Глава 8 — Глава 8

Мэй Ваньсяо шла последней в отряде, за ней следовали лишь двое её слуг. Ученики Уданя и Секты Бэймин держались впереди. Внезапно раздался чужой голос — она вырвалась из полудрёмы и прищурилась на незнакомца. Лэн Чанцзюэ источал ледяную холодность: даже в такую тёплую погоду его лицо оставалось бесстрастным. — В нашей секте имеется одно лекарственное средство, — произнёс он. — Не самое выдающееся, но качество приемлемое. Интересует ли Долину Сливы? Мэй Ваньсяо понимала: этот человек не из разговорчивых. Однако с первой же встречи он проявлял к ней благосклонность, даже настойчиво приглашал в Секту Бэймин, но до сих пор так и не объяснил причин. Она улыбнулась: — Молодой господин Лэн, мне нужно кое о чём попросить вас. Лэн Чанцзюэ кивнул. Мэй Ваньсяо протянула правую руку, засунула её в левый рукав и вытащила два грецких ореха: — Пожалуйста, раздавите их для меня. Двое слуг, следовавших за конём, внезапно почувствовали, как воздух вокруг стал ледяным. — Я давила их весь день, — добавила Мэй Ваньсяо, будто ничего не замечая, и показала ему покрасневшую ладонь. — Рука уже болит. Лэн Чанцзюэ холодно взглянул на неё, помолчал, затем всё же протянул руку и взял орехи. Хруст. И протянул обратно. Мэй Ваньсяо опустила глаза. Оба ореха превратились в мелкую крошку — скорлупа перемешалась с ядрами, и теперь невозможно было различить, где что. Она глубоко вдохнула и медленно произнесла: — Три монетки за штуку. Лэн Чанцзюэ невозмутимо ответил: — Я готов возместить убыток огненным лотосом. Глава девятая. Запутанные обстоятельства Мэй Ваньсяо высыпала крошку из его ладони себе в руку и улыбнулась: — Шучу, молодой господин Лэн. Просто два ореха — не стоит компенсации. Лэн Чанцзюэ приподнял бровь: — По сравнению с теми многочисленными условиями, которые вы приняли от семьи Хуа из Чучжоу, мой огненный лотос достанется вам куда проще. — Огненный лотос бесценен, — сказала Мэй Ваньсяо, выбросив крошку и отряхнув ладони. — Весь мир насчитывает их на пальцах одной руки, и половина из них пропала без вести. Конечно, я хочу его получить, но с детства привыкла быть ленивой и почти ничего не смыслю в медицине. Боюсь, не смогу помочь вам, молодой господин Лэн. — Если бы вы действительно ничего не смыслили в медицине, разве семья Цзюнь доверила бы вам сопровождать их? — Он упомянул «семью Цзюнь», имея в виду императорский дом. — На поверхности всё именно так, — отозвалась Мэй Ваньсяо, причмокнув губами, — но это лишь то, что вы можете видеть. — Намерения семьи Хуа из Чучжоу неясны, — продолжил Лэн Чанцзюэ, нахмурившись. — Если бы они действительно хотели устроить брак по итогам боевых состязаний, то после свадьбы всё имущество перешло бы жениху. Зачем тогда специально выделять огненный лотос? Хотя он и считается священным лекарством, для обычного человека он почти бесполезен. Удалось ли вам добыть его? Мэй Ваньсяо будто бы очнулась: — Так вы за мной следили. Лэн Чанцзюэ на миг опешил и не нашёлся, что ответить. — Удастся или нет — скоро станет ясно, — улыбнулась Мэй Ваньсяо. — Но вашу просьбу я выполнить не смогу. И ещё: это лекарство мне не нужно, а вы пристаёте ко мне. Боюсь, вы ошиблись адресатом. С этими словами она спрыгнула с коня и неспешно направилась к повозке. Лэн Чанцзюэ остался один посреди дороги, верхом на коне. Тень деревьев легла ему на лицо, и выражение его стало нечитаемым. ………… В ту ночь отряд добрался до постоялого двора. Мэй Ваньсяо скучала за шахматной доской, расставляя фигуры. Напротив сидел Цзюнь Мухань, опустив глаза в чашку чая. В дверь вошли Люй Шуань и ещё один человек. — Господин, — сказал Люй Шуань. Тот, кто шёл за ним, удивлённо поднял голову. Это была Хуа Юэжун. — Вы… — Госпожа Хуа, — улыбнулась Мэй Ваньсяо, — ужинать успели? Хуа Юэжун на миг растерялась, но тут же поняла, что задавать лишние вопросы не следует, и слегка кивнула: — Благодарю за заботу, уже поела. Люй Шуань вовремя вставил: — Госпожа Хуа, мы выполнили обещание и помогли семье Хуа доказать свою невиновность. Как только представитель семьи Хуа объяснит всё в Удане, наши дела будут окончены. Хуа Юэжун слегка замерла, но затем сказала: — Благодарю вас. Но у меня есть ещё одна просьба. Брови Люй Шуаня чуть дрогнули. Мэй Ваньсяо и Цзюнь Мухань молчали, поэтому он вынужден был спросить: — Говорите, госпожа Хуа. — Я оставила дома записку и ушла без разрешения родителей, но это не значит, что я хочу порвать с семьёй. Просто… — она тихо вздохнула. — Я не хочу выходить замуж по принуждению, но и вечно скитаться по Поднебесью тоже не желаю. Хочу лишь, чтобы отец за это время осознал мои чувства, и тогда я вернусь домой. — Будьте спокойны, госпожа Хуа, — Цзюнь Мухань поставил чашку и мягко улыбнулся. — Мы люди слова и не бросим вас на произвол судьбы. Хуа Юэжун покачала головой: — Я знаю, что вы не простой человек, и не стану строить недостойных предположений. Она сняла с плеча узелок и двумя руками подала его: — Это огненный лотос. Люй Шуань поблагодарил и положил свёрток на стол. Дверь тихо закрылась. Люй Шуань увёл Хуа Юэжун устраиваться на ночлег. Мэй Ваньсяо швырнула шахматные фигуры обратно в коробку и вздохнула: — Пожалуй, мне не стоило покидать Долину Сливы. Цзюнь Мухань давно привык к её внезапным сожалениям и вздохам. Он налил ей чашку чая и придвинул к ней. — Уберите это, — сказала она, тыча пальцем в коробку с лотосом. Цзюнь Мухань удивился: — Неужели подделка? — Нет, подлинный, — Мэй Ваньсяо взяла горсть фигур, потом разжала пальцы, и те со стуком посыпались обратно в коробку. — Но если вы сейчас его примете, умрёте. — Вы подозреваете, что Хуа Юэжун отравила его? — Почему я должна её подозревать? — странно посмотрела она на него. — Это ваше дело. Цзюнь Мухань сделал вид, что не слышал, и продолжил: — Огненный лотос исходит из семьи Хуа. Хуа Юэжун, хоть и ведёт себя странно, несомненно является дочерью этой семьи и не имеет мотива вас отравить. Подозрительным выглядел сам Хуа Чжэньъюэ, инициировавший брак через боевые состязания. Как верно заметил Лэн Чанцзюэ, если бы цель действительно состояла в замужестве дочери, не было бы нужды выделять огненный лотос в качестве приза. Обычные люди знают лишь, что лотос редок и ценен, но не знают, кому именно он подходит. А сроки объявления состязаний совпали слишком уж точно с прибытием Мэй Ваньсяо и её спутников в Чучжоу. Хуа Чжэньъюэ отлично сыграл свою роль, но забыл учесть чувства дочери. Эта девушка, воспитанная в женских покоях, не желала смириться с обыденной судьбой и тайно заключила сделку с Цзюнем Муханем и другими. Казалось, что Мэй Ваньсяо и её спутники отправились в Удань, чтобы сохранить нейтралитет и не обидеть участников Большого совета воинов, но на самом деле они просто избегали ловушки, которую готовил Хуа Чжэньъюэ. Ходили слухи, будто Мэй Ваньсяо бездарна, пьяница и повеса, но те, кто замышлял интриги, никогда не недооценивали её. Она даже не открывала коробку, но сразу поняла: лотос подлинный. Однако также заметила, что на нём нанесён смертельный яд. Оба прекрасно понимали друг друга, но предпочли не называть вещи своими именами. — Пойдёте ли вы на Большой совет воинов? — спросила Мэй Ваньсяо, бросив на него взгляд. Цзюнь Мухань приподнял уголки губ: — Я последую совету лекаря. — Отлично, — вдруг улыбнулась Мэй Ваньсяо и схватила горсть чёрных фигур из коробки. — Тогда вы будете отравлены и объявите, что вам нужно отдыхать. Цзюнь Мухань странно посмотрел на неё: — Вы хотите научить меня играть? Мэй Ваньсяо сияла: — Это называется «Пять в ряд». Цзюнь Мухань проиграл три партии подряд. — Скучно, — сказала Мэй Ваньсяо, вставая и потягиваясь. — Пойду спать. Цзюнь Мухань улыбался: — Куда именно? — Конечно, к Сан Жоу… — Она вдруг замолчала. Только сейчас вспомнила: сегодня Люй Шуань привёз Хуа Юэжун, и в их отряде Сан Жоу — единственная женщина. Естественно, Хуа Юэжун поселится с ней. Раньше Мэй Ваньсяо и Сан Жоу делили комнату, и это не вызывало вопросов, но теперь, с появлением третьей женщины, ситуация стала неловкой. Мэй Ваньсяо естественно зевнула, глаза её наполнились слезами: — Конечно, просто зайду к Сан Жоу, чтобы попросить присмотреть за госпожой Хуа. — Не стоит утруждать вас, братец, — Цзюнь Мухань аккуратно раскладывал фигуры по местам. — Я уже послал Люй Шуаня устроить их. У нас с вами помолвка, брак неизбежен. Зачем стесняться? Мэй Ваньсяо ухмыльнулась без тени искренности: — Хе-хе. Цзюнь Мухань сложил последние фигуры и постучал длинными пальцами по доске: — Дорогой братец, не сыграть ли ещё? — Вы трижды подряд поддавались. Не хочу унижаться снова, — Мэй Ваньсяо развернулась и пошла к двери. — Сегодня нас много, — донёсся сзади голос Цзюнь Муханя, — свободных комнат нет. Мы же все мужчины, чего бояться? Мэй Ваньсяо замерла на пороге, не зная, входить или уходить. В комнате снова раздался голос: — Супруга? Бам! Дверь захлопнулась с такой силой, что, казалось, стены задрожали. ………… На следующий день Мэй Ваньсяо с тёмными кругами под глазами и шатающейся походкой вошла в общую залу постоялого двора и заказала корзинку пирожков и миску каши. Чжоу Чунхуа как раз спускался по лестнице и, думая, что встал рано, увидел её и поспешил подойти: — Молодой господин Ваньсяо, вы так рано поднялись! Мне стыдно становится. Мэй Ваньсяо уныло откусила пирожок и бросила на него взгляд: — Похож ли я на того, кто вообще спал? Чжоу Чунхуа поперхнулся и кашлянул: — В дороге приходится терпеть неудобства. Про себя он подумал: «Действительно, как и ходят слухи — неприятный, своенравный человек, с которым трудно иметь дело». Мэй Ваньсяо прекрасно понимала его мысли, но и без того была раздражена, а тут он ещё лезет со своей учтивостью. Она уже собиралась прогнать его, как вдруг с лестницы донёсся звонкий голос: — Супруга плохо спала прошлой ночью? Всё из-за меня. Мэй Ваньсяо: «…» Цзюнь Мухань спускался по ступеням, глядя на неё с искренним беспокойством: — Вам нехорошо? Что-то болит? Чжоу Чунхуа был ошеломлён. Выходит, эта дерзкая и высокомерная Мэй Ваньсяо — та, кто… ниже? Он снова взглянул на Цзюнь Муханя. И ещё хуже — лежит под больным чахоточником. Мэй Ваньсяо провела ладонью по лицу, резко вскочила и вышла на улицу: — Да пошёл ты к чёрту. Чжоу Чунхуа повернулся к Цзюнь Муханю: — …? Цзюнь Мухань невозмутимо ответил: — Это он прощается с вами, брат Чжоу. Чжоу Чунхуа не знал, стоит ли держаться подальше от него или вежливо ответить. В итоге он просто кивнул, стараясь выглядеть естественно. Отряд двинулся дальше. Мэй Ваньсяо ехала верхом, полуприкрыв глаза, и никакие уговоры Сан Жоу, выглядывавшей из повозки, не могли заставить её зайти внутрь отдохнуть. Шутка ли — в какую повозку лезть? В одной — Хуа Юэжун, в другой — Цзюнь Мухань. Сан Жоу только вздыхала, глядя на её упрямое равнодушие, и сдавалась. К полудню они добрались до чайной. Чжоу Чунхуа приказал сделать короткую передышку. Цзюнь Мухань сидел за угловым столиком. Даже в таких скромных условиях он умудрился найти утешение, наливая из грубого глиняного чайника чай низкого качества. Едва он поднёс чашку к губам, Мэй Ваньсяо прищурилась, решительно подошла и вырвала её из его рук: — Спасибо. Цзюнь Мухань покачал головой: — Это не для супруги предназначалось. Они начали перетягивать чашку, но ни один не использовал ци. Через пару движений посудина выскользнула и упала на землю. Коричневая жидкость растеклась по траве — и та мгновенно почернела и завяла. Почти одновременно Цзюнь Мухань резко потянул Мэй Ваньсяо за собой. Хозяин чайной выхватил нож и, используя неожиданную технику, мгновенно вырвался из окружения нескольких учеников и исчез в чаще. Чжоу Чунхуа крикнул: — Не гонитесь! Глава десятая. Вершина величия После этого инцидента прежняя расслабленная атмосфера в отряде сменилась напряжённой. Чжоу Чунхуа приказал двум ученикам осмотреть окрестности и расспросить, не отравился ли кто, после чего нахмуренный подошёл к Мэй Ваньсяо и другим. — Молодой господин Ваньсяо, — он почтительно сложил руки, — вы не пострадали? Всю дорогу Лэн Чанцзюэ проявлял безразличие ко всему происходящему — за него всё решали другие, и он редко показывался, поэтому чаще всего выступал от имени отряда именно Чжоу Чунхуа. Мэй Ваньсяо покачала головой: — Со мной всё в порядке. — Яд странный. Уже отправил голубя с донесением наставнику.