Мэй Ваньсяо вздохнула и с отеческой заботой произнесла:
— Не дерзи. Надо звать его старшим братом.
Цзюнь Мухань молчал.
Ученик Секты Бэймин в ярости воскликнул:
— Вы сговорились и даже хотели убить меня, чтобы замести следы!
Мэй Ваньсяо улыбнулась:
— Да это же шутка! Не нервничайте так.
Ученик Секты Бэймин тоже замолчал.
Её слова «это же шутка» заставили его немедленно подать сигнальную ракету. Пока они разговаривали, со всех сторон уже приближались тени людей.
Мэй Ваньсяо с восхищением заметила:
— Как же хорошо работает сигнальная ракета!
Цзюнь Мухань незаметно подал знак своим тайным стражникам не предпринимать действий и тихо сказал:
— Неизвестно, что именно так хорошо работает — ракета или кто-то заранее всё спланировал.
Едва он договорил, как из лунного света появился человек в зелёных одеждах.
Подойдя ближе, все смогли разглядеть его: правильные черты лица, высокий рост, на боку — драгоценный меч. Он сложил руки в поклоне и обратился к Мэй Ваньсяо и остальным:
— Я Чжоу Чунхуа из Уданя. Не скажете ли, из какой школы вы, благородные воины?
Цзюнь Мухань ответил:
— Мы не принадлежим к миру рек и озёр и не желаем втягиваться в ваши дела.
Чжоу Чунхуа остановился и бросил взгляд на ученика Секты Бэймин, запустившего сигнальную ракету, но промолчал.
— Что происходит? — раздался холодный голос.
Мэй Ваньсяо повернулась на звук и увидела человека, прислонившегося к стене. Его лицо было скрыто в тени, виднелась лишь половина бледного лица и тонкие, почти бесцветные губы.
Ученик Секты Бэймин немедленно опустился на одно колено и поклонился ему:
— Молодой господин! Вместе с Чжан У мы несколько дней искали в округе. Сегодня вечером пришли в город, чтобы немного отдохнуть перед продолжением задания. Но едва мы поужинали, как он внезапно отравился и скончался. В панике я и подал сигнал.
Чжан У — это был недавно умерший ученик Уданя.
Выслушав его, Чжоу Чунхуа нахмурился:
— Где тело ученика Чжан У?
Ученик Секты Бэймин указал вперёд.
Чжоу Чунхуа кивнул нескольким ученикам Уданя, и те отправились осмотреть тело. Вскоре один из них вернулся:
— Старший брат! Действительно, признаки отравления!
Чжоу Чунхуа стал серьёзен и уставился на ученика Секты Бэймин.
Тот поспешил рассказать всё, что произошло между ним и Хуа Чжэньъюэ.
Чжоу Чунхуа задумался, взглянул на всё ещё разгневанного Хуа Чжэньъюэ, потом на Хуа Юэжун, которая молча плакала, и сказал:
— Это дело выглядит странно. Удань — не те, кто обвиняет без оснований. Семья Хуа вообще не участвует в делах мира рек и озёр, а сегодня у них банкет, гостей много. Если бы кто-то хотел отравить, почему только одного ученика Чжан У? Подозрения против семьи Хуа действительно маловероятны.
Хуа Чжэньъюэ наконец перевёл дух и, успокоившись, понял, насколько всё было опасно. Дрожащими руками он поклонился Чжоу Чунхуа, затем повернулся и прикрыл за спиной Хуа Юэжун.
— Однако, — продолжил Чжоу Чунхуа, кланяясь Хуа Чжэньъюэ, — речь идёт о человеческой жизни. Поэтому семье Хуа придётся помочь нам установить истину.
Хуа Чжэньъюэ нахмурился, помолчал и сказал:
— Молодой воин, я уважаю вашу справедливость. Ваши доводы разумны. Я пошлю одного из управляющих...
— Отец, — перебила его Хуа Юэжун, потянув за рукав, — я сама пойду...
Хуа Чжэньъюэ удивился, потом разозлился:
— Глупости! Девушка из благородной семьи не должна показываться на людях!
Хуа Юэжун хотела что-то сказать, но, получив выговор, покорно отступила.
Мэй Ваньсяо всё это время наблюдала за происходящим и вдруг вспомнила: если Хуа Юэжун не пойдёт, тогда все их усилия окажутся напрасными! Она уже собиралась что-то сказать, как вдруг перед ней возник человек.
— Долина Сливы? — холодно спросил он, оказавшись перед Мэй Ваньсяо в мгновение ока.
Глава восьмая. Изменение маршрута: гора Удань
У этого человека было прекрасное лицо: длинные брови, миндалевидные глаза, прямой нос, словно выточенный из нефрита. Кожа его была необычайно белой, даже губы — бледные, почти бесцветные. Всё в нём выражало холод и отстранённость.
Мэй Ваньсяо смотрела прямо перед собой и с недоумением спросила:
— Какая ещё Долина Сливы? Или Долина Персика?
Он внимательно её осмотрел, ледяной блеск в глазах угас, он опустил веки и, сложив руки в поклоне, сказал:
— Лэн Чанцзюэ из Секты Бэймин. Прошу Долину Сливы оказать помощь.
Цзюнь Мухань чуть заметно дрогнул и незаметно окинул Лэн Чанцзюэ взглядом, но промолчал.
Секта Бэймин — известная секта в мире рек и озёр. Лэн Чанцзюэ — её молодой господин. Откуда он узнал, что Мэй Ваньсяо из Долины Сливы?
— Молодой господин Лэн ошибается, — улыбнулась Мэй Ваньсяо и сделала полшага назад, встав рядом с Цзюнем Муханем. — Я ничего не знаю о Долине Сливы, мы с этим человеком никогда раньше не встречались. Мы с братьями путешествуем по свету и не желаем вмешиваться в дела мира рек и озёр.
— Долина Сливы? — Чжоу Чунхуа, который до этого занимался расследованием вместе с управляющим семьи Хуа, услышал эти слова и сразу оживился. Он быстро подошёл и глубоко поклонился Мэй Ваньсяо: — Молодой господин Чжуся!
Мэй Ваньсяо молчала.
Губы Цзюня Муханя дрогнули, будто он хотел улыбнуться, но сдержался. Он слегка кашлянул и спросил:
— Почему вы так уверены, что мы из Долины Сливы?
Чжоу Чунхуа замялся и посмотрел на Лэн Чанцзюэ.
Но тот молчал. Пришлось Чжоу Чунхуа объяснять:
— На поясе молодого господина Чжуся висит нефритовая подвеска, которую, по слухам, передают только будущему главе Долины Сливы.
На поясе Мэй Ваньсяо действительно висел кусочек прозрачного, словно жир баранины, нефрита. Форма его была необычной — не круглая, как обычно, а в виде веточки сливы с распустившимися цветами. Узор был невероятно тонким и изящным, каждая деталь — до мельчайших волосков.
— Тогда вы ошиблись, — покачала головой Мэй Ваньсяо. — Я не будущий глава Долины Сливы. Эту подвеску... я просто подобрала.
Чжоу Чунхуа тоже замолчал.
Атмосфера на мгновение стала неловкой. В глазах Цзюня Муханя мелькнула лёгкая усмешка. Он спокойно приказал Люй Шуаню помочь семье Хуа убрать последствия трагедии.
Лэн Чанцзюэ наконец шевельнул ледяными глазами. Он пристально посмотрел Мэй Ваньсяо в глаза и сказал:
— Даже если вы не Чжуся, такую подвеску невозможно просто «подобрать». В мире нет двух одинаковых нефритов. Я видел подвеску молодого господина Чжуся — она похожа, но узор другой.
Он снова поклонился:
— Молодой господин Ваньсяо.
Лэн Чанцзюэ, как и подобает его имени, был ледяного нрава. Взгляд его был пронизывающе холоден. Даже у Мэй Ваньсяо, привыкшей к наглости, от такого пристального взгляда сердце слегка дрогнуло.
Он угадал почти всё. Такие подвески в виде веточки сливы существовали всего две. Когда-то дед Мэй Ваньсяо, Мэй Сюйюань, во время путешествий нашёл уникальный необработанный нефрит. Когда родилась Мэй Ваньсяо, на её первый месяц жизни Мэй Сюйюань заказал мастеру вырезать из этого нефрита две подвески — для брата и сестры.
Эти подвески они носили с детства, как талисманы, и почти никогда не снимали. Мэй Чжуся несколько лет путешествовал по свету, и многие видели эту подвеску.
Поняв, что отрицать бесполезно, Мэй Ваньсяо наконец ответила на поклон и вздохнула:
— Молодой господин Лэн, разве нельзя сделать вид, что вы меня не узнали? Зачем так упорно настаивать?
Чжоу Чунхуа никогда не встречал Мэй Чжуся, но слышал о нём. В мире рек и озёр говорили, что молодой господин Чжуся из Долины Сливы — добрый, благородный, всегда готов помочь, независимо от происхождения просящего. Он думал, что младший брат, хоть и имеет дурную славу, всё же будет похож на старшего. Но теперь, увидев Мэй Ваньсяо, он был поражён.
— Молодой господин Ваньсяо, — начал Чжоу Чунхуа, вытирая пот со лба, но сохраняя вежливое выражение лица, — скоро состоится Большой совет воинов, и в этом году он пройдёт в Удане. Наш наставник послал нас встретить гостей. Но случилось нечто странное. Удань и Бэймин объединились, чтобы разобраться. Те два ученика, что ужинали сегодня в доме Хуа, были нашими разведчиками. Кто бы мог подумать...
Кто бы мог подумать, что ученик Уданя погибнет такой мучительной смертью — явно от яда.
Город Чучжоу находится недалеко от Уданя, и поскольку Удань расположен в труднодоступном месте, через Чучжоу проходит единственный путь туда. Все участники Совета воинов обязаны пройти через Чучжоу, а затем войти на территорию Уданя, где их проводят ученики секты.
И вот теперь в Чучжоу происходит такое! Чжоу Чунхуа был в отчаянии. Присутствие человека, хорошо разбирающегося в медицине, было бы огромной помощью. А если этот человек из уважаемой Долины Сливы — тем лучше.
Мэй Ваньсяо прекрасно понимала, чего он хочет, но её цель совсем не в этом. Дела мира рек и озёр всегда запутаны, а старые обиды и вражды могут в любой момент вспыхнуть с новой силой.
Она вежливо поклонилась Чжоу Чунхуа:
— Теперь ясно. Молодой господин Чжоу, вы проделали большую работу.
Чжоу Чунхуа уже подумал, что она согласилась, и на лице его мелькнула радость, но тут же услышал:
— Однако Долина Сливы никогда не вмешивается в дела мира рек и озёр и не участвует в Совете воинов. Кроме того, цель нашей поездки...
Мэй Ваньсяо сделала паузу, затем крепко сжала руку Цзюня Муханя, переплетя с ним пальцы, и решительно прикрыла его собой:
— ...это найти лекарство для моего супруга. Если не успеть вовремя, его жизнь окажется под угрозой. Мы не можем задерживаться.
Чжоу Чунхуа буквально окаменел.
Супруг? Этот человек, хоть и красив, но горло с кадыком — явно мужчина!
Даже Лэн Чанцзюэ, обычно такой холодный, теперь бросил взгляд на Цзюня Муханя.
Оба — и Чжоу Чунхуа, и Лэн Чанцзюэ — вдруг вспомнили слухи, ходившие по миру рек и озёр.
Когда-то мать Мэй Ваньсяо, Е Йинь, спасла жизнь наложнице Янь. Император тут же обручил их детей, ещё не родившихся. Но когда на свет появились два мальчика, император всё равно не отменил указ.
Можно сказать, этих двоих насильно превратили в пару, склонную к мужеложству. Воины мира рек и озёр всегда сочувствовали им.
Но сейчас, глядя на них, трудно было поверить, что всё происходит против их воли.
А если это действительно Мэй Ваньсяо, то получается, что «супруг», о котором она говорит, это...
Чжоу Чунхуа был так ошеломлён, что лишь закрыл лицо руками и отступил.
Лэн Чанцзюэ, однако, заговорил:
— Позвольте спросить смело: какое лекарство нужно господину Цзюню? Если не откажетесь, Секта Бэймин готова помочь всем, чем сможет. А если молодой господин Ваньсяо не желает участвовать в Совете воинов, можете последовать со мной в нашу секту.
Эти слова имели огромный вес.
Ведь воины мира рек и озёр всегда избегали контактов с императорским двором. Ни одна секта не осмеливалась проявлять такую вежливость — даже обычное общение считалось подозрительным и могло привести к обвинениям в связях с властями.
Мэй Ваньсяо помолчала, будто случайно взглянула на Цзюня Муханя.
Она спрашивала его мнение от имени двора.
Тот слегка сжал её ладонь.
— Ладно, — вздохнула Мэй Ваньсяо. — Мы приехали сюда по личному делу, но всё же представляем Долину Сливы. Если я поеду в Секту Бэймин, это нарушит нейтралитет нашей долины. Если я откажусь от участия в Совете воинов, это будет оскорблением для всех великих сект. Так что поеду в Удань — выпью чашку чая.
Она говорила прямо и неожиданно. Чжоу Чунхуа, воспитанный с детства в строгих правилах Уданя, хоть и сохранял вежливость, в душе относился к ней с некоторым пренебрежением. Но теперь, услышав её слова, хотя и не одобрял, всё же немедленно поклонился:
— В таком случае, благодарю вас, молодой господин Ваньсяо.
Лэн Чанцзюэ больше ничего не сказал.
Так маршрут изменился — в сторону Уданя.
Раньше Мэй Ваньсяо и Цзюнь Мухань путешествовали вдвоём, легко и свободно. Теперь же к ним присоединились представители двух сект, и людей стало гораздо больше. Хотя в сектах и существовала иерархия, учеников не держали в строгости, поэтому по дороге не смолкали разговоры.
Мэй Ваньсяо по-прежнему ехала в одной повозке с Цзюнем Муханем.
— А Хуа Юэжун? — достала она из рукава два грецких ореха.
Цзюнь Мухань уже привык к её привычке доставать еду откуда ни попадя. Он раскрыл книгу и ответил:
— Люй Шуань всё устроил. Она должна присоединиться к нам сегодня вечером.
Они направлялись в Удань, но огненный лотос у Хуа Юэжун ещё не был получен. Когда Мэй Ваньсяо вновь подняла этот вопрос вечером, та самая кроткая девушка из знатной семьи вдруг переменилась. Она потребовала, чтобы они увезли её, не сказав отцу.
— Что думаешь? — спросил Цзюнь Мухань, глядя на неё с лёгкой усмешкой.
— Хлоп! — Мэй Ваньсяо раздавила два ореха. — Я смотрю открытыми глазами.
С этими словами она откинула занавеску и вышла из повозки.
Гора Удань находилась в области Ху, граничащей с Чучжоу, и климат там был похож. Солнце светило ярко, и, свернув с главной дороги Чучжоу, отряд вошёл в густой лес.
Мэй Ваньсяо попросила лошадь, легко вскочила в седло, лениво откинулась в седле и, прищурившись, наслаждалась тёплым послеполуденным солнцем и лёгким ветерком.
Сквозь полудрёму она услышала чей-то голос:
— Молодой господин Ваньсяо.
Обновлено: 22.01.2026