого впечатления. - Что вы себе позволяете? - Осознав, что падение в пропасть откладывается, Зои оттолкнула Ролана, выпрямилась, и одарила мужчину гневным взглядом. - Ваше поведение не достойно Герцога! Впервые за его герцогскую карьеру Ролана отчитывала девчонка. Ощущения были весьма необычны. - Зои так похожа на маму! – громким шепотом поделился с братьями своими наблюдениями Ксандр. Зои осеклась, и снова переключилась на Герцога: - Ну и долго мы еще будем здесь стоять? – девушка вела себя так, будто ее ничуть не беспокоило то, что они находились в странном пространстве, где не было абсолютно ничего. И даже дверь их дома исчезла, стоило принцам и Тричу выйти вслед за Герцогом и падающей Зои. - Если вы позволите, - Герцог вновь любезно протянул Зои свою руку, хотя это и стоило ему больших усилий, - я покажу вам дорогу! - Вы хотите, чтобы я шла пешком? – возмутилась принцесса. - Боюсь, в то место, куда мы направляемся, невозможно добраться в карете. - С показной грустью, сообщил Ролан. – Но не беспокойтесь, идти совсем недалеко! Герцог не обманул. Они, действительно, не сделали и пяти десятков шагов, как Ролан протянул руку в пустоту и прямо в его руке появилась простенькая обшарпанная дверная ручка. На секунду по лицу герцога пробежала тень. Но уже в следующее мгновенье он потянул за ручку, и неизвестно откуда появившаяся дверь открылась, приглашая гостей войти. Ролан любезно пропустил даму вперед. Вслед за Зои в помещение забежали и ее братья. Потом зашел Трич. Последним был Ролан, который плотно закрыл за собой дверь. Сказать, что Зои была удивлена внутренним убранством помещения, в котором они оказались – это ничего не сказать. Она ожидала чего угодно, но никак не комнаты в стиле русской избы откуда-то из другого мира. Затопленная печь, рядом за занавеской кровать, с другой стороны - стол и лавка вдоль стены, разве что иконостаса не было. Девушка посмотрела в небольшое оконце и ахнула: все белым-бело. Везде, куда падал взгляд, лежал снег. - Куда вы нас привели? – недовольство в тоне девушки смешивалось с удивлением. – Вы уверены, что прием, который требует непосредственного участия принцессы, может проходить в подобном месте? - Разумеется, нет! – Ролан старался сохранять спокойствие, что давалась ему очень нелегко. Ведь он впервые привел сюда чужаков. Прежде, это было лишь его убежище. Святая-святых. Дом, где он родился и счастливо жил со своими родителями. И формулировка «подобное место» по отношению к родительскому дому была ему не приятна. Тем не менее, мужчина быстро взял себя в руки и как ни в чем не бывало продолжил, - Это - безопасное место, где мальчики подождут нашего возвращения. Трич за ними присмотрит. - Уж я присмотрю, - закивал головой, польщенный таким ответственным заданием Трич. - То есть, вы хотите, чтобы я оставила братьев не известно где, да еще и в компании этого неблагонадежного человека? – ледяным тоном поинтересовалась Зои. - Почему это «неблагонадежного»? – обиделся Трич, но после того, как Ролан цыкнул на него, демон притих. - Ваше высочество, принцам будет лучше остаться здесь. Я сделаю все возможное, для обеспечения вашей безопасности во время приема, но мы не можем полностью исключать непредвиденные события… - Почему вы так уверены, что здесь они будут в безопасности? – перебила Герцога Зои. - Мы в Мертвых Землях, - Ролан с грустью развел руками. – За порогом слишком холодно. Ближайшие населенные пункты находятся в Герцогстве Чарделни, в сотнях верст отсюда. Без магии обычным людям сюда не добраться. А если бы это и было возможным, ушла бы целая вечность, чтобы найти один единственный дом в бескрайней заснеженной пустоши. - Но вы же как-то отыскали это место! – не сдавалась принцесса. Герцог с тоской окинул взглядом небольшое помещение. Тяжело вздохнул, размышляя о том, стоит ли рассказывать этой девчонке правду. Ту правду о нем, которая известна лишь Легану и Тричу, да ему самому. Никто и никогда бы не докопался до этой информации, пока он не захотел бы рассказать кому-то все сам. А он не хотел. До сегодняшнего дня. Подумать только, какая-то непоследовательная в своих действиях и мыслях девица, загнала его в угол. Да, он мог бы придумать что-нибудь, солгать, пошутить или даже промолчать. Но внутренний голос кричал ему, что любое из этих действий могло привести его к провалу. Отчего-то он был твердо уверен, что это могло сработать с кем угодно, но не с этой капризной принцессой. Почувствуй она хоть толику лжи, и весь его гениальный план полетит под откос, благодаря одному лишь ее: «Нет!» Да, Ролан умел врать. Почти вся его жизнь была ложью. Но Зои… Врать ей сейчас он опасался или… не хотел? Она стояла в ожидании ответа, демонстративно скрестив руки на груди, высоко вздернув острый подбородок и нахмурив изящные бровки. Роскошное платье, достойное принцессы, раздобытое где-то пронырливым демоном, выделялось на фоне простого убранства горницы. Все в облике Зои кричало о том, что этой девушке здесь не место. Она – самая настоящая принцесса. И сейчас это было понятно, как никогда. Сможет ли она понять, принять… его правду? Ролан опустил плечи. Сник. Потом резко выпрямился, приняв решение, и честно ответил: - Это мой дом. - Герцог? – на лице девушки отразилось непонимание. - Мой род ведет свое начало от Дра – Бога Загробного Мира. – начал свою историю Ролан. – На протяжении столетий мои предки, следуя заветам Дра, охотились на немирцев и искали способ вновь открыть Врата Загробного Мира. И моим родителям это почти удалось… - Подождите, Вы – не герцог? – Зои начала понимать, к чему клонит Ролан. - Моя семья никогда не гналась за мирскими благами и титулами, наши цели всегда были гораздо выше… - Он даже не благородного происхождения, - с усмешкой подытожил первый принц. - И даже не «Ролан», - хихикнул Трич, но тут же притих под уничтожающим взглядом хозяина. - А кто? – совсем запуталась Зои. - Родители дали мне имя «Дар» - игра букв имени прародителя. Они посчитали, это имя подходящим для Бога Загробного Мира. - А где же тогда настоящий Герцог Ролан Чарделни? – продолжала допрос принцесса. - Настоящего Герцога Ролана Чарделни никогда не существовало. – пожал плечами лжегерцог. – Маркиз Ролан скончался до того, как успел стать Герцогом. - И каким же образом его место заняли вы? – с подозрением покосилась Зои на собеседника. - Старик Герцог принял меня в свой дом. А потом с ним и со всеми его близкими случился несчастный случай. И я унаследовал его владения и титул. – Мужчина мягко улыбнулся, посчитав объяснения исчерпывающими. - Несчастный случай? Со всеми сразу? – не унималась девушка. – И никто кроме вас на место Герцога не претендовал? - Такое иногда случается, - как можно беззаботнее пожал плечами герцог, не желая вдаваться в подробности. – Теперь вы все знаете. Это мой дом. И смею вас заверить, что это, возможно, самое безопасное место в мире. Девушка недовольно поморщилась, понимая, что сейчас, вероятно Ролан или Дар ей больше ничего не расскажет. - А немирцы? – Принцесса все еще не готова была оставить в этом странном месте своих братьев. - Дом защищает барьер. – С готовностью ответил мужчина, довольный тем, что неприятная ему тема закрыта. В крайнем случае, с немирцами неплохо справляется Трич. И, насколько мне известно, прошлой ночью Вы имели возможность лично в этом убедиться. Зои непонимающе захлопала глазами, и Трич решил внести ясность, приняв истинный облик. На глазах у девушки парень, которого она минувшей ночью гоняла по кухне, вооружившись полотенцем, вдруг раздался в плечах и стал заметно крупнее, за спиной появились массивные черные крылья и хвост, на голове стали заметны рога, а на теле прибавилось растительности. Демон доброжелательно улыбался принцессе. Зои возмущенно хватала ртом воздух. Сейчас, когда «черт» стоял рядом с лжегерцогом, она вспомнила, где видела его прежде: на портрете в герцогской спальне. - Приспешник Дьявола! – зло бросила она Ролану. – Я должна была догадаться! Спасибо, в вашей помощи мы с братьями не нуждаемся! Верните нас назад! – девушка не без труда распахнула дверь, через которую они вошли, и тут же захлопнула ее вновь из-за пронизывающего насквозь холода. А ведь у нее при себе даже теплой одежды не было. Принцесса с возмущением посмотрела на лжегерцога. Тот сидел на лавке, привалившись к стене и созерцал происходящее равнодушно-отрешенным взглядом. - Я не понял, я что тебе не нравлюсь? – обиженным тоном поинтересовался Трич. Зои закатила глаза и, проигнорировав вопрос демона, потребовала, чтобы Ролан незамедлительно отправил их с братьями обратно в Герцогство Чарделни. - Как я уже говорил вам ранее, - начал Ролан уставшим голосом давно прерванный разговор, - чтобы вернуть души умерших, Бог Загробного Мира Дра в сопровождении двух помощников отправился в мир живых. Этими помощниками были Трич, - герцог многозначительно кивнул на слугу, - и Леган. Демон и Ангел, исполнявшие прежде роль проводников для душ в Загробный мир. В отличие от моего великого предка, они оставшись в нашем мире не утратили ни своих сил, ни бессмертия, и вот уже несколько веков служат моей семье, ожидая рождения нового Бога Загробного Мира, который откроет для них Врата домой. Возможно, компания ангела была бы вам более приятна. Но после того, как я отправил его присматривать за вами, он так и не вернулся. Однако, если вам это, конечно, интересно, именно он спас и вернул обратно вашего брата… - Меня не надо было спасать! – возмутился Лекс, - Но полетали великолепно! – губы мальчика расплылись в блаженной улыбке. - Это ты еще со мной не летал! – подмигнул демон. - И не полетит! – мгновенно запретила Зои. - Мы ей не расскажем! – громким шепотом подбодрил Трич сникших было принцев. Зои начинала закипать. - Довольно, - властным голосом пресек дальнейшие препирательства Герцог. – Мне тоже было бы спокойнее, будь тут Леган, но, что имеем, - Трич хотел было запротестовать, но встретившись взглядом с хозяином, передумал и лишь обиженно насупился. – Посему, предлагаю не тратить больше время и придерживаться первоначального плана. Тем более, что моя сила уже восстановилась. Принцесса, - он подал девушке руку, и этот жест и его голос в этот момент источали столько уверенности, что девушка, поморщившись и неодобрительно покосившись на демона, все-таки подчинилась. Ролан с легкостью открыл дверь и увлек за собой Зои в уже привычное сияющее подпространство.