— Вот именно, — сказала Мэй Ваньсяо, поправив рукава, и решительно зашагала вперёд. — Даже если у меня нет выхода, у тебя он обязательно найдётся.
Цзюнь Мухань не успел обдумать глубокий смысл её слов, как она уже скрылась из виду, направляясь туда, куда ушёл Люй Шуань.
…………
Хуа Чжэньъюэ нахмурился и окинул взглядом собравшихся.
Половина гостей явилась просто поживиться: по всему двору раздавался хруст семечек, и шум стоял невообразимый.
Он сердито глянул на управляющего.
Тот вздрогнул и тихо спросил:
— Господин, неужели поданные угощения и закуски оказались недостойны? Сейчас же исправлю…
Хуа Чжэньъюэ пришёл в ярость от такой проницательности и громко хлопнул ладонью по столу:
— Прочь с глаз моих!
Управляющий дрожа удалился.
Ещё три десятых гостей пришли поглазеть на зрелище. Почти все они были местными: жители Чучжоу больше ценили литературу, а воинские искусства практиковали лишь немногие. Да и семья Хуа была знатной и щедрой, не скупилась на такие мероприятия, поэтому желающих наблюдать за происходящим набралось немало.
К счастью, число участников ограничили.
Хуа Чжэньъюэ тяжело вздохнул, на миг закрыл глаза, а затем снова распахнул их и принялся внимательно рассматривать оставшиеся две десятых собравшихся.
Этот слишком грубоват, весь в бороде — дочь точно не одобрит.
Тот чересчур слаб и к тому же пользуется скрытым оружием — совсем женоподобен.
А этот… неплох. Э-э? Каким это оружием он владеет? Ножом… для разделки свиней?!
Хуа Чжэньъюэ в бешенстве снова ударил по столу:
— Этот управляющий вообще не проверяет приглашения!
Управляющий, прятавшийся в углу, в очередной раз стал невольной жертвой гнева хозяина. К счастью, тот его не заметил, и он тут же потянулся за горстью семечек, чтобы присоединиться к зрителям.
— Я, Люй Шуань, вызываю этого чемпиона на поединок, — раздался чистый и звонкий голос.
Хуа Чжэньъюэ уже собирался сделать глоток чая, чтобы унять раздражение, но, услышав эти слова, сразу оживился, поставил чашку и пристально посмотрел в сторону говорившего.
Перед ним стоял высокий и стройный юноша, вовсе не хрупкий, облачённый в тёмно-синий костюм для боевых искусств. Он держал меч в ножнах и, сложив руки в поклоне, вежливо приветствовал победителя предыдущего поединка.
Тот был вооружён длинным копьём и выглядел вполне пристойно, но стоило Люй Шуаню поднять голову, как противник поблек, словно затмённый светом.
Глаза Хуа Чжэньъюэ загорелись. Он быстро подозвал управляющего:
— Беги скорее, разбуди барышню! Пусть взглянет на этого юношу!
Управляющий только что немного задремал и теперь, будучи резко встряхнутым, проснулся лишь наполовину. Однако, сообразив, что от него требуется, он тут же отправил служанку разбудить Хуа Юэжун и попросить её наблюдать за происходящим из окна павильона, прикрытого полупрозрачной вуалью.
За это короткое время на помосте уже раздались одобрительные возгласы.
Хуа Чжэньъюэ своими глазами увидел, как этот вызвавшийся под именем Люй всего одним движением выбил копьё из рук прежнего чемпиона. При этом он даже не вытащил меч из ножен — лишь лёгким ударом ножен отразил атаку, и сила, вложенная в этот жест, отбросила противника на несколько шагов назад. Только добежав до самой последней ступеньки помоста и спустившись по ней с громким «тук-тук-тук», тот сумел сбросить остатки импульса.
Хуа Чжэньъюэ с трудом сдержался, чтобы не вскочить с места от восторга, и крепко вцепился в подлокотники кресла.
Даже самые далёкие от боевых искусств зрители поняли, насколько впечатляющ этот приём.
Во дворе сразу же поднялись радостные крики и аплодисменты.
Хуа Чжэньъюэ выпрямился и с гордостью улыбнулся — ему казалось, будто лично он причастен к этой победе.
Люй Шуань холодно ожидал новых вызовов. Многие не верили в его силу или считали, что тому просто повезло, и один за другим взбирались на помост.
Но ни один из них не продержался дольше десяти обменов.
— Отлично! — Хуа Чжэньъюэ хлопнул в ладоши и вскочил на ноги, сияя от удовольствия. — Юный герой, сегодня вы успешно защитили титул чемпиона!
Люй Шуань слегка кивнул и учтиво поклонился, но не произнёс ни слова.
Хуа Чжэньъюэ остался ещё более доволен: юноша явно обладал сдержанностью и внутренним достоинством.
Он обвёл взглядом собравшихся и сказал:
— Уже поздно. Сегодняшний турнир завершён. Прошу всех завтра приходить пораньше.
Затем он многозначительно посмотрел на управляющего.
Тот, наконец, всё понял и тут же начал приглашать гостей занять места за столами, давая указание кухне начинать подачу блюд.
Хуа Чжэньъюэ внимательно оглядел Люй Шуаня и всё больше восхищался им — морщинки вокруг глаз излучали нескрываемую радость.
— Юный господин, вы благородны лицом и непревзойдённы в бою. С первой же встречи я чувствую к вам особое расположение. Не соизволите ли почтить мой скромный дом своим присутствием и принять моё гостеприимство?
В его словах уже звучал намёк на то, что он готов заранее выбрать этого юношу.
Лицо Люй Шуаня стало серьёзным. Он поклонился и сказал:
— Господин Хуа, есть одно дело, о котором я должен сообщить вам.
Хуа Чжэньъюэ, видя его сдержанную речь и вежливые манеры, становился всё более доволен и, поглаживая бороду, ответил:
— Говорите без опасений, юный господин.
— На самом деле, я не прибыл…
— Не прибыл один, — перебила его Мэй Ваньсяо, появившись вместе с Цзюнь Муханем у лестницы помоста. Она весело положила руку ему на плечо и добавила: — Господин Хуа, надеемся, наше вторжение вас не побеспокоит.
Как только Хуа Чжэньъюэ увидел её, его глаза вспыхнули, а когда он взглянул на Цзюнь Муханя, то и вовсе остолбенел. Он быстро опустил руку с бороды и учтиво поклонился:
— Трое господ, позвольте выразить почтение.
Все трое ответили взаимным поклоном.
Хуа Чжэньъюэ пригласил их в главный зал, где усадил на почётные места. Сам он занял место хозяина и принялся внимательно разглядывать гостей. Чем дольше он смотрел, тем больше восхищался. Сначала он думал, что Люй Шуань уже исключителен, но теперь, увидев Мэй Ваньсяо и Цзюнь Муханя, понял, что те превосходят его в несколько раз. Впрочем, он не был жаден: достаточно было бы, чтобы хотя бы один из троих согласился остаться.
— По вашим голосам, господа, вы, вероятно, не из этих мест? — Хуа Чжэньъюэ велел подать чай и улыбнулся. — Я так увлёкся беседой, что забыл спросить. Простите мою невежливость.
Его пылкий взгляд, полный надежды на будущего зятя, заставил Цзюнь Муханя и Люй Шуаня почувствовать себя неловко, но Мэй Ваньсяо оставалась совершенно невозмутимой. Она поклонилась и сказала:
— Мы из города Мэй. Наша фамилия — Люй. Этот, что на помосте, — третий сын, Люй Шуань. А этот — второй сын, Люй Му. А я — старшая в семье, зовут Люй Сяо.
Люй Шуань отвёл взгляд в сторону.
Когда-то Е Йинь забеременела несколькими месяцами позже наложницы Янь, и Цзюнь Мухань на самом деле родился раньше Мэй Ваньсяо.
Цзюнь Мухань с трудом сдерживал смех и, прикрыв лицо рукавом, тоже поклонился.
— Вот как, — Хуа Чжэньъюэ кивнул, но тут же нахмурился: — Однако вы трое… словно не из одной семьи?
Может, у них богатый дом, и каждый рождён от разных наложниц? Надо бы уточнить, кто из них законнорождённый.
Мэй Ваньсяо ответила без запинки:
— Все так говорят. Я похож на мать, третий брат — на отца, а второй… — она сделала паузу и лукаво улыбнулась, — мать подобрала его на дороге.
— Пф! — Люй Шуань поперхнулся чаем, не смог кашлянуть и чуть не задохнулся, покраснев до ушей.
Хуа Чжэньъюэ уже собирался расспросить подробнее, но вдруг раздался женский голос:
— Отец, я сказала: не выйду замуж!
Глава шестая. Хитрость за внешним спокойствием
Голос был звонким и решительным, лишённым всякой девичьей стеснительности. Через мгновение в зал вошла стройная фигура.
Хуа Чжэньъюэ сердито поджал брови и прикрикнул:
— Брак дочери — дело родителей и свахи! Не тебе решать, выходить или нет!
Хуа Юэжун была одета в водянисто-зелёное платье, на поясе висел нефритовый жетон с узором облаков того же цвета. При ходьбе кисточки и подвески мягко позванивали, создавая приятную мелодию. Хотя её нрав и был чересчур живым для благовоспитанной девушки, семья Хуа всё же придерживалась придворных обычаев, а не вольностей вольных странников, поэтому она прикрыла лицо вуалью, оставив открытыми лишь прекрасные глаза, которые ярко блестели, оглядывая гостей.
— Отец, трое почтённых гостей, — Хуа Юэжун склонилась в лёгком поклоне.
Все трое ответили ей взаимным приветствием.
Но прежде чем она успела сесть, девушка топнула ногой и возразила:
— Я не хочу, чтобы меня выдавали замуж вслепую! Этот турнир — не что иное, как твой способ отбирать себе зятя!
— Ты… — Хуа Чжэньъюэ в ярости распахнул глаза, но, помня о присутствии гостей, сдержался и потянул её за руку, чтобы усадить: — Разве я хоть раз назначал тебе жениха без твоего согласия? Каждый день устраиваю турнир, чтобы ты могла хорошенько присмотреться, а ты всё это время спишь! Ах ты, негодница!
Люй Шуань, увидев героиню турнира, почувствовал ещё большую неловкость. Но, наблюдая за их спором, он втайне облегчённо вздохнул и поспешно сказал:
— Господин Хуа, у вас семейные дела. Нам неудобно здесь задерживаться. Мы удалимся.
Мэй Ваньсяо и Цзюнь Мухань, напротив, сидели в сторонке и, казалось, с интересом наблюдали за происходящим.
Хуа Чжэньъюэ, увидев, что едва найденный кандидат хочет уйти, тут же вскочил, чтобы его удержать. Но его дочь опередила его: она снова поклонилась троице и сказала:
— Юные герои, подождите. Сегодня вы стали свидетелями нашего семейного недоразумения. Позвольте мне проводить вас.
Хуа Чжэньъюэ мысленно обрадовался: «Вот оно! Глупышка говорит „не хочу замуж“, но при виде достойных женихов сама хочет их проверить!» Успокоившись, он, хоть и продолжал хмуриться, махнул рукой в знак согласия.
Четверо вышли из зала.
Хуа Юэжун шла впереди, а трое следовали за ней. Заметив, что путь их лежит не к выходу, а сквозь сад, все поняли: у неё есть что сказать. Никто не возражал, и вскоре они достигли огромной искусственной горки.
Хуа Юэжун остановилась, повернулась к ним и изящно поклонилась. Затем из рукава она извлекла изящную шкатулку из сандалового дерева.
Расслабленное выражение лица Мэй Ваньсяо мгновенно сменилось на настороженное, и в её глазах вспыхнул интерес. Она толкнула локтём идущего рядом Цзюнь Муханя.
Люй Шуань отвёл взгляд, делая вид, что не заметил этого неуважительного жеста.
— Юные герои, — Хуа Юэжун, закончив кланяться, выпрямилась и сказала: — Я знаю, что недостойна вашего внимания, и вы трое пришли сюда вовсе не ради меня.
Мэй Ваньсяо и Цзюнь Мухань переглянулись.
— Вы преувеличиваете, госпожа, — мягко улыбнулся Цзюнь Мухань. — Возможно, мы и не ради вас пришли, но по вашей проницательности видно: вы вовсе не простая девушка.
Хуа Юэжун вздохнула:
— Турнир длится всего несколько дней, а все, кто выходил на помост, были слабыми бойцами. Но среди зрителей немало истинных мастеров. Я сразу поняла: все они пришли ради огненного лотоса.
С этими словами она открыла шкатулку.
Внутри медленно распускался цветок насыщенного алого оттенка. Лепестки были прозрачно-красными, а сердцевина — снежно-белой, что делало их ещё ярче и неземнее.
Лицо Мэй Ваньсяо слегка изменилось. Она быстро захлопнула крышку.
Хуа Юэжун удивлённо посмотрела на неё.
— Госпожа Хуа… — начала Мэй Ваньсяо, но запнулась и чуть не рассмеялась. Однако никто из присутствующих не знал этой шутки, поэтому она сдержалась и тихо сказала: — Это сокровище слишком ценно. Его аромат слаб, но стойкий. Если держать его открытым слишком долго, целебные свойства улетучатся.
Огненный лотос сохранял свежесть только в сосуде из качественного дерева. При контакте с металлом он мгновенно увядал.
Действительно, это был священный эликсир целителей.
Цзюнь Мухань, внешне улыбаясь легко, но с блеском в глазах, сказал:
— Такое драгоценное сокровище не следует показывать посторонним.
Хуа Юэжун вдруг опустилась на колени и, подняв шкатулку над головой, произнесла:
— У меня к вам большая просьба.
«Вот и говорят: милость красавицы — тяжкое бремя», — подумала Мэй Ваньсяо, отступая на два шага и встав рядом с Люй Шуанем, оставив Цзюнь Муханя одного перед девушкой.
Люй Шуань опустил голову, думая про себя: «И вправду, разве можно называть такого врача настоящим лекарем?»
Цзюнь Мухань мягко помог Хуа Юэжун подняться:
— Говорите, госпожа. Мы сделаем всё возможное, чтобы помочь вам.
— Хотя я и девица из знатного дома, я не хочу всю жизнь прожить в безвестности, выданной замуж по первому попавшемуся. — Хуа Юэжун подняла глаза, и в них мелькнула грусть. — Я вижу: вы трое — не простые люди. Поэтому прошу вас: выиграйте этот турнир, и я вручу вам этот цветок. Что до брака… на это я никогда не соглашусь.
Мэй Ваньсяо вздохнула и посмотрела на Люй Шуаня с сожалением.
Тот почувствовал себя крайне неловко под её взглядом, но слова Хуа Юэжун были именно тем, о чём он мечтал. Он торжественно поклонился:
— Будьте спокойны, госпожа. Мы возьмём огненный лотос, а насчёт брака последуем вашему желанию.
Лицо Хуа Юэжун озарила радость. Она поспешила поблагодарить троицу.
Когда они вышли за ворота, Мэй Ваньсяо похлопала Люй Шуаня по плечу и сказала:
— Ах, юноша, такая прекрасная судьба ускользает прямо из рук!
Люй Шуань, которого она постоянно поддразнивала, уже понял: ей просто скучно, и она развлекается за его счёт. Поэтому он промолчал, сделал пару шагов и вдруг, оттолкнувшись ногой, взмыл на крышу ближайшего здания — и в мгновение ока исчез из виду.
Он просто спрятался в тени, чтобы следить за ними.
Жаль, что на этот раз нельзя было взять с собой Сан Жоу — иначе Мэй Ваньсяо сейчас не лишилась бы собеседницы для сплетен.
Цзюнь Мухань, видя, как она дразнит Люй Шуаня, не обиделся, а лишь улыбнулся:
— Младший брат, с тех пор как мы вышли из долины, тебе стало скучнее, чем там. Прости, что доставляю неудобства.
— Раз ты понимаешь, значит, молодец, — Мэй Ваньсяо никогда не церемонилась с ним и бросила взгляд вбок. — Я знаю, ты всё продумал заранее. Просто постарайся не втягивать меня в свои дела.
Обновлено: 22.01.2026