Глава 4 — Глава 4

— Однако, — Мэй Ваньсяо резко сменила тон и весело улыбнулась, — кое-что я всё же оставила вам во дворе. Захочется выпить — пусть братец выкопает. Мэй Сюйюань глубоко вдохнул несколько раз, с трудом усмиряя бурю чувств, и наконец на лице его промелькнуло выражение неохотной заботы: — Береги себя. Он и понятия не имел, что Мэй Ваньсяо закопала кувшины прямо под его любимым сливовым деревом, так что выкапывать их придётся с величайшей осторожностью, чтобы не повредить корни. Улыбка Мэй Ваньсяо оказалась куда ярче отцовской. Она попрощалась со всеми обитателями Долины Сливы, взмахнула рукавами и, не оглядываясь, взошла в карету. Родные места, где она выросла, постепенно исчезали в метели. Всего было две кареты: одна — нагруженная багажом, другая — уютно обустроенная: внутри стоял небольшой столик и надёжно закреплённая жаровня, стены обтянуты прекрасным шёлком, пол устлан хлопком, так что внутри царило настоящее тепло. С ними ехали два возницы и четверо слуг. Поскольку Сан Жоу была единственной женщиной в свите, Мэй Ваньсяо устроила её в багажной карете — места там было маловато, зато уютно и тепло. Люй Шуань сидел рядом с возницей на облучке, прижимая к себе меч и внимательно осматривая окрестности; время от времени он уезжал вперёд, чтобы разведать дорогу. Мэй Ваньсяо же устроилась куда комфортнее: едва взобравшись в карету, она уютно устроилась у жаровни и сразу заснула. Проснулась лишь раз — чтобы попросить заменить угли, после чего снова прилегла на мягкие подушки и погрузилась в сон. Цзюнь Мухань, сидевший напротив, был слегка удивлён её беспечностью, но не стал её будить и, достав книгу рассказов, углубился в чтение. Примерно к обеду Мэй Ваньсяо наконец проснулась. Цзюнь Мухань с улыбкой посмотрел на неё: — Братец очнулся? Мэй Ваньсяо зевнула и потёрла глаза, из которых выступили слёзы. Её черты лица и без того были изящными и мягкими; во сне они казались чуть женственными, но, проснувшись, она тут же обрела ту особую решимость, что делала её облик двусмысленным — одновременно юношески наивным и обаятельным. Цзюнь Мухань невольно замер. Он уже собирался что-то сказать, как вдруг Мэй Ваньсяо схватила его за запястье. Для воина это грубейшее нарушение — внезапный захват, к которому Цзюнь Мухань не был готов. Инстинктивно он напрягся, чтобы вырваться, но она тут же отпустила его руку. Заметив, что Мэй Ваньсяо по-прежнему расслаблена и ленива, Цзюнь Мухань немного успокоился и порадовался, что сумел сдержаться и не ударить её. — Ты так торопился уехать, — сказала она, вынимая из рукава коричневый шёлковый мешочек, — лишь затем, чтобы проверить мою силу? И ещё умудрился сыграть слабака перед моими родителями, хотя сам неплохо владеешь боевыми искусствами. Она говорила без малейших колебаний, голос её звучал так же, как всегда, и Люй Шуань, сидевший всего в шаге за занавеской, услышал каждое слово. Его рука, сжимавшая рукоять меча, напряглась, и он затаил дыхание, прислушиваясь к происходящему в карете. Цзюнь Мухань лишь загадочно улыбнулся: — Братец разгадал мои намерения. Так почему же сам пошёл мне навстречу? Мэй Ваньсяо съела сливу, откинула тяжёлую занавеску окна, выплюнула косточку наружу с такой силой, будто выстрелила, затем повернулась, налила себе чай и с наслаждением вздохнула: — По твоему лицу видно: хоть внешность и хороша, но переносица тусклая, под глазами синева, губы бледные — явно измотан тревогами и не спишь ночами. А учитывая твоё положение… Неужели за тобой кто-то гонится? Цзюнь Мухань по-прежнему улыбался, но внутри уже был поражён. Мэй Ваньсяо достала из другого мешочка несколько сушеных лонганов, бросила их в чашку, залила горячей водой, накрыла крышкой и покачала головой: — Раз ты не хотел втягивать Долину Сливы в свои дела, я не стану тебя винить. Люй Шуань облегчённо выдохнул и ослабил хватку на мече. Цзюнь Мухань мысленно признал: этот человек действительно интересен. Хотя не всё, что она сказала, было правдой, она угадала его замысел на восемьдесят процентов. Он придвинул к ней блюдо с пирожными, которые держались в тепле над горячей водой, и скромно произнёс: — Братец угадал. Мне стыдно признаваться. В тот день в городе Мэй у меня не было приступа холода — я заметил слежку и, к тому же, плохо переношу местный климат, поэтому немного простудился. К счастью, ты помог и прикрыл меня. Благодарю от всей души. — Тогда твой талант притворяться больным просто великолепен, — с фальшивой улыбкой ответила Мэй Ваньсяо и, сложив руки в поклоне, добавила: — Восхищаюсь! Рука Люй Шуаня снова легла на рукоять меча. Цзюнь Мухань рассмеялся: — Не сравниться с тобой, братец. — Он имел в виду её умение притворяться своенравной девчонкой, хотя на деле была предельно проницательной. Мэй Ваньсяо без церемоний взяла пирожное и отправила его в рот, затем крикнула в окно: — Эй, возница! Где мы? — Отвечаю, господин! Уже проехали город Мэй, через пять ли будет городок Люйшу. — Остановимся в Люйшу на отдых. — Слушаюсь! Цзюнь Мухань медленно опустил рукав, которым прикрывал лицо, и взглянул на изящную ткань, усыпанную крошками пирожного. Его улыбка не дрогнула: — Братец, ты такой наивный и милый. Мэй Ваньсяо: «……» Люй Шуань молча убрал руку с меча. Долина Сливы находилась на юго-западе, где в горах царила ледяная стужа, но, покинув её, путники сразу почувствовали, как холод стал мягче. Они направлялись на восток, проехав через десятки городов и потратив на дорогу полтора месяца, прежде чем достигли Чучжоу. На самом деле путь не должен был занять столько времени, но Мэй Ваньсяо настояла ехать только по главным дорогам, даже если это удлиняло маршрут. Каждый день она спала до самого утра, а к вечеру обязательно искала постоялый двор и ни за что не соглашалась ночевать за городом. Так, растягивая путь, они превратили двухнедельную поездку верхом в полуторамесячное путешествие. Теперь уже был второй месяц весны. Холод ещё держался, но ветер больше не резал лицо, как раньше. В Чучжоу было тепло, за городскими воротами уже распускались почки ивы, а воздух наполнился лёгким цветочным ароматом. Мэй Ваньсяо переоделась в весеннюю одежду и, наконец выйдя из кареты, в которой провела столько времени, потянулась к небу и радостно окликнула: — Сан Жоу, идём! Покажу тебе вкусняшки! — Иду! — отозвалась Сан Жоу. В отличие от своей хозяйки, она с самого утра сидела на облучке и любовалась пейзажем. Услышав зов, она легко спрыгнула и быстрым шагом подбежала к Мэй Ваньсяо. За прошедший месяц отношения в свите заметно потеплели. Даже Люй Шуань, наблюдая за тем, как эти двое общаются, хоть и был удивлён, но уже не считал такое поведение неподобающим. Теперь он понимал: Мэй Ваньсяо действительно не держит высокомерия. А её прежние колкости в адрес его господина, если подумать с её точки зрения, были вполне оправданны. Цзюнь Мухань тоже вышел из кареты. Здесь было тепло, но он всё ещё носил плащ — несмотря на свою силу, он не мог полностью справиться с приступами холода. Чтобы вылечить его недуг, Мэй Сюйюань и Е Йинь определили два возможных лекарства: огненный лотос или чёрный нефрит. Первый находился именно в Чучжоу, в семье Хуа. Настроение Мэй Ваньсяо было прекрасным: во-первых, Чучжоу — их первая цель, и здесь предстояло задержаться надолго; во-вторых, после столь долгой дороги наконец можно было позволить себе немного отдохнуть и погулять. Поэтому она неторопливо бродила по городу вместе с Сан Жоу. Цзюнь Мухань последовал за ней. Увидев, что Мэй Ваньсяо уже выбрала несколько видов цукатов, он улыбнулся: — Братец в прекрасном расположении духа — набрал столько сладостей. Мэй Ваньсяо кивнула: — Приходится. Вчера ты съел мою последнюю половину мешочка слив. Цзюнь Мухань почесал нос: — Когда-то я странствовал с наставником и побывал в Чучжоу. Знаю здесь одну отличную таверну. — Цы! — Мэй Ваньсяо стряхнула сахарную пудру с пальцев. — Веди. Однако до этой «отличной таверны» они так и не дошли. Едва они добрались до центра города, как услышали громкие звуки гонгов и барабанов. Толпы людей заполнили улицы, теснились у берега реки, где напротив был сооружён высокий помост. На нём расстелили красный ковёр, по бокам развевались алые ленты, натянутые на столбы. На них крупными чёрными иероглифами было начертано: Феникс сел на ветвь ву тун, ву тун упал к ногам феникса, Жемчужины соединились в пару, пара соединилась в жемчужины. Поперёк: «Бой за руку невесты». Прохожие обсуждали: — Семья Хуа устраивает настоящее представление! Говорят, помост будет стоять целый месяц, и всех гостей будут угощать, даже проигравших! — Завтра обязательно приду пораньше, иначе места не найду! — Да уж! Даже просто посмотреть — уже удача. А победитель не только получит в жёны дочь семьи Хуа, но и знаменитое лекарство — огненный лотос! Вот уж кому повезло! …… Мэй Ваньсяо остановилась. Цзюнь Мухань посмотрел на неё. Их взгляды встретились — и оба одновременно перевели глаза на Люй Шуаня. Люй Шуань почувствовал, как по спине пробежал холодок: — Господин?.. Господин? Мэй Ваньсяо хлопнула в ладоши: — Это будешь ты. Глава пятая. Свадебный бой таит загадку Люй Шуань стоял, прислонившись к столбу у входа в гостиницу, опустив глаза. Его лицо было красивым, но выражение делало его ледяным и отталкивающим. Служка с полотенцем на плече и чайником в руке уже трижды прошёл мимо, но так и не осмелился заговорить — никто не решался войти в гостиницу, пока Люй Шуань стоял у двери. Наконец служка с печальным лицом пошёл к хозяину. Когда Мэй Ваньсяо спускалась по лестнице, хозяин гостиницы встретил её, как спасительницу, и, сложив руки в поклоне, воскликнул: — Господин! Не могли бы вы попросить вашего стража подождать где-нибудь в другом месте? Мы же работаем! Посмотрите на него… э-э-э… Мэй Ваньсяо последовала его взгляду и рассмеялась. Но на лице её не было и тени насмешки — она виновато сказала: — Простите, это моя невнимательность. Сейчас поговорю с ним. Едва она переступила порог, Люй Шуань тут же поднял на неё глаза, выпрямился и, сложив руки в поклоне, произнёс: — Господин. За почти два месяца пути он понял, что Мэй Ваньсяо теперь ключевой человек для безопасности его господина, да и формально она… жена его хозяина. Поэтому он относился к ней с должным уважением. Мэй Ваньсяо весело махнула рукой: — Не нужно церемоний. Люй Шуань вновь прислонился к столбу и замолчал. — Ты ведь давно стоишь, — сказала Мэй Ваньсяо. — Голоден? Она указала на зал гостиницы: — Заходи, позавтракай. — Не смею нарушать порядок, — ответил он, имея в виду, что не может сесть за один стол с ней. — Ничего страшного, — Мэй Ваньсяо похлопала его по плечу. — Я лично не против, но знаю, что твои привычки глубоко укоренились. Не стану настаивать — садись за стол с Сан Жоу. Хотя Сан Жоу и выросла вместе с Мэй Ваньсяо и между ними не было строгих правил, сейчас, в дороге, учитывая статус Цзюнь Муханя, они обычно ели отдельно: Мэй Ваньсяо и Цзюнь Мухань — за одним столом, остальные — за другим. Люй Шуань снова покачал головой. — Ах, юноша, ты совсем не гибкий! — Мэй Ваньсяо подошла ближе и, наклонившись к его плечу, прошептала: — Я уже послала людей разузнать о семье Хуа. Эта Хуа Юэжун — красавица. Если ты выиграешь бой, получишь не только прекрасную жену, но и лекарство для своего господина. Разве не идеально? Люй Шуань укоризненно посмотрел на неё: — Господин, наша цель — найти лекарство для господина. Разве можно путать главное и второстепенное? — Верно подмечено, — согласилась Мэй Ваньсяо. — Поэтому я уже отправила за тебя вызов. После завтрака отправимся на помост. Люй Шуань вздохнул: — Господин, может, просто объяснить семье Хуа, что нам нужен только огненный лотос, и мы не хотим… — Ты хочешь обидеть девушку?! — возмутилась Мэй Ваньсяо. — Предатель! Люй Шуань: «……» Ему показалось, что вокруг вдруг стало очень жарко от множества осуждающих взглядов. Цзюнь Мухань, наблюдавший всё это из дверей, наконец вышел и, улыбаясь, похлопал Люй Шуаня по плечу: — Ничего, сходи, посмотри на неё сам. Потом решишь. Люй Шуань сложил руки в поклоне: — Я верен только вам, господин. Пока не думал о браке и не хочу причинять боль хорошей девушке. Цзюнь Мухань задумался, будто пытаясь найти решение. Мэй Ваньсяо весело прищурилась: — Так ты уверен, что победа будет за тобой? «……» Люй Шуань застыл с незаконченной фразой на губах. Его рука, сжимавшая меч, медленно напряглась. Наконец он опустил голову: — Я пойду занимать очередь. И, развернувшись, направился к помосту семьи Хуа. Цзюнь Мухань с новым уважением посмотрел на Мэй Ваньсяо: — Братец, вы всего несколько месяцев вместе, а ты уже так хорошо знаешь его характер. Даже сумела подтолкнуть его, используя его гордость за мастерство. Мэй Ваньсяо покачала головой с сожалением: — Если бы не императорский указ, из-за которого я не могу свободно распоряжаться собой, я бы сама пошла на этот бой. Ведь такая красавица зовёт в жёны! Она говорила с таким сожалением, что Цзюнь Мухань почувствовал неловкость и лишь улыбнулся: — Братец, неужели у тебя есть способ избавиться от этого указа? Мэй Ваньсяо повернулась к нему и удивлённо спросила: — Ты правда склонен к мужеложству? «……» Улыбка Цзюнь Муханя на мгновение застыла, но он покачал головой.