Глава 6 — Глава 6

Цзюнь Мухань кивнул с лёгкой улыбкой — весь такой добродушный. Мэй Ваньсяо вдруг остановилась и вздохнула: — Дай руку. Он не колеблясь откинул рукав и протянул ей предплечье. Мэй Ваньсяо положила пальцы ему на запястье и, дождавшись, пока дыхание выровняется, наконец отпустила. — Пойдём обратно в гостиницу, — зевнула она. В глазах Цзюнь Муханя, словно в звёздах, мягко заблестело: — Хорошо. Хотя Мэй Ваньсяо внешне казалась раздражительной, ленивой и совершенно безразличной ко всему на свете, обычно она проверяла его пульс лишь спустя несколько дней после приёма тёплых питательных снадобий. А сегодня, едва покинув ворота семьи Хуа, сразу потребовала протянуть руку. Цзюнь Мухань прекрасно понимал: она подозревает семью Хуа. Все они заходили в дом, пили чай, а в помещении витал едва уловимый аромат — и всё это, несмотря на кажущуюся незначительность, уже успела запомнить эта «младшая сестра» из Долины Сливы. ………… На следующий день поединок, разумеется, прошёл без особых сюрпризов. Едва Люй Шуань ступил на помост, половина претендентов — те, кто полагался лишь на грубую силу, — тут же испугались и отступили. Остальные, хоть немного владевшие внутренней энергией, один за другим проигрывали в течение первых пятидесяти ходов. Толпа взорвалась возгласами изумления. Люй Шуань стоял, облокотившись на алый столб, с холодным выражением лица и мечом в руке. После вчерашнего обещания Хуа Юэжун он теперь действовал совершенно свободно, без всяких опасений, будто один мог удержать целую армию. К полудню больше никто не осмеливался вызывать его на бой. Хуа Чжэньъюэ так и сиял от радости, но, чтобы скрыть улыбку, делал вид, будто поправляет бороду. Вчера, когда Хуа Юэжун проводила гостей, он осторожно пощупал почву насчёт брака. Дочь, до этого категорически противившаяся свадьбе, вдруг смягчилась и сказала: «Решайте сами». «Решайте сами»? Да ведь ясно же, что она уже знает, кто победит сегодня! Отлично! Наконец-то нашёлся жених, который устраивает и его самого, и дочь. Он тут же велел управляющему объявить, что поединок окончен, и пригласил всех присутствующих остаться на вечернюю трапезу. Изначально планировалось проводить состязания целый месяц, но всё завершилось всего за несколько дней. Те, кто надеялся просто подкрепиться за чужой счёт, были глубоко разочарованы. Однако положение дел стало очевидным: господин Лю уже никому не по зубам, да и сам хозяин дома явно им доволен — спорить было бесполезно. Поэтому все прекрасно понимали, какое значение имеет сегодняшний ужин. Чучжоу — городок небольшой, слухи здесь распространялись быстро. Семья Хуа устроила пир для всех горожан: мужчины и женщины, старики и дети — кто хотел, тот мог сесть где угодно. Банкетные столы тянулись от начала улицы до её конца. Близким родственникам и важным гостям отправили приглашения: свадьба состоится через три дня, и тогда устроят настоящее торжество. Увидев такие масштабы, Люй Шуань, хоть и заранее договорился с Хуа Юэжун, всё равно почувствовал неловкость и вину перед Хуа Чжэньъюэ. Цзюнь Мухань похлопал его по плечу в знак утешения и заверил, что не стоит переживать — всё уладится. А вот Мэй Ваньсяо была совершенно невозмутима: она уселась за один из столов вместе с Сан Жоу и четырьмя сопровождающими, с удовольствием лакомилась тем, что подбирала ей Сан Жоу, и даже чокалась со случайными соседями, будто действительно пришла на свадьбу. После третьей-четвёртой чаши вина Люй Шуаня повели Хуа Чжэньъюэ обходить столы: сначала — чтобы выпить за здоровье гостей, а во-вторых — чтобы похвастаться. Мэй Ваньсяо покачала головой: — Этот старик Хуа и правда без ума от моего третьего брата. — Естественно, — заметил Цзюнь Мухань. Они уже закончили ужин и стояли в сторонке. — Ты, старший сын, ведёшь себя чересчур вольно, я, второй сын, рождён не от главной жены. А третий брат — спокойный, благородного происхождения и обладает выдающимся мастерством. Кого же ещё предпочесть? Он явно поддразнивал Мэй Ваньсяо за её вчерашние выдумки перед Хуа Чжэньъюэ. Но Мэй Ваньсяо была не из робких — её лицо не дрогнуло, и она даже кивнула: — Логично. Цзюнь Мухань рассмеялся, но тут же замолчал, услышав шум за столами. За одним из центральных столов, где ещё минуту назад весело пировали гости, вдруг один человек рухнул лицом на стол. Сначала подумали, что он просто пьян, но когда товарищ весело толкнул его, тот безвольно соскользнул на пол. Приглядевшись, все увидели: из всех семи отверстий тела текла чёрно-красная кровь, глаза закатились, изо рта выступила белая пена, а от трупа исходило зловоние. Толпа пришла в панику. Обычные горожане начали давить друг друга, пытаясь поскорее убежать с пира. Столы опрокинулись, яства разлетелись в разные стороны, крики и вопли не смолкали — всё превратилось в хаос. Глава седьмая. Буря среди ясного неба Мэй Ваньсяо внезапно схватила Цзюнь Муханя за руку и тихо сказала: — Уходим. Цзюнь Мухань, в свою очередь, крепко сжал её ладонь и чуть покачал головой: — Боюсь, уйти не получится. Едва он произнёс эти слова, как кто-то в толпе выхватил меч и направил его прямо в лицо Хуа Чжэньъюэ: — Старик! Как ты посмел?! Мы, люди из мира рек и озёр, просто проходили мимо и решили передохнуть. Если бы ты не хотел нас принимать, так и сказал бы! Зачем травить нас?! Хуа Чжэньъюэ, видя, как его праздничный пир превратился в ад, а теперь ещё и меч направлен ему в лицо, вспыхнул гневом: — Я вас никогда раньше не видел! Сегодня я угощаю соседей — зачем мне убивать вас?! Тот замялся, но тут же разъярился ещё сильнее и приблизил клинок к лицу старика: — Это ты нам и объясни! Однако меч не продвинулся ни на йоту. Люй Шуань, стоявший рядом с Хуа Чжэньъюэ, двумя пальцами легко зажал лезвие и остановил нападающего. — Кто ты такой? — крикнул тот. — Я из Секты Бэймин! Погибший — ученик Уданя! Ты, странник, разве не знаешь, чем грозит вражда с двумя великими школами?! — Не знаешь, кто он, а всё равно пришёл есть? — Цзюнь Мухань приподнял бровь, и в его взгляде мелькнуло лёгкое презрение. — И ещё так самоуверенно требуешь ответа. Ученик Секты Бэймин опешил: — Мы только сегодня вечером прибыли в город. Увидели шум и веселье, узнали, что устраивают пир, и присели… Кто мог подумать, что… Он запнулся, но тут же снова обрушился на Хуа Чжэньъюэ: — Если сегодня не дашь объяснений, две великие школы обязательно пришлют своих учеников и сравняют этот город с землёй! Хуа Чжэньъюэ фыркнул: — Сегодня у меня открытый пир! Кто угодно мог зайти, еду готовили десятки людей — откуда мне знать, кто что подсыпал? Да и вообще, сегодня день помолвки моей дочери! Зачем мне травить гостей? Это же абсурд! — Раз уж ты так увиливаешь, значит, долг отца уплатит дочь! — резко сменил тон ученик Бэймина и уставился на ворота особняка Хуа. — Пусть твоя дочь расплатится жизнью! — Кто здесь шумит и устраивает беспорядки? — раздался звон колокольчиков и барабанный бой. Все обернулись: на площадь входила группа стражников. Пир был полностью разгромлен, обычные горожане давно разбежались, кто-то успел добраться до ямы и вызвать стражу — вот те теперь и прибыли с помпой. Мэй Ваньсяо невольно восхитилась: — Ручной сигнал тревоги… Очень прогрессивно. Цзюнь Мухань помолчал, решив не задавать вопросов, и предупредил: — Они пришли, чтобы забрать Хуа Чжэньъюэ. — Ах да, — Мэй Ваньсяо сделала вид, будто только сейчас всё поняла. — Третий брат, скорее помоги своему будущему тестю снять подозрения. Люй Шуань: «……» Мэй Ваньсяо, видя его молчание, нахмурилась: — Тогда… отменяем помолвку? Хуа Чжэньъюэ с изумлением уставился на неё: «……» Атмосфера стала неловкой, но тут же её нарушили подходящие стражники. Их начальник поднял руку, приказывая прекратить шум, и, важно ступая, вышел в центр: — Дела официальные! Прочь все посторонние! Мэй Ваньсяо любезно напомнила: — По-моему, если человек мёртв уже столько времени, то те, кто до сих пор здесь, вряд ли «посторонние». — Верно, — согласился стражник и махнул рукой подчинённым. — Всех связать! Мэй Ваньсяо покачала головой: — На вашем месте я бы не вмешивался в дела мира рек и озёр. Правительство и мирские мастера всегда держались особняком, и хотя открыто никто не признавал этого, обе стороны предпочитали избегать прямых столкновений — ведь никто не знал, кому это выгоднее. Стражник замялся, цокнул языком, сделал знак своим людям отступить и окинул взглядом собравшихся. Его глаза задержались на ученике Бэймина, но затем остановились на лице Хуа Чжэньъюэ: — Господин Хуа, в чём дело? Хуа Чжэньъюэ поспешно поклонился и покачал головой: — Ваше превосходительство! Моя семья живёт в Чучжоу уже более ста лет — об этом знает весь город. Сегодня моя дочь выбрала жениха на поединке и устроила открытый пир. Кто мог подумать, что эти мастера придут, отведают еды и умрут столь загадочно? А теперь ещё и обвиняют мою семью! Это же… Стражник нахмурился и потёр руки — дело явно было непростым. — Всему городу известно, что семья Хуа всегда жила мирно, щедро помогала нуждающимся и никогда не совершала зла, — продолжал Хуа Чжэньъюэ, и в его глазах блеснули слёзы. Его хрупкие руки дрожали, а спина согнулась. — Зачем же мне убивать незнакомца, с которым у меня нет ни обид, ни связи? Прошу вас, ваше превосходительство, расследуйте дело беспристрастно и защитите простого человека! Его слова звучали убедительно, и ученик Бэймина не выдержал: — Не надо выкручиваться!.. — Раз так, значит, это ваши внутренние дела! — перебил его стражник. — Правительство и мирские мастера не мешаются друг в дела! Вы сами пришли в Чучжоу — это ваш выбор, и мы тут ни при чём! Чучжоуская стража не вмешивается! С этими словами он подошёл к своим людям, зацепил меч за пояс и махнул рукой: — Уходим! Мэй Ваньсяо одобрительно кивнула: — Люди из правительства всегда такие практичные. Люй Шуань, видя, как она парой фраз убедила стражу уйти и оставить их разбираться самим, нахмурился: — Господин, а теперь… — Третий брат, — Мэй Ваньсяо похлопала его по плечу с тяжёстным вздохом, — я бессилен найти тебе хорошую невесту. Пойдём-ка домой. То есть она собиралась просто сбежать и отказаться от помолвки. Хуа Чжэньъюэ задрожал всем телом, его усы и борода затряслись, он указал на неё дрожащим пальцем, но не смог вымолвить ни слова. Цзюнь Мухань спокойно окинул взглядом ученика Бэймина, но тут же вернул прежнее безмятежное выражение лица и молча встал рядом с Мэй Ваньсяо. — Пойдём, — зевнула Мэй Ваньсяо и первой направилась к выходу. — Подождите! — раздался плачущий женский голос. — Господин Лю! Мэй Ваньсяо остановилась и обернулась. Хуа Юэжун уже стояла на коленях рядом с Цзюнь Муханем, крепко держа его за подол одежды. В её глазах стояли слёзы: — Три господина! Умоляю вас, спасите моего отца! Если вы уйдёте, его непременно убьют без суда! Это было интересно. Ведь внешне именно Мэй Ваньсяо считалась старшей, а помолвка должна была состояться между Люй Шуанем и Хуа Юэжун. Однако девушка не просила ни старшую сестру, ни жениха — она упала на колени перед Цзюнь Муханем, который почти не говорил. Мэй Ваньсяо многозначительно улыбнулась: — Если мы поможем, Хуа-сяоцзе выполнит своё прежнее обещание? Хуа Юэжун опешила, вспомнив, что та имеет в виду огненный лотос, и поспешно закивала, вытирая уголки глаз шёлковым платочком — выглядела она невероятно трогательно. — Отлично, — Мэй Ваньсяо подбородком указала на Люй Шуаня. — Раз этот человек так несправедлив, убей ученика Секты Бэймин. Так мы избежим конфликта между двумя великими школами и получим то, что нужно. Если бы Люй Шуань не знал Мэй Ваньсяо достаточно хорошо, он бы подумал, что перед ним не целительница из Долины Сливы, а безжалостная демоница. Цзюнь Мухань по-прежнему молчал, спокойно стоял рядом, не обращая внимания на то, что его держат за одежду, и в его глазах по-прежнему играла тёплая улыбка. Люй Шуань понял: значит, так и надо. Он положил руку на эфес и направился к ученику Бэймина. Тот не ожидал такого поворота и испугался, но вдруг вспомнил что-то и поспешно вытащил из-за пазухи предмет. Рванув за верёвку, он метнул его в небо — Раздался оглушительный грохот, и ночное небо озарила яркая ракета. В глазах Мэй Ваньсяо мелькнула искра, но она лишь улыбнулась. Цзюнь Мухань наконец рассмеялся, сделал полшага назад, освободился от руки Хуа Юэжун и подошёл к Мэй Ваньсяо: — Младший брат, ты и вправду любишь красивые огни. Он намекал, что она наслаждается фейерверком и вовсе не переживает из-за создавшейся ситуации.